บทที่ 31 - ปณิธานซ่อนเร้น

บทที่ 31 - ปณิธานซ่อนเร้น

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

“ข้างหน้าก็คือประตูน้ำตะวันออกแล้ว” หวังเฉาจั่วเอ่ยขึ้น แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่งดุจขุนเขา ทว่าในใจกลับวูบไหวด้วยความกังวล

อาณาบริเวณนี้ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของนิกายบัวขาวโดยสมบูรณ์แล้ว หลังเหตุการณ์บุกเข้าเมืองครั้งนี้ นิกายบัวขาวและกลุ่มของพวกเขาทั้งสามฝ่ายต่างบรรลุข้อตกลงร่วมกันอย่างรวดเร็ว แต่นั่นเป็นเพียงข้อตกลงในบางเรื่องเท่านั้น

ความคิดของฝ่ายตนนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง พวกเขาเพียงต้องการแสดงพลังเพื่อเรียกร้องให้เจ้าหน้าที่เก็บภาษีลดหย่อนค่าผ่านทาง ไม่ใช่ตั้งราคาตามอำเภอใจอย่างไร้มาตรฐานเช่นนี้ การกระทำดังกล่าวทำให้พ่อค้าที่สัญจรไปมาลดน้อยลง กิจการร้านค้าก็ซบเซาลงทุกวัน ผู้คนในเมืองหลินชิงทั้งในและนอกกำแพงที่ต้องพึ่งพาอาศัยพ่อค้าเหล่านี้จึงลำบากกันถ้วนหน้า

แม้จะรู้ดีว่าการกระทำเช่นนี้เสี่ยงอันตราย แต่เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไร้หนทางอื่นใดแล้ว จะให้ทำเช่นไรได้อีก

ทว่าการเข้ามาพัวพันของคนจากนิกายบัวขาวกลับทำให้หวังเฉาจั่วและพรรคพวกตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

พวกเขาไม่รู้ว่าคนกลุ่มนี้บุกเข้ามาได้อย่างไร ไม่มีการส่งสัญญาณบอกกล่าวล่วงหน้าแม้แต่น้อย จนกระทั่งวินาทีสุดท้ายก่อนที่ประตูเมืองจะถูกเปิด พวกเขาจึงได้ทราบข่าวจากคนบางกลุ่ม แต่ถึงตอนนั้นพวกเขาก็สิ้นเรี่ยวแรงที่จะควบคุมสถานการณ์ ได้แต่ยืนมองเหล่าสาวกนิกายบัวขาวหลั่งไหลเข้าเมืองราวกับสายน้ำบ่า

บัดนี้สถานการณ์ทั้งหมดตกอยู่ในการควบคุมของอีกฝ่ายแล้ว และหวังเฉาจั่วก็ไม่รู้ว่าจะรับมืออย่างไรดี

แต่ในยามนี้เอง ในใจของเขากลับรู้สึกมีหลักให้ยึดเหนี่ยวขึ้นมาอย่างน่าประหลาด และหลักยึดเหนี่ยวนั้นกลับมาจากเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างกายเขา หวังเฉาจั่วเองก็ไม่แน่ใจว่าตนเองตาลายไปแล้วหรือไม่ ถึงได้เชื่อมั่นในคำพูดโอ้อวดของเจ้าหนุ่มนี่

“หัวหน้าผู้คุมกฎหวัง ท่านจะไปที่ใดรึ” เสียงที่ดังขึ้นจากตรอกเล็กๆ ด้านข้างทำให้หวังเฉาจั่วสะดุ้งตกใจ

ใต้แสงคบเพลิง ร่างหลายร่างปรากฏกายขึ้นจากซอยด้านข้าง ชายผู้นำหน้ามีแววตาเย็นเยียบราวกับอสรพิษที่กำลังแลบลิ้นสอดส่ายหาเหยื่อ

