บทที่ 06 - เย็นเยียบสุดขั้วหัวใจ

บทที่ 06 - เย็นเยียบสุดขั้วหัวใจ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

หากเป็นสถานการณ์ปกติ ต่อให้คนเหล่านี้จะกรูกันเข้ามาทั้งหมด เฝิงโย่วก็ไม่หวั่น

การใช้ชีวิตท่ามกลางลมฝนที่ชายแดน การต่อสู้แบบนี้ยังไม่นับว่าเป็นการต่อสู้ที่แท้จริง การจัดการกับพวกอันธพาลไร้ค่าเหล่านี้ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ

แต่ปัญหาคือตอนนี้สถานการณ์วุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่าความคิดที่ว่านี่เป็นเพียงการก่อความวุ่นวายของชาวบ้านเพื่อบีบให้ขันทีเก็บภาษียอมอ่อนข้อนั้นคลาดเคลื่อนไปแล้ว

นอกเมืองมีโจรล้อมเมืองอยู่แล้ว สถานการณ์ในเมืองยิ่งวุ่นวายกว่า ที่สำคัญคือกองกำลังรักษาการณ์กลับหายตัวไป นี่มันน่าสงสัยเกินไปแล้ว

หากถูกถ่วงเวลาอยู่ที่นี่ เมื่อถูกโจรล้อม เฝิงโย่วเองก็ไม่เป็นไร แต่คุณชายเคิงจะต้องเดือดร้อนแน่

ยังไม่ทันที่เฝิงโย่วจะได้คิดอะไรมาก อันธพาลสองคนที่พุ่งเข้ามาข้างหน้าสุด คนหนึ่งถือกระบองยามสูงเท่าตัวคน อีกคนถือไม้ไผ่ยาวหนึ่งจั้งหนาเท่าแขนพุ่งเข้ามาอย่างแรง

เฝิงโย่วรู้ว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาใจอ่อน เขาจึงกระโดดลงจากคานรถม้า เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว หลบการโจมตีจากกระบองยามที่ฟาดลงมาอย่างแรงได้ทันท่วงที ดาบเอวใบแคบในมือก็ตวัดขึ้นอย่างรวดเร็ว

คมดาบกรีดผ่าน ลำคอของชายคนนั้นก็มีเลือดพุ่งสูงขึ้นกว่าหนึ่งฉื่อ กระเซ็นเปรอะกำแพงสีขาวข้างๆ ดูน่าสยดสยอง

ยังไม่ทันที่ไม้ไผ่จะฟาดเข้ามา เฝิงโย่วก็พุ่งเข้าประชิดตัว แขนซ้ายรัดคอของชายคนนั้นไว้ แล้วฉวยโอกาสเหวี่ยงออกไป

เสียงดังกร๊อบ ศีรษะของชายคนนั้นก็กระแทกเข้ากับกำแพงสีขาว ไม่ทันได้ร้องออกมาสักคำก็ล้มฟุบลงกับพื้น

คนสี่ห้าคนที่ตามหลังมาตกใจจนหน้าซีดเผือด หยุดชะงักฝีเท้าทันที พวกเขาโห่ร้องพลางแกว่งไม้และไม้ไผ่ในมือ คนที่อยู่หน้าสุดถึงกับมีหอกไม้ที่ติดหัวหอกเหล็กอยู่ด้วย เขาตะโกนข่มขวัญ “เจ้าคนถ่อย ยังไม่รีบวางดาบลงอีก จะไว้ชีวิตให้ศพสวยๆ”

“หึ พวกไม่กลัวตายก็เข้ามาเลย ตอนที่ข้าฆ่าพวกตาดอยู่ที่เมืองต้าถง เจ้าพวกนี้คงยังกินนมแม่อยู่ในอ้อมกอดกระมัง”

เฝิงโย่วไม่สนใจ เขาเดินตรงเข้าไปพร้อมกับดาบในมือ กลิ่นอายแห่งความตายที่แผ่ออกมาจากคมดาบที่เย็นเยียบทำให้คู่ต่อสู้ตัวแข็งทื่อ พวกเขาทิ้งหอกไม้ไผ่โดยไม่รู้ตัวแล้วหันหลังวิ่งหนี

กลุ่มคนแตกฮือกันไป เฝิงโย่วรู้ว่าที่นี่ไม่ควรอยู่นาน แม้ว่าพวกอันธพาลไร้ค่าเหล่านี้จะไม่น่ากลัว แต่โจรที่หลั่งไหลเข้ามาจากนอกเมืองนั้นไม่ธรรมดา

