ตอนที่ 5: เริ่มวางแผนและล่อปลาใหญ่

ตอนที่ 5: เริ่มวางแผนและล่อปลาใหญ่

หลังจากออกจากลานพระราชวัง ท่านเมโรก็เดินทางไปยังโรงแรมที่หรูหราที่สุดในอาณาจักรตามลำพัง

ผู้คนที่เห็นเขารอบๆ ต่างหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ ในฐานะนักผจญภัยระดับอดาแมนไทต์ ชื่อเสียงของเขาในสายตาของประชาชนธรรมดานั้นสูงส่งยิ่งกว่าสมาชิกราชวงศ์บางคนเสียอีก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่านเมโร แม้ว่าเขาจะรับภารกิจน้อย แต่เขาก็ทำทุกภารกิจสำเร็จอย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่คำนึงถึงความยากง่าย ซึ่งนำไปสู่คำชื่นชมที่เกินจริงว่าเขา “ไม่เคยพ่ายแพ้” ซึ่งแพร่หลายไปในหลายประเทศ

ตัวเขาเองไม่ได้มีความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้

ตั้งแต่เขาตัดสินใจที่จะเคลื่อนไหวในฐานะนักผจญภัยเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับ “ผู้เล่น” การทำตัวเรียบง่ายจนเกินไปจะทำให้เกิดความสงสัยได้ง่าย ตรงกันข้าม นักผจญภัยระดับอดาแมนไทต์ที่มีฉายาเกินจริงว่า “ไม่เคยพ่ายแพ้” ประกอบกับภาพลักษณ์ในแง่ลบว่าเป็นคนหยิ่งยโส เหลาะแหละ และมักมากในกามสุข จะทำให้ผู้อื่นเข้าใจผิดได้ง่ายกว่า

เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือที่วีรบุรุษผู้มีทั้งความแข็งแกร่งและชื่อเสียงจะมีข้อบกพร่องหรือนิสัยแปลกๆ บ้าง?

สิ่งนี้ทำให้เขาดู “สมจริง” มากขึ้น ดูเหมือน “มนุษย์” ที่มีชีวิตชีวามากขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านเมโรยังเป็นกรณีนอกคอกในหมู่ราชันมังกรที่แท้จริงไม่กี่ตนที่รอดชีวิตอยู่ เขาไม่เคยคิดที่จะปิดบังความปรารถนาของตนเอง

สมบัติ พลัง ความงาม

อะไรก็ตามที่เขาต้องการ เขาจะหาวิธีที่จะได้มันมาครอบครอง

หรือพูดอีกอย่างก็คือ ท่านเมโรนั้นเหมือนมังกรที่แท้จริงมากกว่า

แน่นอนว่า ถ้าเขาสามารถทำให้ศัตรูคิดว่า “เจ้านี่เป็นแค่คนหยาบคายที่มีพละกำลังอยู่บ้าง ไม่จำเป็นต้องให้ความสนใจมากนัก บางทีเราอาจจะใช้ประโยชน์จากมันได้ถ้ามีโอกาส” เป้าหมายของท่านเมโรก็จะสำเร็จ 100%

เจ้าของโรงแรมกำลังนั่งดื่มไวน์อย่างเบื่อหน่าย เมื่อเห็น “ลูกค้าประจำ” มาถึง ก็รีบแสดงสีหน้าประจบสอพลอทันที:

“โย่ ท่านเมโรมาถึงแล้ว เหมือนเดิมไหมครับ?”

เขารู้ว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่เพียงแต่เป็นนักผจญภัยระดับแนวหน้า แต่ยังเป็น “สุภาพบุรุษผู้ใจกว้าง” ที่ใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยอีกด้วย

ท่านเมโรฮัมตอบรับอย่างไม่ใส่ใจ เขาทราบความคิดของอีกฝ่ายมานานแล้ว และโยนถุงเหรียญทองซึ่งมีมูลค่าเกินกว่าค่าห้องพักไปบนเคาน์เตอร์บาร์อย่างสบายๆ

เจ้าของโรงแรมรีบรับมันไว้อย่างรวดเร็วและยื่นกุญแจพิเศษให้พร้อมรอยยิ้ม

“ขอบคุณครับ ท่านเมโร ห้องสวีทสุดหรูเฉพาะของท่านถูกเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว”

