บทที่ 32 - หยิบยืมพลัง

บทที่ 32 - หยิบยืมพลัง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ทันทีที่คลานขึ้นมาจากน้ำได้ ก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่กดลงบนต้นคอ ตามมาด้วยเสียงที่เจือความประหลาดใจ “เป็นเด็กนี่เอง เอ๊ะ นี่มันเจ้าสองสกุลจั่วแห่งบ่อหลิวหลีมิใช่รึ”

เฝิงจื่ออิงคาดไม่ถึงว่าจั่วเหลียงอวี้จะมีชื่อเสียงในเมืองหลินชิงถึงเพียงนี้ ขนาดอยู่นอกเมืองยังมีคนรู้จัก

จากนั้นก็มีเสียงพูดคุยจอแจดังขึ้น ก่อนที่เสียงทุ้มกังวานจะเอ่ยถาม “เกิดอะไรขึ้น”

“เรียนเจ้านาย คนทั้งสองเพิ่งขึ้นมาจากน้ำ น่าจะว่ายน้ำมาจากประตูน้ำตะวันออกในเมืองขอรับ” เฝิงจื่ออิงถูกกดไหล่ไว้แน่น เขาไม่ได้ขัดขืน แม้จะเคยฝึกฝนเพลงดาบเพลงกระบองมาบ้าง แต่ก็เป็นเพียงเพื่อเสริมสร้างร่างกายเท่านั้น หากจะต่อกรกับผู้ใหญ่ที่เชี่ยวชาญด้านนี้โดยเฉพาะ ก็เท่ากับหาเรื่องเจ็บตัวเปล่าๆ

“โอ้ ว่ายน้ำมาจากในเมืองรึ นี่คือเจ้าสองจั่วสินะ” ชายวัยกลางคนเจ้าของเสียงทุ้มดูเหมือนจะรู้จักจั่วเหลียงอวี้เช่นกัน น้ำเสียงของเขาจึงผ่อนคลายลงมาก “เจ้าสองจั่ว เหตุใดเจ้าจึงดำน้ำออกจากเมืองในยามวิกาลเช่นนี้ หรือว่าเจ้าเข้าร่วมนิกายหลัวไปแล้ว”

“หึ ข้าไม่เคยข้องเกี่ยวกับพวกที่ใช้วาจาปีศาจล่อลวงผู้คน” คำว่า “วาจาปีศาจล่อลวงผู้คน” นี้เฝิงจื่ออิงเป็นคนพูด จั่วเหลียงอวี้จดจำได้ขึ้นใจจึงนำมาใช้ทันที

“โย่ ช่างหยิ่งผยองเสียจริง” เสียงหนึ่งเอ่ยเย้า “เช่นนั้นเหตุใดเจ้าจึงต้องหลบๆ ซ่อนๆ ออกจากเมืองเล่า”

“ข้ามีธุระสำคัญ” ทันทีที่พูดจบ จั่วเหลียงอวี้ก็รู้ตัวว่าพูดผิดไป จึงรีบหุบปากเงียบ ไม่ว่าชายฉกรรจ์รอบข้างจะยั่วยุอย่างไร เขาก็ไม่ปริปากพูดอีก เพียงแต่มองไปที่เฝิงจื่ออิงเท่านั้น

ในตอนนี้เอง เฝิงจื่ออิงจึงมีโอกาสได้สำรวจสถานการณ์โดยรอบ

ชายฉกรรจ์ในชุดทะมัดทะแมงหลายคนถือดาบและกระบี่ ยืนล้อมเป็นวงครึ่งวงกลมอย่างหลวมๆ คนที่จับตัวเขาไว้เป็นชายร่างเตี้ยล่ำ ส่วนชายที่ยืนอยู่นอกวงล้อมสวมชุดยาวสีเทา ใบหน้างดงามราวกับหยก ใช้ปิ่นหยกมวยผมไว้ เขากอดอกยืนมองมาที่ตนด้วยสายตาเย็นชา

คนผู้นี้น่าจะเป็นคนที่ถูกเรียกว่า “เจ้านาย”

