บทที่ 24 - ค้นหาเส้นทาง

บทที่ 24 - ค้นหาเส้นทาง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

คำพูดเหล่านี้ทำให้เฝิงจื่ออิงทั้งตกใจกลัวและยิ่งรู้สึกสั่นสะเทือน

สงครามปีบุนโรกุและปีเคโชหรือ นี่ก็คือสงครามอิมจินนั่นเอง

หรือว่าประวัติศาสตร์ช่วงนี้ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป โทโยโทมิ ฮิเดโยชิในที่สุดก็ยังคงเริ่มต้นสงครามแผ่นดินใหญ่ของเขาหรือ ยุทธการที่พยอกเจกวานหรือ ยุทธการที่อุลซานหรือ

ยุทธการที่พยอกเจกวานนั่นไม่ใช่การรบที่ดุเดือดระหว่างหลี่หรูไป่และโคบายากาวะ ทากาคาเงะที่ยากจะตัดสินผลแพ้ชนะหรือ ยุทธการที่อุลซานเฝิงจื่ออิงก็รู้ หยางเฮ่า หม่ากุ้ย บวกกับยูซองรยงของเกาหลีรบกับขุนพลผู้กล้าหาญอย่างคาโตะ คิโยมาสะและคุโรดะ นากามาสะของญี่ปุ่น ก็สู้กันจนเลือดนองเป็นภูเขา

ถ้าเช่นนั้นสงครามอิมจินก็จบลงแล้ว ในความทรงจำของเฝิงจื่ออิง หลังจากสงครามอิมจิน เนื่องจากการเสียชีวิตของโทโยโทมิ ฮิเดโยชิ ความไร้ความสามารถของโทโยโทมิ ฮิเดโยริ บวกกับกำลังของโทกูงาวะ อิเอยาสุไม่ได้รับความเสียหายเลย ดังนั้นโทกูงาวะจึงกลายเป็นผู้นำคนใหม่ของญี่ปุ่นอย่างรวดเร็ว

ถึงแม้จะได้รับการต่อต้านจากอิชิดะ มิตสึนาริ แต่นี่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งบุคคลอันดับหนึ่งของญี่ปุ่นของโทกูงาวะ อิเอยาสุอย่างรวดเร็ว และในตอนนี้โทกูงาวะ อิเอยาสุก็น่าจะไม่มีทั้งกำลังและเจตนาที่จะมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องของจีนกระมัง

เรื่องของจีนก็ไม่ถึงคราวที่โทกูงาวะ อิเอยาสุจะมายุ่งเกี่ยวด้วย แต่นี่ก็เป็นเพียงการตั้งอยู่บนพื้นฐานของประวัติศาสตร์ในชาติที่แล้ว ประวัติศาสตร์ในชาตินี้เปลี่ยนแปลงไปมากแล้ว ราชวงศ์หมิงได้กลายเป็นราชวงศ์โจวแล้ว และสงครามอิมจินถึงแม้จะจบลงแล้ว แต่สถานการณ์ยังคงเหมือนกับในชาติที่แล้วหรือไม่ ในนั้นมีการเปลี่ยนแปลงที่แตกต่างไปบ้างหรือไม่ ก็พูดได้ยากจริงๆ

และเมื่อมีการเปลี่ยนแปลง ด้วยความทะเยอทะยานของชาวญี่ปุ่น ก็อาจจะยื่นกรงเล็บปีศาจมายังแผ่นดินใหญ่อีกครั้งก็เป็นได้ อืม แน่นอนว่าความเป็นไปได้ที่ใหญ่กว่าน่าจะเป็นการยื่นมายังคาบสมุทรเกาหลี

เมื่อนึกถึงชาวแมนจูที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วนอกด่านในตอนนี้และชาวมองโกลที่ยังคงรุกรานชายแดนเก้าแห่งของต้าโจวอย่างต่อเนื่องนอกกำแพง เฝิงจื่ออิงก็รู้สึกขนหัวลุกจริงๆ โลกนี้แตกต่างจากชาติที่แล้วโดยสิ้นเชิงแล้ว

“โทชิโยชิ จีนใหญ่เกินไป หลายปีมานี้พวกเราเดินทางไปทั่วเพื่อสอดแนม ถึงแม้ว่าการทหารของจีนจะอ่อนแอมาก แต่ก็ใหญ่เกินไป เมื่อพวกเขาเคลื่อนไพล่พลขึ้นมา พวกเราไม่มีความหวังเลย...”

