บทที่ 11 - วุฒิภาวะ

บทที่ 11 - วุฒิภาวะ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

“ท่านเซวียมาที่หลินชิงเพื่อจะทำธุรกิจด้านใดหรือ” เฝิงจื่ออิงไม่สะทกสะท้าน ถามต่อไป

ใต้ต้นไทรใหญ่ในลานบ้าน ร่มรื่นเย็นสบาย เฝิงจื่ออิงยืนอยู่ที่ระเบียง ส่วนคนเหล่านี้ยืนอยู่ใต้ต้นไทร

เฝิงโย่วพิงอยู่ที่บันไดข้างประตูใหญ่และกำแพง ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มือกดอยู่ที่ด้ามดาบเอวใบแคบ จ้องมองทุกอย่างอย่างเย็นชา

พูดตามตรง ท่าทีของคุณชายเคิงทำให้เขาประหลาดใจมาก ในความทรงจำของเขา นายน้อยคนนี้ไม่ใช่คนแบบนี้เลย

ถึงแม้จะถูกท่านเจ้าคุณบังคับให้ฝึกฝนวรยุทธ์กับพวกตนมาตั้งแต่เด็ก แต่พูดตามตรงว่าด้วยอายุเท่านี้ และยังไม่ค่อยอดทนต่อความยากลำบาก ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงท่ารำสวยๆเสียมากกว่า กลับเป็นท่านหมอจางที่สนิทสนมกับท่านสามมากที่ชอบคุณชายเคิงเป็นพิเศษ ปกติก็จะสอนวิชาแพทย์ให้คุณชายเคิงอยู่บ้าง

การฝึกวรยุทธ์นี้ อย่างมากก็แค่เสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง วางพื้นฐานได้พอประมาณเท่านั้น

ในความรู้สึกของเฝิงโย่ว เฝิงจื่ออิงในวันนี้เหมือนกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

เขารู้ว่าเฝิงจื่ออิงไปอยู่ที่สำนักศึกษาหลวงมาหลายเดือนแล้ว แต่เพียงไม่กี่เดือนที่สำนักศึกษาหลวงจะสามารถทำให้เฝิงจื่ออิงเปลี่ยนไปได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ

ไม่ว่าจะเป็นการปฏิบัติตัวต่อผู้อื่นหรือการพูดจาตอบโต้ ก็ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก ดูเหมือนว่าเมื่อหลายวันก่อนตอนเดินทางก็ไม่เป็นเช่นนี้ หรือว่าการป่วยหนักครั้งหนึ่งจะทำให้คุณชายเคิงตื่นรู้ขึ้นมา

การถามตอบครั้งนี้ คุณชายเคิงกลับดูมีระเบียบแบบแผนและมีเหตุผล ดังนั้นเฝิงโย่วจึงปล่อยให้เขาจัดการไป

อย่างไรเสียคนเหล่านี้ก็อยู่ภายใต้การควบคุมของตน หากมีอะไรเปลี่ยนแปลง ตนก็สามารถจัดการได้ในทันที

พ่อค้าแซ่เซวียไม่ได้สนใจคำถามของเด็กน้อยเท่าไหร่ อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็ให้ที่พักพิงแก่คุณ โดยเฉพาะในสถานการณ์เช่นนี้ การมีข้อเรียกร้องบ้างก็เป็นเรื่องปกติ

“อืม คุณชายน้อยถามเช่นนี้ ข้าก็ตอบได้ไม่เต็มปากนัก เรียนตามตรงว่าตระกูลเซวียของพวกเราในจินหลิงก็พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง เพียงแต่ช่วงหลายปีมานี้ธุรกิจไม่ค่อยดีนัก ตระกูลเซวียของพวกเราก็หวังว่าจะหาลู่ทางใหม่ๆบ้าง ทางตอนเหนือพวกเราก็เคยติดต่ออยู่บ้าง หลินชิงนี้เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นเมืองท่าทางบกและทางน้ำที่ใหญ่ที่สุดในภาคเหนือ ก่อนหน้านี้พวกเราก็เคยเดินทางผ่านมา แต่ไม่ได้ติดต่อมากนัก ครั้งนี้ที่บ้านก็หวังว่าพวกเราจะมาสำรวจดูก่อนว่ามีธุรกิจอะไรที่น่าทำบ้าง” ชายแซ่เซวียตอบอย่างมีแบบแผน

