บทที่ 28 - ยุคสมัยอันยากเข็ญ

บทที่ 28 - ยุคสมัยอันยากเข็ญ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

สีหน้าของหวังเฉาจั่วเปลี่ยนไปเล็กน้อย มองไปรอบๆโดยไม่รู้ตัว แล้วจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาไม่คาดคิดว่าเบื้องหลังเด็กหนุ่มสองคนนี้จะมีผู้ยิ่งใหญ่อยู่จริงๆ เป็นท่านผู้ตรวจการหลิว หรือว่าเป็นท่านเจ้าเมืองจาง

ในฐานะพี่ใหญ่ของช่างสานตะกร้าในซอยตระกูลเว่ยและถนนใกล้เคียง หวังเฉาจั่วไม่เคยคาดคิดเลยว่าสถานการณ์จะบานปลายมาถึงขนาดนี้ เมื่อพวกสาวกนิกายหลัวเข้ามาเกี่ยวข้อง เขาก็รู้แล้วว่าเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว ไม่แน่ว่าตระกูลหวังอาจจะถูกประหารสามชั่วโคตรก็เป็นได้ แต่ปัญหาคือตอนนี้เขามีทางถอยหรือไม่

การก่อเหตุครั้งแรกสุดก็ไม่ใช่ว่าเกิดจากพวกช่างสานตะกร้า คนงานท่าเรือ และคนงานเผาอิฐนอกเมืองรวมตัวกันก่อความวุ่นวายหรอกหรือ ในตอนนี้เขารู้สึกว่านี่คือการที่ใครบางคนกำลังนำพาตนเองไปสู่หนทางที่ไม่มีวันหวนกลับอย่างลับๆและแยบยล

การจลาจลของชาวบ้านก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ปีไหนที่เก็บค่าเช่าเก็บภาษีแล้วไม่เกิดเรื่องบ้าง ขอเพียงมีตระกูลใหญ่คอยไกล่เกลี่ยอยู่เบื้องหลัง ทางการก็จะไม่เอาเรื่อง อย่างมากก็แค่ถูกขังคุกสองสามวัน หาคนสองสามคนไปอยู่ในคุกของเมืองสักพัก แล้วก็ติดสินบนบนล่างอีกหน่อย เรื่องก็จบ

หวังเฉาจั่วไม่มีอะไรอยู่ในมือเลย มีแต่คน หลายร้อยครัวเรือนล้วนอาศัยการสานตะกร้าหวายนี้ยังชีพ แต่ขันทีเก็บภาษีประจำคนนี้น่ารังเกียจเกินไป ทำให้ผู้คนโกรธแค้นไปทั่ว ไม่มีพ่อค้าแขกมา ก็ไม่มีใครต้องการตะกร้าหวายและถุงฟางเหล่านี้ นี่คือคนสองสามพันคนที่ต้องเลี้ยงลูกเลี้ยงเมีย ไม่ก็ต้องหนีไปเป็นทาสขายตัวอยู่ที่อื่น ไม่ก็ต้องอดตายทั้งเป็น

หวังเฉาจั่วไม่ใช่ว่าไม่เคยประสบกับเหตุการณ์คนอดตาย ปีที่สิบเจ็ดรัชศกหยวนซี ซานตงเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ ผู้คนอดตายเกลื่อนกลาด เดือนสามวันที่สามเมืองหลินชิงก็มีผู้อพยพหลั่งไหลเข้ามามากกว่าสองหมื่นคน เพียงแค่วันที่สิบสองเดือนสามวันเดียวก็มีคนอดตายหลายสิบคน สุนัขป่านอกเมืองกินคน แม้แต่ลูกตาก็กินจนเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีม่วงแล้ว

พูดไปแล้ว ราชวงศ์ไหนยุคไหนไม่มีคนอดตาย ฮ่องเต้ไท่ซ่างครองราชย์สี่สิบปี กล่าวกันว่าบ้านเมืองสงบสุข ประชาชนอยู่เย็นเป็นสุข แต่ก็ยังมีภัยพิบัติใหญ่ถึงห้าครั้งในปีที่เก้า สิบเจ็ด ยี่สิบเก้า สามสิบสาม และสามสิบแปดรัชศกหยวนซีไม่ใช่หรือ