เพียงแค่มองผ่านๆ เฝิงโย่วก็รู้ว่าคนกว่าพันคนแม้จะเป็นเพียงฝูงชนที่ไม่มีการจัดระเบียบ แต่คนมากก็เป็นใหญ่ หมามากก็มีอำนาจ และเขาก็มองออกว่าพวกนั้นกำลังฮึกเหิม หัวหน้าไม่กี่คนก็คงจะมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดา หากเข้ามาในเมืองได้ เกรงว่าจะเกิดความวุ่นวายใหญ่หลวงขึ้น

แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เห็นกองกำลังรักษาการณ์ออกมา ในเมืองวุ่นวายเป็นหม้อโจ๊ก และสมาคมพ่อค้าต่างๆตามหลักแล้วก็น่าจะมีกำลังคุ้มกันอยู่บ้าง แต่ที่น่าแปลกใจคือไม่เห็นมีใครออกมาเลย อย่างมากก็แค่มีคนสองสามคนถือดาบถือหอกเฝ้าอยู่หน้าร้าน

ปัญหาคือเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรที่มีการจัดระเบียบจากนอกเมือง กำลังคุ้มกันที่กระจัดกระจายแบบนี้จะทำอะไรได้

“รีบไป ไปทางซอยขวางตลาดฟืนอ้อมไป ผ่านตลาดฝ้าย แล้วไปทางประตูเปินหยาง” เฝิงโย่วไม่มีเวลาคิดมากแล้ว หากโจรจากนอกเมืองเข้ามาในเมืองได้ โอกาสที่จะหนีรอดก็จะยากขึ้น

“ไปไม่ได้”

ทั้งเฝิงจื่ออิงและเฝิงโย่วต่างก็ตกตะลึง ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มีเด็กหนุ่มผอมดำคนหนึ่งโผล่ออกมาจากกำแพงข้างๆ เขาสวมเสื้อกั๊กสั้นไม่มีแขนที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันและดินจนมองไม่เห็นสีเดิม กางเกงขาดรุ่งริ่งครึ่งขา ดูเหมือนเพิ่งจะวิ่งหนีมาจากที่ไหนสักแห่ง

เด็กหนุ่มผอมดำเตะอันธพาลที่ถูกเฝิงโย่วเหวี่ยงกระแทกกำแพงจนสลบไปแล้วอย่างแรงหนึ่งครั้ง จากนั้นก็ล้วงเข้าไปในอกเสื้อของมันหาของอยู่ครู่หนึ่ง พบแท่งเงินหนึ่งแท่ง แล้วจึงหยิบอิฐข้างๆขึ้นมาทุบหัวของมันอย่างแรง สมองไหลทะลักออกมา ดูแล้วคงไม่รอด

เฝิงโย่วไม่ได้ใส่ใจ ที่ชายแดนเขาเคยเห็นการต่อสู้ฆ่าฟันกันแบบนี้มามากแล้ว เรื่องที่โหดเหี้ยมกว่านี้สิบเท่าเขาก็เห็นจนชินตาแล้ว เพียงแต่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ขอทานน้อยคนนี้ถึงกับดุร้ายและเหี้ยมโหดถึงเพียงนี้ แต่เฝิงจื่ออิงเคยเห็นภาพที่นองเลือดแบบนี้ที่ไหนกัน

ก่อนหน้านี้ดาบของเฝิงโย่วก็ทำให้เขาทั้งตัวเย็นเฉียบแล้ว ในตอนนี้อยู่ตรงหน้าเขา ขอทานน้อยที่ดูเหมือนจะอายุน้อยกว่าเขาหนึ่งหรือสองปีถึงกับกล้าลงมือฆ่าคนอย่างโหดเหี้ยม ทำให้เขาตระหนักขึ้นมาทันทีว่าสิ่งที่เขาเห็นในวันนี้อาจจะเป็นด้านที่แท้จริงที่สุดของโลกนี้ และวันที่เขาพักฟื้นอยู่ที่บ้านตระกูลเฝิงเมื่อหลายวันก่อนนั้นเป็นเพียงภาพลวงตาที่สวยงามเท่านั้น

“เจ้าขอทานน้อย ทำไมถึงไปไม่ได้” เฝิงโย่วร้อนใจยิ่งขึ้น

ความรู้สึกถึงอันตรายที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆทำให้เขาต้องการออกจากสถานที่อันตรายนี้โดยเร็วที่สุด

