บทที่ 10 - แรกพบประสบพักตร์

บทที่ 10 - แรกพบประสบพักตร์

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

เมื่อเจี่ยอวี่ชุนเห็นชายสองคนที่วิ่งออกมาจากซอยเล็กฝั่งตรงข้ามมาขอความช่วยเหลือ เขาก็รู้ว่าโอกาสมาถึงแล้ว

บ้านใหญ่เช่นนี้ ปกติจะไม่ยอมให้คนนอกเข้า ต่อให้ไปเคาะประตู ก็อาจจะไม่ได้รับความคุ้มครอง ไม่คิดเลยว่าจะมีคนสองคนมาเป็นแนวหน้าก่อน แล้วยังได้รับอนุญาตให้เข้าไปอีกด้วย

ขณะที่รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง เจี่ยอวี่ชุนก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาวิ่งขึ้นบันไดอย่างรวดเร็ว พลางส่งสัญญาณให้หญิงชราจูงเด็กสาวตามมา

เฝิงจื่ออิงไม่คิดเลยว่าพอเปิดประตูครั้งเดียว กลับมีคนมาถึงสองกลุ่ม นี่มันอะไรกัน คิดว่าบ้านของเขาเป็นที่หลบภัยกันหมดหรืออย่างไร

สีหน้าของเฝิงโย่วและผู้เฒ่าฝูดูไม่สู้ดีนัก แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาลังเล เฝิงจื่ออิงก็ขี้เกียจจะพูดมาก แม้แต่ยังไม่ทันที่คนมาทีหลังจะเอ่ยปาก ก็โบกมือ “ให้พวกเขาเข้ามาทั้งหมด รีบปิดประตู”

คิดว่าคนทั้งสามที่มาทีหลังก็คงทำอะไรไม่ได้ ชายหนุ่มคนหนึ่งพาสตรีชราและเด็กสาวมาด้วย หากโจรจะมีแผนการที่รอบคอบถึงขนาดจะส่งคนมาแฝงตัว เขาก็ยอมรับ

พร้อมกับเสียงประตูปิดดังเอี๊ยด คณะเดินทางก็ถอนหายใจโล่งอกไปได้บ้าง

เฝิงโย่วเก็บดาบเข้าฝัก สายตาคมกริบกวาดมองไปที่คนแปลกหน้าหลายคน

ชายคนหนึ่งที่ขอความช่วยเหลือเมื่อครู่ก็ประสานมือคำนับอีกครั้ง แล้วจึงกล่าวอย่างจริงใจ “ขอบคุณที่ท่านเจ้าของบ้านช่วยเหลือ เซวียจวิ้นไม่มีอะไรจะตอบแทน หากว่า...”

เจี่ยอวี่ชุนไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่เดินไปข้างหน้าเล็กน้อย ก้มตัวลงเล็กน้อย ประสานมือคำนับ

เฝิงโย่วมองไปยังคุณชายเคิงที่ขมวดคิ้วไม่พูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวเสียงเข้ม “พวกท่านเป็นใคร มาที่นี่ทำไม”

“ข้าน้อยคือเซวียจวิ้นจากจินหลิง ค้าขายมาหลายชั่วอายุคน ได้ยินชื่อเสียงของหลินชิงมานาน เดิมทีตั้งใจจะมาสำรวจตลาดดูว่ามีธุรกิจอะไรที่เหมาะสมหรือไม่ ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอเรื่องเช่นนี้...”

เฝิงจื่ออิงยืนอยู่ที่ระเบียงสังเกตชายวัยกลางคนผู้นี้ เขาสวมชุดคลุมยาวผ้าไหมสีเทา การพูดจาแม้จะไม่ใช่การใช้คำที่สละสลวย แต่ก็ถือว่าสุภาพเรียบร้อย ดูออกว่าไม่ใช่พ่อค้าธรรมดาทั่วไป

ปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์นี้ก็มาจากตระกูลพ่อค้า ทัศนคติต่อพ่อค้าจึงดีกว่าราชวงศ์หมิงก่อนหน้ามากนัก แต่ถึงอย่างไรแนวคิดที่ว่าพ่อค้าไม่สามารถขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้ก็ยังคงฝังรากลึก ดังนั้นชนชั้นบัณฑิตจึงยังคงดูถูกดูแคลนพ่อค้าอยู่โดยธรรมชาติ