“ถึงแม้จะมาสำรวจล่วงหน้า แต่อย่างน้อยก็ควรจะมีขอบเขตคร่าวๆบ้างใช่หรือไม่ ธัญพืช ผ้า เกลือ เครื่องเหล็ก ของเก่า ผ้าไหม ยา...” เฝิงจื่ออิงถามอย่างไม่ใส่ใจ “คงไม่ใช่ว่าตระกูลเซวียของท่านทำทุกอย่างกระมัง”

“คุณชายน้อยพูดถูก ที่บ้านที่จินหลิงทำธุรกิจเกี่ยวกับเงินและผ้าไหมก็พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง นอกจากนี้ในธุรกิจยาก็พอจะมีเส้นสายกับทางหูกว่างและปาฉู่บ้าง ดังนั้น...”

ชายแซ่เซวียประสานมือหนึ่งครั้ง ตอบอย่างเปิดเผย

เฝิงจื่ออิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็เห็นเด็กหนุ่มผอมดำยืนอยู่ข้างๆ จึงกวักมือเรียก

เด็กหนุ่มคนนั้นตะลึงไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะรู้สึกได้ว่าท่าทีของเฝิงจื่ออิงไม่ยอมให้ปฏิเสธได้ คิดถึงเจ้าของบ้านเฝิงหลังใหญ่นี้ แม้จะไม่เต็มใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงเดินเข้ามา

“ซอยกั่วจื่อและถนนหม่าซื่อทำธุรกิจอะไรกันบ้าง” เสียงของเฝิงจื่ออิงไม่เบานัก คนรอบข้างสามารถได้ยินได้

เด็กหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าว “ซอยกั่วจื่อล้วนขายผ้าไหม ส่วนถนนหม่าซื่อขายของหลากหลาย ทั้งเครื่องหนัง ผลไม้ และของทะเล แน่นอนว่าช่วงต้นถนนหม่าซื่อก็มีโรงรับจำนำมากที่สุด”

เฝิงจื่ออิงพยักหน้าเล็กน้อย

ธุรกิจเกี่ยวกับเงินก็ไม่พ้นธนาคารและโรงรับจำนำ หากเพิ่งมาถึงหลินชิงแล้วจะบอกว่าเปิดธนาคารนั้นเป็นไปไม่ได้ หากไม่มีการติดต่อค้าขายและสร้างชื่อเสียงมาหลายปี ก็จะไม่มีใครเชื่อถือเลย

ส่วนโรงรับจำนำนั้นค่อนข้างจะง่ายกว่า ในเมืองหลินชิงนี้มีโรงรับจำนำทั้งเล็กและใหญ่อย่างน้อยก็เจ็ดแปดสิบแห่ง ปีหนึ่งเปิดๆปิดๆอย่างน้อยก็สิบแห่ง

ซอยกั่วจื่อเป็นถนนค้าผ้าไหมที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลินชิง การค้าผ้าไหมจากจินหลิงและซูโจวหางโจวล้วนรวมตัวกันอยู่ที่ถนนสายนี้

ตอนที่เฝิงจื่ออิงมาถึงใหม่ๆก็เคยซื้อผ้าซาตินลายดอกไม้ปักดิ้นทองห้าพับ ใช้เงินไปถึงสี่สิบตำลึงทอง ก็เพื่อจะนำกลับไปให้บิดามารดาที่เมืองหลวง

คำถามนี้ไม่ได้พิสูจน์อะไร แต่ก็อย่างน้อยก็พิสูจน์ได้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้โกหก