ถุงหนังปลาที่จั่วเหลียงอวี้นำมาด้วยใช้ใส่เสื้อผ้าของคนทั้งสอง ในสภาพที่สวมเพียงชุดตัวสั้นเช่นนี้ ช่างดูน่าสมเพชอยู่บ้าง

แต่เฝิงจื่ออิงไม่ได้ใส่ใจนัก คนกลุ่มนี้ไม่ใช่คนของนิกายบัวขาวอย่างแน่นอน ดูแล้วน่าจะเป็นพ่อค้ากับผู้คุ้มกันของพวกเขามากกว่า

เพียงครุ่นคิดเล็กน้อย เฝิงจื่ออิงก็พอจะเดาได้ว่าเป็นใคร สมาคมการค้าธัญพืชจิ้นซาน

นี่คือหนึ่งในสมาคมการค้าที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเมืองหลินชิง พวกเขาแทบจะผูกขาดตลาดธัญพืชทั้งหมดของซานตง หรืออาจจะกล่าวได้ว่าเป็นตลาดธัญพืชทางภาคเหนือทั้งหมด แม้แต่การจัดหาเสบียงทหารในเก้าชายแดนก็ถูกผูกขาดโดยพ่อค้าจากจิ้นซานเหล่านี้เช่นกัน

นอกจากนี้ พ่อค้าเหล่านี้ยังมีความสัมพันธ์อันดีกับการขนส่งทางน้ำ และมีเส้นสายในราชสำนักอย่างลึกซึ้ง ทุกปีเรื่องราวการสับเปลี่ยนข้าวใหม่กับข้าวเก่ามักจะเกิดขึ้นในหมู่พ่อค้าธัญพืชและคลังเสบียงริมน้ำเหล่านี้ จนกลายเป็นความรู้กันในวงในที่ทุกคนต่างเข้าใจดี

เฝิงจื่ออิงสังเกตเห็นว่าชายในชุดผ้าไหมกำลังมองสำรวจตนอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้เกรงกลัว เมื่อแน่ใจในสถานะของอีกฝ่ายแล้ว เขากลับไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย

ครั้งนี้สมาคมค้าธัญพืชคงจะเสียหายไม่น้อยเช่นกัน แม้จะไม่แน่ใจว่าคนของนิกายบัวขาวต้องการอะไร แต่ย่อมไม่เป็นผลดีต่อสมาคมค้าธัญพืชอย่างแน่นอน นี่จึงเป็นโอกาสอันดี

หากตนกับจั่วเหลียงอวี้ต้องเดินเท้าไปถึงเมืองเหลียวเฉิง อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหนึ่งวันเต็ม แต่หากได้รับความช่วยเหลือจากสมาคมค้าธัญพืช ทุกอย่างจะง่ายขึ้นมาก

แม้ว่าตอนนี้สมาคมค้าธัญพืชจะถูกคนของนิกายบัวขาวขับไล่ออกจากเมือง แต่เฝิงจื่ออิงเคยได้ยินมาว่าอิทธิพลของคนกลุ่มนี้ยิ่งใหญ่มาก ในแง่หนึ่ง เขาสงสัยด้วยซ้ำว่าการก่อความวุ่นวายของกลุ่มช่างสานตะกร้าของหวังเฉาจั่ว กรรมกรท่าเรือ และช่างปั้นอิฐนอกเมือง อาจมีสมาคมค้าธัญพืชอยู่เบื้องหลังก็เป็นได้

การตั้งด่านเก็บภาษีของเจ้าหน้าที่ในหลินชิงส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อการค้าทั้งหมดของเมือง ธุรกิจทุกประเภทมียอดขายลดลงอย่างน้อยสามส่วน โดยเฉพาะธุรกิจขนาดใหญ่อย่างสมาคมค้าธัญพืชที่ยอดขายลดลงกว่าครึ่งหนึ่ง คงไม่มีใครทนได้