เจียงหนานเป็นแหล่งรวมของพ่อค้า อิทธิพลของพ่อค้าจากฮุยโจว ซูโจว และหลงโหยวค่อนข้างใหญ่ พ่อค้าฮุยและพ่อค้าจิ้นก็เป็นสองกลุ่มพ่อค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในต้าโจว

“แล้วท่านล่ะ” สายตาของเฝิงโย่วมองไปที่ชายหนุ่มอายุราวสามสิบปีตรงหน้า

เขาก็ถือว่าเป็นผู้ที่เคยเห็นโลกมามาก อยู่ในเมืองหลวงมาหลายปี ก็เคยเห็นฉากใหญ่ๆมาบ้าง เมื่อเห็นว่าชายผู้นี้มีคิ้วกระบี่ตาเหยี่ยว จมูกโด่งหน้าเหลี่ยม ท่าทางสง่างามไม่ธรรมดา ความรู้สึกของเฝิงโย่วก็ดีขึ้นหลายส่วน

“ข้าน้อยคือเจี่ยฮั่วจากหูโจว ครั้งนี้เดิมทีจะพาลูกสาวของนายท่านเข้าเมืองหลวง ได้ยินมานานว่าทางใต้มีซูโจวหางโจว ทางเหนือมีหลินชิงจางเจียโข่ว อยากจะลงจากเรือมาชมดูสักครั้ง พร้อมกับซื้อของเล็กๆน้อยๆ ไม่คิดเลยว่ากลางวันแสกๆ...” เจี่ยอวี่ชุนไม่ได้เปิดเผยตัวตนของแม่นางหลิน พูดถึงแต่ตัวเอง

นายท่านหลินไห่เป็นข้าหลวงตรวจการเกลือแห่งหยางโจว มีตำแหน่งสูงส่งและอำนาจล้นฟ้า ควบคุมอำนาจในการออกใบอนุญาตค้าเกลือ ถึงแม้ว่าเกลือทางเหนือส่วนใหญ่จะมาจากซานส่าน แต่เส้นทางขนส่งทางน้ำตามลำคลองใหญ่นี้สะดวกมาก ก็ยังมีพ่อค้าเกลือที่ใจกล้าลักลอบขนเกลือมายังเมืองหลินชิงนี้อยู่ไม่น้อย

แม้ว่าครอบครัวนี้จะไม่เหมือนพ่อค้า แต่ก็ไม่แน่ว่าอาจจะมีญาติมิตรทำธุรกิจการค้าอยู่บ้าง หากรู้ความสัมพันธ์ของตระกูลหลิน ก็อาจจะสร้างความเดือดร้อนให้ตระกูลหลินโดยไม่มีสาเหตุ

ครั้งนี้เขาเข้าเมืองหลวงก็เพื่อจะอาศัยความสัมพันธ์ของตระกูลหลินและตระกูลเจี่ยเพื่อหาทางกลับเข้ารับราชการอีกครั้ง ย่อมไม่สามารถสร้างปัญหาเพิ่มได้อีก

เฝิงจื่ออิงยังคงสังเกตชายแซ่เจี่ยอยู่ ในชั่วขณะหนึ่งถึงกับไม่ทันได้ตอบสนอง ยังคงครุ่นคิดว่าคนผู้นี้น่าจะเป็นผู้มีการศึกษา มีกลิ่นอายของขุนนางอยู่บ้าง

แต่ก็ได้ยินเขาพูดว่าพาลูกสาวของนายท่านเข้าเมืองหลวง คนเช่นนี้กลับยังมีนายท่าน หรือว่าจะเป็นที่ปรึกษาของขุนนางคนใด

ต้าโจวสืบทอดระบบของราชวงศ์หมิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งตระกูลของปฐมกษัตริย์โจวไท่จู่ก็มาจากตระกูลพ่อค้า ดังนั้นจึงให้ความสำคัญกับผู้มีการศึกษามากเป็นพิเศษ ตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์ก็ได้เริ่มจัดสอบขุนนางใหม่

การสอบระดับอำเภอ ระดับเมือง ระดับมณฑล ระดับประเทศ และระดับวัง โดยพื้นฐานแล้วก็สืบทอดมาจากราชวงศ์หมิง การสอบระดับอำเภอและระดับเมืองเป็นการสอบเพื่อคัดเลือกคุณสมบัติ ผ่านการสอบระดับเมืองโดยพื้นฐานแล้วก็คือบัณฑิตขั้นต้น ยืนยันสถานะของผู้มีการศึกษา แต่ก็ยังไม่มีโอกาสได้รับราชการ

