ตอนที่ 6: สองร้อยปีก็ยังเป็นเด็กสาวเคโน

ตอนที่ 6: สองร้อยปีก็ยังเป็นเด็กสาวเคโน

ก๊อก ก๊อก

ในขณะนั้น เสียงเคาะประตูก็ขัดจังหวะความคิดของเขา

ราวกับรู้แล้วว่าผู้มาเยือนคือใคร เขาจึงฮัมตอบรับอย่างไม่ใส่ใจ และเด็กสาวสวมหน้ากากก็ผลักประตูเข้ามา

“ไม่เจอกันนานเลยนะคะ อาจารย์”

เด็กสาวถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าที่บอบบางและอ่อนเยาว์ ดูเหมือนจะมีอายุเพียงสิบสองหรือสิบสามปี และนัยน์ตาสีแดงของเธอก็บ่งบอกตัวตนของเธอว่าเป็นแวมไพร์

การปรากฏตัวของแวมไพร์ในอาณาจักรนั้นเป็นเรื่องที่หายากอย่างยิ่ง ไม่ต้องพูดถึงว่าเด็กสาวแวมไพร์ที่อยู่ตรงหน้าเขาคนนี้เป็นสมาชิกของกลุ่มกุหลาบน้ำเงินอันโด่งดัง ผู้มีโค้ดเนมว่า อีวิลอาย

“แค่เดือนเดียวก็มีกำแพงกั้นระหว่างเราแล้วหรือ เคโน? อายุพวกเราก็ไม่ได้ห่างกันขนาดนั้น ข้าแก่กว่าเจ้าแค่ไม่กี่สิบปีเอง”

“การเน้นย้ำเรื่องอายุของผู้หญิงมันเสียมารยาทมากเลยนะคะ! ถึงเผ่าพันธุ์จะไม่ใช่มนุษย์ แต่การใส่ใจเรื่องแบบนี้มันก็เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้นี่คะ ใช่ไหม?”

อีวิลอายทำปากยื่น แสดงความไม่พอใจของเธอ

เกือบทุกครั้งที่พวกเขาพบกัน ชายคนนี้ที่อายุไม่ห่างจากเธอมากนักจะล้อเลียนเรื่องอายุของเธอเสมอ เมื่อเวลาผ่านไป เธอก็เกือบจะชินแล้ว แต่ “ศักดิ์ศรี” ในฐานะ “เด็กสาว” ของเธอบังคับให้เธอปฏิเสธที่จะยอมรับนิสัยเช่นนี้

เมโรไม่ค่อยหัวเราะจากใจจริงนัก เด็กสาวที่อยู่ตรงหน้าเขาสามารถพูดได้ว่าเป็นคนที่ใกล้ชิดกับเขาที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว เคโนเป็นคนแรกที่ติดตามเมโร

ทั้งสองรู้จักกันมาสองร้อยปี เข้าใจกันและกันดียิ่งกว่าที่พวกเขาเข้าใจตัวเองเสียอีก

“ว่าแต่ ไม่รู้ว่าช่วงนี้พละกำลังของเจ้าดีขึ้นบ้างหรือเปล่า”

“อยากจะลองดูเหรอคะ? ช่วงนี้ข้าวิจัยเวทมนตร์ใหม่ๆ ไว้เยอะเลยนะ”

“ไม่ๆๆ ข้าหมายถึง...”

อีวิลอายซึ่งเดิมทีกระตือรือร้นที่จะลอง กลับตัวแข็งทื่อทันทีเมื่อได้ยินเสียงของเมโร

จากนั้นเธอก็สังเกตเห็นสายตาของเขาที่กวาดมองไปทั่วร่างกายของเธออย่างไม่ปิดบัง เด็กสาวอายุสองร้อยปีตอบสนองในทันที แก้มของเธอแดงก่ำ และแม้แต่น้ำเสียงก็ยังติดอ่าง

“ทะ-ทะ-ทะ-ท่านกำลังคิดเรื่องวิปริตอะไรอยู่คะ?! เจ้าบ้ากาม!”

