บทที่ 34 - จนตรอกในเมืองร้าง

บทที่ 34 - จนตรอกในเมืองร้าง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ขณะที่เฝิงจื่ออิงและจั่วเหลียงอวี้กำลังล่องเรือซานซัวลงใต้ ภายในห้องลับในกำแพงของคฤหาสน์ตระกูลเฝิงกลับตกอยู่ในความเงียบงันไร้ซึ่งคำพูดใดๆ

อันที่จริงแล้ว หลังจากที่ส่งเฝิงจื่ออิงออกไป เฝิงโย่วก็เริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมา

ตระกูลเจ้านายมีบุตรชายสายตรงเพียงคนเดียว หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา เขาไม่รู้เลยว่าจะไปชี้แจงกับนายท่านได้อย่างไร

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจว่าเหตุใดจึงถูกคุณชายเคิงเกลี้ยกล่อมจนยอมทำตามได้ ใช่ เหตุผลเหล่านั้นล้วนมีน้ำหนัก แต่ไม่ว่าจะพูดอย่างไร นั่นก็ต่อเมื่อทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา แล้วตกไปอยู่ในเงื้อมมือของพวกนิกายบัวขาว จะทำอย่างไร

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฝิงโย่วก็รู้สึกว่าสู้ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวพาคุณชายเคิงบุกฝ่าออกไปจากเมืองเสียยังจะดีกว่า ตอนนั้นพวกโจรเพิ่งเข้าเมือง ยังควบคุมพื้นที่ได้ไม่สมบูรณ์ ไม่แน่ว่าอาจจะหาโอกาสส่งคุณชายเคิงออกไปได้

ส่วนความเป็นความตายของคนอื่นๆ เขาก็คงไม่สนใจแล้ว ต่อให้ภายภาคหน้าจะมีภัยพิบัติใดๆ ตามมา ก็ยังดีกว่าให้ตระกูลเฝิงต้องสิ้นทายาท คิดว่านายท่านก็คงจะเข้าใจ

แต่ตอนนี้จะมาเสียใจก็สายไปเสียแล้ว คุณชายเคิงออกไปแล้ว แม้เด็กเช่นนี้หากถูกจับตัวไปอาจจะไม่ถึงกับเสียชีวิต แต่ในความมืดมิดยามค่ำคืนเช่นนี้ หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมาก็ยากจะคาดเดาได้

ความรู้สึกสับสนและกระวนกระวายใจนี้รบกวนจิตใจของเขาอยู่ตลอดเวลา ทำให้เขาไม่อาจสงบลงได้ แม้แต่ตอนที่ถูกกองทหารม้าของพวกต๋าต๋ามองโกลล้อมอยู่นอกด่าน เขาก็ไม่เคยรู้สึกว้าวุ่นใจเท่านี้มาก่อน

เจี่ยอวี่ชุนและเซวียจวิ้นเฝ้าสังเกตท่าทีของเฝิงโย่วอยู่ตลอดเวลา

หลังจากที่เฝิงจื่ออิงจากไป ห้องลับทั้งห้องก็ไม่ต่างอะไรกับโลงศพที่มีชีวิต ทุกคนต่างซ่อนตัวอยู่ที่นี่อย่างเงียบเชียบ รอคอยการตัดสินของโชคชะตา

ช่วงเวลาเช่นนี้นั้นทรมานที่สุด ไม่รู้ผลลัพธ์ ไม่รู้ว่าจะสิ้นสุดเมื่อใด ทางเดียวที่ทำได้คือรอ

บัณฑิตไร้กำลังอย่างพวกเขา หากถูกพวกโจรจับตัวไป ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรนั้นไม่ต้องถามก็รู้ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีบุตรสาวคนเดียวของเจ้านายฝ่ายในสกุลหลินอยู่ด้วย หากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา เกรงว่าชั่วชีวิตนี้ของเขาก็อย่าได้หวังจะกลับเข้ารับราชการอีกเลย

เซวียจวิ้นเองก็พลิกตัวไปมาด้วยความกระสับกระส่าย การประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้ ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน โดยเฉพาะในเมืองหลินชิงที่ได้ชื่อว่าเป็นเมืองท่าอันดับหนึ่งทางตอนเหนือและเป็นศูนย์กลางของคลองใหญ่ จะเกิดความวุ่นวายของชาวบ้านเช่นนี้ขึ้นได้ หรืออาจจะไม่ใช่แค่ความวุ่นวายของชาวบ้านแล้ว แต่มันคือการก่อกบฏ

