บทที่ 21 - ฟางเส้นสุดท้าย

บทที่ 21 - ฟางเส้นสุดท้าย

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

“ทหารลำเลียงเกรงว่าจะไม่มีประโยชน์อะไร ข้าไม่รู้สถานการณ์ทางซานตงนี้เป็นอย่างไร แต่ข้ารู้ว่าโจรสลัดญี่ปุ่นเคยบุกเข้ามาในพื้นที่เจียซิง ปล้นคลังเสบียงริมน้ำจนหมดเกลี้ยง ทหารลำเลียงกว่าพันนายเมื่อเผชิญหน้ากับโจรสลัดญี่ปุ่นไม่ถึงสามร้อยนายก็หนีกระเจิง ต่อมาผู้บัญชาการกองกำลังรักษาการณ์คนนั้นก็ถูกลงโทษทางทหาร แต่ก็มีคนพูดว่าหลังจากเข้าคุกหลวงแล้วก็ถูกเปลี่ยนหัวไปแล้ว จะเห็นได้ว่าสถานการณ์ของทหารลำเลียงเป็นอย่างไร” เจี่ยอวี่ชุนส่ายหน้าไม่หยุด “ในเมืองอิฐหลินชิงนี้ก็มีทหารลำเลียงใช่ไหม เมืองชั้นนอกวุ่นวายขนาดนี้ ก็ไม่เห็นพวกเขามีความเคลื่อนไหวอะไรเลย ไม่มีประโยชน์”

สามปีก่อนเขาเป็นเจ้าเมืองเจียซิง การแสดงออกของทหารลำเลียงทำให้เขาทนไม่ได้อย่างยิ่ง แม้แต่การที่ตนเองถูกกล่าวหาและปลดจากตำแหน่งก็มีสาเหตุมาจากขุนนางตรวจสอบกล่าวหาว่าตนเองเป็นขุนนางละโมบและโหดร้าย แต่ก็ไม่ได้ปราศจากอิทธิพลของเรื่องนี้

ในตอนนั้นตนเองก็เพียงแค่ประเมินความอ่อนแอของทหารลำเลียงต่ำเกินไปถึงขนาดนี้ จึงไม่ได้ทันเวลาที่จะจัดตั้งสำนักตรวจการและกองกำลังท้องถิ่นมาสกัดกั้น ทำให้เกิดภัยพิบัติใหญ่หลวง สุดท้ายก็ถูกคนอื่นจับเป็นข้ออ้าง

กลุ่มขุนนางตรวจสอบอาศัยโอกาสนี้โค่นล้มตนเอง มิฉะนั้นด้วยฐานะที่ตนเองเป็นบัณฑิตระดับสาม จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะถูกปลดจากตำแหน่งเพียงเพราะเรื่องเงินทองเล็กๆน้อยๆ

เฝิงจื่ออิงเห็นเฝิงโย่วไม่มีสีหน้าอะไร คาดว่าคำพูดของเจี่ยอวี่ชุนเป็นความจริง ก็รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง กลับเป็นเซวียจวิ้นที่สีหน้าดูแปลกๆไป ถูกเฝิงจื่ออิงมองเห็น “ท่านเซวียมีอะไรจะพูดหรือ”

“เอ่อ หากเป็นทหารลำเลียงทั่วไปก็แล้วไป ก็เหมือนกับที่ท่านอาจารย์เจี่ยพูด แต่ตอนที่ข้ามาจากชิงเจียงผู่ ได้ยินมาว่าท่านแม่ทัพหลี่ผู้บัญชาการการขนส่งทางน้ำเพิ่งจะออกเดินทางจากหวยอันกลับขึ้นเหนือ ข้าสองคนขึ้นเหนือมาก่อนท่านแม่ทัพหลี่ หากนับเวลาแล้ว ตอนนี้ท่านแม่ทัพหลี่ก็น่าจะผ่านจี่หนิงไปแล้ว” เซวียจวิ้นเห็นเฝิงจื่ออิงดูเหมือนจะยังคงไม่เข้าใจ จึงกล่าวต่อไป “ท่านแม่ทัพหลี่มีกองกำลังส่วนตัวหนึ่งกองติดตามไปด้วย คงจะไม่เหมือนกับทหารลำเลียงทั่วไป”

