ตอนที่ 20: การสกัดกั้น

ตอนที่ 20: การสกัดกั้น

นอกเมืองเอ-รันเทล

บริเวณชานเมืองของหมู่บ้านคาร์นซึ่งตั้งอยู่ระหว่างสามประเทศ ชายสองคนที่มีสีหน้าเคร่งขรึมกำลังลากเอ็นฟีเรียที่หมดสติไปยังเอ-รันเทล

ข้างหลังพวกเขาคือรถม้าที่พังยับเยินและศพก็อบลินหลายศพ

ชายผมแดงที่กำลังดึงขาข้างหนึ่งของเอ็นฟีเรียถามสหายของเขาด้วยความสับสน:

“ซีโร่ เราไม่ควรไล่ตามตาแก่นั่นไปฆ่าทิ้งด้วยเหรอ?”

“นี่เป็นคำขอของผู้ว่าจ้าง อย่าทำอะไรที่ไร้ความหมาย มัลม์วิสต์ แค่พาเจ้าผู้ชายคนนี้ไปให้นางก็พอ”

มัลม์วิสต์ไม่พอใจกับคำตอบนี้

ทั้งเป้าหมายภารกิจและการดำเนินการสำหรับงานนี้ถูกซีโร่ปัดตกไปด้วยวลีที่ว่า “เป็นคำขอของผู้ว่าจ้าง”

ในฐานะผู้บริหารของแปดนิ้ว เขาไม่กล้าขัดคำสั่งของผู้นำ ถึงแม้ว่าการสังหารก็อบลินที่อ่อนแอเพียงไม่กี่ตัวจะไม่สามารถทำให้ใจของเขาสงบลงได้

“ข้ารู้ ซีโร่ ในเมื่อมันเป็นภารกิจ ข้าย่อมต้องทำให้สำเร็จ แต่ผู้ว่าจ้างคนนี้เป็นใครกันแน่? ภารกิจง่ายๆ แค่นี้จำเป็นต้องให้เราสองคนลงมือพร้อมกันด้วยเหรอ?”

“หึ”

ซีโร่แค่นเสียงเบาๆ

เขาก็เห็นความไม่พอใจของลูกน้องเช่นกัน แต่ตราบใดที่เขาไม่ขัดคำสั่งและปฏิบัติภารกิจที่ได้รับมอบหมายอย่างสมบูรณ์แบบ เขาก็ไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะมีอารมณ์หรือบุคลิกอย่างไร

“น่าเสียดายที่ผู้ว่าจ้างไม่ได้บอกตัวตนของนางให้เรารู้ แต่การกระทำของนางที่จ่ายค่าตอบแทนเต็มจำนวนล่วงหน้าก็เป็นเครื่องหมายของความไว้วางใจที่มีต่อเรา ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นที่เราจะต้องบังคับให้นางเปิดเผยตัวตน”

ซีโร่หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ:

“ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมนางถึงเจาะจงขอให้ผู้บริหารของแปดนิ้วสองคนลงมือ...ผู้ว่าจ้างบอกว่าภารกิจนี้อาจจะได้เจอกับตัวตนที่อยู่เหนือขอบเขตของวีรบุรุษ และขอให้เราให้ความสำคัญกับการขนย้ายเป้าหมายเพื่อหลีกเลี่ยงการต่อสู้ เหตุผลที่ข้ามาด้วยตัวเองก็เพียงเพราะข้าสนใจในตัวตนที่แข็งแกร่ง”

“ตัวตนที่อยู่เหนือขอบเขตของวีรบุรุษ? หึ ผู้ว่าจ้างไม่ได้หมายถึงเจ้าก็อบลินพวกนี้หรอกนะ?”

มัลม์วิสต์ไม่ได้พยายามซ่อนความเย้ยหยันในคำพูดของเขาเลย

ระหว่างทางไปยังหมู่บ้านคาร์น พวกเขาได้พบกับเอ็นฟีเรียและคุณย่าของเขาในรถม้า ซึ่งมีเพียงก็อบลินที่อ่อนแอไม่กี่ตัวติดตามมาด้วย ไม่มีร่องรอยของบุคคลที่ “แข็งแกร่ง” ใดๆ เลย

แม้ว่าหญิงชราจะได้รับการช่วยเหลือจากก็อบลิน แต่พวกเขาก็ต้องการแค่ลักพาตัวเป้าหมายเท่านั้น

การทำนอกเหนือภารกิจไม่สอดคล้องกับสไตล์ของแปดนิ้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้ว่าจ้างได้เน้นย้ำว่า “ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้”

ซีโร่เหลือบมองเขา พลางเตือนว่า:

“อย่าได้ชะล่าใจไป ความแข็งแกร่งของผู้ว่าจ้างนั้นเหนือกว่าเจ้า อย่างน้อยนางก็ได้เข้าสู่ขอบเขตของวีรบุรุษแล้ว”

“ขอบเขตของวีรบุรุษ? หรือว่าจะเป็น...”

