ตอนที่ 36: แอนทิลีนและเมโร (ตอนที่ 2)

ตอนที่ 36: แอนทิลีนและเมโร (ตอนที่ 2)

ดังนั้น เช้าวันหนึ่งจึงผ่านไป

แอนทิลีนนอนอยู่ข้างเมโร กอดแขนซ้ายของเขาไว้เหมือนโคอาล่า

รอยแดงบนใบหน้าของนางค่อยๆ จางลง และลมหายใจของนางก็ค่อยๆ สม่ำเสมอ

เหงื่อหยดจากหน้าผากของนางลงบนหมอน และเปลือกตาที่ปิดครึ่งหนึ่งของนางก็แสดงให้เห็นว่านางเหนื่อยล้าเพียงใด

ถึงแม้จะเป็นร่างกายที่ฝึกฝนมาเป็นร้อยปี ถึงแม้จะมีร่างกายของเอลฟ์ ก็ยังยากที่จะทนต่อ “การทำลายล้าง” ของพายุได้

อย่างไรก็ตาม นางมีความสุขและเพลิดเพลินกับมัน

มันมีเพียงเดือนละครั้งเท่านั้น ดังนั้นนางจึงต้องพยายามเพลิดเพลินกับมันให้มากขึ้น

แอนทิลีนได้เปลี่ยนเสื้อผ้าครั้งแล้วครั้งเล่า ทั้งชุดกะลาสี ชุดบันนี่เกิร์ล และอื่นๆ กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

ถุงน่องสีดำและขาวถูกฉีกขาดไปทีละคู่

นางนอนเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งถึงเวลาอาหารกลางวัน เมโรก็หยิกแก้มขาวเนียนของแอนทิลีนเบาๆ

“มื้อเที่ยงเจ้าจะกินอะไร?”

ตอนนั้นเองนางถึงได้รู้ว่าใกล้จะเที่ยงแล้ว

“ข้าจะขอให้พวกเขาเตรียมอาหารกลางวันเพิ่มอีกชุดแล้วนำเข้ามาให้”

พูดจบ แอนทิลีนก็เปิดตู้เสื้อผ้า ตั้งใจจะเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ แต่เสื้อผ้าปัจจุบันของนางเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ทำให้นางรู้สึกไม่สบายตัว

เมื่อเห็นเช่นนั้น เมโรก็อุ้มนางขึ้นมาทันทีและเดินไปยังห้องน้ำ

“ไปอาบน้ำกันก่อนเถอะ สภาพที่ยุ่งเหยิงแบบนี้ไม่เหมาะที่จะไปพบใคร”

“อืม... ท่านต้องรอสักครู่นะคะ”

แอนทิลีนดึงเสื้อผ้าของเมโร ส่งสัญญาณให้เขาหยุด

“ไปส่งเขาก่อน”

ทุกวันในเวลารับประทานอาหาร จะมีคนได้รับมอบหมายเป็นพิเศษให้นำอาหารมาส่งให้แอนทิลีน

บางครั้ง แม้แต่สมาชิกของคัมภีร์ทมิฬก็จะมาทำสิ่งที่คนรับใช้จะทำให้นางโดยเฉพาะ

ตัวอย่างเช่น ที่นั่งที่สิบเอ็ด พลังเวทไร้ขีดจำกัด

ถึงแม้ว่าแอนทิลีนจะสั่งสอนนางอย่างรุนแรง ทำลายความภาคภูมิใจของพวกนางจนหมดสิ้น แต่เด็กสาวคนนี้กลับ “พังทลาย” ลงอย่างหนัก

จากความหยิ่งยโสในตอนแรกสู่ความนอบน้อมในปัจจุบัน

ทุกครั้งที่นางสนทนากับแอนทิลีน นางจะถ่อมตัวจนไม่มีค่า เหมือนหนอนที่คลานอยู่บนพื้น

ทัศนคติของนางได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน และแม้แต่บุคลิกของนางก็ดูเหมือนจะถูกแทนที่ไปแล้ว

แอนทิลีนไม่เข้าใจ

นางเพียงแค่ทนรับการโจมตีด้วยเวทมนตร์ของนางตรงๆ ถูกขี่คร่อมอยู่ข้างใต้ และใบหน้าของนางก็ถูกทุบตีอย่างหนัก