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าการตั้งด่านเก็บภาษีนี้จะมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นเรื่องถาวร หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าสมาคมค้าธัญพืชคงต้องอดตายเป็นแน่ ดังนั้นการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ จึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพียงแต่พวกเขาคงคาดไม่ถึงว่าจะเปิดโอกาสให้คนของนิกายบัวขาวฉวยโอกาสเข้ามาได้

สายตาของชายในชุดผ้าไหมจ้องมองจั่วเหลียงอวี้เพียงครู่เดียวก็กลับมาจับจ้องที่เฝิงจื่ออิงอีกครั้ง ด้วยประสบการณ์ที่มองคนมามาก เขามองออกได้ในทันทีว่าเด็กหนุ่มคนนี้น่าจะเป็นผู้นำของคนทั้งสอง และท่าทีสงบนิ่งที่แสดงออกมานั้นก็ดูไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

“เจ้าหนุ่ม เจ้ากับเจ้าสองจั่วออกมาจากเมืองทำไม”

“โจรผู้ก่อการกำเริบเสิบสาน แน่นอนว่าต้องหนีออกจากเมือง” เฝิงจื่ออิงตอบอย่างเรียบง่าย เขารู้ว่านี่เป็นเพียงคำพูดตามมารยาท อีกไม่นานคงจะเข้าสู่ประเด็นสำคัญ สมาคมค้าธัญพืชประสบเคราะห์กรรมครั้งใหญ่เช่นนี้ คงจะไม่ยอมอยู่นิ่งเฉยเป็นแน่ และคงต้องมีแผนการรับมืออยู่บ้าง

“โอ้ ประตูเมืองถูกปิดหมดแล้ว แม้แต่ประตูน้ำตะวันออกก็มีโจรเฝ้าอยู่ เจ้าออกมาได้อย่างไร” ชายในชุดผ้าไหมมีน้ำเสียงที่ค่อนข้างนุ่มนวล ประกอบกับใบหน้าที่ขาวสะอาดไร้หนวดเครา หากไม่ใช่เพราะคนผู้นี้มาจากสมาคมค้าธัญพืช เฝิงจื่ออิงคงจะสงสัยว่าอีกฝ่ายเป็นท่านขันทีฉางเสียแล้ว

“คลองใหญ่สายมหึมาไหลผ่านกลางเมือง จะหาที่ลงน้ำไม่ได้เชียวรึ” เฝิงจื่ออิงไม่อยากต่อปากต่อคำกับอีกฝ่าย แต่เขาก็รู้ดีว่าหากต้องการได้รับความไว้วางใจจากอีกฝ่าย ก็คงต้องใช้ฝีปากเสียหน่อยแล้ว

ชายในชุดผ้าไหมหัวเราะเบาๆ กอดอกพลางกล่าวอย่างสบายๆ “โย่ พูดง่ายเสียจริง เจ้าหนุ่มน้อย หรือเจ้าจะเป็นพรายขาวในเกลียวคลื่น”

ถนนบูรพา-ประจิมถูกพวกโจรยึดครองหมดแล้ว และช่วงนี้เป็นแหล่งรวมของพ่อค้าธัญพืช จึงเป็นจุดป้องกันที่สำคัญของพวกโจร การจะลงน้ำในช่วงนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย และการว่ายน้ำในคลองใหญ่ก็เสี่ยงต่อการถูกตรวจพบได้ง่าย ทางเดียวที่เป็นไปได้คือลงน้ำใกล้ๆ กับประตูน้ำตะวันออก

เฝิงจื่ออิงรู้ดีว่าเรื่องซ้องกั๋งนั้นเป็นที่นิยมอย่างมากในราชวงศ์ต้าโจว

ในโรงน้ำชาและโรงเตี๊ยมต่างๆ มักจะมีนักเล่านิทานหยิบยกตอนใดตอนหนึ่งมาเล่าเป็นเรื่องเด่นของตนเอง

ในความทรงจำของร่างนี้ก็ยังพอมีอยู่บ้าง ตัวละครที่กล้าหาญอย่างอู่สอง หลวงจีนลายบุปผา ลมหมุนทมิฬ และหมัดบนกลอง เป็นที่ชื่นชอบของชาวบ้านระดับล่างอย่างมาก แม้แต่ในเมืองหลินชิงเองก็มีนักเล่านิทานในโรงน้ำชาหลายแห่งที่เล่าเรื่องซ้องกั๋ง