การสอบระดับมณฑลเป็นการแข่งขันที่ดุเดือดที่สุด ผ่านการสอบระดับมณฑลก็คือบัณฑิตขั้นสูง ยืนยันคุณสมบัติในการรับราชการ โดยทั่วไปแล้วเพียงแค่สั่งสมประสบการณ์เล็กน้อย โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถรับราชการได้แล้ว

เมื่อผ่านการสอบระดับประเทศแล้ว นั่นก็คือการก้าวกระโดดที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ต่อให้จะตกอับที่สุด ก็ยังสามารถได้ตำแหน่งนายอำเภอระดับเจ็ดได้ ส่วนว่าจะสามารถอยู่ในเมืองหลวงเพื่อเข้าทำงานในสำนักราชบัณฑิตหรือจะเสี่ยงดวงเป็นบัณฑิตฝึกหัดได้หรือไม่ นั่นก็ต้องแล้วแต่โอกาสและเส้นสาย

ตามธรรมเนียมของต้าโจว หากไม่ใช่บัณฑิตจากสำนักราชบัณฑิตก็ไม่สามารถเข้าร่วมคณะรัฐมนตรีได้ นั่นหมายความว่าหากไม่เคยผ่านการฝึกฝนในสำนักราชบัณฑิต ก็จะไม่มีโอกาสเข้ารับตำแหน่งในคณะรัฐมนตรีซึ่งเป็นศูนย์กลางอำนาจสูงสุดของราชวงศ์ต้าโจวได้ ต่อให้จะสามารถดำรงตำแหน่งในหกกระทรวงหรือเป็นผู้ว่าราชการมณฑลได้ แต่หากจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งบัณฑิตในคณะรัฐมนตรีนั้นเป็นไปไม่ได้

เฝิงจื่ออิงอาศัยความรู้สึกที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายนี้ซึ่งเคยซึมซับบรรยากาศในสำนักศึกษาหลวงมา สัมผัสได้ว่าเจี่ยอวี่ชุนผู้นี้น่าจะไม่ใช่แค่บัณฑิตฝึกหัดหรือบัณฑิตขั้นต้นธรรมดา อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะเป็นบัณฑิตขั้นสูงที่ผ่านการสอบระดับมณฑลแล้ว นี่สามารถสัมผัสได้จากท่าทีที่ไม่เย่อหยิ่งและไม่ถ่อมตนที่เขาแสดงออกมา ต่อให้จะอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันเช่นนี้ กลับยังสามารถรักษาท่าทีที่สง่างามไว้ได้ ไม่ธรรมดาเลย

“ดูเหมือนว่าท่านอาจารย์เจี่ยจะเป็นผู้มีการศึกษาสินะ” เฝิงจื่ออิงกล่าวขึ้นอย่างเรียบๆ

เจี่ยอวี่ชุนก็ตกใจอยู่บ้าง แม้จะรู้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้เป็นเจ้าของบ้าน แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงเด็กน้อยอายุสิบเอ็ดสิบสองปี ในสถานการณ์เช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าควรจะเป็นชายฉกรรจ์ผู้มีท่าทีองอาจผู้นี้เป็นผู้ตัดสินใจ ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเด็กหนุ่มคนนี้เป็นฝ่ายเริ่มพูดก่อน

“มิกล้า เพียงแต่อ่านหนังสือมาหลายปี แต่ชีวิตครึ่งหนึ่งก็ร่อนเร่พเนจร ไม่พูดถึงจะดีกว่า” เจี่ยอวี่ชุนไม่ต้องการจะพูดถึงอดีตของตนเอง รู้สึกละอายใจที่จะเอ่ยถึงอยู่บ้าง เป็นบัณฑิตที่สอบได้อันดับหนึ่งแต่กลับถูกปลดจากตำแหน่งหลังจากรับราชการได้เพียงปีเดียว ก็ทำลายสถิติของผู้ที่สอบได้รุ่นเดียวกัน

“ถ้าเช่นนั้นจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าพวกท่านไม่ใช่พวกเดียวกับโจร” เฝิงจื่ออิงกลับไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ อย่างน้อยก็ต้องหยั่งเชิงดูเบื้องหลังของเขาบ้าง