“ก็ไม่ใช่ครั้งแรกซะหน่อย ทำไมยังเขินอยู่ได้?”

“มะ...มันไม่ใช่นะคะ...”

อีวิลอายดึงขอบฮู้ดของเธอลง พยายามซ่อนแก้มที่ร้อนผ่าว สายตาของเธอเหลือบมองไปรอบห้อง ไม่สามารถหาที่พักสายตาได้

สองร้อยปีก็ไม่สามารถขจัดความเขินอายในใจของเธอให้หมดไปได้ นี่คงเป็นบุคลิกที่ “ดื้อรั้น” ของเด็กสาวคนนี้

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เธอหลับตาลง เตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้น เสียงที่เหมือนกับกำลังกลั้นหัวเราะก็ขัดจังหวะเธอ

“...คึคึ ดูเหมือนเจ้าจะตั้งตารออยู่เหมือนกันนะ แต่เรื่องนั้นเอาไว้ทีหลังก่อน อย่างแรก มาดูกันก่อนว่าพละกำลังของเจ้าเพิ่มขึ้นแค่ไหน”

“อึ๋ย...”

โดนหลอกอีกแล้ว!

มันเหมือนกับความรู้สึกที่ว่า “อุตส่าห์ซื้อตั๋วรถไฟมาแล้วแท้ๆ แต่กลับพาไปโรงเรียนอนุบาลซะงั้น” ในตอนนี้ อีวิลอายแค่อยากจะหามุดรูหนีไปให้พ้น

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอถูกหลอก และเธอก็ไม่เชื่อว่ามันจะเป็นครั้งสุดท้าย

แวมไพร์ที่อยู่กับเมโรมากว่าสองร้อยปีได้ทิ้ง “ความไร้เดียงสา” ไปนานแล้ว แต่ในเรื่องเช่นนี้ เธอกลับดูบริสุทธิ์เป็นพิเศษ

ทั้งหมดเป็นความผิดของเมโร

อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่อีวิลอายโน้มน้าวใจตัวเอง

หลังจากสวมหน้ากากอีกครั้ง การที่ไม่ถูกเห็นแก้มที่แดงก่ำทำให้ใจของเธอรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

เธอเดินตามรอยเท้าของเมโรและกระโดดออกจากหน้าต่างห้อง

นี่เป็นตรอกเล็กๆ ที่ไม่ค่อยมีใครใช้

ลึกเข้าไปในตรอกมีลังไม้กองหนึ่ง และใต้ลังไม้นั้นคือทางลับที่นำไปสู่ห้องโถงด้านในที่กว้างขวาง

นี่คือลานฝึกฝนที่สร้างโดยราชวงศ์ของอาณาจักร สงวนไว้สำหรับใช้โดยราชวงศ์และอัศวินชั้นสูงเท่านั้น

และด้วยการใช้อำนาจของลาน่า จะไม่มีใครมาที่นี่ในเวลานี้

เพื่อป้องกันอุบัติเหตุ เมโรยื่นมือขวาออกไปหลังจากปิดประตู และวงเวทสีน้ำเงินก็ปรากฏขึ้นจากฝ่ามือของเขา

“ม่านพลังป้องกันการรับรู้”

“ม่านพลังป้องกันเสียง”

“ตัดขาดลมปราณ”

ขณะที่ชื่อเวทมนตร์ถูกเอ่ยขึ้น แสงวาบสามครั้งก็ปรากฏขึ้นติดต่อกัน และทั้งห้องก็ถูกห่อหุ้มด้วยบาเรียที่มองไม่เห็น

เพื่อป้องกันการตรวจจับโดยความสามารถในการรับรู้เวทมนตร์

เพื่อป้องกันไม่ให้เสียงเล็ดลอดออกไป

เพื่อป้องกันไม่ให้ปราณถูกตรวจจับโดยความสามารถพิเศษ

การเปิดใช้งานเวทมนตร์เสริมสามอย่างเปลี่ยนห้องให้กลายเป็น “ห้องลับ”

