ตอนที่ 2: ความตาย

ตอนที่ 2: ความตาย

“คัมภีร์ทมิฬ สินะ? เคยได้ยินชื่ออยู่ องค์กรไพ่ตายของจักรวรรดิ และเจ้าก็เคยเป็นสมาชิกระดับสูงสุดของที่นั่น...”

น้ำเสียงของเมโรเจือไปด้วยความเย้ยหยัน

สถานะที่ผู้อื่นต่างอิจฉาและเคารพนับถือกลับไร้ค่าในสายตาของชายผู้นี้ หญิงสาวเข้าใจเรื่องนี้ดี และรอยยิ้มขมขื่นก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอขณะที่เธอระแวดระวังตัวอย่างถึงที่สุด

ถ้าเขาไม่สนใจสถานะของเธอและปรากฏตัวที่นี่อย่างกะทันหัน เช่นนั้นแล้วเขาก็คงมีเป้าหมายเพียงสิ่งเดียวคือเด็กที่ยังไม่เกิดในท้องของเธอ

เมโรหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ:

“ไพ่ตายของจักรวรรดิสเลนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้เชียวหรือ? ด้วยรากฐานที่หกมหาเทพทิ้งไว้ให้ มันจะตกต่ำไปกว่าอาณาจักรเอลฟ์ได้อย่างไร?”

เมื่อมองดูรูปลักษณ์ที่ซูบผอมและมอซอของเธอ แม้ว่าเธอจะพักฟื้นไประยะหนึ่ง เธอก็คงไม่สามารถใช้พลังดั้งเดิมของเธอได้

'ผู้หญิงคนนี้มาถึงทางตันแล้ว'

เมโรตัดสินเช่นนั้น

อันที่จริง เขารู้ตัวตนของหญิงสาวตั้งแต่แรกเห็น

เขาเคยได้ยินมาว่าราชาเอลฟ์ได้ลักพาตัวไพ่ตายของจักรวรรดิสเลนไป บังคับให้เธอให้กำเนิดลูกของเขา หลังจากได้ยินเรื่องอื้อฉาวที่เป็นความลับของจักรวรรดิสเลนนี้เอง เขาจึงตัดสินใจมาที่นี่และพาหญิงสาวคนนี้ไป

การที่ลูกครึ่งไม่สามารถให้กำเนิดเทวภาวะได้นั้น ไม่ใช่ความลับสำหรับเขา

แต่มีเพียงเมโรเท่านั้นที่รู้เหตุผลที่แท้จริง: ด้านหนึ่งคือการเจือจางของสายเลือด และอีกด้านหนึ่งคือขีดจำกัดสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ต่ำเกินไป

หากใครสามารถทะลวงผ่านขีดจำกัดสูงสุดได้ ก็จะมีโอกาสสูงที่จะสืบทอดพลังของหกมหาเทพ

ราชาเอลฟ์เป็นทายาทสายตรงของแปดราชันย์ละโมบ และความแข็งแกร่งของเขาก็ได้ทะลวงผ่านขีดจำกัดของมนุษย์ไปแล้ว เฟียนคือเทวภาวะที่สืบทอดสายเลือดของหกมหาเทพ หากทั้งสองรวมกัน ก็มีโอกาสสูงที่จะให้กำเนิด “บุตรแห่งเทพ”

และสิ่งที่เมโร “มองเห็น” ก็เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ทุกประการ: ชีวิตในท้องของเฟียนสามารถไปถึง “สัจธรรม” ของโลกใบนี้ได้

“ถ้าเช่นนั้น ก็มากับข้าซะ ถ้าเราไม่ไปตอนนี้ พวกผู้ไล่ล่าจะมาถึง และข้าไม่ชอบปัญหาที่ไม่จำเป็น”

เฟียนตกใจ เป็นการยืนยันความสงสัยในใจของเธอ

เขามาเพื่อลูกของเธอจริงๆ

หากสิ่งที่อยู่ในท้องของเธอสามารถถูกเอาไปได้ เฟียนก็ย่อมยินดี

แต่... เธอต้องการมีชีวิตอยู่เพื่อที่จะได้แก้แค้น

“แต่ว่า พวกพ้องของข้าจะมาถึงในไม่ช้า...”

