บทที่ 07 - หน่อบัวแรกแย้ม

บทที่ 07 - หน่อบัวแรกแย้ม

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

กองกำลังรักษาการณ์ออกจากเมืองไปแล้ว เมืองนี้ย่อมหมายถึงเมืองชั้นนอก

เพิ่งจะออกไปได้สองวัน วันนี้ก็เกิดเหตุโจรปล้นขึ้นมา กลิ่นอายของแผนการร้ายที่ซ่อนอยู่ช่างหนาแน่นเหลือเกิน อีกทั้งยังมีการเคลื่อนไหวพร้อมกันทั้งภายในและภายนอก หากไม่มีอะไรไม่ชอบมาพากลอยู่เบื้องหลัง แม้แต่คนโง่ก็ไม่เชื่อ

“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่ากองกำลังรักษาการณ์ออกจากเมืองไปแล้ว” เฝิงโย่วยังคงไม่ค่อยอยากจะยอมรับความจริงนี้

หากกองกำลังหลักของกองกำลังรักษาการณ์ในเมืองออกไปจริงๆ นั่นก็หมายถึงหายนะครั้งใหญ่ ปัญหาคือช่วงหลายวันนี้เขาก็อยู่ในเมือง แต่กลับไม่เคยได้ยินข่าวว่ากองกำลังรักษาการณ์จะออกจากเมืองเลย

“หึ จะเชื่อหรือไม่ก็ตามใจ กองกำลังรักษาการณ์ออกจากเมืองไปตอนกลางคืน แบ่งกลุ่มลงเรือจากท่าเรือประตูตะวันออก” เด็กหนุ่มผอมดำเห็นว่าเฝิงโย่วดูเหมือนจะไม่เชื่อ จึงกล่าวเสริมว่า “หลายวันนี้ หญิงคนรักของท่านแม่ทัพในกองกำลังรักษาการณ์ก็ไม่เห็นหน้าเขามาหลายวันแล้ว หากเป็นปกติ...”

“ถ้าอย่างนั้นไปขอความคุ้มครองจากคนของสมาคมค้าธัญพืชจะพอได้หรือไม่” หัวใจของเฝิงโย่วดิ่งวูบลง ในชั่วขณะหนึ่งเขาก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี

“เกรงว่าจะไม่ได้ผล คนของสมาคมค้าธัญพืชปกติแล้วจะปกป้องพวกเดียวกันเอง แต่จะดูแลเฉพาะคนของตนเองเท่านั้น คนนอกพวกเขาไม่ยอมช่วยเด็ดขาด” เด็กหนุ่มผอมดำส่ายหัวเหมือนลูกตุ้ม

“ช่างเถอะ ท่านอาโย่ว ไปทางนั้นก่อนแล้วค่อยว่ากัน” เฝิงจื่ออิงกล่าวเสียงเข้มในตอนนี้ “ถ้าไม่ได้จริงๆ ค่อยกลับไปวางแผนที่บ้านเก่า”

เฝิงโย่วไม่คาดคิดว่าในเวลานี้เฝิงจื่ออิงจะกลับกลายเป็นคนเด็ดขาดถึงเพียงนี้ เขาจึงไม่ได้คิดอะไรมาก โบกมือหนึ่งครั้ง เฝิงจื่ออิงและรุ่ยเสียงก็ลงจากรถตามเฝิงโย่วไปแล้ว โดยมีเด็กหนุ่มผอมดำนำทาง ออกจากซอยขวางนี้แล้ววิ่งไปทางทิศตะวันออก

ในตอนนี้ในเมืองควันไฟลอยคลุ้งไปทั่ว นานๆครั้งจะมีกลุ่มคนที่ไม่รู้ว่าโผล่ออกมาจากไหนมาเจอกันบนถนน

แต่ภายใต้อำนาจของดาบเอวใบแคบที่ยังคงมีเลือดหยดอยู่ในมือของเฝิงโย่ว คนทั่วไปก็ไม่กล้าเข้ามาหาเรื่องคณะเดินทางนี้