หากโกหกในรายละเอียดเล็กๆน้อยๆเช่นนี้ ก็แสดงว่าคนผู้นี้ต้องมีปัญหาอย่างแน่นอน

ไม่โกหกไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายไม่มีปัญหา แต่หากโกหกก็ย่อมมีปัญหาอย่างแน่นอน

“ท่านอาโย่ว ข้าไม่มีอะไรแล้ว” เฝิงจื่ออิงไม่ถามอะไรอีก กล่าวตรงๆ

“ถ้าเช่นนั้น คุณชายเคิง จะจัดการกับคนเหล่านี้อย่างไร” หากเป็นปกติ เฝิงโย่วก็จะจัดการโดยตรง แต่ในวันนี้ เขารู้สึกว่าควรจะขอความเห็นของคุณชายเคิงก่อน

“ท่านอาโย่วคิดจะทำอย่างไร” เฝิงจื่ออิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เหตุโจรปล้นในเมืองนี้ จะสงบลงเมื่อใด”

เฝิงโย่วส่ายหน้า “คุณชายเคิง เรื่องนี้ข้าไม่รู้ แต่ข้าคิดว่าไม่ง่ายนัก กองกำลังรักษาการณ์ไม่อยู่ เพียงแค่พวกในสำนักตรวจการเกรงว่าจะไม่กล้าออกจากประตูเมืองด้วยซ้ำ อีกทั้งยังไม่รู้ว่าเรื่องวุ่นวายใหญ่หลวงขนาดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร”

เฝิงจื่ออิงสังเกตเห็นว่าพ่อค้าแซ่เซวียทำท่าเหมือนจะพูดแต่ก็ไม่พูด จึงมองไปที่อีกฝ่าย “ท่านเซวียรู้เรื่องอะไรหรือไม่”

“เอ่อ พอจะรู้มาบ้าง” ชายแซ่เซวียก็ไม่ได้ปิดบัง “ช่วงหลายวันนี้ข้าก็เดินอยู่ในเมือง ได้ยินมาว่าขันทีเก็บภาษีในวังตั้งใจจะเพิ่มภาษีเบ็ดเตล็ดอีกหนึ่งส่วนสิบ เพื่อเป็นของขวัญวันเกิดให้พระสนมปลายปี เดิมทีตั้งแต่ท่านฉางกงมาอยู่ที่หลินชิงหลายปีมานี้ ภาษีก็เพิ่มขึ้นทุกวัน การค้าขายซบเซา ช่างทอผ้าในเมืองและคนงานอิฐนอกเมืองใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ความไม่พอใจก็มีมากอยู่แล้ว ไม่คิดเลยว่าตอนนี้จะมาเพิ่มภาษีเบ็ดเตล็ดอีก โรงงานทอผ้าและโรงงานอิฐหลายแห่งก็ต้องปิดตัวลง ส่งผลกระทบโดยตรงต่อชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน ดังนั้น...”

หลินชิงไม่ใช่เพียงเมืองท่าทางบกและทางน้ำเท่านั้น สินค้าท้องถิ่นก็มีชื่อเสียงเช่นกัน ฝ้ายเหนือของหลินชิงและอิฐบรรณาการของหลินชิงเป็นสินค้าที่ใหญ่ที่สุดสองอย่าง

ตั้งแต่ราชวงศ์หมิงก่อนหน้า การปลูกฝ้ายในพื้นที่รอยต่อของมณฑลเหอเป่ย ซานตง และเหอหนานก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นทุกวัน อุตสาหกรรมสิ่งทอก็มีการพัฒนาอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่เท่ากับเมืองซงเจียงในเจียงหนาน ดังนั้นผ้าฝ้ายจึงถูกขนส่งขึ้นเหนือ และฝ้ายเหนือจึงถูกขนส่งลงใต้กลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ

ส่วนอิฐบรรณาการของหลินชิงตั้งแต่ราชวงศ์หมิงก่อนหน้าก็เป็นตัวเลือกอันดับแรกของพระราชวังในเมืองหลวง แต่เมื่อต้าโจวสถาปนาราชวงศ์ อิฐบรรณาการของหลินชิงก็มีชื่อเสียงมากขึ้นเรื่อยๆ เทียบเท่ากับอิฐทองคำที่เผาในซูโจว ขนาดก็ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

