ตอนที่ 18: การทรยศของแวมไพร์ - การหยั่งเชิง

ตอนที่ 18: การทรยศของแวมไพร์ - การหยั่งเชิง

กว่าที่ไอนซ์จะได้รับข้อความและออกจากเอ-รันเทล เมโรผู้แปลงร่างเป็นมังกรดำยักษ์ ก็ได้ปรากฏตัว ณ สถานที่ที่พบแวมไพร์แล้ว

ในลานโล่งใจกลางป่า ยืนไว้ด้วยหญิงสาวในชุดราตรีสีแดง

หากตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว เธอมีใบหน้าที่งดงามและผิวที่ขาวผ่องยิ่งกว่านาเบะ ราวกับสวรรค์สร้าง

หากไม่ใช่เพราะดวงตาสีแดงเลือดนกอันโดดเด่นของเธอ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของแวมไพร์ ทั้งชายและหญิงก็คงอยากจะลิ้มรสของหวานที่บอบบางและแสนอร่อยนี้

เมโรได้ซุ่มซ่อนอยู่ในบริเวณโดยรอบ ปิดบังปราณของเขามาเป็นเวลานานแล้ว

หลังจากยืนยันว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดในบริเวณใกล้เคียง เมโรก็แปลงร่างเป็นมนุษย์ ลงมาจากหน้าผาสู่พื้นดิน และร่ายคาถาอย่างเงียบๆ “‘แสงดารา: ป้องกันสวนกลับ’” ทันใดนั้น ลูกกลมแสงสีขาวบริสุทธิ์สามลูกก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเขา โคจรรอบร่างกายของเขาราวกับดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดวงอาทิตย์

นี่คือหนึ่งในรูปแบบของ ‘แสงดารา’ แตกต่างจากกำแพงแสงป้องกันที่ใช้ฝึกอีวิลอาย แม้ว่าความสามารถในการป้องกันของมันจะไม่แข็งแกร่งเท่า ‘กำแพงแสง’ แต่มันสามารถป้องกันความเสียหายที่เข้ามาและสวนกลับได้โดยอัตโนมัติ

ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย ความสามารถนี้มักจะมีบทบาทที่ไม่คาดคิดในการต่อต้านศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ซึ่งพยายามจะลอบโจมตี

จากนั้น ขณะที่ยังคงระแวดระวังหญิงสาวแวมไพร์ที่อยู่ตรงกลาง เขาก็ค่อยๆ เดินเข้าไปหาเธอ

ต็อก... ต็อก...

ระยะห่างระหว่างทั้งสองลดลงอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ไม่มี “อุบัติเหตุ” ใดๆ เกิดขึ้น

กระบวนการทั้งหมดสงบเกินไป แม้ว่าเขาจะเข้าใกล้จนเหลือระยะห่างเพียงก้าวเดียว มันก็ไม่ดึงดูด “ความสนใจ” ใดๆ จากหญิงสาวเลย

“จริงด้วย... อย่างที่ข้าคิดไว้ไม่มีผิด”

เมโรผู้ซึ่งได้ ‘วิเคราะห์’ ‘ปราสาทลุ่มหลง’ มานานแล้ว ได้รู้ผลลัพธ์นี้ก่อนที่จะมาถึง อย่างไรก็ตาม ดังคำกล่าวที่ว่า ‘ความรอบคอบคือบ่อเกิดแห่งความปลอดภัย’ และเขาก็กล้าที่จะยืนยันความคิดของตนเองก็ต่อเมื่อได้ตรวจสอบด้วยตนเองแล้วเท่านั้น

ตราบใดที่เขาไม่โจมตีหญิงสาวแวมไพร์คนนี้อย่างจงใจ เธอก็จะไม่ไหวตัว

“ฮู...”

เมโรสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความคิดที่ว่า “ในระยะที่ใกล้ขนาดนี้ ด้วยร่างกายที่ทรงพลังของราชันมังกรที่แท้จริง แม้จะโดนโจมตีโดยตรงโดยไม่ป้องกันก็คงไม่เป็นไร” เขาก็เริ่มพยายามต่อไป

เขาวางมือลงบนแก้มที่อ่อนนุ่มของหญิงสาวและโน้มตัวเข้าไปใกล้เธอ จนได้กลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์จากลำคอของเธออย่างชัดเจน

สัมผัสได้ถึงความเนียนนุ่มของผิวที่เหมือนเด็กทารกของเธอ ดวงตาของเขาดูเหมือนจะจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเธอ แต่ความสนใจของเขาจริงๆ แล้วอยู่ที่สภาพแวดล้อมโดยรอบ หากมีสถานการณ์ฉุกเฉินที่ยากลำบากเกิดขึ้น เขาก็พร้อมที่จะหลบหนีโดยใช้ ‘เคลื่อนย้ายมิติ’ ได้ทุกเมื่อ

อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายยังคงอยู่ในท่าเดิมไม่เปลี่ยนแปลง จ้องมองพื้นดินด้วยความเงียบสงบที่ผิดปกติ นอกจากเสียงลมที่พัดผ่านใบไม้แล้ว ก็ไม่มีการเคลื่อนไหวอื่นใด

“ค่อนข้างคล้ายกับสถานะที่ยังไม่ถูกเปิดใช้งาน...”