หลังจากที่ได้ทราบว่าเจี่ยอวี่ชุนกำลังคุ้มกันบุตรสาวของหลินหรูไห่เดินทางเข้าเมืองหลวง และตระกูลเซวียของเซวียจวิ้นก็เป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งจินหลิงร่วมกับตระกูลเจี่ย หวัง และสื่อ ท่าทีของเจี่ยอวี่ชุนที่มีต่อเซวียจวิ้นก็เป็นมิตรขึ้นมาก เมื่อต้องมาอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ทั้งสองจึงรู้สึกเห็นอกเห็นใจกันเป็นพิเศษ

“พี่รุ่นเกา เหตุใดท่านจึงมาที่นี่เพียงลำพัง เจียงหนานเป็นดินแดนที่มั่งคั่ง จินหลิงก็รุ่งเรืองยิ่งนัก เหตุใดจึงต้องมายังดินแดนที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ด้วย” เจี่ยอวี่ชุนรู้สึกไม่เข้าใจอย่างยิ่ง

ชื่อเสียงของสี่ตระกูลใหญ่ เจี่ย สื่อ หวัง เซวีย เขาก็เพิ่งจะเริ่มสืบเสาะหาข้อมูลหลังจากที่รู้ว่าหลินหรูไห่จะช่วยหาตำแหน่งให้เขา

แม้ว่าสี่ตระกูลใหญ่จะเป็นเพียงสี่ตระกูลใหญ่แห่งจินหลิง และความรุ่งเรืองก็เทียบไม่ได้กับเมื่อสามสิบห้าสิบปีก่อน แต่ถึงอย่างไรสี่ตระกูลใหญ่ก็เป็นทายาทของขุนนางฝ่ายบู๊ผู้ติดตามมังกรในยุคนั้น ต่อให้ย้ายเมืองหลวงไปแล้ว สี่ตระกูลใหญ่แห่งจินหลิงก็ยังคงเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงในเมืองหลวง

หวังจื่อเถิงดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังนครหลวง ควบคุมกองกำลังหลักสามหน่วยของเมืองหลวง อำนาจบารมีนั้นไม่ต้องพูดถึง ตระกูลเจี่ยก็มีผู้สูงศักดิ์ถึงสองคนในตระกูล ทั้งยังมีบุตรสาวสายตรงเข้าวังอีกด้วย ส่วนตระกูลเซวีย แม้จะตกต่ำลงไปบ้าง แต่ก็ยังถือเป็นสายพ่อค้าหลวง เหตุใดเซวียจวิ้นผู้นี้ซึ่งเป็นสายตรงของตระกูลเซวีย แม้จะเป็นเพียงบ้านรอง ก็ไม่น่าจะมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้

สีหน้าของเซวียจวิ้นเปลี่ยนไปเล็กน้อย เดิมทีเขาไม่อยากจะพูด แต่เมื่อคิดว่าคนผู้นี้ได้รับความไว้วางใจจากหลินหรูไห่ให้คุ้มกันบุตรสาวเข้าเมืองหลวง ทั้งยังเป็นบัณฑิตขั้นจิ้นซื่ออีกด้วย อนาคตคงจะต้องรุ่งโรจน์เป็นแน่ หากโกหกไปแล้วภายหลังเขารู้ความจริงเข้ากลับจะไม่เป็นผลดี

อีกทั้งเรื่องราวของตระกูลเซวียในช่วงหลายปีมานี้ก็ไม่ใช่ความลับอะไร คนผู้นี้เพียงแค่สืบถามเล็กน้อยก็คงจะรู้ความจริง สู้พูดความจริงไปตรงๆ แล้วสร้างสัมพันธ์อันดีไว้ ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะพอช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้

“พี่อวี่ชุนท่านอาจไม่ทราบ หลังจากที่พี่ชายข้าจากไป ที่บ้านใหญ่ก็ไม่มีคนที่มีความสามารถคอยดูแลจัดการ ในยุคสมัยนี้ จิตใจคนเราช่างปรวนแปรยิ่งนัก ธุรกิจหลายอย่างก็ซบเซาลงเมื่อคนไม่อยู่แล้ว เส้นสายเดิมๆ ที่เคยมีก็ค่อยๆ จางหายไป...”

