ตอนที่ 26 คำเชิญของแปดนิ้ว

ตอนที่ 26 คำเชิญของแปดนิ้ว

หลังจากลูปุสเรกิน่ากลับไปยังหมู่บ้านคาร์นอย่างรวดเร็ว กองทัพอันเดดขนาดใหญ่ก็บุกมายังเอ-รันเทลบริเวณชานเมือง อันเดดจำนวนมากได้เข้าปะทะกับทหารรักษาการณ์ของเมืองแล้ว

ศพเกลื่อนกลาดอยู่ใต้กำแพงเมือง ไม่ใช่แค่โครงกระดูกอันเดด แต่ยังรวมถึงศพทหารจำนวนมากด้วย

แนวป้องกันสุดท้ายของเมืองที่ชายแดนกำลังใกล้จะถูกทำลาย

ในขณะเดียวกัน ที่ฐานที่มั่นเก่าของคาจิทในสุสาน เอ็นฟีเรียผู้สวม ‘มงกุฎแห่งปราชญ์’ ถูกโซ่ตรวนแขนขาแขวนไว้กลางแท่นบูชา

เขาหมดสติไปแล้ว ทำหน้าที่เพียงเป็นผู้ร่ายเวทเพื่อเปิดใช้งาน ‘มงกุฎแห่งปราชญ์’

น่าเสียดายที่เนื่องจากการต่อต้านตามสัญชาตญาณของเขา เขาจึงไม่สามารถควบคุมการเคลื่อนไหวของกองทัพอันเดดได้ ทำให้อันเดดที่ถูกอัญเชิญมาส่วนใหญ่เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายอยู่บริเวณชานเมืองเอ-รันเทล

จนกระทั่งนักผจญภัยเข้าโจมตีก่อน ทำให้พวกมันสัมผัสได้ถึงออร่าของสิ่งมีชีวิต พวกมันจึงเริ่มโจมตีเมือง

สองข้างของเอ็นฟีเรีย เคลเมนไทน์และซีโร่ ผู้นำของแปดนิ้ว ยืนเผชิญหน้ากันอยู่

ทั้งสองฝ่ายต่างระแวดระวังซึ่งกันและกัน แต่ยังคงสงบนิ่งภายนอก ทักทายกันด้วยรอยยิ้ม ในระหว่างการอัญเชิญอันเดด พวกเขายังถึงกับ ‘พูดคุยและหัวเราะ’ กันในหัวข้อ ‘จะทำลายล้างเอ-รันเทลอย่างไรดี’

อย่างไรก็ตาม เคลเมนไทน์ผู้ซึ่งเพียงต้องการให้เรื่องจบๆ ไป ก็ค่อยๆ หมดความอดทน

เธอรู้ส่วนหนึ่งของแผนการที่จะเกิดขึ้น แม้ว่าเธอจะไม่พอใจเมโรที่ทำร้ายเธออย่างรุนแรง เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อฟังคำสั่งของเขาเป็นการชั่วคราว

หากเธอหนีไปตามลำพัง เธอจะถูกตามล่าทั้งจากจักรวรรดิอย่างเปิดเผย และจากองค์กรที่ทรงพลังที่นำโดยเมโรอย่างลับๆ เธอไม่มั่นใจพอที่จะหนีรอดไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น เธอได้ยินความลับมากมายจากบทสนทนาของเมโรและอีวิลอาย ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะปล่อยเธอไป

เธอทำได้เพียงแค่ค่อยเป็นค่อยไป สำหรับตอนนี้ เธอต้องทำตามคำสั่งของเมโร

ดังนั้น เคลเมนไทน์จึงพูดอย่างไม่อดทนว่า “อะไรกัน งานของแกก็เสร็จแล้ว และก็ได้เงินไปแล้วด้วย ยังจะมาอยู่ที่นี่อีกทำไม?”

“เฮ้ๆ อย่าเย็นชานักสิ แปดนิ้วของเราต้องสูญเสียผู้บริหารไปคนหนึ่งเพื่อส่งมอบของสิ่งนี้อย่างปลอดภัยนะ...”

“หึ ข้าเตือนแกเรื่องศัตรูที่แข็งแกร่งไปตั้งนานแล้ว แกยังจะอยากได้รางวัลเพิ่มอีกเหรอ?”