“หึ เจ้าคิดว่าท่านแม่ทัพพวกเขาไม่รู้เรื่องนี้หรือ” ชายที่ถูกเรียกว่า “โทชิโยชิ” แค่นเสียงหึออกมาเบาๆ ดูเหมือนจะค่อยๆฟื้นจากอารมณ์ตื่นเต้นก่อนหน้านี้แล้ว

“แต่หากไม่มีการสนับสนุนจากจีน หลายปีก่อนพวกเราก็ควรจะได้โอ้อวดอยู่ในเมืองเปียงยางแล้ว บางทีท่านแม่ทัพพวกเขาอาจจะเพียงแค่หวังว่าจะทำให้จีนไม่มีเวลาสนใจเรื่องอื่น พวกเราจึงจะสามารถยกทัพเข้าเกาหลีอีกครั้ง... เอาล่ะ นี่ไม่ใช่เรื่องที่พวกเราจะพิจารณา พวกเราเพียงแค่ต้องทำภารกิจของเราให้สำเร็จตามคำสั่งของท่านฮิเดสึกุเท่านั้น เทียบกับการที่เจ้าเดินทางเรื่อยเปื่อยในจีน ข้ายอมกลับไปอยู่ในกองทัพเสียดีกว่า แต่ท่านฮิเดสึกุก็บอกข้าว่า ภารกิจของพวกเราในจีนสำคัญกว่าชีวิตของพวกเราเอง...”

“แต่ความคิดของท่านฮิเดสึกุไกลเกินไป เอ่อ ยิ่งใหญ่เกินไป ข้าว่า...” เจ้าคนที่ชื่อ “เคนจิโร่” ถูกอีกฝ่ายขัดจังหวะ “เจ้าไม่จำเป็นต้องคิดว่า เจ้าเพียงแค่ต้องปฏิบัติตามคำสั่ง เจ้าคิดว่าเจ้าฉลาดกว่าท่านฮิเดสึกุหรือ”

“ครับ”

เคนจิโร่ไม่พูดอะไรอีก ส่วนอีกคนหนึ่งดูเหมือนจะตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เฝิงจื่ออิงและจั่วเหลียงอวี้ต่างก็กลั้นหายใจ ระยะห่างระหว่างสองฝ่ายใกล้กันเกินไปแล้ว คั่นด้วยโค้งเฉียงของโขดหินจำลอง เนื่องจากฟ้ามืดเกินไป โค้งเฉียงนี้ก็เหมือนกับซุ้มโค้งที่บดบังเฝิงจื่ออิงและจั่วเหลียงอวี้ไว้พอดี ทั้งสองคนก็พยายามแนบตัวเข้ากับโขดหินจำลองให้มากที่สุด ถึงแม้จะเจ็บจนทนไม่ไหว แต่ในตอนนี้กลับไม่กล้าส่งเสียงออกมาแม้แต่น้อย

“ไปเถอะ พวกเราเป็นแขก ก็ต้องรักษากฎเกณฑ์หน่อย และก็ถือโอกาสทำความรู้จักกับคนที่มาจากเมืองหลวงของพวกเขามาสังเกตการณ์ด้วย พอดีจะได้ติดต่อกัน...”