เมื่อรับกุญแจแล้ว ท่านเมโรก็เดินไปยังมุมที่ไม่เด่นนักบนชั้นสอง ปิดประตู เปิดใช้งานบาเรียป้องกันการดักฟัง จากนั้นก็ดึงสร้อยข้อมือออกมาจากที่ไหนสักแห่งแล้วสวมมัน

มันสามารถสื่อสารกับผู้อื่นที่สวมสร้อยข้อมือแบบเดียวกันได้ โดยไม่คำนึงถึงระยะทางหรือการรบกวน นี่คือเครื่องมือที่เขาสร้างขึ้นโดยใช้วัตถุดิบพิเศษจาก 『อิกดราซิล』

เขารู้เวทมนตร์สื่อสารของ 『อิกดราซิล』 เช่นกัน แต่ที่เขาสามารถเรียนรู้ได้นั้นเป็นเพราะความสามารถโดยกำเนิดของเขาในฐานะผู้สังหารอสูร ผู้อื่นไม่สามารถเรียนรู้ได้

มีวัตถุดิบเพียงพอที่จะทำได้แค่สี่ชิ้นเท่านั้น

ดูเหมือนว่าไม่ใช่ “ผู้เล่น” ทุกคนที่มายังโลกนี้จะมีรากฐานที่ลึกซึ้งและพละกำลังที่ยิ่งใหญ่

ทันทีหลังจากนั้น แสงสีแดงก็สว่างขึ้นจากสร้อยข้อมือ และเสียงของเด็กสาวก็ดังออกมา

“ท่านเมโร”

“อืม ก่อนอื่น ขอแสดงความยินดีกับเจ้าด้วย ได้ยินมาว่าเจ้าได้ตำแหน่งในคัมภีร์ทมิฬสำเร็จแล้ว”

“ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการชี้แนะของท่านเมโรค่ะ ถ้าไม่ใช่เพราะท่านในตอนนั้น...”

“เรื่องไร้สาระพวกนั้นข้ามไปก่อน สถานการณ์ปัจจุบันของเจ้าไม่เหมาะกับการสนทนานานๆ”

เด็กสาวเงียบไป

แม้จะได้เข้าร่วมหน่วยรบชั้นยอดที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างคัมภีร์ทมิฬ และได้รับตำแหน่งที่เจ็ด 『โหราศาสตร์พันลี้』 ก็ไม่ได้หมายความว่าจะได้รับอิสรภาพและสิทธิ์ ยิ่งไปกว่านั้น เธอไม่เคยมีความตั้งใจแรกเริ่มที่จะ “ต่อสู้เพื่อเกียรติยศของจักรวรรดิ” แต่ทำหน้าที่เป็นสายลับที่แฝงตัวอยู่ในจักรวรรดิ เพื่อมอบข้อมูลที่จำเป็นให้กับท่านเมโร

เมื่อมี “ผี” อยู่ในใจ เธอก็ไม่สามารถทำอะไรอย่างเปิดเผยได้ และความตื่นตระหนกที่เกิดจากการที่การเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของเธอถูกค้นพบจะทำให้เธอถูกสงสัยได้ง่ายขึ้น

เธอไม่ใช่มืออาชีพสายลับ

ดังนั้น หากไม่จำเป็นจริงๆ เธอจะพยายามลดความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงให้น้อยที่สุด

หลังจากขัดจังหวะเสียงของเด็กสาว ท่านเมโรก็พูดต่อ:

“เกี่ยวกับเรื่องที่ 『คัมภีร์สุริยา』 ล้อมหัวหน้านักรบของอาณาจักร กาเซฟ เมื่อไม่กี่วันก่อน เจ้าได้สอดแนมไว้หรือไม่?”

เธอรู้เรื่องนี้ แต่โชคร้ายที่...

“ขออภัยอย่างสูงค่ะ ลูกน้องคิดว่าเป็นเรื่องธรรมดามาก ดังนั้น...”

