ตอนที่ 4 ผู้ต้องสงสัย - ไอนซ์ อูล โกว์น

ตอนที่ 4 ผู้ต้องสงสัย - ไอนซ์ อูล โกว์น

“แล้วเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น?”

“อืม... ไอนซ์ อูล โกว์น และหัวหน้านักรบสลับตำแหน่งกัน และไม่นานหลังจากนั้น เขาก็กลับมาอย่างปลอดภัยค่ะ ตามที่หัวหน้านักรบเล่า เขาคงจะจัดการสมาชิกของคัมภีร์สุริยาทั้งหมดแล้ว”

คัมภีร์สุริยาไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่พวกเขาก็มียุทโธปกรณ์ชั้นยอดจากจักรวรรดิ หากสิ่งที่ลาน่าบรรยายเป็นความจริง และมีใครบางคนมีพลังพอที่จะกวาดล้างคัมภีร์สุริยาได้ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าตัวตนเช่นนั้นได้ก้าวข้ามขอบเขตของวีรบุรุษไปแล้ว

เทวภาวะ, ไม่ใช่มนุษย์, “ผู้เล่น” หรือแม้กระทั่งทีมนักผจญภัยระดับอดาแมนไทต์อย่างกุหลาบน้ำเงินและหยาดโลหิตสีชาดก็สามารถทำได้

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจาก “มรดก” ที่ “ผู้เล่น” ทิ้งไว้ในโลกนี้ เมโรไม่เคยได้ยินว่ามีใครสามารถสร้างไอเทมเวทมนตร์ที่สามารถเคลื่อนย้ายคนได้ในพริบตา

'ดูเหมือนว่าจำเป็นต้องติดต่อ 'โหราศาสตร์พันลี้' นางน่าจะมีการสอดแนมอยู่...'

หลังจากตัดสินใจในใจแล้ว เมโรก็ออกคำสั่งกับลาน่า:

“ตอนนี้ อย่าให้ใครสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับชื่อนี้ และอย่าเอ่ยถึงมันกับใครเด็ดขาด แต่ให้ใช้ข้ออ้างอื่นเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับบุคคลแข็งแกร่งหน้าใหม่ที่ปรากฏตัวขึ้นในและใกล้กับอาณาจักร”

นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้ศัตรูไหวตัวทัน

ตราบใดที่ “ผู้เล่น” มีความแข็งแกร่ง แม้จะอยู่ในระดับของเทพอสูร พวกเขาก็จะไม่มีวันไร้ชื่อเสียง ผลกระทบที่ตามมาทุกครั้งก็เป็นเช่นนี้

หากไม่มีข่าวกรองและมาตรการรับมือที่เพียงพอ เขาจะไม่หยิ่งผยองพอที่จะไปรับมือกับผู้เล่นจากต่างโลก...

เนื่องจากการมีอยู่ของเวิลด์ไอเทม ไม่ว่า “ผู้เล่น” จะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอก็ไม่สามารถประมาทได้

แม้ว่าเขาจะครอบครองเวทมนตร์ดั้งเดิมซึ่งถือเป็นไพ่ตาย และความสามารถพิเศษโดยกำเนิดของเขาไปพร้อมกัน เขาก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่ออิทธิพลของเวิลด์ไอเทมได้อย่างเด็ดขาด

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง “เดอะ ทเวนตี้”

ดังที่ท่านเมโรรู้ นั่นคือตัวตนที่สามารถบิดเบือนกฎสวรรค์ได้ ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดจะต่อกรกับมันได้ เผ่าพันธุ์มังกรซึ่งเคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก เป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด

ในโลกดั้งเดิม ไม่มีตำแหน่งที่เรียกว่า “ราชันมังกรที่แท้จริง” และเผ่าพันธุ์มังกรก็แข็งแกร่งและรุ่งเรืองกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบันมาก

ด้วยความสามารถโดยกำเนิดในการใช้เวทมนตร์ดั้งเดิมและจำนวนที่ได้เปรียบ แม้จะต้องแลกมาด้วยต้นทุนมหาศาล พวกเขาก็ยังสามารถต่อกรกับแปดราชันย์ละโมบได้

