ตอนที่ 3 ลาน่า

ตอนที่ 3 ลาน่า

มังกรยักษ์ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำพร้อมลวดลายสีแดงเลือดนกอันน่าขนลุกบนปีกของมัน บินข้ามประเทศที่ราบและร่อนลงสู่พื้นที่รกร้างบริเวณชายแดนของอาณาจักร รี-เอสทีเซ

ร่างมหึมาของมันลงสู่พื้นจนฝุ่นตลบ จากนั้นมังกรก็เปลี่ยนร่างเป็นชายหนุ่มและก้าวออกมา

ด้วยผมสีเข้มและเสื้อผ้าเรียบง่ายโทนสีทึม เขาคงไม่โดดเด่นเป็นพิเศษในฝูงชน ยกเว้นแต่กลิ่นอายของความมั่นใจที่แผ่ออกมาตลอดเวลาและใบหน้าที่หล่อเหลาของเขา

นั่นคือ ในกรณีที่คนผู้นั้นไม่ได้สบกับดวงตาของเขาซึ่งซ่อนความลึกของท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเอาไว้

เมโร โอริคส์ คือราชันมังกรที่แท้จริงที่สามารถแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็มีสายเลือดมนุษย์อยู่ บิดาของเขาเป็นราชันมังกรนอกคอกที่ชอบสืบพันธุ์กับหญิงมนุษย์ และมารดาของเขาก็เป็นมนุษย์

เป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่งที่มนุษย์จะให้กำเนิดมังกร ก่อนที่เมโรจะเกิด ถือว่าเป็นไปไม่ได้ที่มนุษย์จะตั้งครรภ์ลูกของราชันมังกร โดยเฉพาะราชันมังกรที่แท้จริง เนื่องจากพลังที่บรรจุอยู่ใน “แก่นแท้” ของพวกเขานั้นหนักหนาเกินกว่าที่มนุษย์จะทนรับไหว แม้จะตั้งครรภ์ได้ ผู้เป็นแม่ก็แทบจะเสียชีวิตในทันทีที่คลอดอย่างแน่นอน

เมโรก็ไม่มีข้อยกเว้น

จวบจนถึงทุกวันนี้ ในความรู้ของเขา มีเพียงสองกรณีของสิ่งมีชีวิต “ครึ่งมนุษย์ครึ่งมังกร” เท่านั้น คือ เมโรและน้องสาวของเขา

อาจเป็นเพราะความแตกต่างของมารดา หรือโชคดีของเมโรเอง เขาสืบทอดสายเลือดของราชันมังกรมามากกว่า ทำให้เอนเอียงไปทาง “มังกร” และครอบครองพลังมหาศาล ในขณะที่น้องสาวต่างมารดาของเขากลับสืบทอดสายเลือดมนุษย์มามากกว่า และนอกจากการที่สามารถใช้เวทมนตร์ดั้งเดิมได้อย่างยากลำบากโดยต้องแลกมาด้วยต้นทุนมหาศาลแล้ว เธอก็แทบไม่ต่างจากมนุษย์เลย

ดังนั้น การใช้ชีวิตในฐานะมนุษย์จึงไม่ทำให้เมโรรู้สึกอึดอัดหรือไม่เข้ากันแต่อย่างใด ตรงกันข้าม การใช้ร่างกายมนุษย์นั้นสะดวกกว่าสำหรับการหลีกเลี่ยงปัญหาและรวบรวมข่าวกรองในขณะที่ปิดบังตัวตนของเขา

เมื่อมองไปยังที่ราบทรายที่ปกคลุมด้วยฝุ่นเบื้องหน้า ยังคงมีระยะทางพอสมควรกว่าจะถึงทางเข้าหลักของพระราชวัง

ดังนั้น เมโรจึงดีดนิ้วและปรากฏตัวขึ้นภายในพระราชวังในทันที

ทหารยามที่รับผิดชอบในการปกป้องลาน่าที่ทางเข้าถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของชายคนหนึ่ง เมื่อจำได้ว่าผู้มาใหม่คือใคร พวกเขาก็รีบโค้งคำนับอย่างนอบน้อมและทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม

อย่างไรก็ตาม ท่าทางของพวกเขายังคงดูไม่เรียบร้อยอยู่บ้าง ไม่เหมือนอัศวินที่ได้รับการฝึกฝนด้านมารยาทและได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากชนชั้นสูง

“ท่านคงจะเป็นนักผจญภัยระดับอดาแมนไทต์ เมโร สินะ องค์หญิงลาน่ารอท่านอยู่ในห้องของพระนางมาสักพักแล้ว”

“อืม”