บุคคลที่แข็งแกร่งในอาณาจักรสามารถนับได้ด้วยสองมือ ที่มีชื่อเสียงที่สุดคือหัวหน้านักรบ กาเซฟ

ถัดมาคือทีมนักผจญภัยระดับอดาแมนไทต์ กุหลาบน้ำเงิน และหยาดโลหิตสีชาดที่หายตัวไป

นอกจากนี้ ยังมีนักผจญภัยระดับอดาแมนไทต์ที่เพิ่งเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาใหม่ โมมอน และ...

“เบรน... เบรน อันเกลาส์?”

นักดาบที่เคลื่อนไหวอยู่ในการแข่งขันคัดเลือกหัวหน้านักรบของอาณาจักร ผู้ซึ่งเคยมีช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์ก่อนที่จะหายตัวไปหลังจากพ่ายแพ้ให้กับกาเซฟ

มัลม์วิสต์รู้สึกว่าถ้าจะมีใครที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด ก็คงจะเป็นคนคนนี้

อย่างไรก็ตาม ซีโร่ส่ายหัวให้เขา

“ไม่ ผู้ว่าจ้างเป็นผู้หญิง”

“ผู้หญิง?”

“ผมสั้นสีบลอนด์ เป็นหน้าใหม่ ไม่น่าจะใช่นักผจญภัยระดับอดาแมนไทต์ของอาณาจักร”

ด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ ซีโร่ก็พูดต่อ:

“ก็นะ ข้าพอจะเดาตัวตนของนางได้อยู่บ้าง”

อดีตสมาชิกของหน่วยรบชั้นยอดลับของจักรวรรดิสเลน คัมภีร์ทมิฬ ที่นั่งที่เก้าผู้แปรพักตร์ วายุพิฆาต

อิทธิพลของแปดนิ้วแผ่ซ่านไปทั่วทั้งอาณาจักร อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาปกครองโลกใต้ดินของอาณาจักร และพวกเขาก็มีช่องทางพิเศษในการได้มาซึ่งข่าวกรองลับเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม ซีโร่เคารพความปรารถนาของผู้ว่าจ้างที่จะไม่เปิดเผยตัวตนของนาง และแม้แต่ลูกน้องของเขาเองก็ไม่มีข้อยกเว้น

“ความแข็งแกร่งของนางอยู่เหนือเจ้า มัลม์วิสต์ ตอนที่เราพบกันก่อนหน้านี้ ข้าอยากจะเชิญนางให้เข้าร่วมแปดนิ้ว แต่น่าเสียดายที่นางปฏิเสธ”

“...ถ้านางมีความแข็งแกร่งพอที่จะเข้าสู่ขอบเขตของวีรบุรุษได้ แล้วทำไมนางถึงต้องจ้างแปดนิ้วสำหรับภารกิจง่ายๆ แบบนี้ด้วย?”

“ข้าบอกเจ้าไปแล้วไม่ใช่รึ?”

สายตาและคำพูดของซีโร่ทำให้มัลม์วิสต์ชะงักไป และเขาก็นึกถึงบุคคลที่แข็งแกร่งที่ซีโร่ได้กล่าวถึงก่อนหน้านี้ ซึ่งมีค่าพอที่ซีโร่จะลงมือด้วยตนเอง

เพียงแต่...

เมื่อมองไปรอบๆ ก็มีแต่ป่าและที่ราบ และในไม่ช้าพวกเขาก็จะกลับถึงเอ-รันเทลแล้ว สิ่งที่เรียกว่า “ตัวตนที่อยู่เหนือขอบเขตของวีรบุรุษ” ยังไม่ปรากฏแม้แต่เงา

“ดูเหมือนว่าข้อมูลของผู้ว่าจ้างจะผิดพลาด...”

ฟุ่บ

!!!