เฝิงจื่ออิงจึงเข้าใจขึ้นมา ความหมายของเซวียจวิ้นก็คือให้ไปขอความช่วยเหลือจากผู้บัญชาการการขนส่งทางน้ำนั่นเอง

เจี่ยอวี่ชุนก็มีความคิดขึ้นมาบ้าง หากสามารถอาศัยโอกาสนี้ได้รับความโปรดปรานจากผู้บัญชาการการขนส่งทางน้ำ นั่นก็เป็นโอกาสที่ดี

ไม่ต้องพูดถึงว่าตำแหน่งผู้บัญชาการการขนส่งทางน้ำนี้เป็นตำแหน่งที่ร้อนแรง ตามธรรมเนียมของต้าโจว ผู้บัญชาการการขนส่งทางน้ำมักจะควบตำแหน่งโดยขุนนางสำคัญจากสำนักตรวจสอบเสมอ

สำนักตรวจสอบเป็นสถานที่ฝึกฝนของรัฐมนตรีมาโดยตลอด โดยทั่วไปแล้วรัฐมนตรีที่มาจากสำนักราชบัณฑิตก็จะผ่านการฝึกฝนในหกกระทรวง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสามกระทรวงบนและสำนักตรวจสอบรวมถึงหกกรมก่อน จึงจะมีคุณสมบัติเข้ารอบคัดเลือกเข้าสู่คณะรัฐมนตรี และตำแหน่งรองผู้ตรวจการฝ่ายขวาที่ผู้บัญชาการการขนส่งทางน้ำควบตำแหน่งก็เป็นตำแหน่งฝึกฝนที่ดีที่สุด

แน่นอนว่าเจี่ยอวี่ชุนก็ทำได้เพียงฝันกลางวันเท่านั้น รองผู้ตรวจการฝ่ายขวาแห่งสำนักตรวจสอบผู้ดูแลการขนส่งทางน้ำเป็นบุคคลระดับใด จะเป็นไปได้อย่างไรที่คนถูกปลดจากตำแหน่งอย่างตนเองจะสามารถไปเกาะเกี่ยวได้ง่ายๆ

เฝิงโย่วลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ไม่ต้องพูดถึงว่าตอนนี้พวกเราจะออกจากเมืองได้อย่างไร ต่อให้จะออกจากเมืองได้ จะไปเจอได้อย่างไร ที่ไหนจะเจอท่านแม่ทัพหลี่คนนั้นได้ ต่อให้จะเจอท่านแม่ทัพหลี่คนนั้นได้ ท่านแม่ทัพหลี่จะเชื่อคำพูดของพวกเราได้อย่างไร”

สามคำถาม เฝิงโย่วล้วนถามถึงประเด็นสำคัญ

การออกจากเมืองเป็นปัญหาแรก ตอนนี้ทั้งเมืองหลินชิงถูกโจรยึดครองแล้ว หากจะออกจากเมือง เกรงว่าจะต้องเสี่ยงกับการถูกโจรจับฆ่า ในบรรดาคนกลุ่มนี้ เกรงว่านอกจากเฝิงโย่วคนเดียวที่กล้าพูดว่าสามารถหนีรอดจากโจรได้อย่างหวุดหวิดแล้ว คนอื่นๆก็มีแต่ต้องนั่งรอความตาย

สองคือการจะเจอท่านแม่ทัพหลี่คนนั้นก็ไม่ง่ายนัก

ตอนนี้ท่านแม่ทัพหลี่อยู่ที่ไหนก็ไม่รู้ จะผ่านจี่หนิงไปแล้วหรือไม่ก็เป็นเพียงการคาดเดาของเซวียจวิ้น หากท่านแม่ทัพหลี่พักอยู่ที่เมืองจี่หนิงล่ะ