“ใช่ ผู้ไล่ล่าที่ข้าพูดถึงก็คือพวกพ้องของเจ้านั่นแหละ จักรวรรดิสเลนเป็นหมากตัวสำคัญ ถ้าเป็นไปได้ ข้าก็ไม่อยากทำลายความสัมพันธ์ของเราในตอนนี้”

“หมาก?”

“ข้าไม่จำเป็นต้องให้เจ้าเข้าใจ และเจ้าก็ไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ”

เมื่อสิ้นเสียงของเขา เสียงชุดเกราะกระทบกันก็ดังขึ้นรอบๆ ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ฝ่ายไหน ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจะมาถึงที่นี่

เมโรไม่ให้โอกาสหญิงสาวได้ตอบโต้อีกต่อไป เขายกมือขวาขึ้น ชี้ไปที่ศีรษะของหญิงสาว และภายใต้การโอบล้อมของหมอกสีม่วง หญิงสาวก็ค่อยๆ หมดสติและล้มลงในอ้อมแขนของเมโร

“อืม... ทักษะของอิกดราซิลยังใช้ไม่ค่อยถนัดเท่าไหร่แฮะ”

แต่เด็กคนนี้...

เมโรเลื่อนสายตาไปยังหน้าท้องที่บวมเป่งของหญิงสาว ศักยภาพของชีวิตใหม่นี้ เฉกเช่นที่ดวงตาของเขาได้ 'มองเห็น' จะต้องและจะเป็นไปตามความคาดหวังของเขาอย่างแน่นอน

หนึ่งร้อยปีผ่านไป

ผลกระทบที่ตามมาจากเหล่าเทพอสูรได้สลายไปอย่างสมบูรณ์ในช่วงเวลาเกือบสองร้อยปีนี้ เหลือเพียงชื่อของวีรบุรุษสิบสามคนที่เล่าขานกันในหมู่ผู้คน

เรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการลักพาตัวโดยราชาเอลฟ์ก็ถูกปิดบังโดยเจ้าหน้าที่ระดับสูงของจักรวรรดิสเลน ทำให้ขอบเขตของผู้ที่รู้เรื่องนี้แคบลงจนเหลือน้อยที่สุด เมื่อกาลเวลาฝังกลบอดีต จำนวนผู้ที่รู้เรื่องนี้ แม้แต่ในหมู่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของจักรวรรดิ ก็มีเพียงไม่กี่คนแล้วในตอนนี้

ในขณะนี้ ภายในวิหารศักดิ์สิทธิ์ของจักรวรรดิสเลน ผู้อาวุโสประมาณสิบสองคนที่สวมชุดคลุมศักดิ์สิทธิ์สีแดง เหลือง และขาว ได้มารวมตัวกันในห้องศักดิ์สิทธิ์ที่คล้ายกับโบสถ์

ด้านหน้าสุดของโบสถ์ มีรูปปั้นของเทพเจ้าทั้งหกที่จักรวรรดิสเลนบูชาประดิษฐานอยู่ นี่คือ “ผู้เล่น” หกคนที่มาถึงโลกนี้เป็นครั้งแรก ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามหกมหาเทพ

จากนั้น หลังจากทำความสะอาดโบสถ์ที่แทบจะไร้ฝุ่นด้วยตนเองแล้ว นำโดยผู้มีอำนาจสูงสุดของจักรวรรดิมหาปุโรหิตและรวมถึงเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุดของทั้งหกฝ่ายหัวหน้านักบวชอัคคี เบเรนีซ, หัวหน้านักบวชวารี กินิโดรุ, หัวหน้านักบวชวายุ โดมินิก, หัวหน้านักบวชปฐพี เรย์มอนด์, หัวหน้านักบวชแสงสว่าง อิวาน, และหัวหน้านักบวชมืด มักซีมีเลียนพวกเขาก็โค้งคำนับอย่างสุดซึ้งต่อรูปปั้นของเทพเจ้าทั้งหก