เว้นแต่จะมีคนผลักประตูเข้ามาและเห็นเมโรกับอีวิลอายด้วยตาของตัวเอง หรือมีความสามารถในการตรวจจับพิเศษ ก็จะไม่มีใครสามารถรับรู้สิ่งใดที่นี่ได้

หลังจากเตรียมการเสร็จสิ้น เมโรก็กวักมือเรียกอีวิลอาย:

“พายุกำลังจะมา ครั้งนี้จะเข้มงวดยิ่งกว่าครั้งก่อนๆ เตรียมตัวให้พร้อม”

“กัดกร่อนด้วยหมอกน้ำแข็ง”

เมื่อรู้ถึงความแตกต่างมหาศาลระหว่างพวกเขาทั้งสอง อีวิลอายจึงเปิดฉากโจมตีทันทีที่เมโรพูดจบ เติมเต็มทั้งห้องด้วยหมอกสีขาวโดยใช้เวทมนตร์ของเธอ

หมอกสีขาวจะไม่ทำอันตรายต่อผู้คน แต่มันสามารถบดบังการมองเห็นของศัตรู ซ่อนตัวเอง และยังลดอุณหภูมิโดยรอบลงอย่างมาก หากสูดดมอากาศเย็นเข้าไปมากเกินไป มันจะทำให้ร่างกายแข็งตัว

นี่คือหนึ่งในคาถาใหม่ที่เธอได้วิจัยมา เตรียมไว้สำหรับวันนี้โดยเฉพาะ แม้ว่าจะไม่สามารถทำร้ายอีกฝ่ายได้ เธอก็อยากจะมอบ “เซอร์ไพรส์” ที่น่าอับอายให้อาจารย์ของเธอ

และในชั่วขณะที่หมอกน้ำแข็งแยกทั้งสองออกจากกัน อีวิลอายก็ยกมือขวาขึ้นและเล็งไปข้างหน้าโดยตรง

“ศรผลึก”

ดาบยาวสีฟ้าน้ำแข็งพุ่งออกมาจากวงเวทบนฝ่ามือของเธอ ล็อกตำแหน่งของเมโรไว้

ทันทีหลังจากร่ายคาถาเสร็จ เธอก็ออกแรงที่ขาไปทางขวาอย่างกะทันหัน เปลี่ยนตำแหน่งของเธอ และพุ่งเข้าใส่ทางด้านซ้ายของเมโร

นี่เป็นกลยุทธ์ที่พบบ่อยมาก

“ศรผลึก” จะดึงดูดการยิงไปที่ตรงกลาง จากนั้นเธอก็จะโจมตีจากด้านข้าง ใครก็ตามที่มีประสบการณ์การต่อสู้เล็กน้อยจะรู้ทัน

ความคิดของอีวิลอายไม่ได้ง่ายขนาดนั้น ท้ายที่สุดแล้ว เธอคือแวมไพร์ที่ถูกฝึกฝนโดยเมโรมาเป็นร้อยปี แม้แต่คนที่ไม่มีพรสวรรค์ในการต่อสู้ก็จะแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก

ไม่ต้องพูดถึงอีวิลอาย

เธอได้ก้าวข้ามเทพอสูรเมื่อสองร้อยปีก่อนไปแล้ว

ในแง่ของ “เกมเมอร์” เธอคงมีเลเวลประมาณแปดสิบ

เกร๊าะ--

เมโรยื่นมือขวาออกไปและจับศรผลึกที่พุ่งเข้ามา บดขยี้มันเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยอย่างเบามือ

เวทมนตร์ระดับประมาณระดับที่ 4 เท่านั้น แม้จะไม่ป้องกัน ก็ไม่สามารถทำอันตรายต่อร่างกายของราชันมังกรที่แท้จริงได้

จากนั้น เสียงฝีเท้าที่รวดเร็วก็ดังมาจากทางซ้าย

อย่างไรก็ตาม ความโกลาหลที่เกิดจากฝีเท้าเหล่านี้ดูเหมือนจะดังเกินไปหน่อย

หากจะลอบโจมตี ควรจะเข้าหาอย่างเงียบๆ

เมโรซึ่งคุ้นเคยกับอีวิลอายเป็นอย่างดี กระทืบเท้าขวาลงบนพื้นอย่างแรง

ปัง--!