เงาสองเงาค่อยๆหายไปพร้อมกับเสียงฝีเท้า เฝิงจื่ออิงรู้สึกเพียงว่าทั้งตัวเปียกโชกไปหมดแล้ว หากถูกอีกฝ่ายพบเข้า เขาเชื่อว่าตนเองและจั่วเหลียงอวี้จะต้องกลายเป็นศพสองศพในทันที โชคดีที่คนสองคนนี้น่าจะไม่ใช่ยอดฝีมือจากอิงะหรือโคงะในนิยาย มิฉะนั้นเกรงว่าคงจะตรวจพบที่ซ่อนของตนเองและพวกไปนานแล้ว

จนกระทั่งเห็นเงาสองเงาหายไปในแสงไฟที่ฝั่งตรงข้ามสระน้ำ จั่วเหลียงอวี้จึงถอนหายใจโล่งอก “พี่เฝิง คนสองคนนี้เหมือนจะเป็นชาวญี่ปุ่นนะ”

“เจ้าก็รู้ว่าชาวญี่ปุ่นหรือ” เฝิงจื่ออิงรู้สึกประหลาดใจมาก หากเป็นทางหนานจื๋อลี่และหมิ่นเจ้อที่รู้ว่าชาวญี่ปุ่นไม่น่าแปลกใจ แต่หลินชิงนี้อยู่ในแผ่นดินใหญ่ของซานตง จั่วเหลียงอวี้กลับรู้ว่าชาวญี่ปุ่น ก็ทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง

“พี่เฝิง ที่ท่าเรือหลินชิงนี้มีคนแบบไหนที่ไม่เคยเห็นบ้าง ยังมีพวกฝรั่งตาน้ำข้าวผมแดง ทาสผิวดำ ข้าก็เคยเห็นมาแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าชาวญี่ปุ่นก็ไม่แปลกอะไร หลายปีก่อนข้าได้ยินลุงข้าพูดว่า ทหารของกองกำลังรักษาการณ์หลินชิงของเราก็เคยไปรบกับชาวญี่ปุ่นที่เกาหลี ก็ไม่เห็นจะมีอะไร 대단하다 พูดกันว่าพวกเขาเก่งแต่ในบ้าน ที่จริงก็งั้นๆ...”

เฝิงจื่ออิงประหลาดใจอีกครั้ง ทหารของกองกำลังรักษาการณ์หลินชิงสามารถไปเข้าร่วมสงครามอิมจินได้ด้วยหรือ เก่งขนาดนี้เลยหรือ

เมื่อเห็นว่าเฝิงจื่ออิงดูเหมือนจะไม่เชื่อ จั่วเหลียงอวี้ก็รีบอธิบาย “ทหารของกองกำลังรักษาการณ์หลินชิงของเราก็มีคนที่ถูกเต๋อโจวและจี่หนิงคัดเลือกไปเป็นทหารประจำการด้วย ได้ยินมาว่าปีนั้นประจวบเหมาะกับช่วงที่ต้องไปรบที่เกาหลีพอดี...”

เฝิงจื่ออิงจึงเข้าใจขึ้นมา ทหารประจำการเหล่านี้ล้วนคัดเลือกมาจากกองกำลังชั้นยอดของแต่ละหน่วยรักษาการณ์ นี่ก็เป็นสาเหตุที่ทำให้กองกำลังรักษาการณ์ในปัจจุบันอ่อนแอและเสื่อมโทรมลง

ทุกๆสองสามปี คำสั่งโยกย้ายของกองบัญชาการทหารก็จะมาตัดต้นหอมไปรอบหนึ่ง ไม่ก็ไปประจำการที่ชายแดน ไม่ก็ไปเป็นทหารประจำการในแต่ละเมือง ในอดีตต้องเตรียมพร้อมออกรบได้ทุกเมื่อ ทั้งการรบกับพวกมองโกลและแมนจู หลังสุดเมื่อมีศึกใหญ่ ก็ต้องถูกส่งไปแนวหน้าทันที ไม่ว่าจะเหนือจรดใต้ ก็ต้องไป

ทั้งสองคนพูดไปพลางเดินเลียบกำแพงไปพลาง ในไม่ช้าก็มาถึงข้างห้องข้างหูที่กำแพงตะวันออกของสวนสกุลเริ่น

ข้างระเบียงห้องข้างหูมีโจรคนหนึ่งกอดหอกไม้ไผ่กำลังหาวอย่างง่วงนอน เห็นได้ชัดว่าหลังจากตื่นเต้นมาทั้งวันก็ทำให้ชาวนาหรือคนงานอิฐที่เดินทางมาไกลเหล่านี้เริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว ประกอบกับวันนี้ราบรื่นอย่างยิ่งก็ทำให้พวกเขาผ่อนคลายลงมาก

