บทที่ 05 - มหาวิบัติบังเกิด

บทที่ 05 - มหาวิบัติบังเกิด

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

เฝิงโย่วตีลังกาหนึ่งครั้ง กระโดดจากกำแพงดินขึ้นไปบนหลังคารถม้าอย่างคล่องแคล่ว แล้วตีลังกาอีกครั้งลงมา

แม้ว่าสีหน้าจะยังคงเย็นชาเหมือนเดิม แต่เฝิงจื่ออิงก็ยังสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบและเด็ดเดี่ยวที่ไม่เคยมีมาก่อนในแววตาของเขา

“ไป คุณชายเคิง ไม่ไปตอนนี้จะไม่ทันแล้ว เกรงว่าจะมีโจรบุก”

เฝิงโย่วสู้รบอยู่ที่ชายแดนมานาน ยืนอยู่บนเชิงเทินเพียงชั่วครู่ก็สามารถประเมินสถานการณ์ได้คร่าวๆ

ซานตงเป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นแหล่งซ่องสุมของโจรขี่ม้า หลิวลู่และหลิวชีในอดีตเริ่มต้นที่เป่ยจื๋อลี่ แต่แท้จริงแล้วพวกเขาแข็งแกร่งขึ้นมาได้ก็เพราะได้รับการสนับสนุนจากโจรขี่ม้าในซานตง

กลุ่มคนดำทะมึนแม้จะดูสับสนวุ่นวายและไม่มีม้าขี่ แต่จำนวนคนอย่างน้อยก็มีหนึ่งถึงสองพันคนขึ้นไป ประกอบกับเขาสังเกตเห็นควันดำลอยขึ้นมาจากทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าเป็นการประสานงานกันจากทั้งภายในและภายนอก

ปัญหาที่ทำให้เฝิงโย่วรู้สึกเหลือเชื่อและตัดสินใจได้ยากก็คือ เหตุใดจึงมีโจรบุกปล้นในเมืองท่าริมคลองใหญ่อย่างเมืองหลินชิงได้

ต้องรู้ว่ากองกำลังรักษาการณ์หลินชิงต่อให้จะย่ำแย่เพียงใด นายกองเคลื่อนที่เร็วก็ยังสามารถระดมทหารฝีมือดีได้หลายร้อยนาย โจรที่ไม่มีประสบการณ์สู้รบเช่นนี้หากต้องการปะทะกับทหารฝีมือดีของกองกำลังรักษาการณ์ ก็แทบจะเหมือนกับการไปตายเปล่า

แต่การจุดไฟในเมืองกลับทำให้เฝิงโย่วรู้สึกเหลือเชื่อ

การจุดไฟในเมืองไม่ใช่สิ่งที่โจรกลุ่มหนึ่งจะทำได้

เมืองหลินชิงนี้คือที่ใดกัน เป็นเมืองท่าทางบกและทางน้ำที่มีชื่อเสียงในภาคเหนือ

ในเมืองมีพ่อค้าวาณิชย์ผู้มั่งคั่งรวมตัวกันอยู่มากมาย ร้านค้าที่ใหญ่หน่อยแทบทุกร้านก็ต้องมีผู้คุ้มกันอยู่บ้าง หากต้องการจุดไฟในเมืองเพื่อประสานงาน หากไม่มีคนในเมืองร่วมมือด้วย เฝิงโย่วไม่เชื่อเด็ดขาด

การค้ำประกันของสำนักนายหน้าและผู้ใหญ่บ้านที่นี่ไม่เหมือนกับที่อื่น นี่คือสิ่งที่เขาคิดไม่ตกที่สุด

ก่อนหน้านี้เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอยู่บ้าง แต่หลังจากอยู่ที่เมืองหลินชิงมาหลายวัน ประกอบกับก่อนมาก็ได้ยินมาว่าขันทีเก็บภาษีที่ทางวังส่งมาสร้างความเดือดร้อนไปทั่วเมืองหลินชิง ดังนั้นจึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก

เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครกล้าหาเรื่องตายอยู่ใต้จมูกของกองกำลังรักษาการณ์

แต่โลกนี้กลับทำให้เขาคาดไม่ถึงจริงๆ

“ไป” เฝิงโย่วลงมาจากรถม้า มือข้างหนึ่งยกเด็กรับใช้ที่ยังคงยืนตะลึงอยู่ข้างคานรถม้าโยนขึ้นไปบนรถ จากนั้นก็หวดแส้อย่างแรง ม้าเจ็บปวดจึงยกกีบวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว

ชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ข้างกองสินค้าสองกองนั้นก็ตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ในเมืองไฟลุกโชน นอกท่าเรือผู้คนหลั่งไหลเข้ามา