แรงสั่นสะเทือนรุนแรงมาจากพื้นดิน เศษซากปลิวกระจาย และก้อนหินแข็งนับไม่ถ้วนก็ยื่นออกมาจากพื้น ทำให้ยากที่จะยืนหยัดอย่างมั่นคง

“อาณาเขตเยือกแข็ง--”

ขณะที่เสียงดังมาจากทุกทิศทาง หนามน้ำแข็งก็งอกออกมาจากหินที่แตกกระจาย ปกคลุมรอบตัวของเมโร

ทันทีที่พวกมันกำลังจะแทงทะลุผิวหนังของเขา พวกมันก็ส่งเสียง “แคล้ง” ราวกับกระทบเหล็กกล้า จากนั้นหนามน้ำแข็งก็แตกเป็นเสี่ยงๆ

อีวิลอายที่ซ่อนตัวอยู่ในหมอกได้คาดการณ์ทั้งหมดนี้ไว้แล้ว ผิวหนังของเขาซึ่งแปลงมาจากเกล็ดมังกร กลายเป็นเครื่องป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด แม้ว่าเธอจะใช้กำลังทั้งหมด เธอก็ไม่สามารถทิ้งรอยขีดข่วนแม้แต่น้อยได้

แต่สิ่งที่เธอต้องพิจารณาไม่ใช่ว่าจะเอาชนะเมโรได้อย่างไร แต่จะชนะได้อย่างไร

เงื่อนไขชัยชนะคือการทำให้อีกฝ่ายขยับแม้เพียงครึ่งก้าว

เป็นเวลาร้อยปีที่เธอไม่เคยทำสำเร็จแม้แต่ครั้งเดียว เกล็ดมังกรที่น่าสิ้นหวังเหล่านั้นต้านทานการเคลื่อนไหวทั้งหมดของเธอ

ดังนั้น วันนี้เธอจึงเปลี่ยนแนวทาง

“กีดขวางการรับรู้”

ขณะที่หมอกกำลังจะสลายไป เธอร่ายบาเรียกีดขวางการรับรู้บนร่างกายเล็กๆ ของเธอ ทำให้ไม่สามารถสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า

จากนั้น โดยใช้ “เคลื่อนย้ายมิติ” เธอย้ายจากด้านซ้ายของเมโรไปยังด้านหลังของเขาอย่างเงียบเชียบ ขณะเดียวกันก็กำหมัดขวา และวงเวทสีขาวก็ปรากฏขึ้น

“เสริมพลังเวท: คมมีดแสงรวมศูนย์”

นี่คือคาถาที่พัฒนามาจาก “คมมีดแสง” ดั้งเดิม เสริมด้วยพลังเวทมนตร์และรวมศูนย์ไว้ที่จุดเดียว มันใช้พลังเวทมนตร์ทั้งหมดของอีวิลอายจนถึงระดับที่ 10 ซึ่งไกลเกินกว่าขอบเขตของมนุษย์

ครั้งนี้ เธอไม่ได้ตั้งใจจะใช้มันเป็นการโจมตีระยะไกล แต่เป็นการสะสมพลังไว้ที่หมัดของเธอและปล่อยมันในระยะที่ใกล้ที่สุดกับคู่ต่อสู้ เพื่อเพิ่มพลังให้สูงสุด

ด้วยการร่ายคาถาอย่างเงียบๆ อีวิลอายออกแรงที่เท้า ใช้หนามน้ำแข็งที่ยื่นออกมาจากพื้นเป็นที่เหยียบ และลดลำตัวส่วนบนลง ทำให้ความสูงของเธอสูงถึงแค่ต้นขาของเมโรเท่านั้น