เมโรจำอัศวินที่ “ไม่เรียบร้อย” คนนี้ได้ เขาตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจและเดินเข้าไปในห้องนอนส่วนตัวที่ตกแต่งอย่างเรียบง่ายแต่ก็ดูสง่างามภายใต้สายตาของทหารยาม

ที่พำนักส่วนตัวของสมาชิกราชวงศ์ไม่ใช่สถานที่ที่คนธรรมดาจะเข้าถึงได้ เมโรเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ไม่ได้รับผลกระทบนั้น

เพื่อที่จะรวบรวมข่าวกรองเกี่ยวกับ “ผู้เล่น” จากโลกอิกดราซิลได้สะดวกยิ่งขึ้น และเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับ “หายนะ” ที่กำลังจะมาถึง เมโรได้ตัดสินใจเมื่อสิบปีก่อนที่จะเป็นนักผจญภัย โดยเคลื่อนไหวอย่างเปิดเผยเพื่อหาข่าวกรองให้ได้มากขึ้น

สำหรับร่างที่แท้จริงและตัวตนในอดีตของเขาในฐานะกษัตริย์ของประเทศหนึ่ง จำนวนผู้ที่รู้ในโลกนี้สามารถนับได้ด้วยสองมือ ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะถูกเปิดโปง

และมันจะถูกเปิดโปงไม่ได้

อาณาจักรมังกรเป็นไพ่ตายใบสุดท้ายของเขา และไม่ว่าสถานการณ์ใดๆ เขาก็ไม่สามารถดึงดูดความสนใจของศัตรูได้ เว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ

แน่นอนว่านี่อาจมีผลในการทำให้ศัตรูเข้าใจผิดได้เช่นกัน

คงไม่มีใครคิดว่าราชันมังกรที่แท้จริง ผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกและรังเกียจที่จะข้องเกี่ยวกับมนุษย์ จะเป็นนักผจญภัย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีแผนสำรองที่จะ “รับมือกับสถานการณ์แม้ว่าจะถูกเปิดโปง”

เมื่อเข้าไปในห้อง ทางขวาด้านหน้า ข้างโต๊ะกลมสีขาวเล็กๆ มีหญิงสาวสูงศักดิ์ผมสีทองยาวนั่งอยู่ ฝั่งตรงข้ามของเธอมีชาและของว่างเตรียมไว้แล้วเพื่อต้อนรับเมโร “แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ” ผู้นี้

“หนึ่งปีแล้วนะ องค์หญิงลาน่า ท่านงดงามขึ้นอีกแล้ว”

ขณะที่เขาพูด ประตูด้านหลังก็ปิดลงสนิท

เมื่อไม่มีสาวใช้อยู่ ในห้องทั้งห้องจึงเหลือเพียงชายและหญิงสองคนเท่านั้น

เมื่อเห็นเช่นนั้น และยืนยันว่าไม่มีใครสามารถแอบดูเข้ามาในห้องได้ ลาน่าก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที คุกเข่าข้างหนึ่งลงต่อหน้าเมโร ทำความเคารพแบบที่สงวนไว้สำหรับข้ารับใช้ในราชสำนัก และกล่าวอย่างนอบน้อมว่า:

“ท่านชมเกินไปแล้วค่ะ ท่านเมโร”

“ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถอะ”

ลาน่าตอบรับ และแม้ว่าเขาจะพูดแบบเดียวกันเมื่อพวกเขาพบกันเมื่อปีที่แล้ว เธอก็ไม่เห็นความไม่พอใจบนใบหน้าของเขา กลับกัน มันเป็นความรู้สึกคุ้นเคยกับการได้รับการเคารพบูชา

ลาน่าไม่รู้อดีตของเมโร หรือตัวตนที่แท้จริงของเขา เธอรู้เพียงว่าชายผู้นี้มีพลังที่เหนือกว่านักผจญภัยระดับอดาแมนไทต์อย่างมหาศาล หรืออาจจะก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้วด้วยซ้ำ บางทีอาจจะสมควรได้รับตำแหน่ง “ผู้แข็งแกร่งที่สุดในโลก”

และเขายังกุมความลับของเธอไว้

แม้ว่าเธอจะถูกบังคับให้ยอมจำนน สำหรับลาน่าแล้ว มันก็ไม่มีอะไรผิด อย่างน้อยเขาก็สัญญาว่าจะช่วยให้ “ความปรารถนา” ของเธอเป็นจริง

ไม่ว่า “สัญญาที่เลื่อนลอย” นี้จะเป็นจริงได้หรือไม่ ด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน เธอไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธและทำได้เพียงพึ่งพาเขาเท่านั้น

ดังนั้น บางทีการโค้งคำนับอาจเป็นการกระทำที่เกินความจำเป็นสำหรับเมโร แต่สำหรับลาน่า มันคือการแสดงออกถึงความภักดีของเธอ

“เจ้าอายุเกินสิบหกแล้ว ปีนี้ก็จะสิบเจ็ด ตามกฎของราชวงศ์เจ้า ก็ถึงวัยแต่งงานแล้วไม่ใช่หรือ?”