มีคนอื่นที่ต้องทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่านี้ แต่นางเป็นคนเดียวที่เปลี่ยนแปลงไปมากขนาดนี้

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

“ท่านอิกดราซิล ข้านำอาหารกลางวันของท่านมาแล้วเจ้าค่ะ”

พร้อมกับเสียงเคาะเบาๆ เสียงผู้หญิงที่นอบน้อมก็ดังมาจากนอกประตู

แอนทิลีนกระโดดลงจากเมโร เท้าหยกขาวนวลของนางแตะพื้นเบาๆ เหยียบย่ำเสื้อผ้าที่ยุ่งเหยิง และกระโดดไปยังประตู

นางเปิดประตูแง้มไว้เพียงเล็กน้อย เพราะรู้ว่าเมโรเปลือยกายอย่างสมบูรณ์

ตัวนางเองไม่เป็นไร เพราะเมโรชอบที่จะให้มีเสื้อผ้าบางๆ ติดตัวไว้บ้าง

มือขาวนวลยื่นออกมาจากหลังประตู รับอาหารกลางวันที่สาวใช้ยื่นให้ แล้วศีรษะหนึ่งก็โผล่ออกมาจากหลังประตู:

“ช่วยเตรียมอาหารกลางวันอีกชุดได้หรือไม่?”

“เอ๊ะ?”

สาวใช้ตกตะลึงไปชั่วขณะ ไม่ทันได้ตอบสนอง

ท่านอิกดราซิล... ไม่ได้อยู่คนเดียวหรอกเหรอ?

สาวใช้รีบปัดความคิดที่แวบเข้ามาทิ้งไป เป็นสิ่งต้องห้ามอย่างยิ่งสำหรับคนระดับนางที่จะคาดเดาความคิดของท่านผู้เป็นนายตามอำเภอใจ มิฉะนั้นมันจะนำไปสู่จุดจบของนาง

“เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านอิกดราซิล ข้าจะไปเตรียมให้ทันที”

หลังจากพูดจบ นางก็โค้งคำนับและหันหลังกลับไปทันที

ผู้ที่รู้จักและรับใช้แอนทิลีนล้วนเป็นคนฉลาด พวกเขาจะไม่ถามคำถามมากเกินไปเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาไม่ควรรู้อย่างเด็ดขาด

นางกังวลว่าหากนางอยู่นานอีกสักครู่ และบังเอิญไปเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็นเข้า มันจะเป็นหายนะที่ไม่คาดคิด

แอนทิลีนปิดประตู วางอาหารกลางวันที่หรูหราลงบนโต๊ะ จากนั้นก็กระโดดกลับเข้าไปในอ้อมกอดของเมโร ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความสุขและความคาดหวัง

ในทางกลับกัน เมโรกลับมีสีหน้าที่แปลกประหลาด

เขารู้สึกเหมือนกับว่า...

เขากำลังแอบลักลอบทำอะไรบางอย่าง

นี่ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะแม้แต่คัมภีร์ทมิฬก็ยังไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเขา

เพื่อรับมือกับผลกระทบที่ตามมาในรอบร้อยปี การเก็บเป็นความลับในระดับหนึ่งก็เป็นสิ่งจำเป็น

ช่วงเวลาแห่งความสุขมักจะสั้นเสมอ

การใช้เวลาทั้งวันอยู่ในห้อง ไม่ว่าจะทำเรื่องที่น่าสนุกสนาน พูดคุยเรื่องที่น่าสนใจ หรือเพียงแค่นั่งพิงอยู่ข้างเมโรเงียบๆ แอนทิลีนก็ไม่เคยเบื่อเลย

กลับกัน ความรักของนางกลับยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

คืนนั้น นางหลับอย่างสนิทและสงบสุข

นางฝัน

นางฝันว่าได้กลับไปเป็นเด็ก สามารถติดตามเมโรได้ทั้งวัน ฟังคำสอนของเขา

ไม่ว่าจะเป็นทักษะยุทธ์การต่อสู้ เวทมนตร์ หรือการใช้อาวุธ ทุกสิ่งที่นางรู้ล้วนได้รับการสอนจากเมโร

ในตอนนี้ นางซึ่งยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ ถูกเมโรเตะออกไปอย่างโหดเหี้ยม