ตามแนวลำคลองใหญ่ ตั้งแต่ท่าเรือตระกูลไต้ทางใต้ไปจนถึงท่าเรือตระกูลหวังทางเหนือ มีโรงงานอิฐนับไม่ถ้วน เจ้าของโรงงานอิฐในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดมีมากถึงสองสามร้อยครัวเรือน และผู้ที่ประกอบอาชีพเผาอิฐบรรณาการก็มีไม่ต่ำกว่าหลายหมื่นคน

“อิฐทองคำซูโจว” และ “อิฐเขียวหลินชิง” กลายเป็นของบรรณาการของราชวงศ์ การปูพื้นด้วยอิฐทองคำและการก่อกำแพงด้วยอิฐเขียวกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติในการใช้อิฐสำหรับพระราชวังและสุสานหลวง

อิฐเขียวหลินชิงเป็นสิ่งที่พระราชวังในเมืองหลวงใช้เป็นจำนวนมาก แต่ก็ยังมีการเผาอิฐเขียวสำหรับตระกูลใหญ่และตระกูลขุนนางในเมืองหลวงและพื้นที่อื่นๆด้วย ทุกปีอิฐเขียวที่ขนส่งไปยังพื้นที่ต่างๆตามแนวลำคลองใหญ่ก็สร้างรายได้มหาศาลให้กับด่านอากรของหลินชิง

อาจกล่าวได้ว่าเมื่อธุรกิจฝ้ายและอิฐบรรณาการได้รับผลกระทบ ไม่เพียงแต่พ่อค้าจะโกรธแค้นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเจ้าของที่ดินและชาวนาที่ปลูกฝ้าย เจ้าของโรงงานและคนงานอิฐ คนงานแบกหามที่ท่าเรือ และเจ้าของเรือตามแนวลำคลอง ทุกคนต่างก็ได้รับผลกระทบอย่างใหญ่หลวง

เมื่อได้ยินพ่อค้าแซ่เซวียพูดเช่นนี้ เฝิงจื่ออิงก็ตระหนักถึงความรุนแรงของปัญหา

หากเป็นเพียงพ่อค้าที่ได้รับผลกระทบทางธุรกิจ ก็แล้วไป อย่างน้อยพวกเขาก็ยังพอจะทนได้ แต่สำหรับชาวนา คนงานอิฐ และคนงานแบกหามที่ต้องหาเลี้ยงครอบครัวด้วยแรงงานของตนเอง นั่นก็คือการบีบให้พวกเขาจนตรอก

เมื่อถึงคราวที่จนตรอกจริงๆ หากมีผู้ไม่หวังดีเข้ามาปลุกปั่นยุยงอีก เกรงว่าก็คงจะควบคุมไม่ได้จริงๆ

“ถ้าเป็นเช่นนั้น เหตุร้ายครั้งนี้เกรงว่าจะจบลงได้ยาก” เฝิงจื่ออิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ท่านอาโย่ว หรือว่าจะให้พวกเขาพักอยู่ที่เรือนด้านนอกก่อน ห้ามส่งเสียงดัง เพียงแต่...”

เฝิงโย่วไม่ได้พูดอะไรมาก สั่งให้ผู้เฒ่าฝูจัดหาห้องพักให้คนเหล่านี้ แล้วจึงพูดกับเฝิงจื่ออิง “คุณชายเคิง เกรงว่าเหตุร้ายครั้งนี้คงจะแก้ไขได้ไม่ง่ายนัก และข้ากังวลว่าเมื่อโจรจากนอกเมืองเข้ามา เกรงว่าจะยิ่งวุ่นวายมากขึ้น ตอนนั้นหากถูกโจรเหล่านี้ล่วงรู้ความจริง เกรงว่าที่นี่ก็คงจะหนีไม่พ้น ข้าตั้งใจจะออกไปดูสถานการณ์ พร้อมกับหาทางออกจากเมืองด้วย”

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]