หลังจากเมโรนั่งลง เขาก็แกล้งหยอกเธออย่างไม่ใส่ใจ เมื่อเห็นเช่นนั้น ลาน่าจึงค่อยๆ นั่งลงฝั่งตรงข้ามกับเมโรและกล่าวด้วยรอยยิ้มสดใส:

“ค่ะ ท่านเจ้าชีวิต ท่านต้องการให้ลาน่ารับใช้ท่านหรือไม่คะ?”

ความชื่นชมในดวงตาของเธอ รอยยิ้มที่จริงใจคนที่ไม่รู้เรื่องอาจคิดว่าลาน่าชื่นชมเขาอย่างแท้จริงในฐานะหญิงสาวคนหนึ่ง แต่ในความเป็นจริง เมโรรู้ดีว่าใบหน้าแบบไหนที่ซ่อนอยู่ใต้รอยยิ้มนั้น

“เจ้าไม่ได้อยากอยู่กับไคลม์หรอกหรือ?”

“ผู้ใต้บังคับบัญชาจะขัดขืนคำพูดของท่านเจ้าชีวิตได้อย่างไรคะ? ตราบใดที่ท้ายที่สุดแล้วข้าได้อยู่กับไคลม์ แม้ร่างกายนี้จะไม่ใช่ของเขา ตราบใดที่ข้าสามารถให้เขาอยู่เคียงข้างได้ นั่นก็เพียงพอแล้วค่ะ สิ่งอื่นใดไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็คุ้มค่า... อีกอย่าง อะไรก็ตามที่ท่านเจ้าชีวิตปรารถนา ท่านก็ไม่สนใจความรู้สึกของคนอื่นอยู่แล้วมิใช่หรือคะ?”

“เจ้ากำลังเย้ยข้าอยู่รึ?”

เมโรเลิกคิ้ว และไม่รอให้เธอโต้ตอบ เขาก็พูดต่อ “เจ้าพูดถูก ข้าชอบยัดเยียดความต้องการของข้าให้ผู้อื่น ถ้าเจ้าไม่พอใจ ก็ขัดขืนสิ”

“ท่านเจ้าชีวิตล้อเล่นแล้วค่ะ เด็กผู้หญิงธรรมดาอย่างข้า ไม่ว่าจะขัดขืนมากเพียงใด ก็เป็นได้เพียงการเพิ่มความสนุกสนานให้ท่านเจ้าชีวิตเท่านั้น”

เมื่อพูดเช่นนั้น ลาน่าก็หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “เมื่อเห็นท่านเจ้าชีวิตอารมณ์ดีเช่นนี้ ข้าเดาว่าท่านคงไม่ถือสาคำพูดที่ไม่เจียมตัวของลูกน้องคนนี้ใช่ไหมคะ?”

“นั่นขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะทำให้ข้าพอใจได้หรือไม่”

สีหน้าของเมโรสำรวจรูปร่างของลาน่าอย่างโจ่งแจ้ง

ต้องยอมรับว่า ในฐานะธิดาของราชวงศ์ ทั้งรูปลักษณ์และกิริยาท่าทางของเธอนั้นเหนือกว่าคนส่วนใหญ่

เมื่อรวมกับสติปัญญาของเธอ ซึ่งแม้แต่เมโรยังชื่นชม เธอจะเป็นสินทรัพย์อันล้ำค่าในฐานะภรรยา

อย่างไรก็ตาม หัวใจที่บิดเบี้ยวภายใต้เปลือกนอกนั้นไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ด้วยพลังภายนอกเพียงอย่างเดียว

เมโรมั่นใจว่าเขาสามารถจัดการเธอได้หากเธอยังคงเป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาหรือเบี้ยตัวหนึ่ง

เมโรหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบชาแดง แล้วเปลี่ยนเรื่อง

“ครบกำหนดร้อยปีกำลังจะมาถึง หากคำนวณอย่างแม่นยำ ก็น่าจะภายในเดือนนี้ เจ้ามีข่าวกรองพิเศษอะไรบ้างไหมเมื่อเร็วๆ นี้?”