มีแววตำหนิตัวเองอยู่ในคำพูดของเด็กสาว

แม้ว่าเธอจะได้รับคำสั่งให้ “รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับ 『ผู้เล่น』 ให้ได้มากที่สุด” แต่เธอก็ไม่คิดว่าความขัดแย้งระหว่างชาติเช่นนี้จะมีอะไรที่ควรค่าแก่ความสนใจของท่านเมโร

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินเขาเอ่ยถึงเรื่องนี้ เธอก็รู้ตัวว่าได้ละเลยหน้าที่ของตนเอง ดังนั้น เพื่อพยายามแก้ไขความผิดพลาด เด็กสาวจึงรีบเสริมว่า:

“แต่ว่า หัวหน้านักบวชน่าจะมีข้อมูลอยู่บ้างค่ะ หัวหน้านักบวชจะแอบสอดแนมหน่วยพิเศษทุกหน่วยที่ปฏิบัติภารกิจอยู่เสมอ ท่านต้องการให้ข้าไปสอบถามหรือไม่คะ?”

“ไม่ล่ะ ช่างมันเถอะ ยังไม่ถึงเวลาที่จะเปิดเผยตัวเจ้า”

เมื่อได้ยินว่าท่านเมโรไม่ได้ตำหนิเธอ เด็กสาวก็แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

ความภักดีก็ส่วนความภักดี การตอบแทนบุญคุณก็ส่วนการตอบแทนบุญคุณ แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกยำเกรงต่อผู้บังคับบัญชาที่ทรงพลังจนหยั่งไม่ถึงผู้นี้

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับรู้ว่าอีกฝ่ายจะพูดอะไรต่อ และตอบก่อนที่เธอจะทันได้พูด:

“ข้ากำลังสอดแนมคัมภีร์ทมิฬอยู่เมื่อเร็วๆ นี้ และดูเหมือนว่าสมาชิกคนหนึ่งของหน่วยมีแนวโน้มที่จะทรยศ บางทีเจ้าอาจจะสนใจ... ไม่สิ นางอาจจะทำหน้าที่เป็นหมากของเจ้าได้...”

.

หลังจากวางสาย ท่านเมโรก็ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ เพื่อจัดระเบียบข้อมูลในใจ

จากทุกแง่มุม เขามีความมั่นใจมากกว่าห้าสิบเปอร์เซ็นต์ว่า ไอนซ์ อูล โกว์น เป็นผู้เล่นจากอิกดราซิล

เป็นเวลาสองร้อยปีที่ท่านเมโรปฏิบัติต่อผู้เล่นจากต่างโลกด้วยหลักการที่ว่ายอมฆ่าผิดคนดีกว่าปล่อยไป

แม้จะมีความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ เขาก็จะเตรียมการอย่างละเอียดเพื่อรับมือกับมัน

นี่ไม่ใช่การจัดให้อีกฝ่ายอยู่ในขอบเขตของ “ศัตรู” สำหรับผู้เล่นแล้ว ก็มีตัวตนที่เป็นมิตรต่อโลกนี้เช่นกัน อย่างเช่นหกมหาเทพที่จุติลงมาเป็นกลุ่มแรก หนึ่งในวีรบุรุษสิบสามคนที่เอาชนะเทพอสูรเมื่อสองร้อยปีก่อน หรือผู้เล่นใจดีที่เขาเคยพบเมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน

สร้อยข้อมือสื่อสารนั้นก็หลอกมาจากอีกฝ่าย

และเมื่อเขายืนยันว่าความแข็งแกร่งและแนวคิดของอีกฝ่ายจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อโลกนี้ ท่านเมโรก็ได้เชิญอีกฝ่ายอย่าง “เป็นมิตร” ให้มาใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในอาณาจักรมังกร

นี่คือแหล่งข้อมูลสำคัญของเขาเกี่ยวกับอิกดราซิล

ดังนั้น หลังจากยืนยันการมาถึงของผลกระทบระลอกใหม่แล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายและตรวจสอบจำนวนของพวกเขา

สำหรับทัศนคติของพวกเขาต่อโลกใบนี้...

เรื่องเช่นนั้นจะถูกพิจารณาบนพื้นฐานของการมีพละกำลังที่เพียงพอเท่านั้น ผู้อ่อนแอที่ขาดพละกำลังไม่มีสิทธิ์ตัดสินชะตากรรมของตนเอง และเขาก็ไม่จำเป็นต้องพิจารณาว่าพวกเขาดีหรือชั่ว

อย่างไรก็ตาม สำหรับตอนนี้ เขายังคงต้องหาตำแหน่งของอีกฝ่ายให้เจอก่อน

“ข้อมูลระบุว่าสถานที่เกิดเหตุคือแถบชานเมืองเอ-รันเทล ใกล้กับหมู่บ้านที่ค่อนข้างห่างไกล ซึ่งหมายความว่าอีกฝ่ายจุติลงมาในโลกนี้ในช่องว่างระหว่างสามประเทศ...”