ทั้งสองคนไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก แต่ทางกำแพงตะวันออกนี้หาที่ที่เหมาะสมที่จะใช้ปีนขึ้นกำแพงไม่ได้ โชคดีที่ข้างๆมีกองหินที่ไม่ได้ใช้แล้วกองหนึ่ง ทั้งสองคนอยากจะไปย้ายมาแต่ก็กลัวจะทำเสียงดัง ทำได้เพียงแอบรอเจ้าคนที่หาวไม่หยุดคนนั้นดูว่าจะหลับหรือจากไปหรือไม่

สวรรค์เป็นใจ ในที่สุดเจ้าคนนั้นก็ทนความง่วงไม่ไหว หาเสาประตูที่เหมาะสมพิงหลับไป ทั้งสองคนจึงรีบย้ายหินสองสามก้อนมาซ้อนกันอย่างระมัดระวัง แอบปีนออกไปนอกกำแพง

ทันทีที่ปีนออกจากประตู ก็แอบเล็ดลอดออกไปตามซอยเล็ก ฝั่งตรงข้ามก็คือฝั่งตรงข้ามซุ้มประตูหินเฉียงๆ ในตอนนี้ที่ซุ้มประตูหินนั้นก็เริ่มมีเงาคนเดินไปมาแล้ว

จั่วเหลียงอวี้คุ้นเคยกับสถานการณ์ในพื้นที่นี้เป็นอย่างดี จากถนนหย่งชิงต้าเจียไปยังถนนป่านจิ่ง เพียงแค่หลบสองสามครั้ง ก็อ้อมผ่านโจรที่เริ่มวางกำลังป้องกันที่ซุ้มประตูหินแล้ว ก็เข้าไปในกองซอยเล็กๆที่รกๆด้านหลังถนนป่านจิ่ง

จากการที่อีกฝ่ายเริ่มวางกำลังป้องกันที่ซุ้มประตูหินก็สามารถมองเห็นได้ว่า ในบรรดาโจรก็ยังมีคนที่มีความสามารถทางการทหารอยู่บ้าง หากตนเองและพวกช้าไปอีกก้าวเดียว เกรงว่าที่ซุ้มประตูหินนั่นก็จะอ้อมผ่านไม่ได้แล้ว และโจรถึงแม้จะไม่ได้สนใจย่านคนจนในพื้นที่ถนนป่านจิ่งนั้นเท่าไหร่ แต่ก็รู้ว่านั่นเป็นสถานที่ที่ไม่ปลอดภัย

สถานการณ์ในเมืองยังไม่สงบเรียบร้อยทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่เมืองชั้นในยังคงอยู่ในมือของกองกำลังรักษาการณ์ หากกองกำลังรักษาการณ์แฝงตัวซ่อนอยู่ในถนนป่านจิ่ง ก็สามารถโจมตีกองกำลังโจรที่ประจำการอยู่ที่ซุ้มประตูหินและถนนหย่งชิงนี้ได้ทุกเมื่อ ดังนั้นพวกเขาจึงรีบวางด่านตรวจที่แนวซุ้มประตูหินถึงถนนป่านจิ่งนี้

ในที่สุดก็เข้าไปในซอยด้านหลังถนนป่านจิ่งได้ ทั้งสองคนจึงถอนหายใจโล่งอกได้

มาถึงที่นี่ อย่างน้อยก็ปลอดภัยกว่ามากแล้ว โจรก็จะไม่เข้ามาในพื้นที่ที่ถนนซับซ้อนและสถานการณ์ไม่แน่นอนเช่นนี้ง่ายๆ

พูดอย่างไม่เกรงใจ สามห้าคนเข้ามาหากเจอเรื่องอะไรขึ้นมา ถูกคนอื่นกักตัวไว้ข้างในฆ่าตายคาดว่าก็อาจจะไม่มีใครพบ และพื้นที่นี้ก็รู้กันว่าเป็นย่านที่อยู่อาศัยของคนจน ไม่มีอะไรให้ปล้น ใครจะยอมมา

“พี่เฝิง ทางนี้คือซอยตระกูลเว่ย เพื่อนข้าคนหนึ่งก็อยู่ที่นี่ หรือว่า...”