เมื่อเห็นสายตาที่กึ่งยิ้มกึ่งเยาะของอีกฝ่ายจับจ้องไปยังคนด้านหลังตน หวังเฉาจั่วก็รู้สึกเหงื่อกาฬไหลซึมจากแผ่นหลัง เขารวบรวมสติก่อนจะเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ที่แท้ก็หัวหน้าผู้คุมกฎเกานี่เอง ข้าหวังยังไม่เคยตอบตกลงเข้าร่วมกับพวกท่าน เหตุใดหัวหน้าผู้คุมกฎเกาจึงยังไม่พักผ่อนอีกเล่า ดึกดื่นป่านนี้แล้ว”

“นอนไม่หลับน่ะ เลยออกมาเดินเล่นเสียหน่อย หัวหน้าผู้คุมกฎหวังยังไม่ตอบคำถามของข้าเลยนะ” เกาอิ้งเฉินเหลือบมองเด็กสามคนที่อยู่ด้านหลังหวังเฉาจั่ว ทั้งหมดดูมีอายุราวสิบสองสิบสามปีเท่านั้น แต่ดึกดื่นป่านนี้แล้ว เหตุใดเจ้าคนผู้นี้จึงพาเด็กกลุ่มหนึ่งมาที่ประตูน้ำตะวันออกกัน

“อ้อ ภรรยาข้าอาการป่วยกำเริบอีกแล้ว นี่ก็ให้หลานชายมาตามข้ากลับไป” หวังเฉาจั่วฝืนทำใจดีสู้เสือ เกาอิ้งเฉินผู้นี้มาจากทางเมืองเฉาโจว ยังพอรับมือได้ง่ายกว่า หากเป็นคนของหลี่กั๋วโย่งคงจะยุ่งยากกว่านี้

“โอ้ อย่างนั้นรึ หัวหน้าผู้คุมกฎหวังช่างเป็นคนรักภรรยาเสียจริง ท่านจะกลับไปดูอาการสักหน่อยรึ แต่คืนนี้เกรงว่าจะไม่สงบสุขนักหรอกนะ” สายตาของเกาอิ้งเฉินคมปานมีด มันไม่เคยละไปจากเฝิงจื่ออิงและเพื่อนทั้งสองที่ยืนอยู่ด้านหลังเลย

จั่วเหลียงอวี้กับหวังเผ่ยอันยังพอดูออกว่าเป็นเด็กชาวบ้าน แต่เฝิงจื่ออิงนั้นแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด แม้จะเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าธรรมดา แต่ก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของเกาอิ้งเฉินผู้คร่ำหวอดในยุทธภพไปได้ เด็กคนนี้น่าจะเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ หรือว่าเจ้าหวังเฉาจั่วคิดจะสร้างบุญคุณด้วยการปล่อยคนออกจากเมือง

“มิกล้า ข้าหวังเพียงจะกลับไปดูอาการสักครู่ และได้แจ้งกับหัวหน้าใหญ่หลี่ไว้แล้ว” หวังเฉาจั่วไม่กลัวว่าคำโกหกจะถูกเปิดโปง เขาได้สั่งให้คนไปแจ้งข่าวแก่หลี่กั๋วโย่งในระหว่างที่ตนพาเฝิงจื่ออิงและพรรคพวกมาที่นี่แล้ว กว่าหลี่กั๋วโย่งจะรู้เรื่อง พวกเขาก็คงออกจากเมืองไปนานแล้ว ส่วนตนเองก็จะแสร้งทำเป็นกลับไปดูอาการสักพัก ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

คนของนิกายบัวขาวกลุ่มนี้ไม่ยอมรับว่าตนเป็นนิกายบัวขาว กลับอ้างว่าเป็นนิกายมหายานตะวันออกบ้าง นิกายหลัวบ้าง ทั้งยังมีตำแหน่งหัวหน้าผู้คุมกฎ หัวหน้าใหญ่ผู้คุมกฎ ผู้คุมคัมภีร์ หัวหน้าใหญ่ผู้คุมคัมภีร์ ยศถาบรรดาศักดิ์ช่างซับซ้อนวุ่นวายเสียจริง หลี่กั๋วโย่งเคยชักชวนให้เขาเข้าร่วมนิกายหลายครั้ง แถมยังแอบเปรยว่าแม้แต่ในเมืองจี่หนานหรือในกรมการคลังก็มีคนเข้าร่วมนิกายแล้ว ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเรื่องโกหกกันแน่