ร่างของนางกลิ้งไปสองสามครั้งบนพื้นก่อนจะหยุดลง เต็มไปด้วยฝุ่นและดิน

ริมฝีปากของนางแตก กระดูกแหลกละเอียด เลือดท่วมทั้งตัว ไม่มีจุดไหนที่ไม่บุบสลาย

นางกัดฟัน พยายามทนความเจ็บปวด แต่ความเจ็บปวดนี้ซึ่งแม้แต่ผู้ใหญ่ก็ยังทนไม่ได้ ทำให้น้ำตาไหลออกมาจากดวงตาของนางอย่างควบคุมไม่ได้

จากนั้น เมโรก็อุ้มนางไว้ในอ้อมแขน

แสงสีเขียววาบขึ้น และเวทมนตร์รักษาระดับสูงก็รักษาบาดแผลของนางในชั่วพริบตา เหลือเพียงความรู้สึกเจ็บปวดบนผิวหนัง

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้นางไม่รู้สึกเจ็บปวดแล้ว เพราะคนที่นางชื่นชมกำลังชมเชยนางอย่างอ่อนโยน:

“เจ้าเก่งขึ้นกว่าครั้งที่แล้วนะ ทำได้ดีมาก แอนทิลีน”

เพื่อคำชมเพียงคำเดียวนี้ เพื่อที่จะได้นอนอยู่ในอ้อมกอดของเมโร นางรู้สึกว่าทุกสิ่งที่นางเสียสละไปในช่วงหลายวันที่ผ่านมานั้นคุ้มค่า

...

ในตอนเช้า แสงแดดส่องเข้ามาในห้องของนาง ตกกระทบบนแก้มที่อ่อนนุ่มของนาง

แสงที่สว่างจ้าปลุกนางให้ตื่นจากความฝัน

ดวงตาที่พร่ามัวของนางค่อยๆ เปิดขึ้น แล้วกระพริบตา รอยยิ้มจางๆ ยังคงอยู่บนริมฝีปากของนาง

จนกระทั่งนางตื่นเต็มที่ นางจึงเดาะลิ้นอย่างไม่พอใจ

“ชิ”

“อุตส่าห์ได้ฝันดีแท้ๆ...”

นางสัมผัสความรู้สึกที่คุ้นเคยในมือ เงยหน้าขึ้น และพบว่าเมโรยังไม่ได้จากไปและยังคงนอนอยู่ข้างๆ นาง ตอนนั้นเองนางจึงกลับมามีสีหน้ามีความสุขอีกครั้ง

ร่างเล็กๆ ของนางซบอยู่ในอ้อมกอดของเมโร ใช้แขนขวาของเขาเป็นหมอน ขณะที่มืออีกข้างของนางถูกกุมไว้แน่นด้วยมือทั้งสองของนาง

ราวกับกลัวว่าเขาจะหนีไป

นางรักษท่าทางนี้ไว้ทั้งคืน

บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ที่ทำให้นางได้ฝันดีที่รอคอยมานาน

“ตื่นแล้วเหรอ?”

เสียงของเมโรดังขึ้นข้างหู ปลุกนางให้ตื่นจากความสุข

แอนทิลีนกล่าวอย่างไม่เต็มใจ:

“วันนี้ท่านจะไปแล้วเหรอ?”

โดยทั่วไปแล้ว นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น

ทุกเดือน เมโรจะอยู่ที่นี่อย่างมากที่สุดหนึ่งวัน

บางครั้ง เขาอาจจะไม่มาเลยแม้แต่ครั้งเดียวในหนึ่งเดือน

ครั้งนี้ก็น่าจะไม่มีข้อยกเว้น

แอนทิลีนผิดหวังเล็กน้อย นางจะต้องทนกับชีวิตที่น่าเบื่ออีกหนึ่งเดือนก่อนที่จะได้พบเขาอีกครั้ง

เมื่อเห็นสีหน้าที่น้อยใจของนาง เมโรก็หัวเราะเบาๆ

มีเพียงต่อหน้าเขาเท่านั้นที่แอนทิลีนจะแสดงอารมณ์ในใจออกมาอย่างเปิดเผย

“ไม่ ครั้งนี้ข้าตั้งใจจะพาเจ้าออกไปเล่นข้างนอก”

ภายใต้สายตาที่ประหลาดใจของแอนทิลีน เขาดึงมือกลับ ลูบหัวนางเบาๆ และกล่าวว่า:

“ครั้งนี้ เจ้าจะต้องออกไปติดอาวุธเต็มยศ”

“เพื่อการต่อสู้เหรอคะ?”