เฝิงจื่ออิงส่ายหน้า “เออหลาง ไม่ต้องแล้ว พวกเรารีบจะออกจากเมือง อย่าไปสร้างภาระให้คนอื่นเลย อีกอย่าง ตอนนี้เจ้าจะไปหาเพื่อนคนนั้นของเจ้าทำไม”

“เฮะๆ พี่เฝิง นั่นมีประโยชน์มากนะ จากทางนี้ไปอารามฉืออวี้เขารู้เส้นทางดีที่สุด และเดินเลียบกำแพงเมืองชั้นนอกของอารามฉืออวี้ไป ข้าคาดว่าเขาต้องรู้แน่นอนว่าทางนี้มีโจรอยู่ที่ไหนบ้าง พวกเราต้องหาทางหลีกเลี่ยงโจร ลอบออกจากประตูตงสุ่ย”

จั่วเหลียงอวี้มีท่าทีที่มั่นใจมาก

เฝิงจื่ออิงก็ไม่คิดว่าเจ้าเด็กคนนี้จะมีลูกเล่นเยอะขนาดนี้ แต่ตนเองก็ไม่คุ้นเคยกับพื้นที่ ไม่กล้าเสี่ยงจริงๆ คิดแล้วคิดอีกก็กล่าว “น้องชายคนนี้ของเจ้าเชื่อถือได้หรือไม่”

“เชื่อถือได้แน่นอน พ่อของหวังเหอซั่งเสียชีวิตไปเมื่อปีที่แล้ว แม่ของเขาก็ไปบวชชีที่อารามฉืออวี้ เขาก็เลยอยู่กับลุงของเขา ลุงของเขาหวังเฉาจั่วเป็นช่างสานตะกร้าหวายที่มีชื่อเสียงที่สุดในแถบนี้ ช่างสานในแถบนี้ล้วนยกย่องเขาเป็นใหญ่...”

ในคำพูดของจั่วเหลียงอวี้ไม่มีความเศร้าหรือเจ็บปวดแม้แต่น้อย อาจจะเป็นเพราะใช้ชีวิตเช่นนี้มานาน หรือสถานการณ์เช่นนี้รอบตัวมีมากเกินไปจนทำให้เขาที่โตเกินวัยรู้สึกชินชาไปแล้ว

เฝิงจื่ออิงรู้สึกว่าชื่อหวังเฉาจั่วนี้ก็คุ้นหูอยู่บ้าง แต่กลับนึกไม่ออก อาจจะเป็นเพราะตนเองอ่อนไหวเกินไปจริงๆ ได้ยินชื่อคนก็รู้สึกว่าเป็นคนดังในประวัติศาสตร์ ไม่แน่จริงๆอาจจะเป็นเพียงชื่อคนธรรมดาที่ตนเองเคยเจอในชาติที่แล้วก็ได้

“อืม เจ้าว่าไม่มีปัญหาก็ไปหาดู แต่ตอนนี้ก็ยามจื่อแล้ว เจ้าจะเรียกได้หรือ” เฝิงจื่ออิงยังไม่ค่อยจะวางใจ “อย่าไปปลุกผู้ใหญ่ในบ้านเขาเข้าล่ะ”

“หลายวันนี้ลุงของเขาคนนั้นดูเหมือนจะไม่อยู่บ้าน ยุ่งอยู่กับอะไรข้างนอก ข้ากับเขามีรหัสลับ...” จั่วเหลียงอวี้ก็พาเฝิงจื่ออิงเดินลัดเลาะไปในซอยเล็กๆอย่างกระตือรือร้น ในไม่ช้าก็มาถึงนอกกำแพงเตี้ยๆที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

กระโดดข้ามเข้าไปในลานอย่างคล่องแคล่ว ทิ้งเฝิงจื่ออิงไว้ข้างนอก

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]