“ฮ่าๆ เช่นนั้นหัวหน้าผู้คุมกฎหวังก็รีบไปรีบกลับเถิด” แม้เกาอิ้งเฉินจะสงสัย แต่ก็หาเหตุผลที่เหมาะสมมาขัดขวางอีกฝ่ายไม่ได้ ด้วยความคิดบางอย่างในใจ เขาจึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ

“ขอบคุณหัวหน้าผู้คุมกฎเกาที่เป็นห่วง ข้าทราบดี” หวังเฉาจั่วสะบัดมือเบาๆ แล้วเดินจากไปทันที

เฝิงจื่ออิงเดินตามติด เขาเริ่มรู้สึกได้ว่าชายหนุ่มตรงหน้าสงสัยในตัวพวกเขาแล้ว แต่เมื่อฟังจากสำเนียงการพูด อีกฝ่ายไม่น่าใช่คนเมืองหลินชิงแท้ๆ น่าจะมาจากทางตอนใต้ของซานตงมากกว่า และดูเหมือนหวังเฉาจั่วก็ไม่ได้เกรงกลัวอีกฝ่ายมากนัก ดังนั้นเขาจึงแสร้งทำท่าทีหวาดกลัวเดินตามหลังหวังเฉาจั่วไปเงียบๆ

“หัวหน้า เราจะตามไปไหม” เกาอิ้งเฉินหยุดยืนนิ่ง มองตามร่างของหวังเฉาจั่วและเด็กทั้งสามที่หายลับไปข้างประตูน้ำตะวันออกพลางครุ่นคิด “ส่งคนไปสืบดูซิว่าบ้านของหัวหน้าผู้คุมกฎหวังอยู่ที่ไหน”

“หา” ลูกน้องที่อยู่ข้างหลังอุทานด้วยความประหลาดใจ “ไม่ต้องตามไปหรือขอรับ”

“หึ ที่นี่เป็นถิ่นของเขา เราจะไปวุ่นวายทำไมกัน เพียงแต่ข้าว่าหัวหน้าผู้คุมกฎหวังคนนี้น่าสนใจดี” แววตาของเกาอิ้งเฉินเย็นเยียบลงเรื่อยๆ

หวังเฉาจั่วผู้นี้มีหน้ามีตาและบารมีในเมืองหลินชิงพอสมควร โดยเฉพาะในหมู่ช่างสานตะกร้าและช่างทอผ้า เมื่อตอนบ่ายตนเรียกเขาว่าหัวหน้าผู้คุมกฎ เขาก็แสดงท่าทีต่อต้านอย่างรุนแรง ไม่ยอมรับตำแหน่งนั้นเด็ดขาด แต่คืนนี้แม้จะยังปฏิเสธอยู่ แต่ท่าทีกลับไม่แข็งกร้าวเหมือนเดิม นี่ไม่ใช่การเปลี่ยนใจในเวลาไม่กี่ชั่วยามแน่ แต่เป็นเพราะอีกฝ่ายไม่ต้องการมีเรื่องมีราวกับตนในประเด็นนี้อีกต่อไป เขากำลังกังวลเรื่องอะไรบางอย่างอยู่

กังวลเรื่องอะไรน่ะหรือ ก็ต้องเป็นเด็กที่อยู่ข้างหลังเขานั่นแหละ ดูท่าแล้วคงจะพาเด็กคนนั้นหนีออกจากเมืองเป็นแน่

เกาอิ้งเฉินกอดอกยืนมองไปข้างหน้า นี่เป็นโอกาสอันดี วันหน้าคงต้องสืบประวัติของอีกฝ่ายให้ละเอียดเสียแล้ว