แอนทิลีนตื่นเต้นเล็กน้อย นี่เป็นเวลาที่ดีที่สุดที่จะแสดงคุณค่าของนาง

ในหลายสิบปีที่อยู่ในจักรวรรดิ นางไม่ได้เกียจคร้านเลย

ถึงแม้ว่านางจะไม่สามารถหาคู่ต่อสู้ที่จะทำให้นางต้องเอาจริงได้ นางก็จะใช้เวลาว่างที่มากมายในแต่ละวันเพื่อวิจัย “เวทมนตร์” ที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งเมโรได้สอนนาง

ตามที่เมโรบอก นี่คือเวทมนตร์ “ยุคใหม่” ที่สร้างขึ้นโดยการผสมผสานทักษะยุทธ์ เวทมนตร์ดั้งเดิม และเวทมนตร์ระดับชั้นศาสตร์ผสาน

คนธรรมดาไม่สามารถเรียนรู้ได้เลย แม้แต่เคโนก็ทำไม่ได้

มีเพียงแอนทิลีนเท่านั้นที่สามารถเรียนรู้และใช้งานได้

บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับความสามารถโดยกำเนิดของนาง หรือบางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับการที่นางได้เรียนรู้อาชีพนักเวทต่อสู้

ภายใต้การชี้แนะของเมโร อาชีพส่วนใหญ่ที่นางเรียนรู้ล้วนเกี่ยวข้องกับนักรบ โดยมีระดับอาชีพรวม 93 ซึ่งดูเหมือนจะใกล้เคียงกับระดับสูงสุดที่นางสามารถทำได้

อย่างไรก็ตาม นางไม่ได้มีอาชีพประเภทเวทมนตร์ และพลังเวทมนตร์ของนางเองก็ไม่มากนัก ดังนั้นนางจึงไม่สามารถใช้ศาสตร์ผสานได้อย่างไร้ขีดจำกัด

แต่สำหรับนาง นั่นก็เพียงพอแล้ว

แอนทิลีนที่ติดอาวุธเต็มยศนั้นเข้ากันได้ดีที่สุดกับอาชีพประเภทนักรบ และศาสตร์ผสานก็เป็นเวทมนตร์สนับสนุนโดยเนื้อแท้ เทียบเท่ากับทักษะระดับสูงของทักษะยุทธ์ประเภทเสริมพลัง ซึ่งสามารถปรับปรุงร่างกายของนางได้อย่างมาก

เมโรพยักหน้า

“คู่ต่อสู้คนนี้จะเป็นความท้าทายสำหรับเจ้า และอาจจะมีเวิลด์ไอเทมด้วย ดังนั้นเจ้าต้องสวมแหวนแห่งสวรรค์และปฐพีที่ข้ามอบให้เจ้าไว้เสมอ มีเพียงเวิลด์ไอเทมเท่านั้นที่สามารถต้านทานอิทธิพลของเวิลด์ไอเทมได้”

“ข้าสวมมันไว้ตลอดเวลาอยู่แล้วค่ะ”

แอนทิลีนยื่นมือซ้ายออกมา เขย่ามันอย่างโอ้อวดต่อหน้าเมโร

“พยายามสังหารศัตรู ไม่จำเป็นต้องพิจารณาเรื่องข่าวกรอง หากเงื่อนไขเอื้ออำนวย ให้ยึดไอเทมทั้งหมดของศัตรูมา”

แทนที่จะรวบรวมข่าวกรองระหว่างการต่อสู้ สู้ไปถามลูปุสเรกิน่าและนาเบะโดยตรงจะดีกว่า

ครั้งนี้ แผนการบุกอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของไอนซ์ก็ถูกนาเบะแอบบอกเมโรกลางดึกเช่นกัน

รายละเอียดของแผนไม่เฉพาะเจาะจงมากนัก นาเบะและลูปุสเรกิน่าไม่ใช่สมาชิกคนสำคัญของแผน

สิ่งเดียวที่รู้คือผู้ดำเนินการแผนการที่นำการเดินทางครั้งนี้คือผู้พิทักษ์ชั้นที่เจ็ดแห่งมหาสุสานแห่งนาซาลิค เดมิอุส