เคลเมนไทน์เยาะเย้ย

เธอได้เห็นพลังของ ‘สัตว์ประหลาด’ มามากกว่าหนึ่งครั้ง และถึงแม้เธอจะไม่เต็มใจยอมรับ เธอก็ต้องยอมรับความจริงที่ว่าเธอเป็น ‘กบในกะลา’

เสียงหัวเราะของเอดูเหมือนจะเยาะเย้ยตัวเองในอดีตมากกว่า

ในทางตรงกันข้าม ซีโร่โบกมือของเขา ดูใจกว้างและกล่าวว่า

“เขาเป็นแค่คนที่สามารถหามาแทนได้ทุกเมื่อ ถ้าเสียไปแล้วก็คือเสียไป ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ข้าอยู่ที่นี่ก็เพียงเพราะข้าสนใจในตัวเจ้า”

“โอ้?”

เคลเมนไทน์หรี่ตาลง จ้องตรงเข้าไปในดวงตาของเขา ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศที่ตึงเครียดก็เกิดขึ้นระหว่างพวกเขา

เธอกำลังพยายามเดาเจตนาของเขา

“จุดประสงค์ของแกคืออะไร?”

“นั่นคือสิ่งที่ข้าควรจะถามเจ้าต่างหาก”

ซีโร่ก็ไม่ยอมแพ้ สบตากับเธอ

ครั้งที่แล้ว เนื่องจากนางอยู่ในเงามืดและปลอมตัวอย่างหนัก เขาจึงไม่สามารถแน่ใจในตัวตนของนางได้ 100%

ครั้งนี้ เมื่อได้เห็นป้ายกิลด์นักผจญภัยบนเอวของนาง เขาก็ยืนยันความสงสัยของเขาได้

“‘วายุพิฆาต’ คนทรยศของคัมภีร์ทมิฬ”

“......”

ใบหน้าของเคลเมนไทน์เคร่งขรึมลง

“......เครือข่ายข่าวกรองของแปดนิ้วขยายไปถึงจักรวรรดิแล้วงั้นเหรอ?”

เธอค่อนข้างประหลาดใจที่ตัวตนของเธอถูกเปิดโปงโดยองค์กรใต้ดินเพียงแห่งเดียวจากอาณาจักร

เป็นที่ทราบกันดีว่าจักรวรรดิจะไม่มีวันเผยแพร่ ‘ความอัปยศ’ เช่นการที่สมาชิกขององค์กรที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาแปรพักตร์

ในขณะเดียวกัน เคลเมนไทน์ก็รู้สึกรำคาญเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว เธอเคยเป็นสมาชิกของหน่วยรบชั้นยอดของจักรวรรดิ แต่ตัวตนของเธอกลับถูกเปิดโปงโดยองค์กรใต้ดิน ‘ชั้นต่ำ’ จากประเทศเล็กๆ ในชนบท

เธอรู้สึกถูกดูหมิ่นเมื่อได้ยินตัวตนของเธอถูกเอ่ยออกมาจากปากของเขา

หากไม่ใช่เพราะความเกรงใจเมโรและกลัวว่าจะไปขัดขวางแผนของเขา เธอคงจะสั่งสอนเจ้าหนูท่อระบายน้ำนี่สักบทเรียนไปแล้ว

เธอไม่ได้มองผู้นำขององค์กรใต้ดินเพียงแห่งเดียวอยู่ในสายตา ถึงแม้เขาจะมีฝีมืออยู่บ้าง เธอก็มั่นใจว่าสามารถเหนือกว่าเขาได้

ซีโร่สังเกตเห็นความไม่พอใจของเธอและเยาะเย้ยในใจ ไม่ได้ตอบคำถามของเธอโดยตรง:

“แปดนิ้วของเร อย่างน้อยที่สุดก็ปกครองอาณาจักรครึ่งหนึ่ง และแม้แต่ขุนนางและราชวงศ์ก็ไม่สามารถตีตัวออกห่างจากเราได้อย่างสมบูรณ์ ความสามารถที่เรามีนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่เจ้าจินตนาการไว้มาก”