เฝิงจื่ออิงคาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะปากคอเราะร้ายถึงเพียงนี้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยถาม “ท่านเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจของสมาคมค้าธัญพืชใช่หรือไม่”

ชายในชุดผ้าไหมรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่แล้วก็คิดได้ว่าเด็กคนนี้มีท่าทีไม่ธรรมดา การที่มองออกว่าตนเป็นใครก็ถือเป็นเรื่องปกติ จึงพยักหน้า “ก็คงงั้น ไม่ทราบว่าเจ้าหนุ่มน้อยเป็นใครกัน”

เฝิงจื่ออิงไม่เกรงใจ เอ่ยขึ้นตรงๆ “บิดาของข้าคือท่านแม่ทัพเทพยุทธ์เฝิง ตอนนี้ข้ากำลังศึกษาอยู่ที่สำนักศึกษาหลวงในเมืองหลวง”

ชายในชุดผ้าไหมสะท้านเล็กน้อย

เขารู้จักชื่อเสียงของสามตระกูลใหญ่แห่งหลินชิงดี ที่ตระกูลเฝิงสามารถติดอันดับหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ได้นั้น เป็นเพราะสาขาหนึ่งของตระกูลได้ติดตามองค์ปฐมกษัตริย์สร้างชาติในช่วงต้นราชวงศ์ จนกลายเป็นหนึ่งในตระกูลผู้ติดตามมังกรในยุคนั้น

เพียงแต่ดูเหมือนว่าตระกูลเฝิงสาขานี้จะเข้าร่วมช้าไปหน่อย จึงไม่รุ่งโรจน์เท่าสี่อ๋องแปดกงในยุคนั้น แต่ก็ถือเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ผู้มีเกียรติ อย่างน้อยในเมืองหลินชิงก็ถือเป็นตระกูลที่มั่งคั่งและมีอิทธิพล

“ข้าช่างตาต่ำนัก ที่แท้ก็เป็นคุณชายเฝิงนี่เอง” สีหน้าของชายในชุดผ้าไหมเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนและเป็นมิตรขึ้น “ข้าน้อยหวังซ่าวฉวนจากหงต้ง เป็นผู้ดูแลสมาคมการค้าจิ้นซานแห่งหลินชิง”

เป็นพ่อค้าจิ้นซานจริงๆ ด้วย เฝิงจื่ออิงรู้สึกซับซ้อนในใจ

ในประวัติศาสตร์ ชื่อเสียงของพ่อค้าจิ้นซานในช่วงเปลี่ยนผ่านจากราชวงศ์หมิงสู่ราชวงศ์ชิงนั้นย่ำแย่จนน่าอดสู

แม้เฝิงจื่ออิงจะไม่ค่อยรู้รายละเอียดนัก แต่เขาก็รู้ว่าพ่อค้าจิ้นซานเป็นกำลังสำคัญในวงการค้าของจีนมาโดยตลอด และพวกเขาก็มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับชาวต๋าต๋าและชาวแคว้นแมนจูนอกด่าน แต่ในขณะเดียวกัน ตอนที่พ่อของเขาเป็นแม่ทัพใหญ่ที่ต้าถง ก็ต้องติดต่อกับพ่อค้าจิ้นซานไม่ใช่หรือ

หากไม่มีธัญพืชที่พวกเขาลำเลียงมา ทหารชายแดนหลายแสนนายในเก้าชายแดนจะกินอะไร

“โอ้ เฝิงจื่ออิงขอคารวะ” เฝิงจื่ออิงไม่กล้าดูแคลน สมาคมการค้าจิ้นซานเป็นศูนย์กลางของกลุ่มพ่อค้าจิ้นซานในหลินชิง เฝิงจื่ออิงไม่รู้โครงสร้างภายในของสมาคม แต่คิดว่าตำแหน่งผู้ดูแลคงไม่ใช่ตำแหน่งธรรมดาแน่