หวังเฉาจั่วไม่รู้เลยว่าตนเองได้เผยพิรุธออกมาโดยไม่ตั้งใจ ในยามนี้เขาอยากจะเร่งฝีเท้าให้เร็วกว่านี้ แต่ก็ต้องแสร้งทำเป็นเดินตามปกติ ตอนนี้เขาไม่กล้าให้เฝิงจื่ออิงและจั่วเหลียงอวี้ลงน้ำโดยตรงแล้ว คงต้องเดินอ้อมกลับไปอีกรอบ แล้วค่อยหาจุดที่เหมาะสมริมประตูน้ำตะวันออกอีกครั้ง

“คุณชายเฝิง จำคำพูดของท่านไว้ให้ดี” สีหน้าของหวังเฉาจั่วสับสนซับซ้อน เขามองหน้าอีกฝ่าย ในยามนี้เขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่เด็กหนุ่มผู้นี้เท่านั้น

“ท่านลุงหวัง แม้ข้าเฝิงจะอายุยังน้อย แต่ก็รู้ดีว่าคนเราหากไร้ซึ่งสัจจะก็ไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้ ขอเพียงท่านทำตามที่ข้าบอก ถึงเวลานั้นพวกท่านย่อมมีหนทางรอด” เฝิงจื่ออิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เพียงแต่ช่วงไม่กี่วันนี้ อย่าได้ไปคลุกคลีกับคนพวกนั้นอีก ฟ้าพิโรธยังพออภัย แต่หากทำผิดด้วยตนเอง ก็ไม่อาจมีชีวิตรอดได้”

พูดจบ เฝิงจื่ออิงกับจั่วเหลียงอวี้ก็เปลี่ยนเป็นชุดเล่นน้ำตัวสั้น แล้วค่อยๆ หย่อนตัวลงไปในน้ำอย่างเงียบเชียบ จั่วเหลียงอวี้ยังหาแผ่นไม้เปาทงมาเผื่อไว้ใช้ในยามฉุกเฉินอีกด้วย

น้ำในคลองใหญ่ยามค่ำคืนของฤดูร้อนยังคงเย็นยะเยือก พอลงน้ำก็รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาทันที แต่ไม่นานเฝิงจื่ออิงก็ปรับตัวได้

ในชาติก่อนเขาเป็นนักว่ายน้ำฝีมือฉกาจ ถึงขนาดว่ายน้ำในสระน้ำอุ่นสองชั่วโมงรวดในวันก่อนที่จะเกิดเรื่อง นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่นิสัยที่ดีที่เขาสร้างขึ้นมา บุหรี่ สุรา ชา และสตรี ได้สูบพลังชีวิตของเขาไปมากเกินไป ดังนั้นแม้เขาจะชอบว่ายน้ำมากเพียงใด ก็ไม่อาจช่วยให้เขารอดพ้นจากภาวะความดันสูงได้

จากประตูน้ำตะวันออกว่ายไปทางทิศตะวันออก เหนือประตูน้ำมีด่านตรวจการณ์อยู่ แต่ตอนนี้เป็นเวลาดึกสงัดแล้ว เพียงแค่จัดเวรยามบนกำแพงเมืองและริมฝั่งก็พอ ไม่ต้องกังวลว่าคนของสมาคมค้าธัญพืชจะกล้าบุกเข้ามา ดังนั้นการป้องกันจึงไม่เข้มงวดนัก และหวังเฉาจั่วก็ได้ขึ้นไปบนกำแพงเมืองเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของยามตรวจการณ์พอดิบพอดี

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะของหวังเฉาจั่วดังมาจากบนกำแพงเมือง เฝิงจื่ออิงและจั่วเหลียงอวี้ที่ซุ่มอยู่ริมน้ำก็รีบดำน้ำหนีไปทันที พวกเขาดำผุดดำว่ายอยู่หลายครั้ง ในลมหายใจเดียวก็ว่ายออกไปไกลกว่าร้อยเมตร ในที่สุดก็ถือว่าหลุดพ้นจากเขตอันตรายได้อย่างแท้จริง