ปีที่เก้าของรัชศกหยวนซี เป่ยจื๋อลี่เกิดภัยแล้งและตั๊กแตนระบาดพร้อมกัน เพียงแค่เมืองเป่าติ้งฝู่แห่งเดียวก็มีผู้อพยพหนีไปซานตงมากกว่าแสนคน ต่อมากลับมาได้ถึงครึ่งหรือไม่ ไม่ก็อดตายระหว่างทาง ก็ป่วยตาย

เมื่อเร็วๆนี้ในปีที่สามสิบแปดของรัชศกหยวนซี เหอหนานเกิดน้ำท่วมใหญ่ ตามมาด้วยโรคระบาด ผู้คนอพยพหนีภัยจำนวนมาก ผู้ประสบภัยจากเมืองไคเฟิงฝู่และกุยเต๋อฝู่หลั่งไหลเข้าสู่ซานตง สามกรมของซานตงจำต้องตั้งด่านตรวจที่ชายแดนสองมณฑลเพื่อห้ามผู้ประสบภัยเข้าเมือง สุดท้ายก็เกิดการจลาจลของชาวบ้านครั้งใหญ่จนเกือบจะกลายเป็นการกบฏ

ต่อมาก็มีผู้ตรวจราชการจากเมืองหลวงมา สั่งการให้กองกำลังประจำการบริเวณใกล้เคียงเข้าปราบปราม แม้กระทั่งเกือบจะใช้กองกำลังทหารจากสามกองทัพใหญ่ของเมืองหลวง จึงจะสามารถปราบปรามการจลาจลของชาวบ้านลงได้

การอดตายในสายตาของหวังเฉาจั่วก็เป็นเรื่องปกติ แต่หากจะให้เพื่อนบ้านของตนเองอดตาย หรือแม้กระทั่งครอบครัวของตนเอง ก็ไม่มีใครยอม

มีคนเสนอความคิดและยังช่วยไกล่เกลี่ยอีกด้วย หวังเฉาจั่วรู้ว่าตนเองไม่มีทางเลือก ทำได้เพียงเป็นหัวหอก

ปัญหาคือเขาคิดว่าการเป็นหัวหอกก็แค่ต้องเผชิญกับลมฝนบ้างเท่านั้น จะเน่าไปสักท่อนก็ช่างมันเถอะ เขาเตรียมใจยอมรับแล้ว คุกสองสามปีเขากินไหว เขาก็วางแผนไว้แล้ว แต่ใครจะไปคาดคิดว่าจะมาถึงจุดนี้ได้

นี่ไม่ใช่ปัญหาหัวหอกเน่าก่อน แต่นี่คือการทำลายชีวิตความเป็นอยู่ของช่างฝีมือในซอยตระกูลเว่ยทั้งหมด และยังต้องคร่าชีวิตผู้คนไปอีกเท่าไหร่

เขารู้สึกถึงอันตราย แต่กลับไม่มีพลังที่จะเปลี่ยนแปลง ในตอนนี้เขาจะทำอย่างไรได้ เขาไม่มีทางออก แม้กระทั่งไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี คนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาล้วนเป็นคนหยาบกระด้าง และคนที่มาจากนิกายหลัวก็คอยจับตาดูตนเองอยู่ตลอดเวลา หากไม่ใช่เพราะเด็กหนุ่มสองคนนี้ และหนึ่งในนั้นยังเป็นหลานชายของตนเองที่อ้างเรื่องครอบครัวมาหา เกรงว่าคงจะตามตนเองมาด้วย

หวังเฉาจั่วสูดหายใจเข้าลึกๆ ร่างกายเอนไปข้างหน้าเล็กน้อย กดเสียงต่ำกล่าว “จั่วเอ้อหลาง ข้ารู้ว่าเจ้ามีความสามารถอยู่บ้าง แต่เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะมายุ่งเกี่ยวได้ เจ้าบอกข้ามาว่าใครให้เจ้ามา ต้องการจะทำอะไร”

“ท่านลุงหวัง ข้าจะบอกท่าน แต่จำกัดอยู่แค่ท่านคนเดียวที่รู้ ท่านต้องไปกับข้า” ในใจของจั่วเหลียงอวี้มีความรู้สึกที่ยากจะบรรยายพลุ่งพล่านอยู่ วิ่งพล่านไปทั่วในใจของเขา