“เราขอถวายความกตัญญูต่อทวยเทพของเราผู้ค้ำจุนมนุษยชาติมาจนถึงทุกวันนี้”

หลังจากแสดงความเคารพต่อเทพเจ้าของจักรวรรดิแล้ว ทุกคนก็นั่งลงรอบโต๊ะกลมที่ตั้งอยู่กลางโบสถ์

“ถ้าเช่นนั้น ข้าขอเริ่มด้วยวาระการประชุมแรก”

มหาปุโรหิตเป็นผู้พูดก่อน

ในฐานะผู้มีอำนาจสูงสุด ปกติแล้วเขาจะรับฟังรายงานและการอภิปรายจากหัวหน้านักบวชแต่ละฝ่าย แล้วจึงตัดสินใจขั้นสุดท้าย การที่เขาพูดก่อนในครั้งนี้พิสูจน์ให้เห็นถึงความสำคัญของวาระการประชุมนี้

“เกี่ยวกับอารมณ์ของ 'ท่านหญิง' ดูเหมือนว่าช่วงนี้จะไม่ค่อยคงที่นัก”

“ท่านหญิง” ที่กล่าวถึงนั้นไม่จำเป็นต้องระบุชื่อ ทุกคนเข้าใจดีว่าหมายถึงใคร

ไพ่ตายของจักรวรรดิสเลน อิกดราซิล แอนทิลีน โอลิเคลูซี

เบเรนีซตอบคำพูดของเขา:

“แม้ว่าอายุของท่านหญิงจะมากกว่าพวกเราทุกคน แต่หัวใจของท่านยังคงเหมือนเด็ก การพึ่งพาเขาของท่านนั้นแข็งแกร่งเกินไป”

โอลิเคลูซี

นามสกุลนี้เปรียบเสมือนสิ่งต้องห้ามในปากของพวกเขา จะกล่าวถึงได้ก็เฉพาะในหมู่ไม่กี่คนที่รู้ถึงการมีอยู่ของมัน และจะไม่ถูกเปิดเผยต่อใครนอกเหนือจากพวกเขา

นี่คือข้อตกลงของเมโรกับมหาปุโรหิตสองคนก่อนหน้าเมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน

เรย์มอนด์ครุ่นคิด เขาเป็นอดีตสมาชิกของคัมภีร์ทมิฬ เนื่องจากพลังส่วนตัวที่แข็งแกร่ง เขาจึงเคยเป็นบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดรองจาก 'ท่านหญิง' เท่านั้น เขาเคยพบแอนทิลีนหลายครั้ง ดังนั้นเขาจึงมีความเข้าใจในเรื่องของ 'ท่านหญิง' อยู่บ้างแม้กระทั่งก่อนที่จะมาเป็นหัวหน้านักบวชปฐพี

“เมื่อสองปีก่อนยังคงเรียบร้อยดี เขาจะมาเยี่ยมท่านหญิงตรงเวลาทุกเดือนของทุกปี แต่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ราชันมังกรที่แท้จริงผู้นั้นได้หายตัวไป และจำนวนครั้งที่เขามาเยี่ยมก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด”

“ใช่ ครั้งก่อนๆ เราจัดการแถไปได้ด้วยข้อแก้ตัวต่างๆ แต่นี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา แม้ว่าการพึ่งพาของท่านหญิงจะแข็งแกร่ง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าท่านหญิงโง่!”

“พูดถึงเรื่องนี้ ท่านหญิงไม่มีวิธีติดต่ออดีตราชันโอลิเคลูซเลยหรือ?”

อดีตราชันโอลิเคลูซ เป็นชื่อที่ใช้เพื่อแยกเมโรออกจากราชินีองค์ปัจจุบันของอาณาจักรมังกร เพราะเมโรไม่เคยเปิดเผยชื่อจริงของเขา และผู้ที่รู้ชื่อเต็มของเขาในโลกนี้มีเพียงไม่กี่คน

“ท่านหญิงบอกว่าอดีตราชันโอลิเคลูซปิดการสื่อสารเพียงฝ่ายเดียว หรืออาจเป็นเพราะเหตุผลบางอย่าง ทำให้การสื่อสารเป็นไปไม่ได้”

มหาปุโรหิตพูดขึ้น ตอบคำถามของเหล่าหัวหน้านักบวช ในขณะเดียวกัน ฝูงชนที่กำลังสนทนาก็เงียบลงทันที

เขามองไปรอบๆ แล้วพูดต่อ:

“ไม่เพียงแต่เราต้องหาวิธีปลอบประโลมอารมณ์ของท่านหญิง แต่เรายังต้องติดต่ออีกฝ่ายเพื่อหารือเรื่องของ...ราชันมังกรแห่งการทำลายล้าง”

เมื่อได้ยินวลีสุดท้าย ทั้งเหล่าหัวหน้านักบวชและเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุดของจักรวรรดิต่างก็ตื่นตัวอย่างถึงที่สุด

“เราไม่สามารถให้เครี่ใช้ 'ปราสาทลุ่มหลง' เพื่อควบคุมมันได้ง่ายๆ เราต้องเข้าใจท่าทีของอดีตราชันโอลิเคลูซด้วย เพราะจักรวรรดิเคยลงนามในสัญญากับราชันมังกรทมิฬศักดิ์สิทธิ์ และมันไม่สามารถถูกทำลายได้ง่ายๆ เช่นนั้น”

จักรวรรดิสนับสนุนการกำจัดทุกเผ่าพันธุ์อื่นนอกจากมนุษย์ สัญญาดังกล่าวได้รับการลงนามโดยอดีตไพ่ตายของจักรวรรดิ ซึ่งเป็นผู้โน้มน้าวมหาปุโรหิตสองคนก่อนหน้า แม้ว่าจะไม่มีข้อผูกมัดทางเวทมนตร์ที่เป็นรูปธรรม แต่ทั้งสองฝ่ายก็ได้ประโยชน์อย่างมหาศาลจากมัน ทำให้เป็นความสัมพันธ์แบบต่างตอบแทน

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองฝ่ายยังมีศัตรูร่วมกัน

ผลกระทบที่ตามมาในช่วงร้อยปีกำลังจะมาถึง และเมื่อมีศัตรูที่น่าเกรงขามอยู่ตรงหน้า จักรวรรดิก็ไม่เต็มใจที่จะทำให้ราชันมังกรที่แท้จริงโกรธเคือง

“'ปราสาทลุ่มหลง' ไม่มีผลกับราชันมังกรที่แท้จริงไม่ใช่หรือ? มิฉะนั้นเราก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ร่วมกับเหล่าราชันมังกรเหล่านี้อย่างสันติ”

“ไม่ ราชันมังกรแห่งการทำลายล้างที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่นั้นอยู่ในสภาวะอ่อนแอ และความแข็งแกร่งของเขาก็ถดถอยลง ดังนั้นเราจึงสามารถลองดูได้”

“แล้วว่าแต่ ท่าทีของอิกดราซิลเป็นอย่างไร? เราจำเป็นต้องทำความเข้าใจหรือไม่?”

“ใช่ แม้ว่าท่านหญิงจะสืบทอดสายเลือดของหกมหาเทพ แต่ท่านก็เติบโตมาเคียงข้างอดีตราชันโอลิเคลูซ ในใจของท่านหญิง ท่านคงจะให้ความสำคัญกับคำสั่งของอดีตราชันโอลิเคลูซเป็นอันดับแรก”

“......”

อิกดราซิลคือไพ่ตายของจักรวรรดิสเลน เป็นทายาทของอดีตไพ่ตายแห่งคัมภีร์ทมิฬ ผู้สืบทอดสายเลือดของหกมหาเทพ และนางคือ “เครื่องมือ” ชิ้นสุดท้ายของพวกเขา

แม้ว่าหกมหาเทพจะทิ้งมรดกไว้มากมาย รวมถึงอาวุธอันทรงพลัง แต่ก็มีเพียงความสามารถเฉพาะตัวของแอนทิลีนเท่านั้นที่สามารถใช้งานและปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาได้

ด้วยพลังการต่อสู้ที่ทรงพลังและมีค่าเช่นนี้ จักรวรรดิจึงต้องการให้นางอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาโดยธรรมชาติ

น่าเสียดายที่โลกทัศน์ของแอนทิลีนถูกหล่อหลอมให้เป็น “รูปแบบในอุดมคติ” โดยราชันมังกรที่แท้จริงผู้นั้น

ไม่ว่าเจตจำนงของเขาจะเป็นเช่นไร แอนทิลีนก็จะปฏิบัติตามโดยไม่มีข้อโต้แย้ง

นี่ก็เป็นสิ่งที่ทำให้เหล่าหัวหน้านักบวชลำบากใจเช่นกัน

นางเชื่อใจได้ แต่ก็เชื่อใจไม่ได้ทั้งหมด

มหาปุโรหิตยกมือขวาขึ้น เป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบลง แล้วกล่าวว่า:

“ไม่ต้องกังวล ตราบใดที่การกระทำของเราไม่ขัดแย้งกับเป้าหมายของอดีตราชันโอลิเคลูซ ท่านหญิงก็จะไม่คัดค้านมติของเรา”

มหาปุโรหิตมั่นใจเพราะเขารู้เนื้อหาทั้งหมดของสัญญาและเชื่อว่าเขาเข้าใจราชันมังกรที่แท้จริงผู้นั้นเป็นอย่างดี

หากไม่ใช่เพราะเหตุผลด้านเผ่าพันธุ์ เขาคงอยากให้อดีตราชันโอลิเคลูซมาเป็นผู้บริหารของจักรวรรดิ

ควรทราบว่าแม้อาณาจักรมังกรจะปิดประเทศ แต่ในฐานะผู้นำ เขารู้ดีว่าประเทศนั้นถูกปกครองให้เจริญรุ่งเรืองเพียงใด

ในขณะนั้น หัวหน้านักบวชวารี กินิโดรุ ซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะนักยุทธศาสตร์ชั้นแนวหน้าของจักรวรรดิ ได้เสนอวิธีแก้ปัญหาแบบประนีประนอม

“ทำไมไม่รออีกสักสองสามวันก่อน รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับการฟื้นคืนชีพของราชันมังกรแห่งการทำลายล้างก่อน แล้วค่อยพิจารณาทางเลือกของเราหลังจากส่งสมาชิกคัมภีร์ทมิฬออกไปแล้ว ตราบใดที่เราดำเนินการภายใต้ร่มธงของ 'การจัดการกับศัตรูร่วมกัน' ราชันมังกรทมิฬศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้นก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับ”

“หึ ไอ้คนที่หยิ่งทะนงอย่างเขา จะยอมรับอย่างเชื่อฟังจริงๆ เหรอ?”

โดมินิกแค่นเสียงเบาๆ เขาไม่ใช่คนที่จะชอบปฏิเสธข้อเสนอของคนอื่น และก็ไม่ได้ไม่เห็นด้วยกับแผนนี้ เพียงแต่เมื่อพูดถึงราชันมังกรทมิฬศักดิ์สิทธิ์ เขาต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

ความเงียบเข้าปกคลุมโบสถ์ เมื่อยังไม่มีทางออก การรักษความเงียบก็ถือเป็นมารยาทที่ดี

จนกระทั่งมหาปุโรหิตพูดขึ้น

“เอาตามนั้นไปก่อน เขาไม่มาใส่ใจเรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้หรอก นอกจากน้องสาวของเขาแล้ว เขาก็ไม่ได้มีความรักใคร่ต่อราชันมังกรที่แท้จริงตนอื่นมากนัก มิฉะนั้นเขาคงไม่ยืนดูความตายของราชันมังกรแห่งการทำลายล้างอยู่เฉยๆ”

ทุกคนพยักหน้า การตัดสินใจของมหาปุโรหิตดูเหมือนจะไร้ที่ติสำหรับพวกเขา

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครคัดค้าน สิทธิ์ในการพูดก็ส่งต่อไปยังหัวหน้านักบวชวารี กินิโดรุ

“ถ้าเช่นนั้น วาระการประชุมต่อไปคือ...”

จบตอน