ในความเป็นจริง เขารู้ดีว่าพวกเขาควบคุมกองกำลังใต้ดินของอาณาจักรและไม่มีความสามารถที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของจักรวรรดิได้

อย่างไรก็ตาม ‘การพูดจาเป็นปริศนา’ ไม่ใช่กลยุทธ์ของราชวงศ์และขุนนางเท่านั้น เขาในฐานะผู้นำของแปดนิ้วก็เชี่ยวชาญเช่นกัน

พูดครึ่งๆ กลางๆ ปล่อยให้อีกฝ่าย ‘ไตร่ตรอง’ ถึงความยิ่งใหญ่ของแปดนิ้วด้วยตัวเอง

ขณะที่เธอกำลังคิดอยู่ ซีโร่ก็ยื่นมือขวาออกไป เสนอกิ่งมะกอก:

“เป็นอย่างไรบ้าง สนใจจะเข้าร่วมแปดนิ้วไหม?”

เคลเมนไทน์ยังคงทำหน้าเคร่งขรึม ไม่ได้ตอบ ดวงตาของเธอที่จับจ้องไปที่ซีโร่ดูเหมือนว่าเธอกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

เมื่อเห็นเช่นนั้น ซีโร่ก็ฉวยโอกาสวางเงื่อนไขของเขา:

“ถ้าบุคคลในขอบเขตของวีรบุรุษที่ทรงพลังอย่างเจ้าเข้าร่วมแปดนิ้ว มันไม่เพียงแต่จะเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างของมัลม์วิสต์ผู้บริหาร แต่ยังเพิ่มความแข็งแกร่งของแปดนิ้วอย่างมีนัยสำคัญอีกด้วย”

“ข้ารับประกันว่าตำแหน่งของเจ้าในแปดนิ้วจะเป็นรองเพียงข้าเท่านั้น เป็นอย่างไรบ้าง?”

เงื่อนไขที่น่าดึงดูดใจมาก

ใบหน้าของซีโร่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจ เขาเชื่อว่าคนปกติส่วนใหญ่จะไม่ปฏิเสธเงื่อนไขที่ใจกว้างเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอเป็นคนทรยศของจักรวรรดิ และไม่มีองค์กรอื่นใดนอกจากแปดนิ้วที่จะกล้ารับเธอเข้าไว้

แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าเธอเป็นสมาชิกของซูร์รานูนอยู่แล้วก่อนที่จะแปรพักตร์ และตอนนี้เธอก็ถูกเมโรบังคับให้เป็นลูกน้องไปแล้ว

“หึๆๆๆ ฮ่าๆๆๆๆ”

ทันใดนั้นเคลเมนไทน์ก็ปล่อยเสียงหัวเราะออกมาอย่างผิดเวลา เหมือนเด็กที่กำลังขบขัน สวมรอยยิ้มที่ไร้เดียงสา แต่ด้วยน้ำเสียงที่เยาะเย้ย เธอกล่าวว่า

“ไม่คิดเลยว่าผู้นำของแปดนิ้วจะเป็นคนที่ชอบพูดเรื่องตลก เรื่องตลกของแกถือเป็นความบันเทิงที่ดีที่สุดที่ข้าได้รับในรอบหลายวันมานี้เลย”

“หึ!”

ไม่เพียงแต่คำเชิญของเขาจะถูกปฏิเสธ แต่เขายังถูกเยาะเย้ยอีกด้วย ซีโร่ไม่ใช่คนใจเย็นอยู่แล้ว และในขณะนี้ แววแห่งความโกรธก็ปรากฏขึ้น

อย่างไรก็ตาม ร่องรอยของความหวาดหวั่นที่ซ่อนอยู่ใต้สายตาที่มืดมนของเขาได้หยุดยั้งแรงกระตุ้นที่จะลงมือของเขาไว้

ไม่ใช่ความหวาดหวั่นต่อผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้าเขา แต่ต่อบุคคล ‘เหนือขอบเขตของวีรบุรุษ’ ที่เขาได้พบบนถนน

หากเขาไม่ได้ตัดสินว่าความแข็งแกร่งของเมดคนนั้นเหนือกว่าเขามากนัก เขาคงจะไม่เลือกทางที่น่าอัปยศอย่าง ‘การทอดทิ้งผู้บริหารและหนีอย่างเด็ดขาด’