“วิธีการเปิดใช้งานคือการได้รับความเสียหายงั้นเหรอ...?”

จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างเกือบจะเหมือนกับที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ

และขั้นตอนต่อไปคือการทดสอบความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย

แต่แล้ว ออร่าที่เขาคุ้นเคยก็มาจากท้องฟ้า

โดยไม่มีเจตนาที่จะปกปิดตัวตน เมโรกระโดดถอยหลัง สร้างระยะห่างจากหญิงสาวแวมไพร์ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองชุดเกราะที่ปรากฏขึ้นเหนือหัวเขาอย่างกะทันหัน ทักทายมันเหมือนคนรู้จักเก่า:

“โย่ ยังไม่ตายอีกเหรอ ซาร์”

“......”

ชุดเกราะบนท้องฟ้ามองลงมาที่เมโร ราวกับกำลังนึกถึงความทรงจำที่ไม่น่าพอใจ และรีบร่อนลงมาจากอากาศอย่างรวดเร็ว ลงจอดตรงหน้าเมโร

สถานการณ์เช่นนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน ราชันมังกรตนนี้ไม่ชอบถูกมองลงมาจากที่สูง หากเขาช้าไปเพียงชั่วครู่ เขากลัวว่าอีกฝ่ายคงจะยิงเขาตกด้วยลำแสงโดยตรง

ไม่ใช่ว่าเขากลัว แต่สถานการณ์ปัจจุบันไม่เหมาะกับการมีข้อพิพาท

ซาร์เดินมาหาเมโรและกล่าวว่า “เจ้าก็สัมผัสได้ถึงผลกระทบที่ตามมาจากศตวรรษที่แล้วเหมือนกันสินะ เมโร?”

“แน่นอน ความพยายามตลอดร้อยปีไม่ได้สูญเปล่า แต่เจ้าล่ะ...”

คำพูดของเขาหยุดลงกลางคัน สีหน้าของเมโรมืดลง และเขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เสียดสีเล็กน้อย “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าแวมไพร์อยู่ที่นี่?”

ยังไม่ถึงครึ่งวันเลยตั้งแต่ที่จักรวรรดิสเลนค้นพบแวมไพร์ แม้แต่ตัวเขาเองก็รีบมาที่นี่ทันทีหลังจากได้รับการสื่อสารจาก ‘โหราศาสตร์พันลี้’

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะประกาศข้อมูลของแวมไพร์ ก็ต้องรอจนกว่าเหล่านักบวชจะประชุมเสร็จ ซึ่งก็น่าจะประมาณเที่ยง

อย่างไรก็ตาม ชุดเกราะนี้กับเขามาถึงในเวลาเดียวกัน...

'เป็นไปได้ไหมว่ามีคนของเขาอยู่ในหมู่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของจักรวรรดิด้วย...?'

'หรือว่ามีความเชื่อมโยงบางอย่างระหว่างจักรวรรดิสเลนกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของสภาแห่งรัฐ'

ความเป็นไปได้ทั้งสองนี้ไม่ใช่การคาดเดาที่ไม่มีมูล

แม้แต่จักรวรรดิที่ยึดมั่นใน “ความสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์” เมื่อเผชิญหน้ากับบุคคลที่ทรงพลังของเผ่าพันธุ์อื่นที่พวกเขาไม่สามารถกำจัดได้ ก็จะยึดถือปรัชญา “รักษผลประโยชน์ร่วมกันอย่างลับๆ หรือไม่แทรกแซง” เพื่อจัดการความสัมพันธ์ของพวกเขา

ตัวอย่างเช่น เมโร โอริคส์ ราชันมังกรทมิฬศักดิ์สิทธิ์ และชุดเกราะที่อยู่ตรงหน้าเขา ราชันมังกรแพลทินัม ซาร์

ซาร์ควบคุมชุดเกราะที่ว่างเปล่า ทำให้ไม่สามารถอ่านอารมณ์ของเขาได้ ได้ยินเพียงเขาพูดด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงว่า:

“ด้วยวิธีเดียวกับที่เจ้ารู้”

“......”