แม้ว่าพวกอันธพาลจะถอยกลับไปแล้ว แต่ก็ยังอยู่ไม่ไกลนัก หากได้รับการสนับสนุนขึ้นมาอีกครั้ง ก็อาจจะกลับมาล้อมพวกเขาอีก ตอนนั้นเขาเองหนีรอดได้ไม่ยาก แต่คุณชายเคิงและรุ่ยเสียงคงจะลำบาก

“ข้าไม่ใช่ขอทาน ทางตลาดฝ้ายถูกพวกคนงานเตาเผาใจดำมือโหดพวกนั้นยึดไปแล้ว พวกเจ้าไปก็เท่ากับไปหาที่ตาย”

เด็กหนุ่มผอมดำพลางยัดแท่งเงินเข้าไปในอกเสื้อ พลางหยิบห่อผ้าที่อันธพาลชิงมาจากนางคณิกาขึ้นมาถือไว้ในมือ ดูเหมือนจะลังเลอยู่บ้าง ซึ่งทำให้เฝิงโย่วและเฝิงจื่ออิงรู้สึกแปลกใจเป็นอย่างมาก

แท่งเงินแท่งหนึ่งเขาทะนุถนอมราวกับสมบัติล้ำค่า แต่ในห่อผ้านี้ก็มีผ้าไหมแพรพรรณและของมีค่าอื่นๆอีกมากมายซึ่งมีค่ามากกว่าเงินแค่สองตำลึงนั้นเสียอีก ทำไมเจ้าเด็กนี่ถึงทำท่าเหมือนจะเอาหรือไม่เอาก็ได้

แต่ตอนนี้ทั้งสองคนก็ไม่มีอารมณ์จะไปซักถาม เพียงแต่สนใจคำพูดของเด็กคนนี้ที่ว่าไม่สามารถไปทางซอยขวางตลาดฟืนผ่านตลาดฝ้ายได้ แล้วจะอ้อมไปทางถนนหย่งชิงได้อย่างไร มีเพียงไปทางถนนหย่งชิงเท่านั้นจึงจะไปถึงประตูหย่งชิงเพื่อหาโอกาสเข้าเมืองชั้นในได้

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าจะไปประตูหย่งชิงได้อย่างไร” เฝิงโย่วถามพลางมองไปรอบๆอย่างระแวดระวัง

ในตอนนี้ในเมืองยังคงมีไฟลุกโชนอยู่ทุกหนทุกแห่ง ร้านค้าบนถนนต่างก็ปิดประตูสนิท กลุ่มอันธพาลไร้ค่าสามห้าคนและขอทานกับผู้อพยพที่รวมตัวกันเป็นกลุ่มๆก็เริ่มก่อความวุ่นวาย ตะโกนโหวกเหวกทุบทำลายร้านค้า แต่ละคนตาแดงก่ำ เหมือนคนบ้าที่เริ่มปลดปล่อยความคลั่งออกมา

“จากตรงนี้วิ่งเลียบแม่น้ำไป ไปทางถนนกู่โหลว ตรงนั้นเป็นที่ตั้งของสมาคมค้าธัญพืช คนในเมืองไม่มีใครกล้าไปหาเรื่องคนของสมาคมค้าธัญพืชซานส่าน พวกเขาเก่งกาจมาก บางทีที่นั่นอาจจะปลอดภัย”

สมาคมค้าธัญพืชซานส่านคือกลุ่มพ่อค้าจิ้นที่ทำธุรกิจค้าข้าวซึ่งมีอิทธิพลมากที่สุดในเมืองหลินชิง แม้แต่เฝิงโย่วและเฝิงจื่ออิงที่ไม่ค่อยคุ้นเคยกับสถานการณ์ในหลินชิง ก็ยังรู้ว่าในเมืองหลินชิงมีสมาคมพ่อค้าใหญ่สองแห่งที่มีอิทธิพลมหาศาล

ปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์นี้มาจากตระกูลพ่อค้า ดังนั้นหลังจากสถาปนาราชวงศ์แล้ว ทัศนคติต่อพ่อค้าจึงแตกต่างจากราชวงศ์หมิงก่อนหน้า

แม้ว่าทัศนคติของขุนนางบัณฑิตที่ดูถูกพ่อค้าจะยังคงเหมือนเดิม แต่จากกฎหมายของราชสำนักแล้วก็ได้ผ่อนปรนลงมาก และขุนนางท้องถิ่นจำนวนมากก็ฉวยโอกาสนี้เข้าร่วมทำธุรกิจการค้าเพื่อแสวงหาผลกำไรมหาศาล

พ่อค้าจิ้นซึ่งส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าจากทางตอนใต้ของมณฑลซานซีและมีสมาคมซานส่านเป็นฐานที่มั่น และพ่อค้าฮุยซึ่งส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าจากแคว้นฮุยโจวในหนานจื๋อลี่และมีสมาคมฮุยโจวเป็นฐานที่มั่น