นี่คือความสูงที่ไม่สามารถป้องกันด้วยมือได้โดยไม่ต้องขยับร่างกาย

จากนั้น ขาของเธอก็ได้รับการเสริมด้วย “เสริมสมรรถภาพ” เพื่อชดเชยการขาดพลังระเบิดของเธอ และเธอได้ทุ่มกำลังทั้งหมด เล็งไปที่ด้านหลังข้อพับเข่าของเมโร

'ถึงจะสร้างความเสียหายไม่ได้ แต่ตราบใดที่มันสร้างแรงกระแทกพอที่จะทำให้ข้อพับเขางอและทำให้สมดุลของเมโรเสียไป ถ้าเขาไม่อยากคุกเข่า เขาก็ต้องก้าวไปข้างหน้าใช่ไหม?'

เมื่อคิดเช่นนี้ อีวิลอายดูเหมือนจะรู้สึกถึงความสุขแห่งชัยชนะล่วงหน้าแล้ว

เมโรซึ่งยืนนิ่งอยู่ ตำแหน่งของเขาถูกเปิดเผยในทันทีที่คู่ต่อสู้เริ่มโจมตี เขาก็เข้าใจเจตนาของเธอทันที และแววตาของเขาก็ปรากฏความโล่งใจเล็กน้อย

“นั่นมันเกินความคาดหมายของข้าจริงๆ”

หากอาศัยเพียงพละกำลังทางกายภาพ เขาสามารถป้องกันความเสียหายที่เกิดจากเวทมนตร์นี้ได้ แต่แรงจากการระเบิดเต็มกำลังของอีวิลอายจะทำให้ข้อพับเข่าที่เปราะบางที่สุดของเขางออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้จะโจมตีที่แขนของเขาก็ยังทำให้เกิดการสั่นสะเทือนที่เห็นได้ชัด

ท้ายที่สุดแล้ว มันคือเวทมนตร์ระดับที่ 10

ในแง่นี้ เมโรดูเหมือนกำลังจะแพ้

อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขของความพ่ายแพ้นั้นคือ “การป้องกันด้วยพละกำลังทางกายภาพเพียงอย่างเดียว”

“แสงดารา: กำแพงแสง”

ทันทีที่อีวิลอายพุ่งเข้ามาในตำแหน่งที่ใกล้ที่สุดกับเมโร เตรียมที่จะเหวี่ยงหมัดขวาและปล่อย “คมมีดแสงรวมศูนย์” ลูกกลมแสงสีขาวบริสุทธิ์ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเธอ

“อะไรกัน?!”

โดยไม่ให้เธอได้มีเวลาประหลาดใจ ลูกกลมแสงสีขาวบริสุทธิ์ก็ขยายตัวในทันที กลายเป็นกำแพงแสงวงกลมสีขาว กั้นทั้งสองคนออกจากกัน

“คมมีดแสงรวมศูนย์” ที่ง้างรอไว้อยู่แล้วไม่สามารถดึงกลับได้และพุ่งเข้าชนกำแพงแสงที่ดูเปราะบางแต่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ

ปัง--!

พร้อมกับแรงกระแทกที่รุนแรง การระเบิดที่เกิดจากคมมีดแสงพัดผ่านพวกเขาทั้งสอง

“อ๊า--!”