“ยังไม่รีบหนีไปอีก จะรอให้ตายอยู่ที่นี่หรืออย่างไร”

เฝิงโย่วตะคอกเสียงดัง ในที่สุดก็ปลุกให้ทุกคนตื่น ชายฉกรรจ์สองคนจึงรีบวิ่งเตลิดไปยังท่าเรือ คาดว่าน่าจะไปตามหาผู้จัดการ

ในเวลานี้เฝิงโย่วก็ไม่สนใจอะไรมากแล้ว เขาหวดแส้ในมือไม่หยุด ม้าเจ็บปวดจึงวิ่งอย่างบ้าคลั่ง ขับรถม้าพุ่งตรงไปข้างหน้า

“ท่านอาโย่ว ตอนนี้จะทำอย่างไรดี จะลงเรือได้หรือไม่” เฝิงจื่ออิงไม่สนใจรุ่ยเสียงเด็กรับใช้ที่ล้มลงบนคานรถม้าจนเจ็บปวดน้ำตาคลอเบ้า เขาหายใจเข้าลึกๆแล้วถาม

“ไม่ทันแล้ว” แม้ว่าเฝิงโย่วจะไม่รู้ว่าเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นในเมืองหลินชิง แต่การต่อสู้กับทหารม้าต๋าตั๋นที่ชายแดนมานานทำให้เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของแผนการร้ายที่ซ่อนอยู่

กล้าที่จะก่อกบฏอยู่ใต้จมูกของกองกำลังรักษาการณ์หลินชิง หากเบื้องหลังไม่มีอะไรเป็นพิเศษ เขาไม่เชื่อเด็ดขาด

“ถ้าเช่นนั้นเราเข้าเมืองก่อนหรือไม่” เฝิงจื่ออิงมองไปยังท่าเรือที่วุ่นวายเหมือนหม้อโจ๊ก ในตอนนี้สมองของเขาก็เริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว “เราเข้าเมืองชั้นในกันหรือไม่”

“เกรงว่าจะเข้าไปไม่ได้แล้ว” เฝิงโย่วส่ายหน้า

หากเขาเป็นผู้บัญชาการรักษาการณ์ ในเวลานี้ก็คงจะสั่งปิดประตูเมืองชั้นในไปนานแล้ว ก่อนที่จะรู้รายละเอียดของสถานการณ์ภายนอกอย่างชัดเจน ไม่มีใครกล้าเปิดประตูเมืองชั้นในอย่างง่ายดาย

ในนั้นมีทั้งที่ว่าการเมือง ที่ว่าการทหาร ที่ว่าการกองกำลังรักษาการณ์ โรงเรียนหลวง สำนักตรวจการ และสำนักบริหารราชการส่วนภูมิภาค มีคนอยู่มากมาย ยังมีครอบครัวอีกนับไม่ถ้วน และยังมีฉางเก็บเสบียงของเมืองชั้นในอีก ในสถานการณ์เช่นนี้ จะกล้าเปิดประตูอย่างง่ายดายได้อย่างไร

หากถูกโจรฉวยโอกาสบุกเข้าไปได้ นั่นก็จะเป็นความผิดฐานเสียเมืองซึ่งจะส่งผลกระทบไปทั้งตระกูล

ที่ท่าเรือวุ่นวายไปหมดแล้ว

กลุ่มคนงานแบกหามวิ่งพล่านไปทั่ว ยังมีพ่อค้าหาบเร่แผงลอยที่ตื่นตระหนก และผู้จัดการของร้านค้าและบริษัทขนส่งสินค้าต่างๆ ต่างก็วิ่งหนีกันอลหม่านเหมือนนกกระจอกแตกรัง

บางคนต้องการลงเรือ แต่ก่อนหน้านี้ได้มีการสั่งห้ามเดินเรือแล้ว ไม่อนุญาตให้เรือลำใดออกจากฝั่ง กะลาสีเรือทั้งหมดถูกไล่ขึ้นฝั่ง ในเวลาเร่งด่วนเช่นนี้จะทันได้อย่างไร

ตอนที่มาถึงยังรู้สึกว่าตลาดเงียบกว่าปกติ แต่เมื่อเห็นตอนนี้กลับกลายเป็นความวุ่นวายโกลาหลอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้กลายเป็นความโกลาหลจากการวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

เมืองหลินชิงแตกต่างจากที่อื่นอยู่บ้าง เดิมทีสืบทอดมาจากราชวงศ์หมิงก่อนหน้า ในรัชศกหงอู่ใช้กำแพงอิฐเป็นเมือง แต่เมื่อมีการเปิดใช้คลองฮุ่ยทง การขนส่งทางน้ำและการค้าเจริญรุ่งเรืองขึ้นอย่างรวดเร็ว บริเวณเกาะกลางทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของกำแพงอิฐ ซึ่งก็คือบริเวณที่ถูกล้อมรอบด้วยคลองฮุ่ยทง ก็ได้กลายเป็นตลาดที่เจริญรุ่งเรืองขึ้น