“ไป เร็วเข้า จากทางนั้นทะลุไปก็คือปากทางเจ้าแม่กวนอิม ผ่านไปอีกก็คือถนนซ่างวาน ด้านหลังก็คือบ่อแมงป่อง ผ่านบ่อแมงป่องไปก็คือประตูหย่งชิงแล้ว”

เด็กหนุ่มผอมดำคุ้นเคยกับเส้นทางในเมืองหลินชิงเป็นอย่างดี เขาวิ่งลัดเลาะผ่านซอยขวางหลายซอย หลบเลี่ยงกลุ่มโจรที่แต่งกายเหมือนคนงานเตาเผาที่กำลังกวาดล้างไปตามถนนใหญ่ ทุบทำลายประตูไปทั่ว

“แย่แล้ว สะพานเข็มขัดหยกถูกพวกมันยึดไว้แล้ว” ทันทีที่โผล่หัวออกไป เด็กหนุ่มก็รีบหดกลับเข้ามา หันมาพูดอย่างร้อนรน “ข้ามไปไม่ได้แล้ว”

เฝิงโย่วเอนตัวพิงกำแพงเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้เฝิงจื่ออิงที่หอบหายใจอย่างรุนแรงเหมือนสูบลมรีบชิดกำแพง ส่วนรุ่ยเสียงนั้นถึงกับล้มฟุบลงกับพื้นลุกไม่ขึ้นแล้ว

ห่างจากสะพานเข็มขัดหยกยังมีระยะทางสิบจั้ง แต่บนสะพานที่กว้างกว่าหนึ่งจั้งนั้นถูกโจรที่เปลือยอกโพกผ้าขาวที่ศีรษะสิบกว่าคนยึดครองไว้แล้ว และในจำนวนนั้นมีโจรสองคนที่แต่งกายแตกต่างจากคนอื่นๆอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขาสวมชุดคลุมยาวสีเขียว คนหนึ่งถือดาบ อีกคนถือกระบี่ เพียงแต่ใบหน้าของทั้งสองถูกทาด้วยแป้งสีเหลืองซีดจนมองไม่เห็นหน้าตาที่แท้จริง

เมื่อแอบมองดู เฝิงโย่วก็ตกใจ “นิกายบัวขาวหรือ”

เขาเคยเห็นความร้ายกาจของโจรนิกายบัวขาวพวกนี้ที่เมืองต้าถงมาแล้ว

นอกกำแพงเมืองชายแดนต้าถงมีนิกายบัวขาวอยู่มากมายหลายหมื่นคน คนพวกนี้อาศัยอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกถู่มั่วเท่อของอันต๋าข่านและซานเหนียงจื่อมานานหลายปีโดยไม่ถูกกองทัพต้าโจวไล่ล่า ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย กลายเป็นผู้ช่วยที่ใหญ่ที่สุดของพวกตาดในการบุกทะลวงกำแพงชายแดน

ตอนนี้แม้ว่าอันต๋าข่านจะเสียชีวิตไปแล้ว แต่เช่อลี่เค่อหลานชายของเขาและซานเหนียงจื่อยังคงควบคุมปีกขวาของมองโกล และมีความสัมพันธ์กับต้าโจวที่สลับกันระหว่างสงบศึกและทำสงครามอยู่เสมอ และยังใช้พวกนิกายบัวขาวของจ้าวฉวนเป็นเครื่องต่อรองกับต้าโจวด้วย

ในความทรงจำของเขา คนที่มีตำแหน่งในนิกายบัวขาวนอกด่านมักจะแต่งกายเช่นนี้ สวมชุดคลุมสีเขียวหรือเสื้อสีขาว ดูมีกลิ่นอายของจอมยุทธ์และเซียน