สมาคมพ่อค้าใหญ่ทั้งสองนี้โดยพื้นฐานแล้วควบคุมการค้าหลักในเมืองหลินชิง แม้แต่สมาคมพ่อค้าท้องถิ่นของหลินชิงและสมาคมพ่อค้าต้งถิงกับสมาคมพ่อค้าเส้าซิงจากเจ้อเจียงที่มาจากหนานจื๋อลี่ก็ยังไม่สามารถเทียบได้กับสมาคมพ่อค้าใหญ่ทั้งสองนี้

พ่อค้าจิ้นส่วนใหญ่ทำธุรกิจเกี่ยวกับเกลือ ธัญพืช ผ้าไหม ไม้ ยาถ่านหิน เหล็ก และโรงรับจำนำ ส่วนพ่อค้าฮุยส่วนใหญ่ทำธุรกิจเกี่ยวกับผ้าฝ้าย ชา ผลไม้ เกลือ สินค้าจากภาคใต้ โรงรับจำนำ และยา โดยเฉพาะอย่างยิ่งธุรกิจผ้าฝ้ายและการค้าชาซึ่งพ่อค้าฮุยผูกขาดอยู่

“เจ้าหมายความว่าโจรพวกนั้นไม่กล้าไปหาเรื่องคนของสมาคมค้าธัญพืชซานส่านหรือ”

แม้ว่าเฝิงโย่วจะเคยมาหลินชิงหลายครั้ง แต่เพราะเป็นเพียงการมาส่งจดหมายและส่งคนให้ท่านเจ้าคุณ มาเร็วไปเร็ว ไม่มีเวลาอยู่ในหลินชิงมากนัก อย่างมากก็แค่พักในเมืองหนึ่งคืน บางครั้งก็ออกไปเที่ยวกับเพื่อนบ้าง ไม่ค่อยคุ้นเคยกับสถานการณ์ในเมืองหลินชิง

แต่เขาก็เคยได้ยินมาว่าการค้าธัญพืชในหลินชิงส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยพ่อค้าซานส่าน อิทธิพลของสมาคมค้าธัญพืชซานส่านนั้นใหญ่หลวงนัก

“ไม่แน่ใจ แต่คนของสมาคมค้าธัญพืชแทบทุกบ้านก็มีผู้คุ้มกัน ทุกคนมีดาบมีหอก ท่านเจ้าคุณบางคนยังมีปืนไฟด้วย” เด็กหนุ่มผอมดำดูจะรู้เรื่องราวในเมืองหลินชิงเป็นอย่างดี “ถ้าข้าเป็นพวกเขา จะไปหาเรื่องคนพวกนั้นทำไมกัน บนถนนจงโจวนี้มีที่ให้ปล้นอีกตั้งเยอะแยะ”

“ดี ถ้าเช่นนั้นเราก็ไปทางถนนกู่โหลว เจ้านำทางไป” เฝิงโย่วเห็นเด็กหนุ่มผอมดำดูเหมือนจะไม่ค่อยเต็มใจนักจึงพูดเสียงเข้ม “หากพาเราไปถึงถนนหย่งชิงได้ จะไม่ขาดเงินให้เจ้าแน่”

“ข้าไม่ต้องการเงินของเจ้าหรอก เจ้าช่วยข้าฆ่าศัตรู ข้ายินดีจะช่วยเจ้า” เด็กหนุ่มผอมดำลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพูด

“แต่พวกเจ้าต้องการเข้าเมืองชั้นในทางประตูหย่งชิงใช่หรือไม่ ข้าแนะนำให้พวกเจ้าเลิกคิดเสียเถอะ กองกำลังรักษาการณ์ออกจากเมืองไปเมื่อสองวันก่อนแล้ว ในเมืองชั้นในไม่เหลือทหารอยู่กี่คน ในเวลานี้พวกเขาไม่มีทางเปิดประตูแน่ ใครไปก็ไม่ได้ทั้งนั้น ก่อนหน้านี้ข้าเห็นท่านเจ้าคุณสีต้องการเข้าเมืองทางประตูกว่างจี หากเป็นปกติทหารในเมืองคงจะออกมาต้อนรับเข้าไปนานแล้ว แต่วันนี้กลับไม่ยอมเปิดประตูเด็ดขาด...”

คำพูดของเด็กหนุ่มผอมดำทำให้เฝิงโย่วและเฝิงจื่ออิงรู้สึกเหมือนตกลงไปในห้องน้ำแข็ง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]