เซวียจวิ้นถอนหายใจเฮือกหนึ่ง “เจียงหนานแม้จะมั่งคั่ง แต่พ่อค้าจากฮุยโจว หลงโหยว และต้งถิงต่างรวมกลุ่มกันกีดกันคนนอก อีกทั้งยังดำเนินธุรกิจมานานหลายสิบปี หากไม่มีเส้นสายที่แข็งแกร่งจริงๆ ก็ยากที่จะต่อกรกับพวกเขาได้”

แม้เซวียจวิ้นจะพูดเพียงสั้นๆ แต่เจี่ยอวี่ชุนก็เข้าใจได้ในทันที

กลุ่มพ่อค้าเจียงหนานมีอิทธิพลอย่างมาก กลุ่มพ่อค้าจากฮุยโจว ต้งถิง และหลงโหยวต่างมีอำนาจในพื้นที่ต่างๆ และดำเนินธุรกิจมานานหลายปี เบื้องหลังของพวกเขาล้วนมีผู้ยิ่งใหญ่คอยหนุนหลังอยู่

แม้แต่ตอนที่ตนเองดำรงตำแหน่งเจ้าเมือง ก็เคยประสบกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน ทั้งยังมีคนเข้ามาตีสนิทอีกด้วย เพียงแต่ตนเองเป็นขุนนางได้ไม่นาน ยังไม่ทันจะได้เข้าไปพัวพันลึกซึ้งก็ถูกปลดออกจากตำแหน่งเสียก่อน หากครั้งนี้สามารถสมปรารถนาได้ จะต้องบริหารจัดการให้ดี

ตระกูลเซวียบ้านใหญ่ขาดเสาหลักไป เซวียจวิ้นผู้นี้เห็นได้ชัดว่ายังขาดความสามารถ จึงคิดจะมาหาโอกาสทางธุรกิจทางตอนเหนือ เพียงแต่ธุรกิจที่ไหนก็คงจะทำได้ไม่ง่าย งูทุกตัวล้วนกัดคน ไม่แน่ว่าจะสมหวังดังใจ และตอนนี้ยังต้องมาประสบกับเรื่องเช่นนี้อีก

“พี่รุ่นเกาไม่ต้องท้อแท้ไป ธุรกิจก็มีขึ้นมีลง ข้ากลับคิดว่าที่หลินชิงแห่งนี้หากเป็นช่วงเวลาปกติ เกรงว่าจะหาโอกาสได้ยาก แต่หลังจากผ่านภัยพิบัติครั้งนี้ไป ไม่แน่ว่าอาจจะมีโอกาสดีๆ เกิดขึ้นก็ได้” เจี่ยอวี่ชุนกล่าวพลางครุ่นคิด

“โอ้ พี่อวี่ชุน เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น” เซวียจวิ้นถึงอย่างไรก็เป็นพ่อค้า แม้จะตกอยู่ในอันตราย ก็ยังไม่ลืมเรื่องธุรกิจ

“การปราบปรามกบฏ ราชสำนักย่อมต้องจัดการอยู่แล้ว แต่เมืองหลินชิงรุ่งเรืองเพียงใด พวกโจรมีกำลังกล้าแข็ง ทางการเกรงว่าจะปราบปรามได้ไม่ง่ายนัก หากไฟสงครามลุกลาม ภัยจากสงครามก็จะแผ่ขยายไปกว้างขวาง ก่อนหน้านี้คนผู้นั้นก็บอกว่าสมาคมค้าธัญพืชก็มีคนตายไปหลายสิบคน ร้านค้าและธัญพืชถูกปล้นสะดมจนหมดสิ้น และในเมืองหลินชิงนี้ ไม่ว่าจะเป็นโรงแลกเงิน โรงรับจำนำ หรือโรงทอผ้าไหม เกรงว่าจะหนีไม่พ้นภัยครั้งนี้ไปได้ แต่เมืองหลินชิงตั้งอยู่บนเส้นทางสำคัญของคลองใหญ่ คลังเสบียงหลวงก็ตั้งอยู่ที่นี่ นี่คือสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ ต่อให้ถูกทำลายจากภัยสงคราม ราชสำนักและทางการท้องถิ่นก็ย่อมต้องฟื้นฟูให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง บางทีนี่อาจจะเป็นโอกาสอันดีก็ได้...”