“นิกายหลัวหรือ” เด็กหนุ่มผอมดำที่หมอบอยู่ถึงกับยื่นหัวออกไปดูแล้วคำรามเสียงต่ำ

ใบหน้าของเฝิงโย่วซีดเผือด

หากนิกายบัวขาวก่อการขึ้นมาจริงๆ นั่นก็หมายถึงความวุ่นวายครั้งใหญ่ในแผ่นดิน แต่เมื่อสังเกตดูดีๆอีกครั้งก็ดูเหมือนจะไม่ใช่ ทั้งสองคนนั้นกับคนอื่นๆอีกสิบกว่าคนเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่พวกเดียวกัน และดูเหมือนจะมีความห่างเหินกันอยู่บ้าง ในใจเขาก็โล่งอกไปบ้าง

หากเป็นนิกายบัวขาวก่อการจริงๆ จะง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร เกรงว่าคงจะมีการขานรับนับร้อย กรูเข้ามาเหมือนฝูงผึ้งแตกรังไปนานแล้ว

เมื่อได้ยินเด็กหนุ่มผอมดำตะโกนว่า “นิกายหลัว” เฝิงโย่วยังไม่เข้าใจในทันที เขามองไปที่อีกฝ่าย แต่ตอนนี้ไม่มีอารมณ์จะไปสนใจแล้ว “จะทำอย่างไรดี ข้ามไปไม่ได้แล้ว อ้อมไปได้หรือไม่”

“ถ้าอย่างนั้นก็มีแต่ต้องขึ้นไปทางสะพานเจียงป้า อ้อมไปทางศาลเจ้ายาหวัง แต่ไม่รู้ว่าทางศาลเจ้ายาหวังจะถูกปิดไว้ด้วยหรือไม่” ใบหน้าของเด็กหนุ่มผอมดำก็เต็มไปด้วยความหงุดหงิด “ถ้าเรามาก่อนหน้านี้สักก้าวก็ดีแล้ว ก่อนหน้านี้บนสะพานไม่มีใครเลย...”

“เอาล่ะ รีบไปเถอะ พูดไปก็ไม่มีประโยชน์” เฝิงจื่ออิงขัดจังหวะอีกฝ่าย โบกมือหนึ่งครั้ง “จริงสิ เจ้าชื่ออะไร”

“ข้าแซ่จั่ว ชื่อ...” ยังไม่ทันที่เด็กหนุ่มจะพูดจบ เฝิงจื่ออิงก็พูดขึ้นอีกว่า “ท่านอาโย่ว ท่านพาเขาไป ข้ากับรุ่ยเสียงจะตามหลังท่านไป”

เฝิงโย่วเหลือบมองเฝิงจื่ออิงอย่างประหลาดใจ สงสัยว่าทำไมนายน้อยคนนี้ถึงดูเปลี่ยนไป แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก พยักหน้า “ดี”

เด็กหนุ่มผอมดำรู้สึกไม่พอใจที่เฝิงจื่ออิงไม่ยอมฟังชื่อของเขาจนจบ เขามองเฝิงจื่ออิงอย่างขวางๆ แต่ก็ไม่ได้คัดค้าน พยักหน้าแล้วตามหลังเฝิงโย่วไป

ทั้งสี่คนย้อนกลับไป อ้อมออกจากซอยเล็กๆ เฝิงโย่วกดตัวเสี่ยวเฮยจื่อลง หลังจากสังเกตการณ์ไปรอบๆแล้ว จึงพาคนที่อยู่ข้างหลังผ่านซอยขวางไปอย่างรวดเร็ว

สะพานเจียงป้ายังไม่ถูกปิด แต่กระแสคนที่วุ่นวายไปมาก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าบริเวณนี้เริ่มควบคุมไม่ได้แล้ว

ชาวเมืองบางคนที่เดิมทียังคงรอดูสถานการณ์ เมื่อพบว่าบนถนนวุ่นวายถึงขนาดนี้ กองกำลังรักษาการณ์ในกำแพงอิฐกลับไม่ปรากฏตัว และเจ้าหน้าที่ตรวจการของเมืองก็ไม่เห็นแม้แต่คนเดียว ต่างก็เริ่มเข้าร่วมการปล้นสะดมไปด้วย