“อืม... ช่วงนี้ในอาณาจักรไม่มีเรื่องใหญ่อะไรเกิดขึ้นเลยค่ะ”

ไม่มีเหตุการณ์ใหญ่หมายความว่าไม่มีอะไรที่ควรค่าแก่ความสนใจของชายผู้นี้ เว้นแต่จะเป็นข่าวกรองที่เกี่ยวข้องกับ “ผู้เล่น” ก็ไม่จำเป็นต้องรายงาน

ลาน่ายังคงรอยยิ้มที่เป็นทางการของเธอไว้ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทำปากจู๋อย่างน่ารัก เอียงศีรษะเล็กน้อย และเปลี่ยนเรื่อง

“อย่างไรก็ตาม หัวหน้านักรบของอาณาจักรมีความลับบางอย่างเมื่อเร็วๆ นี้ค่ะ”

น้ำเสียงของเธอจงใจเน้นท้ายประโยค ทำให้เมโรเข้าใจความหมายของเธอทันที

“ความลับ?”

“ค่ะ เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาถูกโจมตีโดย 'คัมภีร์สุริยา' ที่ที่ราบใกล้หมู่บ้านคาร์นและได้รับการช่วยเหลือจากบุคคลผู้ทรงพลังคนหนึ่ง แม้ว่าข้าจะไม่รู้ว่าบุคคลผู้ทรงพลังคนนี้มาจากไหน แต่หัวหน้านักรบก็กล่าวชื่นชมเขาอย่างมาก ถึงกับยกย่องเขาว่าเป็นตัวตนที่ 'อาณาจักรจะสร้างเป็นศัตรูด้วยไม่ได้เด็ดขาด'”

เมโรขมวดคิ้วอย่างสับสน

นี่ควรจะเป็น “ความลับ” ที่มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่รู้ไม่ใช่หรือ? หัวหน้านักรบผู้สง่างามและซื่อตรงไม่สนใจเรื่องซุบซิบนินทา แล้ว “นกในกรง” อย่างนางได้ข้อมูลนี้มาได้อย่างไร?

ราวกับสัมผัสได้ถึงความสับสนของเมโร ลาน่าก็เผยรอยยิ้มที่ขี้เล่นแบบเด็กสาวและอธิบายว่า:

“เรื่องทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่สาวใช้ของข้าบังเอิญได้ยินขณะเดินผ่านประตูค่ะ”

“ว่ากันว่าตอนที่หัวหน้านักรบใกล้จะตาย เขาก็ถูกเคลื่อนย้ายเข้าไปในหมู่บ้านทันที น่าจะเป็นผลของไอเทมเวทมนตร์บางอย่างที่อีกฝ่ายมอบให้เขา ส่วนรายละเอียดข้าก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก...”

“อ้อ ใช่แล้ว ข้ายังบังเอิญไปรู้ชื่อของบุคคลผู้ทรงพลังคนนั้นมาด้วย ดูเหมือนว่าจะชื่อ ไอนซ์ อูล โกว์น...”

ไอนซ์ อูล โกว์น?

ไม่ว่าชื่อที่ไม่คุ้นเคยนี้จะมาจากไหนก็ตาม ข้อมูลที่ละเอียดขนาดนี้ย่อมไม่ได้มาจากการ “บังเอิญ” เดินผ่านอย่างแน่นอน

เป็นไปได้ว่าลาน่ามีสายข่าวอยู่ทั่วทั้งอาณาจักร แม้กระทั่งในราชวงศ์เอง

เมโรเหลือบมองลาน่าผู้ “น่ารัก”

หลักเกณฑ์ในการจ้างคนของเมโรนั้นให้ความสำคัญกับความภักดีเป็นอันดับแรกเสมอ ตามมาด้วยความสามารถ เขามักจะใจกว้างกับลูกน้องที่ภักดีต่อเขาและไม่เคยตระหนี่ในเรื่องรางวัล

และผู้ที่ทั้งภักดีต่อเขาและมีความสามารถยอดเยี่ยมก็อาจจะได้รับการยอมให้แสดงอารมณ์เสียต่อหน้าเขาได้บ้าง

ลาน่ามีความสามารถสูง แต่ขาดความภักดีเล็กน้อย ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขานั้นดำรงอยู่ได้ด้วยผลประโยชน์ร่วมกันมากกว่า ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา เธอก็แค่พอผ่านเกณฑ์

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องใช้วิธีการบางอย่างเพื่อควบคุมเธอไว้อย่างมั่นคง

หากนางไม่สามารถถูกควบคุมได้...

เช่นนั้นแล้ว เมโรก็จะทำลายนางโดยไม่ลังเล

จบตอน