บทที่ 25 - หนทางรอด

บทที่ 25 - หนทางรอด

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

ชั่วอึดใจหนึ่งก้านธูปไหม้ เงาดำสองร่างก็พุ่งออกมาพร้อมกับเสียงประตูที่ดังเอี๊ยดอ๊าด

“พี่เฝิง นี่คือซื่อหลาง หรือจะเรียกอันเกอเอ๋อร์ก็ได้” จั่วเหลียงอวี้แนะนำเพื่อนของตนเองไปพลางพูดไปพลาง “ซื่อหลาง นี่คือพี่เฝิง รู้จักตระกูลเฝิงที่อยู่ทางบ่อแมงป่องไหม เป็นแม่ทัพอยู่ในเมืองหลวง พี่เฝิงคือบุตรชายคนโตของเขา”

เฝิงจื่ออิงก็รู้สึกขำอยู่บ้าง เจ้าเด็กนี่ก็เรียนรู้ที่จะยืมบารมีคนอื่นแล้ว วางท่าใหญ่โตเสียก่อน ดึงหนังเสือมาทำเป็นธงผืนใหญ่

“คารวะพี่เฝิง” หากว่ากันตามความสูงแล้วคนนี้สูงกว่าจั่วเหลียงอวี้ครึ่งศีรษะ กลับทำความเคารพเฝิงจื่ออิงอย่างนอบน้อม

“อันเกอเอ๋อร์ไม่ต้องเกรงใจ พวกเราอายุไล่เลี่ยกัน ก็เรียกกันเป็นพี่น้องเถอะ”

เฝิงจื่ออิงไม่ได้มีพิธีรีตองมากมายเหมือนคนในโลกนี้ สามารถผูกมิตรกับคนที่มีประโยชน์ได้มากขึ้นก็เป็นเรื่องดี

อย่างน้อยจั่วเหลียงอวี้ในประวัติศาสตร์ชาติที่แล้วก็เป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่ง ถึงแม้จะเป็นขุนศึกแห่งหนานหมิง แต่เขาก็สามารถก้าวขึ้นมาคุมกองทัพหลายแสนนายได้ ย่อมต้องมีความสามารถอยู่บ้าง ตอนนี้มาเป็นน้องชายของตนเอง ตนเองจะอาศัยชาติกำเนิดแล้วไม่ยอมลดตัวลงไปคบค้าสมาคมได้อย่างไร

ในตอนนี้ทุกอย่างต้องเอาชีวิตรอดไว้ก่อน ขอเพียงสามารถหนีรอดไปได้ ต่อให้จะเจอกับโจรจริงๆ คุกเข่าคำนับก็ไม่มีปัญหา ใครใช้ให้ตนเองตอนนี้อ่อนแอขนาดนี้เล่า รักษาภูเขาเขียวไว้ ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีฟืนเผา เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึง

“ซื่อหลาง รีบนำทางไปข้างหน้า พวกเราจะออกจากเมืองไป” จั่วเหลียงอวี้เห็นเฝิงจื่ออิงปฏิบัติต่อหวังเผ่ยอันอย่างให้เกียรติ ในใจก็ยินดี คิดว่าเป็นเพราะตนเองมีหน้ามีตา จึงยิ่งตั้งใจทำงานมากขึ้น “ในเมืองนี้ไม่ปลอดภัย ร่างกายอันมีค่าของพี่เฝิงไม่อาจอยู่ในที่อันตรายได้ จะต้องออกไปให้ได้ เจ้ามีวิธีอะไรบ้าง”

“เอ้อหลาง ตอนนี้จะออกจากประตูคงมีแต่ต้องไปทางประตูตงสุ่ยเท่านั้น ตอนเย็นคนของสมาคมค้าธัญพืชกับพวกที่เข้ามาใหม่สู้กันหนึ่งยก คนของสมาคมค้าธัญพืชตายไปสิบกว่าคน ทางนี้ก็ล้มลงไปเป็นแถบ ข้าไม่กล้าเข้าไปดูเลย ข้าเห็นว่าลุงข้าก็อยู่ทางนั้นด้วย...”