ความจริงจังในสายตาของท่านลุงหวังนั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน อย่างน้อยก็ไม่เคยมีต่อตนเองเช่นนี้มาก่อน อย่างไรเสียท่านลุงหวังก็เป็นหัวหน้าของช่างฝีมือหลายร้อยครัวเรือน ในเมืองชั้นนอกก็ถือว่าเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่ง ปกติไม่เคยจะมองตนเองเลย แต่หลังจากวันนี้ ท่านลุงหวังจะไม่กล้าดูถูกตนเองอีกต่อไป

“โอ้” หวังเฉาจั่วประหลาดใจและไม่แน่ใจ หรือว่าเบื้องหลังของจั่วเอ้อหลางจะมีผู้ยิ่งใหญ่ที่น่าทึ่งอยู่จริงๆ “เอ้อหลาง หากเจ้าไม่บอกข้าว่าเป็นใคร ข้าจะไปกับเจ้าได้อย่างไร คนผู้นั้นอยู่ที่ไหน”

“ท่านลุงหวัง หากท่านเชื่อข้า ก็ไปกับข้าเถอะ เพียงแต่ท่านคนเดียว ซื่อหลางก็เคยเห็นแล้ว ท่านควรจะเชื่อว่าซื่อหลางจะไม่ทำร้ายท่านใช่หรือไม่” เมื่อรู้สึกว่าอีกฝ่ายมีท่าทีสนใจ ในใจของจั่วเหลียงอวี้ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

หากหวังเฉาจั่วคนนี้ยืนกรานที่จะให้ตนเองบอกว่าใครเป็นผู้สั่งการมา เขาก็ยังคงลังเลอยู่บ้าง หากเปิดเผยตัวตนของพี่เฝิงไป แล้วกลับถูกหวังเฉาจั่วหักหลัง เช่นนั้นตนเองก็ตายร้อยครั้งก็ชดใช้ไม่หมด

เมื่อเห็นหลานชายของตนเองพยักหน้าอย่างแรง แต่กลับไม่พูดอะไรสักคำ หวังเฉาจั่วก็สงสัยอยู่บ้าง ว่าเป็นใครที่มีความสามารถขนาดนี้ ถึงกับทำให้หลานชายของตนเองและจั่วเอ้อหลางสองคนนี้ซึ่งเป็นเด็กเกเรในเมืองชั้นนอกของหลินชิงยอมสยบได้

ปัญหาคือตนเองตามไปคนเดียว เรื่องทางนี้จะทำอย่างไร และจะรับมือกับคนที่มาจากนิกายหลัวอย่างไร

คิดแล้วคิดอีก หวังเฉาจั่วก็มองเด็กหนุ่มสองคนนี้ขึ้นๆลงๆอีกครั้ง ในที่สุดก็ตัดสินใจ “เอ้อหลาง ข้าอย่างมากก็สามารถอ้างว่ากลับบ้านได้ครึ่งชั่วยามเท่านั้น คนผู้นั้นอยู่ที่ไหน”

“ครึ่งชั่วยามก็พอแล้ว ครึ่งเค่อก็ถึงแล้ว” จั่วเหลียงอวี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “เพียงแต่ท่านลุงหวังห้ามนำเรื่องนี้ไปบอกคนอื่นเด็ดขาด”

“เจ้าเด็กนี่ เรื่องแบบนี้ยังต้องให้เจ้ามาสอนท่านลุงหวังของเจ้าอีกหรือ” หวังเฉาจั่วกล่าวอย่างเย็นชา

มอบหมายเรื่องในมือให้เว่ยเซียงถง ซึ่งก็เป็นคนเก่าคนแก่ในซอยตระกูลเว่ย บอกเพียงว่าที่บ้านมีเรื่องด่วนครึ่งชั่วยามก็จะกลับมา ส่วนคนที่มาจากนิกายหลัวก็อ้างว่าภรรยาที่บ้านไม่สบายต้องกลับไปดูหน่อย นี่ก็เป็นความจริง คนรอบข้างก็รู้ดี คนที่มาจากนิกายหลัวถึงแม้จะไม่ค่อยเต็มใจเท่าไหร่ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่บอกว่าให้รีบกลับมา