เซวียจวิ้นรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง อดไม่ได้ที่จะยอมรับว่าบัณฑิตนั้นเก่งกาจจริงๆ แม้แต่สถานการณ์ทางธุรกิจเช่นนี้ก็ยังมองการณ์ไกลได้อย่างแม่นยำ ไม่น่าแปลกใจที่คนผู้นี้จะสอบได้เป็นจิ้นซื่อและยังเคยเป็นเจ้าเมืองอีกด้วย เพียงแต่ไม่รู้ว่าเขาถูกปลดออกจากตำแหน่งด้วยเหตุใด

หากครั้งนี้สามารถรอดพ้นไปได้ จริงๆ แล้ว... เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ยังไม่รู้ชะตากรรมของตัวเองเลย จึงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอีกครั้ง

เจี่ยอวี่ชุนนึกว่าอีกฝ่ายยังคงกลุ้มใจอยู่ จึงกล่าวต่อไป “พี่รุ่นเกา ข้าก็รู้ว่าในเรื่องนี้ย่อมต้องมีอุปสรรคอยู่บ้าง เมืองหลินชิงเป็นเมืองการค้าที่สำคัญแห่งหนึ่งทางตอนเหนือ แม้จะมีโอกาสนี้ หากไม่มีผู้หนุนหลังที่แข็งแกร่ง เกรงว่าจะยืนหยัดอยู่ได้ยาก เรื่องนี้คงต้องพิจารณาให้รอบคอบ”

เซวียจวิ้นพยักหน้าเห็นด้วยซ้ำๆ คำพูดนี้ถูกต้องอย่างยิ่ง เมืองใหญ่เช่นนี้ เกรงว่าจะมีคนมากมายจ้องมองอยู่ แม้จะมีโอกาส หากไม่มีผู้หนุนหลัง ก็จะถูกผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นกลืนกินจนไม่เหลือซาก

“ขอบคุณพี่อวี่ชุนที่ชี้แนะ หวังว่าครั้งนี้พวกเราจะสามารถรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งใหญ่นี้ไปได้ เปลี่ยนร้ายให้กลายเป็นดี” เซวียจวิ้นประสานมือคารวะอย่างจริงจัง

ทางด้านนี้ทั้งสองคนสนทนากันอย่างถูกคอ แต่ทางด้านโน้น เด็กสาวกับเด็กหนุ่มกลับกำลังเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือด

“คุณชายใหญ่ของข้า แม้จะอยู่ในสำนักศึกษาหลวงก็ยังเป็นหนึ่งในร้อย สำนักศึกษาหลวง รู้จักไหม บัณฑิตทั่วทั้งแผ่นดินจะต้อง...”

“ถุย ระวังลมจะพัดลิ้นขาด คุณชายเคิงของเจ้าคงจะเป็นนักเรียนหลวงอภิสิทธิ์สินะ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าตอนนี้สำนักศึกษาหลวงมีทั้งดีและเลวปะปนกันอยู่ หากเป็นนักเรียนหลวงคัดเลือกหรือนักเรียนหลวงดีเด่นที่ส่งมาจากเมืองต่างๆ ก็ว่าไปอย่าง คุณชายของเจ้าเป็นนักเรียนหลวงดีเด่นของเมืองตงชางฝู่หรือเมืองหลวงรึ”

เด็กสาวเม้มปากอย่างดูแคลน แม้จะตกอยู่ในอันตราย แต่ก็ไม่ยอมเสียหน้า “ข้าว่าน่าจะเป็นนักเรียนหลวงบริจาคหรือนักเรียนหลวงกรณีพิเศษเสียมากกว่า”

คำพูดชุดหนึ่งทำเอารุ่ยเสียงที่ปกติแล้วปากคอเราะร้ายถึงกับอ้าปากค้าง

แม้จะรู้ว่าคุณชายของตนไปเรียนที่สำนักศึกษาหลวง แต่ไปได้อย่างไรนั้นเขาไม่ค่อยรู้แน่ชัด รู้เพียงว่าเกี่ยวข้องกับนายท่าน ส่วนคำว่านักเรียนหลวงบริจาค นักเรียนหลวงกรณีพิเศษ หรือนักเรียนหลวงคัดเลือก นักเรียนหลวงดีเด่นเหล่านี้ เขาไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นรุ่ยเสียงยืนนิ่งราวกับนกที่ตกตะลึง เด็กสาวก็เชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง “ดูเจ้าก็ไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ วันหน้าก็ไปถามคุณชายของเจ้าให้ดีๆ เถอะ อย่าเอาแต่ทำตัวอวดเบ่ง จะได้ไม่ขายหน้าคนอื่นเขา”

รุ่ยเสียงโกรธจนแทบกระอักเลือด

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]