“ลุงเจ้าก็อยู่ทางนั้นด้วยหรือ” เฝิงจื่ออิงตกใจ หยุดฝีเท้า ลุงของเขาจะไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไร หรือว่าจะเป็นโจรนิกายบัวขาวด้วย ถ้าเช่นนั้นตนเองก็เดินเข้าไปหาที่ตายเองสิ

จั่วเหลียงอวี้ก็ตกใจเช่นกัน เบิกตากว้าง กำหมัดแน่น เกือบจะเข้าไปกระชากคออีกฝ่ายแล้ว “ซื่อหลาง ลุงเจ้าไปอยู่ที่นั่นได้อย่างไร หรือว่า...”

“เอ้อหลาง เจ้าก็รู้ว่าครึ่งปีมานี้ลุงข้ากับพวกเขามีชีวิตอยู่อย่างไร แม้แต่ข้าวต้มก็ยังไม่มีจะกิน ขันทีเก็บภาษีนั่นเฝ้าอยู่ที่ท่าเรือทุกวัน เรือที่ผ่านไปมาไม่ก็ต้องลักลอบขนของลงตอนกลางคืน แต่ก็ยังถูกจับได้บ่อยๆ นั่นก็คือการถูกลอกหนังทั้งเป็น แต่หากจะเสียภาษีและภาษีเบ็ดเตล็ด ก็อย่าหวังว่าจะมีชีวิตอยู่ได้ นี่ไม่มีคนมา ช่างสานตะกร้าจะอยู่กันได้อย่างไร”

ถึงแม้จะเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบเอ็ดสิบสองปี แต่เฝิงจื่ออิงรู้สึกว่าไม่ว่าจะเป็นหวังเผ่ยอันคนนี้หรือจั่วเหลียงอวี้ต่างก็แสดงวุฒิภาวะที่เกินวัยของตนเองออกมา ลูกคนจนโตเร็ว เด็กที่ขาดพ่อขาดแม่อยากจะมีชีวิตรอด ก็ยิ่งต้องเรียนรู้ที่จะปรับตัวเข้ากับโลกนี้

“แล้วลุงเจ้าก็กล้าไปก่อกบฏเป็นโจรหรือ” สีหน้าของจั่วเหลียงอวี้ไม่สู้ดีนัก น้ำเสียงยิ่งดุร้าย

“เอ้อหลาง ลุงข้าไม่ไปเป็นโจรแน่นอน ก่อนหน้านี้เขาคงจะแค่อยากจะช่วยคนกลุ่มใหญ่ที่อยู่ด้านหลังซอยตระกูลเว่ยนี้หาเลี้ยงชีพเท่านั้น” ถูกน้ำเสียงที่ดุร้ายของจั่วเหลียงอวี้ข่มจนรู้สึกขลาดกลัวอยู่บ้าง หวังเผ่ยอันก็อ้ำอึ้งกล่าว “ลุงข้าไม่ใช่คนแบบนั้น เจ้ารู้ดี...”

“ข้ารู้มีประโยชน์อะไร เขายุ่งเกี่ยวกับโจรพวกนั้น ทันทีที่ทหารรักษาการณ์มา ก็มีแต่ต้องตายสถานเดียว...” จั่วเหลียงอวี้กล่าวอย่างดุร้าย

“ลุงข้าได้ยินคนพูดว่าทหารรักษาการณ์ลงใต้ไปเหยียนโจวแล้ว ได้ยินว่าทางเหยียนโจวก็เกิดเหตุจลาจลของโจรขึ้น ดังนั้นท่านผู้ตรวจการหลิวจึงได้สั่งการให้ทหารรักษาการณ์ลงใต้ไปด้วยกัน ทหารจากกองพันตงชางฝู่ก็ลงใต้ไปด้วย” เห็นได้ชัดว่าเขาได้ยินข่าวบางอย่างมาจากลุงของเขา และข่าวของลุงเขาก็ต้องมาจากคนที่มีเจตนาบางอย่างอย่างแน่นอน

ผู้ตรวจการทหารหลินชิงดูแลกิจการทหารและความสงบเรียบร้อยของสองเมืองคือตงชางฝู่และเหยียนโจวฝู่ หากมีเหตุจลาจลของโจร สำนักราชการท้องถิ่นและสำนักตรวจการไม่สามารถควบคุมได้ ก็ต้องรายงานสถานการณ์ต่อผู้ตรวจการทหาร ผู้ตรวจการทหารก็จะต้องกำหนดมาตรการรับมือ

ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์โจรทางเหยียนโจวรุนแรง จึงได้มีการใช้กองกำลังรักษาการณ์หลินชิงและกองกำลังทหารจากกองพันตงชางฝู่ เพียงแต่ไม่คาดคิดว่านี่จะเป็นการบังเอิญที่หลินชิงกลับเกิดเหตุจลาจลของโจรที่ใหญ่กว่า และยังเป็นโจรนิกาย หรือว่าจะเป็นการถูกกลอุบายล่อเสือออกจากถ้ำของนิกายบัวขาว ก็พูดได้ยาก

“ท่านผู้ตรวจการหลิวก็ลงใต้ไปด้วยหรือ” ในใจของเฝิงจื่ออิงยิ่งกังวลมากขึ้น ท่านผู้ตรวจการหลิวก็คือรองผู้ตรวจการทหารหลินชิง รับผิดชอบกิจการทหารและความสงบเรียบร้อยของกองกำลังรักษาการณ์หลินชิงทั้งหมดรวมถึงสองเมืองคือตงชางฝู่และเหยียนโจวฝู่

“ข้าได้ยินลุงข้าพูดว่าลงใต้ไปแล้ว ไปได้หลายวันแล้ว” หวังเผ่ยอันก็รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง

เขารู้สึกว่าพี่เฝิงที่อายุไล่เลี่ยกับตนเองคนนี้ดูเหมือนจะมีบารมีติดตัวมาแต่กำเนิด อาจจะเป็นเพราะสถานะบุตรชายของแม่ทัพเทพยุทธ์ หรืออาจจะเป็นเพราะสถานะพิเศษของนักเรียนหลวงสำนักศึกษาหลวง ทำให้เขาอดที่จะรู้สึกขลาดกลัวไม่ได้

“ก็เดินทางทางน้ำไปด้วยหรือ” หลายสถานการณ์เฝิงจื่ออิงก็ไม่รู้อะไรเลย ตอนนี้เพิ่งจะมาทำความเข้าใจ ประกอบกับไม่ค่อยจะเข้าใจกฎเกณฑ์การดำเนินงานภายในของราชสำนักต้าโจวนี้เท่าไหร่ ทำได้เพียงอาศัยความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในร่างนี้มาตัดสินใจ ช่างเป็นการบังคับเขาเกินไปจริงๆ

โชคดีที่ถือว่ามีความรู้สืบทอดมาจากครอบครัว พ่อบุญธรรมของตนเองอย่างน้อยก็ถือว่าเป็นข้าราชการทหารระดับสูงของราชวงศ์ต้าโจว ผู้บัญชาการทหารต้าถงไม่ใช่รองผู้ตรวจการทหารทั่วไปจะเทียบได้ ดังนั้นจากการซึมซับมาโดยตลอด ก็พอจะมีความเข้าใจในด้านเหล่านี้อยู่บ้าง

“ใช่ ได้ยินมาว่าเป็นเรือที่มาจากทางตงชางฝู่” หวังเผ่ยอันตอบ

เฝิงจื่ออิงตอนนี้ก็ไม่สนใจจะคิดอะไรมากแล้ว ตอนนี้วิธีเดียวก็คือออกจากเมือง ไปหาท่านผู้บัญชาการหลี่แห่งกรมการขนส่งทางน้ำ

รองผู้ตรวจการทหารคนนี้ถูกส่งตัวไปเหยียนโจวแล้ว ไปกลับครั้งนี้หากไม่มีสิบวันครึ่งเดือนก็อย่าหวังเลย ตอนนี้หวังได้เพียงว่าหลี่ซานไฉ่ได้ไปถึงเหลียวเฉิงหรือจางชิวแล้ว เพียงเท่านี้เวลาจึงจะทัน

“ช่างเถอะ ซื่อหลาง เจ้าควรจะหาโอกาสไปบอกลุงเจ้า นี่ไม่ใช่การจลาจลของชาวบ้านทั่วไป มีคนของนิกายหลัวและนิกายเหวินเซียงเข้ามาปะปนอยู่ด้วย ราชสำนักจะไม่ปล่อยไปง่ายๆ” เฝิงจื่ออิงจ้องมองอีกฝ่าย “ตอนนี้ถอนตัวยังทันอยู่ ถึงตอนนั้นข้าจะหาคนช่วยไกล่เกลี่ยให้ลุงเจ้า บางทีอาจจะพ้นโทษได้”