หวังเฉาจั่วก็ไม่กลัวว่าจั่วเหลียงอวี้จะเล่นตลกอะไรกับตนเอง หากต้องการจะทำร้ายตนเองจริงๆ หวังเผ่ยอันก็คงจะไม่ใจเย็นขนาดนี้ รายละเอียดเล็กๆน้อยๆนี้หวังเฉาจั่วก็ยังพอมองออก เขาคิดว่าน่าจะมีผู้ยิ่งใหญ่บางคนอยู่เบื้องหลัง เพียงแต่ซ่อนตัวอยู่ในที่มืด จึงได้ยุยงให้สองคนนี้มาหาตนเอง

เพียงแต่ไม่รู้ว่าผู้ที่ซ่อนตัวอยู่นี้มีที่มาที่ไปอย่างไร

เมืองหลินชิงนี้เป็นเมืองที่สำคัญที่สุดภายใต้การปกครองของตงชางฝู่ สืบทอดระบบของราชวงศ์หมิง เมืองหลินชิงเป็นเมืองระดับซ่านโจว ขึ้นตรงต่อตงชางฝู่ แต่มีสถานะสูงกว่าเมืองอื่นๆ ประกอบกับการตั้งกองกำลังรักษาการณ์หลินชิง และด่านเก็บภาษีหลินชิงที่นี่ บวกกับตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ที่พิเศษของหลินชิง ทำให้สถานะของเมืองหลินชิงสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในแง่หนึ่ง เจ้าเมืองหลินชิงก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเมืองระดับจื๋อลี่โจวที่ขึ้นตรงต่อมณฑลมากนัก ในราชสำนักก็เคยมีข้อเสนอที่จะยกระดับเมืองหลินชิงเป็นจื๋อลี่โจว แต่ก็ไม่สำเร็จ

หากว่ากันตามอำนาจ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอำนาจของผู้ตรวจการทหารหลิวน่าจะใหญ่ที่สุด แต่ผู้ตรวจการทหารหลิวได้นำทัพลงใต้ไปเหยียนโจวแล้ว ไม่น่าจะเป็นเขา รองลงมาก็คือท่านเจ้าเมืองจาง แต่ท่านเจ้าเมืองจางปกติแล้วอ่อนแอ หวังเฉาจั่วคาดว่าอีกฝ่ายคงจะไม่มีความกล้าหาญขนาดนี้

ที่จริงแล้วในเมืองชั้นในของหลินชิงยังมีผู้ยิ่งใหญ่อีกคนหนึ่ง นั่นก็คือขันทีเก็บภาษีประจำ ซึ่งเป็นคนที่สามารถติดต่อกับฮ่องเต้ได้โดยตรง อาจจะกล่าวได้ว่าเรื่องทั้งหมดก็เกิดขึ้นเพราะเขา เพียงแต่คนเช่นนี้ไม่เคยจะสนใจที่จะติดต่อกับคนระดับล่างเลย แม้แต่ท่านผู้ตรวจการ ท่านเจ้าเมือง และท่านผู้ตรวจการศึกษา รวมถึงผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์ก็ยากที่จะผูกมิตรด้วย

ในสายตาของเจ้าคนผู้นี้มีแต่เงินเท่านั้น หากไม่ใช่เพราะเจ้าคนผู้นี้ทำอะไรตามอำเภอใจที่นี่ ทำให้ผู้คนโกรธแค้นไปทั่ว จะเกิดความวุ่นวายในวันนี้ได้อย่างไร

ไม่ถึงครึ่งเค่อ หวังเฉาจั่วก็เดินตามจั่วเหลียงอวี้และหวังเผ่ยอันสองคนมาถึงแท่นบูชาทิศใต้ที่อยู่นอกศาลเจ้าแม่ทับทิม

“อยู่ที่นี่หรือ” หวังเฉาจั่วสงสัยอยู่บ้าง ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากซอยตระกูลเว่ย ตามปกติแล้วหากเป็นคนที่ออกมาจากเมืองชั้นใน ก็ไม่ควรจะเลือกสถานที่แบบนี้เป็นที่นัดพบ กลับเป็นแถวบ่อน้ำหลิวหลีที่ไกลออกไปหน่อยอาจจะลับตากว่า

จั่วเหลียงอวี้หาอยู่รอบหนึ่ง ไม่เห็นเฝิงจื่ออิง ก็ร้อนใจอยู่บ้าง นัดกันไว้ที่นี่ ก็ยังไม่ถึงเวลา ทำไมคนถึงหายไปแล้ว หรือว่าในเวลาสั้นๆนี้ยังเกิดเรื่องขึ้นอีก

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]