ก่อนที่เธอจะทันได้ร่ายคาถาป้องกัน แรงสะท้อนอันทรงพลังก็กระแทกเข้ากับร่างเล็กๆ ของอีวิลอาย ทำให้เธอร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดและถูกส่งปลิวไปตามแรงระเบิดที่ตามมา

ผลพวงจากการระเบิดในระยะประชิดของเวทมนตร์ระดับที่ 10 เต็มกำลังของเธอทำให้ร่างกายของเธอเป็นอัมพาต ราวกับถูกกักขัง ไม่สามารถขยับได้

ขณะที่เธอกำลังจะชนกำแพง อีวิลอายก็เลิกต่อต้าน

เพราะเธอรู้ว่าจะมีคนรับเธอไว้

ผลัวะ--

เป็นไปตามที่เธอคาดไว้ สิ่งที่มาจากด้านหลังของเธอไม่ใช่แรงกระแทกจากกำแพงแข็งๆ แต่เป็นร่างกายที่อบอุ่นและคุ้นเคย

“เป็นความคิดที่ไม่เลวเลยนะ แม้แต่คนที่โง่ที่สุดก็ยังฉลาดขึ้นได้ในรอบร้อยปี”

“ฟู่... นั่นเป็นคำชมหรือเปล่าคะ?”

อีวิลอายถอนหายใจอย่างสม่ำเสมอ บางทีอาจเป็นเพราะเธอชินแล้ว เธอไม่อยากสรุปเหตุผลของความพ่ายแพ้ หรือกล่าวสุนทรพจน์ยอมแพ้ หรือโต้เถียงกับวาจาคมคายของเมโร

เธอแค่อยากจะบ่นว่าทำไมเกล็ดของราชันมังกรที่แท้จริงถึงได้แข็งแกร่งทำลายไม่ได้ แต่กลับรู้สึกนุ่มนวลเมื่อสัมผัส

หลายครั้งที่เธออยากจะบ่น แต่โชคร้ายที่การบ่นเรื่องนี้บนเตียงจะทำลายบรรยากาศในตอนนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

นอกจากนี้ ในเวลานั้น เธอก็ได้โยนคำถามเหล่านี้ไปไว้ข้างหลังแล้ว

“เอาจริงๆ นะ ถ้าท่านไม่ใช้เวทมนตร์ขึ้นมากะทันหัน ข้าเกือบจะลืมไปแล้วว่าท่านใช้เวทมนตร์ได้”

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นเขาใช้เวทมนตร์เพื่อป้องกันในการต่อสู้ของพวกเขา ซึ่งนับเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่

เมโรหัวเราะเบาๆ อุ้มอีวิลอายขึ้น และเดินไปยังทางลับ พลางพูดว่า:

“ก็นะ ถ้าข้าสามารถสร้างความประทับใจให้คนอื่นได้ว่า 'ข้าเก่งการต่อสู้ระยะประชิดแต่ไม่เก่งเวทมนตร์' มันจะไม่ชนะง่ายกว่าเหรอ? ไพ่ตายไม่ได้มีแค่เวทมนตร์ดั้งเดิมกับความสามารถโดยกำเนิดซะหน่อย”

“ถึงสิ่งที่ท่านพูดจะจริง แต่พอออกมาจากปากท่านทีไร มันรู้สึกเจ้าเล่ห์เพทุบายทุกที”

อีวิลอายซึ่งใช้เวลากับเมโรมากที่สุด ได้สัมผัสกับวิธีการที่ไร้ศีลธรรมของเขามาหลายครั้งแล้ว

โดยเฉพาะวิธีการของเขาในการเสนอความช่วยเหลือแก่ผู้ที่ตกทุกข์ได้ยากเพื่อแลกกับความไว้วางใจ จากมุมมองของบุคคลที่สาม ไม่ว่าอีวิลอายจะเห็นกี่ครั้ง เธอก็พบว่ามันยากที่จะปรับตัวให้เข้ากับมันได้อย่างเต็มที่

ท้ายที่สุดแล้ว ในคำพูดของเมโรมันคือ...

“หลังจากผลักพวกเขาลงสู่ห้วงเหวแห่งความสิ้นหวัง แม้แต่แสงริบหรี่ที่เล็กที่สุดก็จะถูกมองว่าเป็นความหวังสุดท้าย และพวกเขาจะคว้ามันไว้โดยไม่ลังเล”

“แม้ว่าราคาที่ต้องจ่ายคือทุกสิ่งทุกอย่างก็ตาม”