จากหลินชิงไปจี่หนิง แล้วจากจี่หนิงนำทหารมาหลินชิง ไปๆมาๆนี้ต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ เกรงว่าจะไม่เร็วกว่าการขอความช่วยเหลือจากผู้บัญชาการมณฑล

อาจกล่าวได้ว่ามีเพียงแต่ท่านแม่ทัพหลี่ผ่านจี่หนิงไปถึงแนวเหลียวเฉิงของเมืองตงชางแล้ว ความคิดนี้จึงจะมีค่า

อีกทั้งท่านแม่ทัพหลี่เป็นขุนนางระดับสี่ใหญ่ เป็นบัณฑิตระดับสอง จะเป็นไปได้อย่างไรที่คนธรรมดาจะสามารถเข้าพบได้

ในบรรดาคนกลุ่มนี้ เกรงว่าจะไม่มีใครมีคุณสมบัติที่จะเข้าพบอีกฝ่ายได้ เจี่ยอวี่ชุนเป็นคนบ้าที่ถูกปลดจากตำแหน่ง เซวียจวิ้นเป็นเพียงพ่อค้า ส่วนเฝิงโย่วยิ่งแล้วใหญ่เป็นเพียงทหารธรรมดา จะทำให้อีกฝ่ายยอมพบได้อย่างไร

สามคือจะโน้มน้าวอีกฝ่ายได้อย่างไร ต่อให้จะสามารถเจอท่านแม่ทัพหลี่คนนั้นได้จริงๆ จะโน้มน้าวอีกฝ่ายให้เชื่อถึงวิกฤตของหลินชิงได้อย่างไร

อีกทั้งผู้บัญชาการการขนส่งทางน้ำรับผิดชอบเพียงความปลอดภัยของการขนส่งทางน้ำ ไม่ได้มีหน้าที่รักษาความสงบเรียบร้อยในท้องถิ่น ขอเพียงเมืองชั้นในของหลินชิงไม่เสีย คลังเสบียงสามแห่งไม่หาย ก็ไม่เกี่ยวกับเขา เขาจะยอมเสี่ยงมาสู้ทำไม

เจี่ยอวี่ชุนและเซวียจวิ้นไม่เคยคิดเลยว่าเฝิงโย่วจะมีการวิเคราะห์และตัดสินใจที่ชัดเจนเช่นนี้ ประหลาดใจอย่างยิ่ง

ก่อนหน้านี้ถึงแม้พวกเขาจะเคยเห็นความกล้าหาญของเฝิงโย่ว แต่ในยุคนี้กระแสการลดความสำคัญของทหารและส่งเสริมขุนนางฝ่ายบุ๋นก็เป็นเช่นนี้ทั่วทั้งต้าโจว บัณฑิตมักจะดูถูกทหารมาโดยตลอด ดังนั้นถึงแม้ก่อนหน้านี้จะแสดงความสุภาพ แต่ในใจเจี่ยอวี่ชุนก็ดูถูกอีกฝ่าย

อีกทั้งอีกฝ่ายเป็นเพียงคนรับใช้ในบ้านตระกูลเฝิง ยิ่งไม่ใส่ใจ แต่คำพูดในตอนนี้ กลับทำให้คนต้องมองเขาในแง่ใหม่

เจี่ยอวี่ชุนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆกล่าว “ท่านแม่ทัพหลี่คนนี้ข้าเคยได้ยินมาว่าชื่อเสียงดีมาก กล้าหาญในการทำงาน มีความกล้าหาญสูงมาก หากสามารถเข้าพบเพื่อชี้แจงสาเหตุได้ ก็อาจจะได้รับความไว้วางใจจากอีกฝ่าย...”

เจี่ยอวี่ชุนก็พูดอย่างอ้อมค้อม โอกาสสำเร็จมีน้อยมากจริงๆ แต่หากไม่พูดเช่นนี้ จะให้นั่งรอความตายอยู่ที่นี่หรือ

เซวียจวิ้นเห็นเจี่ยอวี่ชุนพูดเช่นนี้ ก็ลูบเครากล่าว “ข้าก็ได้ยินมาว่าท่านแม่ทัพหลี่เดินทางร่วมกับท่านผู้ตรวจการการขนส่งทางน้ำเฉียวอิ่งเจี่ย ท่านผู้ตรวจการเฉียวก็เป็นผู้ที่เกลียดชังความชั่วร้ายเหมือนศัตรู หากว่า...”