“คุณชายเฝิงเพิ่งหนีออกมาจากในเมืองได้รึ ช่างเป็นโชคดีของสวรรค์จริงๆ” หวังซ่าวฉวนคุ้นเคยกับตระกูลเฝิงไม่น้อย เพราะเฝิงถังเคยเป็นแม่ทัพใหญ่ต้าถงมาหลายปี เขารู้ว่าเฝิงจื่ออิงคือบุตรชายคนโตของเฝิงถัง

สมาคมการค้าธัญพืชจิ้นซานและแม่ทัพนายกองในเก้าชายแดนต่างมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งต่อกัน ธัญพืชที่ขนส่งไปยังเมืองชายแดนตามระบบค้าเกลือแลกเสบียงส่วนใหญ่ล้วนเป็นของสมาคมการค้าธัญพืชจิ้นซาน แม้แต่พ่อค้าหลวงก็ไม่อาจแย่งชิงตำแหน่งผู้นำของพวกเขาไปได้

เพียงแต่ในช่วงสิบยี่สิบปีที่ผ่านมา พ่อค้าหลวงและพ่อค้าใหญ่บางรายที่มีความสัมพันธ์กับขุนนางใหญ่ในราชสำนักเริ่มเข้ามาแทรกแซงสิทธิ์ในการออกใบอนุญาตค้าเกลือ ทำให้ประสิทธิภาพของระบบค้าเกลือแลกเสบียงลดลงอย่างมาก

สิ่งนี้ยังทำลายความกระตือรือร้นในการตั้งถิ่นฐานค้าขายชายแดนและความกระตือรือร้นในการขนส่งธัญพืชอย่างรุนแรง สถานการณ์จึงตึงเครียดขึ้นทุกวัน

“โชคดีที่หนีรอดมาได้ แต่ข้ายังมีคนในครอบครัวติดอยู่ในเมือง” เฝิงจื่ออิงเอ่ยถามพลางประเมินอีกฝ่าย “ถนนบูรพา-ประจิมช่วงหอกลองมีความยาวราวสองสามลี้ ธัญพืชในโกดังก็ถูกพวกโจรยึดไปเป็นเสบียง ไม่ทราบว่าท่านหวังมีแผนรับมืออย่างไรบ้าง”

หวังซ่าวฉวนหัวเราะฮ่าๆ “ทหารรักษาการณ์ยังไม่ทำอะไรเลย ข้าเป็นเพียงพ่อค้าคนหนึ่ง จะทำอะไรได้”

“สมาคมการค้าธัญพืชจิ้นซานไม่ใช่พ่อค้าธรรมดา ท่านเป็นผู้นำของพ่อค้าในหลินชิงและทางภาคเหนือ จะปล่อยให้พวกโจรอาละวาดตามใจชอบอย่างนั้นรึ” เฝิงจื่ออิงรู้ว่าอีกฝ่ายคงเห็นว่าตนเป็นเด็กจึงไม่ยอมพูดคุยเรื่องเหล่านี้ด้วย ที่ยอมเสียเวลาคุยกับตนตอนนี้ก็คงเป็นเพราะเห็นแก่หน้าตระกูลเฝิง ดังนั้นเขาจึงเข้าประเด็นทันที “ข้าน้อยขอคุยกับท่านหวังตามลำพังได้หรือไม่”

หวังซ่าวฉวนประหลาดใจจนตอบไม่ถูกไปชั่วขณะ จนกระทั่งใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์ของเฝิงจื่ออิงเริ่มแสดงความไม่พอใจ เขาจึงได้สติกลับคืนมา “โอ้ คุณชายเฝิงมีเรื่องอะไรหรือ แต่ว่าพวกโจรมีกำลังมากนัก พวกเราก็จนปัญญาเช่นกัน”

เฝิงจื่ออิงไม่พูดอะไร เพียงแค่ยิ้ม หวังซ่าวฉวนจึงกล่าวอย่างเก้อๆ “แน่นอนว่าได้...”

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]