ก่อนที่คำพูดของมัลม์วิสต์จะทันได้จบลง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขาในทันใด

และก่อนที่พวกเขาจะทันได้เห็นร่างนั้นอย่างชัดเจน เสียงของผู้หญิงที่ขี้เล่นเล็กน้อยก็ดังขึ้นมาก่อน

“ยาッฮู~”

มัลม์วิสต์ชักดาบเรเปียร์ที่เอวออกมาตามสัญชาตญาณ ทำท่าต่อสู้และเผชิญหน้ากับฝ่ายตรงข้ามอย่างระแวดระวัง

ในทางตรงกันข้าม ซีโร่ในฐานะผู้นำ กลับดูสงบนิ่งทีเดียว

“ผู้หญิง?”

เมื่อมองดูใกล้ๆ ร่างที่ปรากฏขึ้นต่อหน้าคนทั้งสองคือเด็กสาวผมยาวสีแดง

ภายใต้ชุดเมดสีขาวดำ ผิวสีทองแดงถูกห่อหุ้มไว้ นำเสนอความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับถุงน่องยาวถึงต้นขาสีขาวที่เผยให้เห็นจางๆ ที่ด้านข้างของเธอ แต่ก็ไม่ได้ลดทอนความน่ารักโดยธรรมชาติของเด็กสาวลงเลยแม้แต่น้อย

“ตายจริง ตายจริง ฉันก็สงสัยอยู่ว่าทำไมถึงไปไม่ถึงหมู่บ้านคาร์นตามเวลาที่กำหนด ที่แท้มีคนลักพาตัวเขาไปนี่เองเหรอ? โชคดีที่คุณย่าของเขาหนีไปได้ทันเวลา ซึ่งทำให้ฉันมีเวลามาตามพวกแกทันยังไงล่ะ”

เห็นได้ชัดว่ามันเป็นฉากของ “การเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขาม” แต่น้ำเสียงที่ขี้เล่นของเด็กสาวกลับสลายบรรยากาศที่ตึงเครียดไปโดยสิ้นเชิง

ซีโร่ลดสายตาลง จับตามองทุกการเคลื่อนไหวของ “เมด” อย่างตั้งใจ

จนกระทั่งเสียงของเธอมาถึง เขาก็ไม่ทันได้สัมผัสถึงการเข้ามาใกล้ของเธอเลยแม้แต่น้อย

หรือพูดให้ถูกก็คือ ความเร็วของเธอนั้นเร็วมากจนกระทั่งตอนที่เขาสัมผัสได้ เธอก็ได้ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขาแล้ว

'นี่คือตัวตนที่อยู่เหนือขอบเขตของวีรบุรุษที่นางพูดถึงงั้นเหรอ...'

จากภายนอก ยากที่จะแยกแยะความแข็งแกร่งของเด็กสาวได้ การ “ปรากฏตัวอย่างกะทันหัน” ของเธอก็สามารถอธิบายได้ด้วยความสามารถพิเศษของเธอและความชะล่าใจของเขาเอง

หากไม่ได้ปะทะกับเธอโดยตรง ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะรับรู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเธอ

ซีโร่รักษาสายตาที่ระแวดระวังไว้ พลางพูดกับลูกน้องของเขาโดยไม่หันศีรษะ:

“เจ้าไปหยั่งเชิงนางซะ แสดงความแข็งแกร่งของผู้บริหารแปดนิ้วให้นางดู”

“อ่า ฝากไว้กับข้าได้เลย”

ไม่มีความจำเป็นต้องขัดคำสั่งของผู้นำ และก็ไม่มีเหตุผลใดๆ ด้วย

เมื่อมีเขากับซีโร่อยู่ที่นี่ ถึงแม้ว่าฝ่ายตรงข้ามจะเป็นหัวหน้านักรบของอาณาจักร กาเซฟ พวกเขาก็คงไม่มีโอกาสชนะมากนัก

มือขวาของเขากวัดแกว่งดาบเรเปียร์ ตัดผ่านอากาศด้วยความเร็วที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ทิ้งร่องรอยของแสงดาบสีขาวไว้ และเขาได้ประกาศชื่อของตนเองให้เด็กสาวได้รู้

“มัลม์วิสต์ นักฆ่าพันศพ”

เมื่อได้ยินชื่อของเขา เด็กสาวก็พูดขึ้นด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย:

“อ๊ะ รู้แล้ว รู้แล้ว! คือตอนที่คู่ต่อสู้ในดูเอลประกาศชื่อกันใช่ไหมล่ะ? ฉันชื่อลูปุสเรกิน่า หนึ่งในเมดต่อสู้แห่งกลุ่มดาวลูกไก่ ผู้รับใช้เหล่าผู้สร้างสูงสุดยังไงล่ะ”

จบตอน