เฝิงจื่ออิงก็กำลังพิจารณาอยู่

หากจะหนีเอาชีวิตรอดคนเดียว ความยากลำบากไม่น้อย แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้ ปัญหาคือกลับมีภาระเพิ่มขึ้นมาหลายคน และคุณก็ไม่สามารถทิ้งไปได้จริงๆ ดังนั้นเส้นทางนี้จึงเป็นไปไม่ได้ ก็มีแต่ต้องหาทางรอดในความตาย

การนั่งรอความตายไม่ได้ ก็ต้องไปหากำลังเสริม ทหารของกองกำลังรักษาการณ์หลินชิงถูกโยกย้ายออกจากเมือง ทางนี้ก็เกิดเหตุจลาจลของโจรขึ้น ตามการคาดเดาของเฝิงจื่ออิง ในนี้มีเรื่องไม่ชอบมาพากล ดังนั้นจึงไม่กล้าที่จะหวังพึ่งทหารกองรักษาการณ์ให้กลับมาได้ภายในสองสามวันอีกแล้ว และต่อให้จะกลับมาได้ ก็อาจจะต้านทานโจรกลุ่มนี้ไม่ได้

ทหารประจำการก็มีกำลังพอ แต่เต๋อโจว จี่หนิง และจี่หนานล้วนอยู่ไกลเกินไป และยังต้องรายงานไปยังผู้บัญชาการมณฑล ให้ผู้บัญชาการมณฑลตัดสินใจแล้วออกหนังสือ สุดท้ายยังต้องดูว่าผู้ช่วยผู้บัญชาการและผู้บัญชาการกองพันของทหารประจำการจะยอมรับหรือไม่

ระหว่างทางต่อให้จะราบรื่นทุกอย่าง เวลาก็ยังคงกระชั้นชิดมาก หากมีอะไรผิดพลาด และตามความเข้าใจของเฝิงจื่ออิงต่อระบบระเบียบของต้าโจวในปัจจุบัน ความผิดพลาดนี้ต้องมีอย่างแน่นอน ดังนั้นไม่ว่าจะอย่างไรเวลาก็จะมาไม่ทัน

ทหารลำเลียง ก่อนหน้านี้ก็พูดแล้ว ทหารลำเลียงทั่วไปยังสู้ทหารกองรักษาการณ์ไม่ได้ด้วยซ้ำ ดังนั้นคิดไปคิดมาความหวังก็ยังคงอยู่ที่ท่านแม่ทัพหลี่รองผู้ตรวจการฝ่ายขวาแห่งสำนักตรวจสอบผู้ดูแลการขนส่งทางน้ำที่ดูเหมือนจะบังเอิญขึ้นเหนือมานี้และกองกำลังส่วนตัวที่เขานำมา

ฟางเส้นสุดท้าย

เมื่อเห็นสีหน้าของเฝิงโย่ว เฝิงจื่ออิงก็รู้ว่าในเรื่องเช่นนี้เขาไม่มีสิทธิ์พูดอะไรมากนัก และก็ไม่สามารถตัดสินใจได้ นี่เป็นเพราะสถานะของอีกฝ่าย ไม่ใช่ว่าเฝิงโย่วไม่มีความสามารถ

แต่เฝิงจื่ออิงกลับมองเจี่ยอวี่ชุนและเซวียจวิ้นสูงขึ้นหลายส่วน สมกับที่เป็นตัวเอกชายอันดับสามสี่ในหนังสือความฝันในหอแดง ก็ยังพอมีความรู้ความสามารถอยู่บ้าง แน่นอนว่าเรื่องนิสัยส่วนตัวไม่พูดถึง