อย่างไรก็ตาม แปดราชันย์ละโมบสามารถฟื้นคืนชีพได้หลังความตาย

แม้ว่าความแข็งแกร่งของพวกเขาจะอ่อนแอลงเล็กน้อยหลังจากการฟื้นคืนชีพ แต่ในสงครามนี้ มันคือความได้เปรียบที่ไม่อาจเอื้อมถึง

ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่ที่แปดราชันย์ละโมบใช้ “เดอะ ทเวนตี้” เพื่อเปลี่ยนแปลงระบบเวทมนตร์ของโลกและบิดเบือนกฎสวรรค์ สนามรบก็เอนเอียงไปทางแปดราชันย์ละโมบในทันที

การใช้เวทมนตร์ดั้งเดิมกลายเป็นเรื่องยาก และมังกรส่วนใหญ่ไม่สามารถสืบทอดเวทมนตร์ได้ด้วยซ้ำ ถึงขนาดที่ว่าต้องใช้มังกรอย่างน้อยสิบตัวเพื่อล้อมสังหารหนึ่งในแปดราชันย์ละโมบจึงจะมีโอกาสสำเร็จ

ประกอบกับการมีอยู่ของศาสตราเทวะและเวิลด์ไอเทมต่างๆ ความพ่ายแพ้ของเผ่าพันธุ์มังกรจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลา

เวทมนตร์ดั้งเดิมก็กลายเป็นประวัติศาสตร์ไป

ราชันมังกรที่แท้จริงส่วนใหญ่ที่ยังคงมีอยู่ในปัจจุบันเคยเป็น “คนขี้ขลาด” มาก่อน ไม่ว่าจะรอดชีวิตมาได้โดยการหลีกเลี่ยงสงคราม หรือเหมือนกับราชันมังกรแพลทินัม ผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่

ท่านเมโรไม่ได้ดูถูกพวกเขา เพราะเขาไม่ได้มีชีวิตอยู่ในยุคนั้น เขาเพิ่งเกิดเมื่อสองหรือสามร้อยปีก่อน เป็นราชันมังกรที่แท้จริงที่เกิดหลังยุคของแปดราชันย์ละโมบ จัดเป็นข้อยกเว้นที่หายากมาก

ยิ่งไปกว่านั้น การที่รู้ว่าไม่สามารถชนะได้แล้วยังคงเดินไปสู่ความตายเพื่อสิ่งที่เรียกว่า “ศักดิ์ศรีของเผ่าพันธุ์มังกร” ก็เป็นการกระทำที่โง่เขลา

หลีกเลี่ยงคมหอกของพวกมันไปชั่วคราว ใช้วิธีการทุกรูปแบบ ใช้จุดแข็งของตนเพื่อโจมตีจุดอ่อนของพวกมัน...

ผู้ที่อยู่รอดในท้ายที่สุดเท่านั้นคือผู้ชนะ

.

หลังจากการหารือประมาณครึ่งชั่วโมง ท่านเมโรก็จากไป

ลาน่าลุกขึ้นยืน บิดแขนที่แข็งทื่อของเธอ แล้วไปยืนอยู่หน้ากระจก

มือของเธอเอื้อมไปที่คอโดยไม่รู้ตัว

สร้อยคอทับทิมถูกสวมไว้อย่างแน่นหนา

นี่คือของขวัญที่ท่านเมโรมอบให้เธอก่อนจากไป พร้อมกำชับว่าห้ามถอดออกเด็ดขาด

เธอรู้ว่านี่คือ “ปลอกคอ” ของเธอ

บางทีเมื่อถอดออก แม้ว่าเธอจะไม่ตาย เธอก็จะสูญเสียความทรงจำทั้งหมดเกี่ยวกับท่านเมโร

มันอาจจะทำให้สมองตาย กลายเป็นเจ้าหญิงนิทราไปเลยก็ได้

'เพื่อป้องกันข้อมูลรั่วไหลงั้นหรือ...?'