เขากังวลว่าเคลเมนไทน์อาจจะมีความเกี่ยวข้องบางอย่างกับเมดคนนั้น บางทีอาจจะเป็นคนที่กำลังตามล่านางอยู่

เขาเคยได้ยินมาว่าจักรวรรดิมี ‘เทวภาวะ’ ที่สืบทอดสายเลือดของหกมหาเทพ ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะมีความแข็งแกร่งเกินกว่าขอบเขตของวีรบุรุษ

หากพวกเขาต่อสู้กันที่นี่อย่างผลีผลาม มันก็ยากที่จะตัดสินผู้ชนะได้อย่างรวดเร็ว และมันจะเป็นการสูญเสียหากเมดคนนั้นถูกดึงดูดมา

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังไม่ตั้งใจที่จะยอมแพ้เรื่องเคลเมนไทน์

อันตรายและโอกาสอยู่ร่วมกันเสมอ การมีบุคคลในขอบเขตของวีรบุรุษเข้าร่วมแปดนิ้วจะยกระดับความแข็งแกร่งและสถานะของแปดนิ้วในอาณาจักรได้อย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ดูเหมือนว่าจะไม่เหมาะที่จะเชิญนางในตอนนี้ เขายังต้องการที่จะทิ้งความประทับใจที่ดีไว้ให้นาง

“ไม่จำเป็นต้องรีบปฏิเสธ การเข้าร่วมแปดนิ้วมีแต่จะให้ประโยชน์กับเจ้า ไม่มีโทษ ข้าจะให้เวลาเจ้าพิจารณาสักสองสามวัน ถ้าเจ้าตัดสินใจได้แล้ว ก็มาที่เมืองหลวงของอาณาจักร แล้วจะมีคนไปต้อนรับเจ้าที่นั่น”

.

หลังจากซีโร่จากไป เสียงผู้ชายก็ดังขึ้นจากมุมมืดของแท่นบูชา:

“รับคำเชิญของเขาและเข้าร่วมแปดนิ้วซะ”

น้ำเสียงที่ไม่ยอมอ่อนข้อทำให้เคลเมนไทน์ประหลาดใจ แต่เธอก็จำเจ้าของเสียงได้ในทันที จากนั้นเธอก็หันกลับมา มองไปยังเมโรซึ่งร่างของเขาค่อยๆ ปรากฏออกมาจากความมืด และกล่าวว่า

“แกอยู่ที่นี่มาตั้งแต่แรกแล้วเหรอ?”

“ข้าแค่บังเอิญได้ยินเขาเชิญเจ้าพอดี”

เมโรรู้สึกโล่งใจพอที่จะมาที่แท่นบูชาก็ต่อเมื่อยืนยันได้ว่าไอนซ์และกลุ่มนักผจญภัยได้ออกจากเอ-รันเทลไปแล้ว

เอ-รันเทลอยู่ห่างจากตำแหน่งของแวมไพร์พอสมควร และบริเวณรอบๆ เมืองก็ไม่ได้รกร้าง การกระทำที่ผลีผลามอาจจะเปิดเผยตัวตนของเขาได้

เขาน่าจะลงมือกับ ‘สหาย’ นักผจญภัยเหล่านี้ก็ต่อเมื่อพวกเขาเข้าไปในป่าและเขามั่นใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น

เพื่อป้องกันอุบัติเหตุใดๆ เมโรได้ให้อีวิลอายคอยสอดส่องจากนอกป่า

ไม่ใช่ด้วยเวทมนตร์ แต่ด้วยตาของเธอล้วนๆ

ทันทีที่อีกฝ่ายเข้าไปในป่าหรือปลดการปลอมตัวเป็นนักรบของพวกเขา นางจะต้องใช้ ‘เคลื่อนย้ายมิติ’ เพื่อหลบหนีทันที

ด้วยวิธีนี้ มันก็ยากที่จะถูกค้นพบ

ท้ายที่สุดแล้ว นางถูกฝึกฝนโดยเมโรมาสองร้อยปี ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของนาง การเอาชนะลูปุสเรกิน่าที่ไม่มีอุปกรณ์ก็ไม่ใช่ปัญหา

จบตอน