เจี่ยอวี่ชุนไม่คิดเลยว่าเด็กน้อยคนนี้จะพูดจาข่มขู่ถึงเพียงนี้ เขาตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วจึงค่อยๆกล่าว “วันนี้ในเมืองเกิดเหตุโจรปล้น ท่านพี่ก็คงจะทราบอยู่บ้าง หากข้าเป็นสายของโจร จะพาสตรีชราและเด็กสาวมาด้วยหรือ อีกทั้งท่านพี่ก็น่าจะฟังออกว่าข้ามีสำเนียงเจียงหนาน ข้าเห็นว่าโจรในเมืองวันนี้ล้วนมีสำเนียงหลู่ตี้ ต่อให้โจรจะโง่เขลาเพียงใด ก็คงจะไม่เลือกคนที่มีสำเนียงเจียงหนานและพาสตรีชราและเด็กสาวมาเป็นสายลับกระมัง”

อันที่จริงเฝิงจื่ออิงก็ไม่เคยคิดว่าคนทั้งสามนี้จะเป็นสายของโจร เขาเพียงแต่ต้องการจะทำความเข้าใจเบื้องหลังของอีกฝ่ายให้มากขึ้นโดยไม่รู้ตัว

แต่เจ้าคนผู้นี้กลับมีคารมคมคาย ล้างความเกี่ยวข้องของตัวเองจนหมดจด แต่กลับทำให้เขาไม่สะดวกที่จะซักถามถึงที่มาที่ไปอย่างลึกซึ้ง

“แล้วพวกท่านสองคนล่ะ” เฝิงจื่ออิงหันไปหาอีกสองคน

“พวกเราสองคนเป็นชาวจินหลิง หลินชิงเป็นเมืองท่าการค้าทางเหนือ เดิมทีตั้งใจจะมาสำรวจดู แต่เพิ่งมาได้ไม่กี่วันก็เจอเรื่องแบบนี้ พวกเราพักอยู่ที่หอหุ้ยฝูในตรอกวัดปี้เสีย วันนี้เดิมทีตั้งใจจะไปที่ซอยกั่วจื่อและถนนหม่าซื่อเพื่อสำรวจตลาด ไม่คิดเลยว่า...”

ชายวัยกลางคนที่อ้างว่าชื่อเซวียจวิ้นก็มีท่าทีที่สง่างามและเยือกเย็นเช่นกัน เพียงแต่ขาดกลิ่นอายของความเป็นบัณฑิต ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นผู้ที่เจนจัดในวงการค้ามากกว่า

ทั้งสองคนดูแล้วก็เป็นเจ้านายกับบ่าว อ้างว่าเป็นพ่อค้าจากจินหลิง แต่ในบรรดาพ่อค้าจากหนานจื๋อลี่ในหลินชิง พ่อค้าจินหลิงยังไม่ติดอันดับ พ่อค้าฮุยและสมาคมพ่อค้าต้งถิงต่างหากที่เป็นผู้นำ

พ่อค้าฮุยไม่ต้องพูดถึง ย่อมมาจากแคว้นฮุยโจว ส่วนสมาคมพ่อค้าต้งถิงนั้นไม่ได้มาจากทะเลสาบต้งถิงในหูกว่าง แต่มาจากภูเขาต้งถิงในทะเลสาบไท่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งภูเขาต้งถิงตะวันออกมีประชากรหนาแน่นพื้นที่น้อย คนต้งถิงตะวันออกจึงเดินทางไปทั่วทุกสารทิศ ตั้งร้านค้าอยู่ทุกหนทุกแห่ง มีชื่อเสียงว่า “ต้งถิงทะลวงฟ้า”

ในชั่วขณะหนึ่งยังไม่แน่ใจว่าคำพูดของอีกฝ่ายเป็นความจริงหรือไม่ ถึงแม้จะพอจะมั่นใจได้ว่าอีกฝ่ายไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับโจร แต่การที่ไม่รู้เบื้องหลังของอีกฝ่ายก็ยังคงทำให้รู้สึกไม่สบายใจ

เขารู้สึกเสมอว่าชายแซ่เซวียผู้นี้มีท่าทีที่แตกต่างจากพ่อค้าทั่วไป แม้ว่าอาจจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับโจร แต่ก็น่าจะเป็นผู้ที่มีที่มาที่ไปไม่ธรรมดา

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]