นักยุทธศาสตร์ชั้นแนวหน้าของนาซาลิค

สันนิษฐานได้ว่า อีกฝ่ายได้พบความเชื่อมโยงระหว่างเหตุการณ์ล่าสุดเหล่านี้แล้ว และแผนนี้ก็เพื่อล่อ “ศัตรูที่ซ่อนอยู่” อย่างเมโรออกมาเช่นกัน

ดังนั้น เมโรจึงแค่พลิกเกม

ความสามารถในการต่อสู้ของเดมิอุสไม่แข็งแกร่ง เพื่อให้แน่ใจว่าแผนจะดำเนินไปอย่างราบรื่น เขาไม่ว่าจะเชิญสมาชิกที่เชี่ยวชาญการต่อสู้คนอื่นๆ มาช่วย หรือพกเวิลด์ไอเทมมาด้วย

หลังจากเหตุการณ์การทรยศของแวมไพร์ ความเป็นไปได้หลังมีมากกว่า

นี่คือกับดักสำหรับเมโร แต่ก็เป็นโอกาสเช่นกัน

มันไม่เพียงแต่เป็นโอกาสที่จะ “ฉกคน” จากกิลด์ของอีกฝ่าย แต่ยังเป็นโอกาสที่จะ “ฉกสมบัติ” อีกด้วย

เขาตัดสินใจที่จะซ่อนตัวและแอบ “ฉกคน” ทิ้งศัตรูไว้ให้แอนทิลีนจัดการ

ด้วยแหวนแห่งสวรรค์และปฐพีในมือ ถึงแม้ว่านางจะชนะไม่ได้ นางก็สามารถหนีได้

หากจำเป็นจริงๆ เขาก็สามารถเข้ามาช่วยนางได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ใช่คนเดียวที่ “ถูกเชิญ” ในครั้งนี้

“อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ได้ส่งคำร้องขอความช่วยเหลือไปยังประเทศต่างๆ ข้าจะเสนอให้เหล่าหัวหน้านักบวชส่งทีมเล็กๆ ไปด้วย สำหรับประเทศอื่นๆ... นั่นก็ขึ้นอยู่กับการโน้มน้าวของเหล่าหัวหน้านักบวช”

“เจ้าเปี๊ยกนั่นไม่มาเหรอคะ?”

เจ้าเปี๊ยกนั่น แน่นอนว่าหมายถึงเคโน

นางกับเคโนไม่ลงรอยกันมาโดยตลอด เหตุผลง่ายๆ คือนางรู้สึกว่าเคโนใช้เวลาของเมโรมากเกินไป และทั้งสองยังมีความสัมพันธ์เหมือนเพื่อนสมัยเด็กอีกด้วย

นางอิจฉาเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม มันเป็นเพียงความอิจฉาเท่านั้น

นางไม่กังวลเลยว่าเมโรจะถูกพรากไป

เพราะเจ้าเปี๊ยกนั่นไม่แข็งแกร่งเท่านาง และไม่สามารถนำคุณค่ามาให้เมโรได้มากเท่านาง

นางเพียงแค่รู้จักเมโรเร็วกว่านางเท่านั้น

“เคโนจะยังคงอยู่ในสถานะเตรียมพร้อมไปก่อน ตัวตนของนางยังไม่สามารถเปิดเผยได้ ตัวตนของเจ้าไม่สำคัญ เพราะเนื่องจากถูกจักรวรรดิซ่อนไว้ คนในโลกจึงรู้ถึงการมีอยู่ของเจ้าน้อยมาก”

“ท่านลำเอียงกับนางเกินไปหรือเปล่าคะ?”

“ไม่ เจ้าทั้งสองเหมือนกันในใจของข้า”

เหมือนกันงั้นเหรอ...

แอนทิลีนพึมพำอย่างไม่พอใจ

'ดูเหมือนว่าข้าต้องทำผลงานให้ดีในการต่อสู้ครั้งนี้'

'พยายามที่จะเหนือกว่าเจ้าเปี๊ยกนั่นในใจของเมโร'

'แบบนั้น ข้าจะได้เยาะเย้ยนางได้อย่างเหมาะสมในครั้งต่อไป'

แอนทิลีนแอบตัดสินใจในใจ

จบตอน