เซวียจวิ้นคนนี้ สามารถเลี้ยงดูเซวียเคอและเซวียเป่าฉินผู้ซึ่งฉลาดหลักแหลมเช่นนี้ได้ ก็ยังคงมีปัญหาเรื่องพันธุกรรมอยู่บ้าง ดูแล้วความสามารถในด้านต่างๆก็ไม่เลว

เมื่อตัดสินใจแล้วว่าจะต้องไปคว้าฟางเส้นสุดท้ายนี้ ความคิดของเฝิงจื่ออิงก็ค่อยๆชัดเจนขึ้น

เมื่อจะไป ปัญหาแรกในตอนนี้ก็คือใครไป

เฝิงโย่วไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นคนที่เหมาะสมที่สุด มีวิทยายุทธ์ติดตัว หากเจอโจรสามห้าคน ก็สามารถรับมือหนีรอดไปได้ แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดของเขาก็คือต่อให้เขาจะออกจากเมืองได้ เจอท่านแม่ทัพหลี่ จะโน้มน้าวอีกฝ่ายได้อย่างไร นี่คือปัญหาใหญ่ที่สุด แม้แต่ท่านแม่ทัพหลี่ก็อาจจะไม่ยอมพบเขาเลยด้วยซ้ำ คนรับใช้ของแม่ทัพระดับสี่ที่ถูกปลดจากตำแหน่งจะขอพบขุนนางฝ่ายบุ๋นระดับสี่ใหญ่ ในยุคนี้เป็นเรื่องที่ไม่อาจจะจินตนาการได้ เว้นแต่ว่าขุนนางทั้งสองคนนี้จะมีความสัมพันธ์ส่วนตัวกัน แต่โชคร้าย เฝิงถังกับท่านแม่ทัพหลี่คนนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ

คนหนึ่งเป็นทายาทขุนนางเก่าแก่ อีกคนหนึ่งเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นที่สอบได้บัณฑิตระดับสอง ไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย

อีกทั้งเฝิงจื่ออิงก็ไม่คิดว่าเฝิงโย่วจะสามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้เมื่อเจอท่านแม่ทัพหลี่

เจี่ยอวี่ชุนเป็นตัวเลือกที่ดีคนหนึ่ง ก็เป็นบัณฑิต เคยเป็นเจ้าเมืองอยู่พักหนึ่ง แต่ปัญหาของเขาก็ไม่น้อย หนึ่งคือถูกปลดเพราะความละโมบและโหดร้าย หลี่ซานไฉ่เป็นผู้ที่ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงมาก เกรงว่าจะไม่ยอมพบอีกฝ่ายเลย อีกอย่างเจี่ยอวี่ชุนจะออกจากเมืองได้อย่างไรก็เป็นปัญหาใหญ่

เซวียจวิ้นก็เป็นตัวเลือกคนหนึ่ง พูดจาดี แต่พ่อค้ามักจะถูกขุนนางฝ่ายบุ๋นดูถูก การจะเจอท่านแม่ทัพหลี่ยิ่งยาก

คิดไปคิดมา กลับไม่มีตัวเลือกที่เหมาะสมเลย ดูเหมือนว่าจะมีแต่ตนเองเท่านั้นที่พอจะเหมาะสมอยู่บ้าง อย่างน้อยตนเองก็เป็นนักเรียนหลวงของสำนักศึกษาหลวง

“ท่านอาโย่ว ท่านอาจารย์เจี่ย ท่านเซวีย ในความเห็นของข้า หากยืดเยื้อต่อไปเกรงว่าจะไม่มีประโยชน์อะไร ข้าไม่รู้ว่าโจรนิกายกลุ่มนี้ทำไมถึงยังไม่โจมตีเมืองชั้นใน แต่ดูจากพฤติกรรมแล้ว เกรงว่าจะพักอยู่ที่เมืองหลินชิงนี้ ดังนั้นหากจะหาทหารเสริม คืนนี้ก็ต้องออกจากเมือง” เฝิงจื่ออิงกวาดสายตามองไปที่หลายคน สุดท้ายก็ละสายตากลับมา กล่าวเสียงเข้ม