เฝิงจื่ออิงจำต้องพูดคำพูดเหล่านี้

ให้คนอื่นช่วยนำทางเสี่ยงชีวิตให้ตนเอง แต่กลับไม่ให้ความหวังอะไรเลย นี่พูดไม่ได้

ส่วนเรื่องการฝากคนไปไกล่เกลี่ยก็ไม่ใช่เรื่องโกหก ตระกูลเฝิงในหลินชิงนี้ก็ยังพอมีเส้นสายอยู่บ้าง เพียงแต่เขาไม่มีความสามารถขนาดนั้น ทำได้เพียงรอให้ถึงเวลาแล้วฝากบิดาช่วยเจรจาไกล่เกลี่ย

จั่วเหลียงอวี้ได้ยินก็รู้สึกมั่นใจในใจ เตะหวังเผ่ยอันไปหนึ่งครั้ง กล่าวอย่างดุดัน “ยังไม่ขอบคุณพี่เฝิงอีก หรือว่าเจ้าอยากให้พี่ใหญ่พี่รองของเจ้าเป็นเหมือนเจ้าด้วย”

หวังเผ่ยอันก็รีบประสานมือขอบคุณ เฝิงจื่ออิงก็ไม่ใส่ใจ โบกมือ “ไปเถอะ หาทางออกจากเมือง ออกจากเมืองไม่ได้พูดอะไรก็ไร้ประโยชน์”

ทั้งสามคนเลี้ยวออกจากซอยเล็ก ก็แฝงตัวไปตามซอยเล็กๆ บางครั้งก็เดินริมคูน้ำ บางครั้งก็เดินหลังกำแพง สรุปคือพยายามหลีกเลี่ยงถนนใหญ่และสี่แยกให้มากที่สุด เพื่อลดความเป็นไปได้ที่จะเจอกับโจร

“พี่เฝิง ทางโน้นคืออารามฉืออวี้ พวกเราสามารถอ้อมผ่านอารามฉืออวี้ เดินเลียบกำแพงเมืองลงไป ก็จะถึงประตูตงสุ่ย นั่นเร็วที่สุด แต่ทางนั้นต้องมีคนเฝ้าอยู่แน่นอน หรือไม่พวกเราก็เดินไปทางซอยซีซ่วยทะลุออกไป ทางนั้นมีทางแยกเยอะ ต้องอ้อมไปอ้อมมา ก็ต้องใช้เวลาครึ่งชั่วยามจึงจะผ่านไปได้”

เดินมาถึงหลังบ้านเตี้ยๆแห่งหนึ่ง หวังเผ่ยอันก็หมอบลง “แล้วข้าก็กังวลว่าปากทางซอยซีซ่วยก็ต้องมีคนเฝ้าอยู่แน่นอน แล้วก็...”

“แล้วก็อะไร” เฝิงจื่ออิงได้ยินว่าในคำพูดของอีกฝ่ายมีความนัย

“ซอยซีซ่วยตรงข้ามก็คือถนนตะวันออกหอกลองแล้ว ก่อนหน้านี้พวกเขาต่อสู้กันที่นั่น ตายไปไม่น้อย ล้วนเป็นโจรนิกายที่ท่านพูดถึงเฝ้าอยู่ที่นั่น เกรงว่าจะผ่านไปยากมาก หากพวกเราเดินไปทางใต้อารามฉืออวี้ เลียบกำแพงเมืองไปข้าอาจจะผ่านไปได้...”

คำพูดของหวังเผ่ยอันทำให้ในใจของเฝิงจื่ออิงเกิดความหวังขึ้นมาเล็กน้อย “เลียบกำแพงเมืองไปเป็นลุงเจ้ากับพวกเฝ้าอยู่หรือ”

“พี่เฝิง ลุงข้ากับพวกเขาไม่ได้จะก่อกบฏจริงๆ พวกเขาก็ถูกขันทีเก็บภาษีประจำนั่นบีบบังคับจนไม่มีทางไปแล้ว แถวซอยตระกูลเว่ยนี้ของเราล้วนอาศัยการสานตะกร้าหวายและถุงฟางยังชีพ หลายร้อยครัวเรือน สองสามพันคนอาศัยสิ่งนี้กินข้าว เดิมทีก็ยังพออาศัยธุรกิจที่ดีประทังชีวิตไปได้ ตอนนี้ข้าได้ยินลุงข้าพูดว่า ตอนนี้แขกที่มาแม้แต่สามในสิบของสองปีก่อนก็ยังไม่ถึง นี่จะให้ทุกคนอยู่กันได้อย่างไร”

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]