โดยเฉพาะคนงานเตาเผาเหล่านั้น เดิมทีหลายคนก็เป็นผู้อพยพมาจากที่อื่น ในจำนวนนั้นหลายคนถึงกับเป็นโจรที่ปิดบังชื่อแซ่ของตนเอง

คณะเดินทางเพิ่งจะวิ่งข้ามสะพานเจียงป้าไป ก็มีกลุ่มคนมุ่งหน้ามาจากทางทิศใต้ มายังทางนี้ เห็นได้ชัดว่าต้องการจะควบคุมสะพานเจียงป้านี้

ทุกคนในใจต่างแอบรู้สึกโชคดี รีบวิ่งจากสะพานเจียงป้าเข้าสู่ถนนเจียงป้า

ที่นี่เชื่อมต่อกับถนนศาลเจ้ายาหวังที่อยู่ใกล้เคียง บ้านเรือนในบริเวณนี้ส่วนใหญ่เป็นครอบครัวของทหารในกองกำลังรักษาการณ์ที่ประกอบอาชีพซักรีดและเย็บปักถักร้อย ยังมีซ่องส่วนตัวบางแห่งที่ทำธุรกิจกับทหารในกองกำลังรักษาการณ์ ในตอนนี้ก็ปิดประตูสนิทไปนานแล้ว

จากซอยเปลี่ยวกลางศาลเจ้ายาหวังก็สามารถไปยังบริเวณบ่อแมงป่องด้านหลังบ้านเก่าของตระกูลเฝิงได้

บ่อแมงป่องแท้จริงแล้วก็คือสระน้ำขนาดใหญ่ เดิมทีเมื่อหลายสิบปีก่อนน้ำในแม่น้ำเวิ่นเอ่อล้นท่วมจนกลายเป็นบึง มีพื้นที่ถึงหนึ่งสองร้อยหมู่ กำแพงหลังบ้านเก่าของตระกูลเฝิงก็สร้างเลียบไปตามริมบ่อแมงป่อง

อ้อมบ่อแมงป่องไปหนึ่งรอบ ก็สามารถไปยังซอยขวางที่บ้านเก่าของตระกูลเฝิงตั้งอยู่ได้โดยตรง ห่างจากถนนหย่งชิงเพียงแค่ร้อยกว่าก้าวเท่านั้น

บ่อแมงป่องเป็นบึงรูปทรงยาว สามารถอ้อมไปได้ทั้งทางทิศเหนือและทิศใต้

“จะไปทางทิศใต้หรือทิศเหนือ” พอมาถึงริมบ่อแมงป่อง ในใจของเฝิงโย่วก็เริ่มสงบลงมาก

บริเวณนี้เต็มไปด้วยต้นอ้อ ในช่วงเดือนเจ็ดแปดนี้เป็นช่วงที่ต้นไม้ใบหญ้าเขียวชอุ่ม ต่อให้คนสิบยี่สิบคนเข้าไปซ่อนตัวก็เกรงว่าจะหายาก หากเจอโจรจริงๆ ก็สามารถแอบเข้าไปในดงอ้อเพื่อซ่อนตัวชั่วคราวได้

คิดดูแล้วโจรพวกนั้นก็ไม่ได้ตั้งใจจะมาหาเรื่องพวกตนโดยเฉพาะ จะมาเสียเวลากับพวกตนไม่กี่คนทำไม มีเวลาขนาดนั้นไปทุบร้านค้าบนถนนสักสองสามร้านก็ได้ของมีค่าแล้ว

“ไปทางทิศเหนือ ทางทิศใต้ศาลเจ้าเทพอัคคีติดกับถนนตะวันตกหอกลอง หากพวกโจรจะไปหาเรื่องสมาคมค้าธัญพืช ก็จะต้องพ่ายแพ้แน่ เราไปทางทิศใต้จะเจอกับพวกเขาได้ง่าย” เด็กหนุ่มผอมดำรีบพูด

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]