“ถ้าเช่นนั้นก็ให้ข้าไป คุณชายเคิงพวกท่านก็ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ไม่ต้องออกมา ข้าจะพยายามกลับมาภายในสามวัน” เฝิงโย่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว

“ไม่ ท่านอาโย่ว ท่านไม่เหมาะสม ต่อให้ท่านจะฝ่าออกไปได้ เจอท่านแม่ทัพหลี่คนนั้น ก็อาจจะไม่ได้ความไว้วางใจจากเขา” เฝิงจื่ออิงส่ายหน้า

“ถ้าเช่นนั้นความหมายของคุณชายเคิงคือ...” เฝิงโย่วสงสัยอยู่บ้าง สายตามองไปที่เจี่ยอวี่ชุนและเซวียจวิ้น กลับทำให้ทั้งสองคนตกใจอย่างมาก ไม่ใช่ว่ากลัวที่จะไปเจอท่านแม่ทัพหลี่ แต่กลัวว่าจะออกจากเมืองไม่ได้ก็ถูกโจรจับได้ นั่นก็คือการเดินเข้าไปหาความตายเอง

ความมั่งคั่งมาพร้อมกับความเสี่ยง ในชั่วขณะหนึ่งเจี่ยอวี่ชุนก็ยังคงมีความคิดขึ้นมาบ้าง หากสามารถเชื่อมสัมพันธ์กับหลี่ซานไฉ่ได้ นั่นก็ดีกว่าการไปหาตระกูลหวังเสียอีก ถึงอย่างไรตระกูลหวังก็เป็นขุนนางเก่าแก่ ส่วนท่านแม่ทัพหลี่เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น โดยธรรมชาติแล้วก็ใกล้ชิดกับบัณฑิตอย่างตนเองมากกว่า และตามที่เขารู้มา หลี่ซานไฉ่ไม่ใช่คนที่เคร่งครัดในกฎระเบียบมากนัก เรื่องเงินทองเล็กๆน้อยๆก็ไม่ค่อยจะใส่ใจเท่าไหร่ แต่เจี่ยอวี่ชุนก็รู้ในไม่ช้าว่านี่เป็นไปไม่ได้

“ท่านอาจารย์เจี่ยและท่านเซวียก็ไม่เหมาะสม พวกเขาแบบนี้ออกจากเมืองไม่ได้ หากถูกจับได้...” เฝิงจื่ออิงสามารถฟันธงได้เลยว่าหากคนสองคนนี้ถูกโจรจับได้ เกรงว่าเพียงแค่ข่มขู่เล็กน้อย ก็จะต้องสารภาพเรื่องของตนเองและพวกออกมา

“ถ้าเช่นนั้นใครไป” เฝิงโย่วตระหนักถึงความคิดของเฝิงจื่ออิง ส่ายหน้าไม่หยุด “ไม่ได้ คุณชายเคิง ไม่ได้ ท่านไปไม่ได้ นั่นอันตรายเกินไป...”

“ท่านอาโย่ว หรือว่าการอยู่ที่นี่จะไม่อันตราย พวกเราทุกคนออกไปไม่ได้ นั่นถึงจะอันตรายที่สุด” เฝิงจื่ออิงพูดกับตัวเอง “ข้าตั้งใจจะแฝงตัวออกจากเมือง ให้จั่วเหลียงอวี้ไปกับข้าด้วย เขาคุ้นเคยกับพื้นที่ คนก็ฉลาด ข้ากับเขาจะแฝงตัวออกไปด้วยกัน อีกอย่างข้าเป็นนักเรียนหลวงของสำนักศึกษาหลวง คิดว่าคำพูดของข้าท่านแม่ทัพหลี่อาจจะพอจะฟังเข้าหูบ้าง”

เจี่ยอวี่ชุนและเซวียจวิ้นต่างก็พยักหน้าเล็กน้อย ต้องยอมรับว่าคำพูดของเฝิงจื่ออิงมีเหตุผล

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]