“เจ้าบอกว่าหวังเฉาจั่วน่าสงสัยรึ” สวีหงหรู บัณฑิตในชุดยาวสีเขียวใต้แสงตะเกียง วางคัมภีร์ท่านซื่ออู๋เหวยในมือลงแล้วเลิกคิ้วถาม

“ขอรับท่านหัวหน้าใหญ่ผู้คุมคัมภีร์ หวังเฉาจั่วมีท่าทีลับๆ ล่อๆ ในกลุ่มเด็กที่ตามเขามามีคนหนึ่งไม่เหมือนชาวบ้านทั่วไป ดูคล้ายเป็นลูกหลานขุนนางหรือคหบดี ข้าสงสัยว่าเขากำลังจะพาเด็กคนนั้นไปซ่อนตัวหรือส่งออกจากเมือง” เกาอิ้งเฉินโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “มีเพียงเท่านี้รึ”

เกาอิ้งเฉินเล่าถึงข้อสงสัยอีกประการหนึ่งของตน สวีหงหรูพยักหน้าช้าๆ

“อิ้งเฉิน การคาดเดาของเจ้าน่าจะถูกต้อง หวังเฉาจั่วผู้นี้เกรงว่าจะมีใจเป็นอื่น กำลังหาทางหนีทีไล่ให้ตัวเองอยู่” สวีหงหรูลูบคางพลางเอ่ยขึ้นทีละคำ “เพียงแต่ตอนนี้หลี่กั๋วโย่งเริ่มระแวงพวกเราแล้ว หากเรายังจะเข้าไปแทรกแซงอีก เกรงว่าเขาจะสงสัยว่าเรามีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง”

“เช่นนั้นต้องรายงานให้ท่านประมุขทราบหรือไม่ขอรับ”

“ท่านประมุขกำลังต้องการใช้คนอย่างหลี่กั๋วโย่งอยู่พอดี เรื่องเช่นนี้หากไม่มีหลักฐานแน่ชัด ก็อย่าเพิ่งเอ่ยถึงจะดีกว่า มิฉะนั้นจะยิ่งสร้างความวุ่นวายโดยใช่เหตุ” สวีหงหรูส่ายหน้า แววตาฉายแววครุ่นคิด “เอาเถอะ ข้าจะหาโอกาสเตือนหลี่กั๋วโย่งสักหน่อย ส่วนเขาจะเชื่อหรือไม่นั้น ก็แล้วแต่เขา”

“แล้วพวกเราล่ะขอรับ” เกาอิ้งเฉินใจหายวาบ

“เราก็ต้องเตรียมตัวไว้บ้าง อย่าให้ถึงเวลาคับขันแล้วค่อยมาคิดหาทางแก้ ข้าไม่เห็นด้วยกับแผนการนี้ตั้งแต่แรกแล้ว แต่ท่านประมุขกับคุณชายใหญ่กลับยืนกรานจะทำ แถมยังมีเจ้าโง่หลี่กั๋วโย่งคอยประจบสอพลอ เกิดเรื่องขึ้นมาบ้างก็ดีเหมือนกัน จะได้ทำให้พวกเขารู้สำนึกเสียบ้าง อย่าคิดว่าราชสำนักมีแต่ขุนนางกังฉิน ในนั้นยังมีคนเก่งๆ อยู่ไม่น้อย”

สวีหงหรูปล่อยมือลง กลับสู่ท่าทีสงบนิ่งดังเดิม เขากอดอกแล้วเดินไปรอบๆ ห้อง “ให้คนของเราเตรียมตัวออกเดินทางได้แล้ว ถือเสียว่าครั้งนี้มาดูพลังการระดมพลของที่นี่ วันหน้าจะได้นำไปปรับปรุงแก้ไขกับฝั่งเรา”

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]