ที่ตั้งของหมู่บ้านคาร์นนั้นน่ากระอักกระอ่วนมาก มันตั้งอยู่ใน “เขตกันชน” ของสามมหาอำนาจ: อาณาจักร, จักรวรรดิ, และจักรวรรดิสเลน โดยเอนเอียงไปทางเอ-รันเทลของอาณาจักรมากกว่า และทางตะวันออกเฉียงใต้ของมันคือที่ราบคัทซ์ ที่ซึ่งจักรวรรดิและอาณาจักรปะทะกันทุกปี

โชคดีที่ระดับความขัดแย้งระหว่างสองประเทศไม่รุนแรงมากนัก ซึ่งทำให้หมู่บ้านคาร์นสามารถอยู่รอดได้ในรอยแยก

และผู้เล่นที่เพิ่งมาถึงจะพบว่าทุกสิ่งทุกอย่างไม่คุ้นเคย ไม่ว่าพวกเขาต้องการจะรวบรวมข้อมูลหรือทำลายล้างอย่างบ้าคลั่งเหมือนเทพอสูร พวกเขาก็จะเลือกที่จะปฏิบัติการในพื้นที่ที่มีคนอาศัยอยู่ใกล้ที่สุดตามหลักเหตุผล

ดังนั้น เอ-รันเทลของอาณาจักรควรเป็นเป้าหมายหลัก

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาที่สมเหตุสมผล ในปัจจุบันยังไม่มีหลักฐานใดยืนยันการคาดเดานี้ และอีกฝ่ายก็ยังไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรที่ “สะเทือนฟ้าสะเทือนดิน”

แทนที่จะวิ่งวุ่นเหมือนไก่หัวขาด สู้ทำตามการคาดเดานี้ไปก่อนจะดีกว่า

“ในกรณีนั้น ข้าคงได้แต่ตั้งตารอหมากที่นางกล่าวถึงแล้วล่ะ”

ท่านเมโรพบว่าแผนการที่ 『โหราศาสตร์พันลี้』 เสนอนั้นมีความเป็นไปได้

แม้ว่านี่อาจทำให้เอ-รันเทลต้องได้รับความเสียหายอย่างหนัก และชาวเมืองผู้บริสุทธิ์ต้องเสียชีวิต

แต่สำหรับท่านเมโรแล้ว การสละเมืองที่ไม่เกี่ยวข้องเพียงเมืองเดียวเพื่อแลกกับข้อมูลจำนวนมากเกี่ยวกับ “ผู้เล่น” นั้นเป็นเรื่องที่คุ้มค่ามาก

ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ใช่วีรบุรุษของมนุษย์และไม่มีหน้าที่ต้องปกป้องมนุษยชาติ

การสละชีวิตคนส่วนน้อยเพื่อความอยู่รอดของคนส่วนใหญ่นั้นไม่ใช่ทางเลือกที่สามารถวัดได้ด้วยปริมาณเพียงอย่างเดียว แต่เมื่อคนที่เรียกว่า “ส่วนน้อย” เป็นคนที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง ทางเลือกนั้นก็จะกลายเป็นเรื่องง่าย

ตราบใดที่สามารถบรรลุเป้าหมายได้ ก็ไม่สำคัญว่าจะต้องสละชีวิตคนที่ไม่เกี่ยวข้องไปกี่คนเมื่อจำเป็น

อย่างไรก็ตาม ด้วยการยึดมั่นในหลักการของการเพิ่มมูลค่าให้สูงสุด ท่านเมโรจะไม่มีวันทำการเสียสละที่ไร้ความหมาย

“อา”

ท่านเมโรถอนหายใจเบาๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้และยืดแข้งยืดขา

ข้อมูลที่มีอยู่ไม่สามารถนำไปสู่ข้อสรุปใหม่ใดๆ ได้ กุญแจสำคัญอยู่ที่หมากและแผนการที่ 『โหราศาสตร์พันลี้』 กล่าวถึง

หากเป็นไปอย่างราบรื่น มันอาจจะนำไปสู่ปลาตัวใหญ่ได้

“หวังว่าข้าจะได้ชมการแสดงที่ดีนะ”

ริมฝีปากของท่านเมโรโค้งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข