บทที่ 35 - ถุย เฒ่าหัวงู

บทที่ 35 - ถุย เฒ่าหัวงู

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ก่อนหน้านี้เด็กสาวคนนี้ยังดูดีอยู่ รุ่ยเสียงเองก็เกรงใจที่อีกฝ่ายเป็นถึงบุตรสาวของท่านผู้ตรวจการเกลือหลิน จึงไม่กล้าล่วงเกิน พูดจาด้วยความระมัดระวัง

คาดไม่ถึงว่าเด็กสาวคนนี้จะปากคอเราะร้าย ด่าทอคนได้อย่างไม่ไว้หน้า ขยับปากทีก็เยาะเย้ย ขมวดคิ้ว เม้มปาก มองดูแล้วน่าโมโห จึงอยากจะยกชื่อเจ้านายของตนขึ้นมาข่มขู่สักหน่อย

ไม่คิดว่าเด็กสาวคนนี้จะปากจัดถึงเพียงนี้ แม้จะไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของอีกฝ่าย แต่เมื่อสังเกตจากสีหน้าท่าทางก็รู้ได้ว่านั่นไม่ใช่คำพูดที่ดีแน่ และที่น่าหงุดหงิดยิ่งกว่าคือตนเองไม่เข้าใจความนัยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดนั้นเลย

“โย่โฮ่ เด็กสาวปากแข็งดีนี่ แต่เหตุใดจึงต้องมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่ แล้วให้คุณชายของข้าไปเสี่ยงชีวิตขอความช่วยเหลือให้พวกเจ้าเล่า ทำไมเจ้าไม่ไปเองล่ะ”

ถูกเด็กสาวคนนี้ย้อนจนทนไม่ไหว ในที่สุดรุ่ยเสียงก็ระเบิดอารมณ์ออกมา เปิดฉากโต้เถียงอย่างดุเดือด

“ยังจะบอกว่าเป็นบุตรสาวของผู้ตรวจการเกลืออีก อย่างน้อยก็เป็นลูกหลานขุนนางไม่ใช่รึ เหตุใดจึงไม่รู้จักบุญคุณคนเช่นนี้ ข้าแม้จะไม่ได้เรียนหนังสือ แต่ก็รู้ว่าได้รับน้ำใจเพียงหยดเดียว ควรตอบแทนดุจน้ำพุ หรือว่าการเนรคุณคนกลายเป็นคำสอนประจำตระกูลหลินไปแล้ว”

รุ่ยเสียงผู้นี้ติดตามเฝิงจื่ออิงมาตั้งแต่อายุหกขวบ จากต้าถงถึงเมืองหลวง แม้จะไม่ถึงกับสนิทสนมดุจพี่น้อง แต่ทั้งสองก็แทบจะไม่เคยห่างกันเลย เฝิงจื่ออิงเรียนหนังสืออยู่ที่บ้าน เขาก็อยู่ข้างๆ หลายปีผ่านไป ก็พอจะรู้หนังสืออยู่บ้าง

สมัยที่ยังอยู่ที่ต้าถง เขามักจะติดตามเฝิงจื่ออิงไปคลุกคลีกับกลุ่มลูกหลานขุนนางฝ่ายบู๊อยู่เสมอ พอมาถึงเมืองหลวงก็ยิ่งแล้วใหญ่ ฝีปากของเขาจึงถูกฝึกฝนจนคมกริบ

ก่อนหน้านี้ก็เพราะเกรงใจที่เด็กสาวอายุยังน้อยและเป็นถึงบุตรสาวของผู้ตรวจการเกลือจึงไม่กล้าล่วงเกิน แต่ตอนนี้ถูกอีกฝ่ายย้อนจนหัวร้อน ก็ไม่สนใจอะไรอีกแล้ว

หลินไต้หยวี่เองก็คาดไม่ถึงว่าเด็กรับใช้ของตระกูลเฝิงจะกล้าบังอาจถึงเพียงนี้ ทั้งยังปากคอเราะร้ายไม่แพ้กัน เถียงคนได้อย่างไม่ยอมใคร

เมื่อคิดดูแล้ว ก่อนหน้านี้การที่คุณชายเฝิงออกไปขอความช่วยเหลือนั้นก็น่าประทับใจจริงๆ นางเองก็เคยรู้สึกซาบซึ้งอยู่บ้าง แม้แต่อาจารย์เจี่ยก็ยังชมไม่ขาดปากว่าสมแล้วที่เป็นลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น ช่างมีความกล้าหาญเกินคนจริงๆ

“หึ ก็แค่บ้าบิ่นมุทะลุ อวดเก่งไปวันๆ...”

แม้จะพูดเช่นนั้น เด็กสาวก็รู้ดีว่าคำพูดของตนไม่มีเหตุผล ได้รับความช่วยเหลือจากเขาแล้วยังมานินทาเขาข้างหลัง ไม่ใช่วิสัยของบัณฑิตผู้ทรงคุณธรรม เสียงของนางจึงค่อยๆ แผ่วลง

ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้นางก็ได้ยินบทสนทนาของเฝิงจื่ออิงกับคนอื่นๆ อย่างชัดเจน แม้จะไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ก็รู้ว่าแม้แต่อาจารย์เจี่ยกับท่านลุงเซวียต่างก็ชื่นชมไม่ขาดปาก ไม่ใช่แค่ “บ้าบิ่นมุทะลุ อวดเก่งไปวันๆ” อย่างที่นางพูดแน่นอน

เมื่อเห็นอีกฝ่ายอ่อนลง รุ่ยเสียงก็ไม่ได้ซ้ำเติม

แน่นอนว่าเหตุผลที่สำคัญที่สุดคือ ก่อนหน้านี้เขาสังเกตเห็นว่าคุณชายของตนแอบมองเด็กสาวคนนี้อยู่บ่อยครั้ง สีหน้าก็ดูแปลกๆ และเด็กสาวคนนี้ก็เป็นถึงบุตรสาวของผู้ตรวจการเกลือหลิน ส่วนท่านหลินกับตระกูลเจี่ยก็เป็นญาติกัน ตระกูลเฝิงกับตระกูลเจี่ยก็เป็นสหายกันมาหลายรุ่น เขาจึงต้องระวังตัวไว้บ้าง

ก่อนที่จะมาหลินชิง นายท่านกับฮูหยินก็กำลังปรึกษาหารือเรื่องการแต่งงานของคุณชายอยู่ หากคุณชายเกิดถูกใจเด็กสาวคนนี้ขึ้นมาจริงๆ แม้จะยังเด็กอยู่ แต่ก็สามารถไปสู่ขอไว้ก่อนได้

แม้ว่าเรื่องแต่งงานจะเป็นเรื่องของนายท่านกับฮูหยิน แต่ตระกูลเฝิงในเมืองหลวงทั้งสามบ้านมีบุตรชายสายตรงเพียงคนเดียวคนนี้เท่านั้น รักดุจแก้วตาดวงใจ โดยเฉพาะฮูหยินที่ตามใจคุณชายทุกอย่าง หากในอนาคตต้องมาเป็นครอบครัวเดียวกับเด็กสาวคนนี้จริงๆ ตนเองคงจะลำบากแน่ เมื่อคิดถึงตรงนี้ รุ่ยเสียงก็เริ่มรู้สึกหนาวๆ ร้อนๆ ขึ้นมา

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มที่เมื่อครู่ยังฮึกเหิมอยู่จู่ๆ ก็หงอลงไป เด็กสาวก็รู้สึกแปลกใจ นางเหลือบมองอีกฝ่ายแล้วคิดว่าคำพูดเมื่อครู่ของตนก็ไม่ได้รุนแรงอะไร เหตุใดอีกฝ่ายจึงดูหงอยไปเสียแล้ว

เมื่อเห็นอีกฝ่ายเงียบไป เด็กสาวก็เม้มปากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถาม “คุณชายเคิงของเจ้าไปเรียนที่สำนักศึกษาหลวงนานเท่าใดแล้ว”

“ประมาณครึ่งปีแล้วขอรับ” รุ่ยเสียงยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่ามีความเป็นไปได้สูง คำพูดคำจาจึงระมัดระวังมากขึ้น แม้เขาจะอายุยังน้อย แต่ก็เป็นคนที่เฝิงถังคัดเลือกมาเป็นพิเศษเพื่อดูแลชีวิตประจำวันของเฝิงจื่ออิง ตระกูลเฝิงก็ฝึกฝนมาอย่างดี ในเรื่องเหล่านี้จึงละเอียดรอบคอบเป็นพิเศษ

“แล้วคุณชายเคิงของเจ้าจะไปสอบไล่ระดับมณฑลหรือว่าจะรอรับตำแหน่งหลังจากเรียนจบ” เมื่อเห็นอีกฝ่ายอ่อนลงมาก เด็กสาวก็ไม่ได้คาดคั้นอะไรอีก เพียงแต่อยากจะสอบถามข้อมูลของอีกฝ่ายเพิ่มเติม

“เรื่องนี้ข้าน้อยไม่ทราบขอรับ คุณชายเพิ่งไปได้ครึ่งปี ในช่วงครึ่งปีนี้ท่านตั้งใจเรียนอย่างหนัก ตอนที่อยู๋ต้าถงก็มีอาจารย์พิเศษคอยสอนอยู่เสมอ ชมว่าคุณชายของข้าขยันหมั่นเพียรไม่ย่อท้อ เหมือนกับ...” นึกคำศัพท์ไม่ออก รุ่ยเสียงรู้สึกอับอายจึงเกาหัวแก้เก้อ

เด็กสาวก็ชะงักไปเช่นกัน แต่แล้วก็หัวเราะออกมา “คงจะเป็นพากเพียรเรียนรู้ในความจนกระมัง”

“ใช่ๆ ใช่เลยขอรับ...” รุ่ยเสียงหัวเราะแหะๆ

“พากเพียรเรียนรู้ในความจนนั้นใช้บรรยายความขยันหมั่นเพียรของคนยากจน ตระกูลเฝิงจะไปถึงขั้นนั้นได้อย่างไรกัน พูดจาไม่เข้าเรื่อง ไม่รู้ว่าเป็นบัณฑิตคนไหนที่มาประจบสอพลอคนของเจ้า” เด็กสาวขยับจมูก “อาจารย์คนนั้นอยากจะเอาใจแม่ทัพเทพยุทธ์ก็ไม่น่าจะถึงขนาดนี้กระมัง หรือว่าอยากให้แม่ทัพเทพยุทธ์เพิ่มค่าตอบแทนอาจารย์ให้”

รุ่ยเสียงร้อนใจขึ้นมาทันที “จะเป็นไปได้อย่างไร คุณชายของข้าที่เมืองต้าถงก็มีชื่อเสียงว่าเป็นคนรักการอ่าน แม้แต่ผู้สอนในสำนักศึกษาก็ยังชมไม่ขาดปาก คุณชายของข้าจะต้องไปสอบไล่ระดับประเทศอย่างแน่นอน”

“โอ้ สอบไล่ระดับประเทศรึ คุณชายเคิงของเจ้ามั่นใจถึงเพียงนั้นเชียว” หลินไต้หยวี่ไม่ค่อยเชื่อเท่าใดนัก

นักเรียนหลวงที่ออกมาจากสำนักศึกษาหลวงส่วนใหญ่แล้วก็เพื่อรอรับตำแหน่งหลังจากเรียนจบ หรือไม่ก็บริจาคเงินเพื่อซื้อชื่อเสียง

นางเคยได้ยินบิดาเล่าว่า ตอนนี้สำนักศึกษาหลวงนับวันยิ่งเสื่อมโทรมลง หากเป็นเมื่อยี่สิบสามสิบปีก่อนก็ยังพอมีบางคนที่สอบผ่านการสอบระดับมณฑลของเมืองหลวงได้ แต่ตอนนี้เกรงว่าในแต่ละรอบอาจจะไม่มีแม้แต่คนเดียวด้วยซ้ำ คนที่ตั้งใจจะเข้าร่วมการสอบระดับมณฑลจริงๆ ก็จะเรียนอยู่ที่สำนักศึกษาประจำเมือง หรือไม่ก็จ้างอาจารย์พิเศษมาสอนเอง

“คุณชายของข้าเพิ่งจะพูดเมื่อวานนี้เองว่า อกซ่อนอักษรใจดุจหุบเขา ท้องมีตำราสง่าราศี ดังนั้นท่านจึงจะสองหูไม่ฟังเรื่องนอกหน้าต่าง ตั้งใจอ่านแต่หนังสือของปราชญ์” รุ่ยเสียงเชิดหน้าอย่างภาคภูมิใจ เขาคิดว่าบทกวีสองบทนี้คุณชายของตนเป็นคนแต่ง แต่กลับไม่รู้ที่มาที่ไป

ดวงตาของหลินไต้หยวี่เป็นประกายขึ้นมาท่อนหลังที่ว่า “ท้องมีตำราสง่าราศี” นั้นนางย่อมรู้ที่มา แต่ท่อนแรกที่ว่า “อกซ่อนอักษรใจดุจหุบเขา” นั้นนางไม่รู้ว่าเป็นผลงานของผู้ใด ดูเหมือนจะตั้งใจแต่งให้เข้าคู่กับบทกวีของซูตงโพ ส่วนประโยคหลังนั้นค่อนข้างจะธรรมดาไปหน่อย แม้จะมีความหมายดี แต่ก็ขาดรสชาติ

“นี่เป็นผลงานของคุณชายเคิงของเจ้ารึ” หลินไต้หยวี่ถามพลางยิ้ม

“แน่นอนอยู่แล้ว” รุ่ยเสียงส่ายหัวอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง “คุณชายของข้าเรียนหนังสือมาหกปี นายท่านจ้างอาจารย์พิเศษให้ล้วนเป็นผู้ทรงความรู้ ในนั้นยังมีบัณฑิตขั้นจวี่เหรินที่สอบตกอีกด้วย จะเทียบกับคนธรรมดาได้อย่างไร”

หลินไต้หยวี่หัวเราะพรืดออกมา เด็กรับใช้ของเฝิงจื่ออิงคนนี้น่าสนใจดีเหมือนกัน

นางเป็นเด็กฉลาดมาตั้งแต่เล็ก เรียนหนังสืออยู่ที่บ้าน เจี่ยอวี่ชุนเองก็ประหลาดใจในความเฉลียวฉลาดของนาง ประกอบกับหลินหรูไห่รักใคร่เอ็นดูนางมาก นอกจากเรื่องกฎระเบียบของสตรีในห้องหอแล้ว เรื่องอื่นๆ ก็ค่อนข้างจะปล่อยให้นางเป็นอิสระ

เด็กสาวคนนี้ชอบอ่านหนังสือปกิณกะ มีคำถามมากมาย เจี่ยอวี่ชุนก็ไม่ได้มองนางเป็นเพียงเด็กสาวธรรมดา มักจะเล่าเรื่องอื่นๆ ให้นางฟังอยู่เสมอ นางจึงมีความกล้าหาญและไหวพริบเช่นนี้

“โย่ ไม่นึกเลยว่าคุณชายใหญ่ของเจ้าจะขยันเรียนถึงเพียงนี้” หลินไต้หยวี่เม้มปาก “เริ่มเรียนหนังสือตั้งแต่อายุสี่ห้าขวบ คงจะไม่ได้เรียนจนกลายเป็นหนอนหนังสือไปแล้วกระมัง”

“หึ คุณหนูหลินท่านพูดผิดแล้ว ก่อนหน้านี้นางก็เห็นแล้วว่าคุณชายของข้าปรึกษาหารือกับอาจารย์ของท่านและคุณชายเซวีย หนอนหนังสือจะมีความสามารถเช่นนี้รึ” รุ่ยเสียงแค่นเสียงเบาๆ ตั้งใจจะรักษาภาพลักษณ์ของเจ้านายตนเอง

พูดตามตรง หลังจากที่คุณชายเคิงป่วยไปครั้งหนึ่ง ดูเหมือนคนจะเปลี่ยนไปไม่น้อย ไม่เพียงแต่จะสุขุมขึ้นมาก คำพูดก็น้อยลง แต่ทุกคำพูดที่ออกมากลับดูมีเหตุผล แม้แต่เฝิงโย่วยังต้องครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เคยเป็นเช่นนี้มาก่อน

หลายปีมานี้แม้เฝิงโย่วจะดูแลคุณชายเคิงเป็นอย่างดี แต่เรื่องใหญ่ๆ ไม่เคยปล่อยให้คุณชายเคิงทำตามอำเภอใจเลย ครั้งนี้ที่ยอมให้คุณชายเคิงออกไปคนเดียว คุณชายเคิงกลับสามารถเกลี้ยกล่อมเฝิงโย่วได้ นี่ทำให้รุ่ยเสียงรู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

เดิมทีตนเองจะขัดขวาง แต่พอถูกคุณชายเคิงถลึงตาใส่ ก็รู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับนายท่าน ทำให้เขาพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

“คนธรรมดาหากเจอเรื่องเช่นนี้ เกรงว่าจะต้องตกใจจนตัวสั่นทำอะไรไม่ถูกแล้ว ข้าเห็นแม้แต่อาจารย์เจี่ยของท่านก็หน้าซีด พูดจาติดๆ ขัดๆ คุณชายเซวียคนนั้นยังบอกว่าเคยเดินทางไปทั่วทุกสารทิศเห็นโลกมามากแล้วไม่ใช่รึ ก็ยังทำอะไรไม่ถูกเหมือนกัน แต่ดูคุณชายของข้าสิ กลัวบ้างไหม นั่นต้องใช้คำว่าอะไรมาบรรยายนะ วางแผนอย่างรอบคอบ ตัดสินชัยชนะได้ไกลนับพันลี้กระมัง”

รุ่ยเสียงทำท่าทีภาคภูมิใจราวกับเป็นเรื่องของตนเอง ทำให้หลินไต้หยวี่รู้สึกดูแคลนอย่างยิ่ง

แต่หลินไต้หยวี่ก็ต้องยอมรับว่า ก่อนหน้านี้นางเองก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน แม่นมของนางก็ร้องไห้เช็ดน้ำตาไม่หยุด อาจารย์เจี่ยกับคุณชายเซวียคนนั้นก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี มีแต่เฝิงจื่ออิงที่ดูสงบนิ่ง ไม่เกรงกลัวอะไรเลย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโดยธรรมชาติเป็นคนทื่อๆ หรือว่ามีมาดของแม่ทัพใหญ่อยู่จริงๆ

ถุย จะเป็นไปได้อย่างไร อายุก็มากกว่านางแค่สามสี่ปี แต่กลับทำตัวแก่แดดเหมือนผู้ใหญ่ โดยเฉพาะตอนที่อาจารย์เจี่ยแนะนำตัวนางแล้ว เขาก็มองนางตาเป็นมัน น่ารังเกียจจริงๆ อยากจะควักลูกตาขโมยที่มองอย่างจาบจ้วงคู่นั้นออกมาเสียจริง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินไต้หยวี่ก็รู้สึกว่าใบหน้าของตนร้อนผ่าวขึ้นมา ถุย เฒ่าหัวงู

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]