คำตอบที่เลี่ยงบาลีนั้นยืนยันการคาดเดาของเมโรโดยอ้อม และอีกฝ่ายก็ไม่ได้ตั้งใจจะบอกเขาว่าเป็น “วิธี” ใดกันแน่

ราชันมังกรที่แท้จริงที่เหลืออยู่ไม่กี่ตนอาจกล่าวได้ว่ากำลัง “รวมกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่น”

บางทีอาจจะไม่มีความรักใคร่ที่ลึกซึ้งมากนัก แต่ส่วนใหญ่ก็จะสร้างกองกำลังของตนเองขึ้นมาเพื่อรับมือกับผลกระทบที่ตามมาจากศตวรรษที่แล้ว

ตัวอย่างเช่น อาณาจักรมังกรของเมโร และสภาแห่งรัฐของซาร์

เพราะนอกจากเมโรแล้ว เกือบทั้งหมดล้วนเป็นผู้หลบหนีหรือผู้ยืนดูจากยุคของ ‘แปดราชันย์ละโมบ’ และพวกเขาก็มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงภัยคุกคามและพลังของ “สิ่งสกปรก”

จนกว่า “สิ่งสกปรก” จะถูกแก้ไขโดยสมบูรณ์ ราชันมังกรที่แท้จริงจะไม่ต่อสู้กันเอง

แต่ถึงแม้จะยืนอยู่บนแนวรบเดียวกัน ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเปิดเผยไพ่ตายของกันและกัน

ยกเว้นในช่วงเวลาที่เกิดผลกระทบจากศตวรรษที่แล้ว ก็แทบจะไม่มีการสื่อสารใดๆ ในเวลาอื่น

“หึ”

เมโรหัวเราะเบาๆ ไม่ได้พูดถึงหัวข้อที่ไร้ความหมายนี้อีกต่อไป สายตาของเขามองข้ามชุดเกราะไปและมองไปยังหญิงสาวแวมไพร์ต่อ พลางพูดว่า:

“เจ้าจะทำอย่างไรกับแวมไพร์ตนนี้? ดูเหมือนนางจะแข็งแกร่งกว่าเทพอสูรเมื่อสองร้อยปีก่อนมาก”

“เจ้าตัดสินเช่นนั้นรึ...? ถ้าอย่างนั้น ในเมื่อเรามีโอกาส ก็มาร่วมมือกันกำจัดมันเสียเถอะ...”

ซาร์ลตันหยุดไปครู่หนึ่ง เขารู้จักนิสัยของเมโรดี เขาจะไม่เผชิญหน้ากับศัตรูโดยตรงง่ายๆ หากไม่มีข้อมูลเพียงพอ ดังนั้นเขาจึงเสริมว่า:

“ไม่ต้องห่วง ข้าจะเป็นเหยื่อล่อเอง และเจ้าก็หาโอกาสที่เหมาะสมในการสังหารนาง”

“ข้าขอปฏิเสธ”

ไม่ทันขาดคำ คำปฏิเสธของเมโรก็ดังขึ้น

ร่างหลักของซาร์รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย และเขาควบคุมชุดเกราะเพื่อถามด้วยความสับสน:

“ฝ่ายตรงข้ามมีเพียงคนเดียว หากเจ้าร่วมมือกับข้า ถึงแม้เราจะล้มเหลว เจ้าก็จะไม่ตกอยู่ในอันตรายหรือได้รับความสูญเสียใดๆ หากเจ้าสัมผัสได้ถึงอันตราย เจ้าก็สามารถจากไปได้ทุกเมื่อ”

นี่คือการประนีประนอมครั้งใหญ่ที่สุดของเขาแล้ว

ในสถานการณ์สองต่อหนึ่งที่เขากับเมโรร่วมมือกัน ตราบใดที่ฝ่ายตรงข้ามไม่มีเวิลด์ไอเทม ความล้มเหลวเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น งานที่ต้องออกแรงและเป็นเหยื่อล่อก็จะเป็นเขาทำทั้งหมด ทำให้เป็นสถานการณ์ “ชนะแน่นอน” สำหรับเมโร

อย่างไรก็ตาม คำตอบยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

“ไม่ นางคือเหยื่อล่อที่สำคัญของข้า ถ้าเป็นไปได้ ข้าก็ไม่อยากให้นางตายที่นี่ และนอกจากนี้...”

เมโรส่ายหัว เก็บยิ้มที่มุมปาก และพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง:

“เจ้ารู้ไหม ซาร์ หากไม่ฆ่าผู้เล่นหรือยึดอาวุธกิลด์มา ทุกสิ่งก็ไร้ความหมาย”

จบตอน