ลาน่าครุ่นคิด

“ปลอกคอ” นี้คงจะเป็นรูปแบบหนึ่งของการประกัน

เพื่อป้องกันไม่ให้ข้อมูลเกี่ยวกับท่านเมโรเป็นที่รับรู้ของผู้อื่น

เมื่อเชื่อมโยงกับบทสนทนาในวันนี้ “ผู้อื่น” ที่ว่าก็น่าจะเป็นตัวตนลึกลับและทรงพลังที่ชื่อ ไอนซ์ อูล โกว์น

'ตัวตนที่แม้แต่ท่านเมโรยังต้องระวังถึงขนาดนี้เชียวหรือ...?'

ลาน่าถอนหายใจด้วยความกังวลเล็กน้อย

ในฐานะเจ้าหญิง เธอไม่ค่อยได้พบเจอคนอย่างท่านเมโร ผู้ซึ่งมีทั้งความแข็งแกร่งระดับสูงสุดและสติปัญญาที่เทียบเท่ากับเธอ

ทุกการสนทนาก็เหมือนกับการเดินอยู่บนคมมีด การตัดสินความคิดของอีกฝ่ายผิดพลาดอาจหมายถึงชีวิตของเธอได้อย่างง่ายดาย

ลาน่ารักชีวิตของเธอ เธอยังต้องการมีชีวิตอยู่และเพลิดเพลินกับช่วงเวลากับไคลม์

โชคดีที่หลังจากการสนทนามาหลายครั้ง เธอก็ค่อยๆ จับทางบุคลิกของท่านเมโรได้

ตราบใดที่เธอยังมีค่าและไม่ทรยศเขา เธอก็จะไม่ถูกทอดทิ้ง

สิ่งนี้ทำให้เธอสบายใจได้ชั่วคราว

ในขณะเดียวกัน เธอก็รู้ว่าความรู้สึกปลอดภัยนี้จะอยู่ได้ไม่นาน

เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่า “ผู้เล่น” แบบไหนที่สามารถทำให้ตัวตนที่ทรงพลังอย่างท่านเมโรต้องระมัดระวังถึงเพียงนี้ได้

สิ่งนี้มันเหนือกว่าสามัญสำนึกและความเข้าใจของเธอ เช่นเดียวกับท่านเมโร หากเธอต้องใช้คำหนึ่งคำเพื่ออธิบายเขา คำนั้นก็คือ “พระเจ้า”

'ไอนซ์ อูล โกว์น...'

'บางที ครั้งต่อไปที่มีคนมาที่ห้องนี้ อาจจะเป็นพวกนั้น'

'เรื่องแบบนี้...'

เป็นไปไม่ได้ที่ท่านเมโรจะไม่คิดถึงเรื่องนี้!

“ปลอกคอ” ที่คอของเธอคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด

แต่...

ท่านเมโรไม่ได้พูดอะไรเลย ไม่ได้เอ่ยถึงประเด็นอย่าง “จะรับมืออย่างไรหากพวกเขาพยายามติดต่อข้า” เลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น...

'เขากำลังทดสอบข้างั้นหรือ...?'

ลาน่าฝืนยิ้มอย่างขมขื่น

อันที่จริงเธอเคยมีความคิดเช่นนั้นมาก่อน

หากตัวตนที่ชื่อ ไอนซ์ อูล โกว์น นั้นทรงพลังยิ่งกว่าท่านเมโรและสามารถยอมรับเธอได้ เธอก็จะทรยศเขาอย่างเด็ดขาด

คาดว่าด้วยสติปัญญาของเธอ เธอก็คงจะได้รับการชื่นชมจากเขาเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ตอนที่เธอสวม “ปลอกคอ” ความหวังของเธอก็ถูกกำหนดให้ต้องพังทลายลง

“ช่างเป็นเจ้านายที่น่าปวดหัวจริงๆ...”

ลาน่าถอนหายใจกับตัวเอง

การทดสอบนี้สำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง

อีกครึ่งที่เหลือคือการรอให้อีกฝ่ายติดต่อมา

ลาน่าเอื้อมมือไปลูบแก้มเนียนของเธอ พลางกล่าวด้วยความกังวลเล็กน้อย:

“แต่ว่า ท้ายที่สุดแล้วท่านเมโรหวังผลลัพธ์แบบไหนกันนะ...?”

“เฮ้อ...”

“ดูเหมือนว่าข้าจะต้องเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่แล้วสินะ”

.