แต่ในรัชศกเจิ้งเต๋อแห่งราชวงศ์หมิงก่อนหน้า หลิวลู่และหลิวชีก่อกบฏที่ซานตง ส่งผลกระทบต่อเมืองหลินชิงที่เคยเจริญรุ่งเรืองในขณะนั้น โจรขี่ม้าแห่งซานตงมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วแผ่นดิน พวกเขาล้อมโจมตีเมืองหลินชิงซึ่งเดิมทีมีเพียงกำแพงดินล้อมรอบ ได้รับเสบียงอาหาร ผ้าฝ้าย ผ้าไหม ผ้าชา และยุทโธปกรณ์จำนวนมาก ทำให้กองทัพแข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง

ตามที่นักประวัติศาสตร์นอกกระแสท่านหนึ่งกล่าวไว้ หากหลิวลู่และหลิวชีไม่ได้ยึดเมืองหลินชิงเพื่อฟื้นฟูกำลัง เกรงว่ากองทัพใหญ่ของราชวงศ์หมิงก่อนหน้าก็คงจะไม่ถูกหลิวลู่และหลิวชีตรึงไว้ที่ซานตงและเหอเป่ย และต้าโจวก็คงจะไม่สามารถยึดเจียงหนานและหูกว่างได้อย่างสบายๆ และในที่สุดก็วางรากฐานของราชวงศ์ต้าโจวได้

กลุ่มคนหลั่งไหลออกมาจากทางถนนซุ่ยผี เริ่มจุดไฟเผาร้านค้าหลายแห่งตามแนววัดต้าหนิงและซอยจู๋กาน ควันดำทะมึนพร้อมกับเปลวไฟที่ลุกโชนเริ่มลุกลาม

ที่นี่คือตลาดที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในเกาะกลาง ร้านค้าส่วนใหญ่เป็นโครงสร้างไม้ หากไฟไหม้ขึ้นมา เกรงว่าจะลุกลามติดต่อกันเป็นแนวยาว

“ไป ไปทางทิศตะวันออกก่อน ดูว่าจะเรียกให้เปิดประตูหย่งชิงเข้าเมืองได้หรือไม่” เฝิงโย่วก็เริ่มร้อนใจขึ้นมา

เขารู้สึกได้ว่าวันนี้เมืองหลินชิงคงจะไม่จบลงด้วยดี ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ พวกขี้เมาหยำเปในสำนักตรวจการคงจะหดหัวไปนานแล้ว เพียงแต่เขาไม่รู้ว่าทำไมกองกำลังรักษาการณ์ในกำแพงอิฐถึงไม่ออกมา

บ้านเก่าของตระกูลเฝิงอยู่ในซอยขวางข้างถนนหย่งชิง ติดกับบ่อแมงป่อง จากซอยขวางออกมาก็สามารถขึ้นถนนหย่งชิงแล้วมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือซึ่งก็คือประตูหย่งชิง แต่สิ่งเดียวที่ไม่แน่ใจก็คือในเวลานี้จะสามารถเรียกให้เปิดประตูเมืองหย่งชิงได้หรือไม่

ตระกูลเฝิงในเมืองหลินชิงก็ถือเป็นตระกูลใหญ่ แต่ในเวลาอันตรายเช่นนี้กองกำลังรักษาการณ์หลินชิงอาจจะไม่ไว้หน้าตระกูลเฝิงก็ได้

เฝิงถังถูกปลดจากตำแหน่งกลับบ้านเมื่อสามปีก่อน และยังคงว่างงานอยู่ที่บ้าน ตอนนี้กำลังหาทางกลับเข้ารับราชการ ดังนั้นเฝิงถังจึงไม่สามารถมาในครั้งนี้ได้ ให้เฝิงจื่ออิงมาแทน

“ไปทางประตูหย่งชิงต้องอ้อมผ่านสมาคมจิ้นเต๋อ ข้าเห็นโจรที่ออกมาจากวัดต้าหนิงก็มาจากทางวัดต้าหนิงนั่นแหละ” อันที่จริงเฝิงโย่วก็ไม่ค่อยคุ้นเคยกับสถานการณ์ในเมืองหลินชิงนัก แต่อย่างน้อยก็รู้ดีกว่าเฝิงจื่ออิงและรุ่ยเสียงเด็กรับใช้ รู้เส้นทางคร่าวๆ “อาจจะต้องไปทางสะพานหงจี้แล้ว”

บนท้องถนนวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ กลุ่มคนที่แต่งกายเหมือนช่างทอผ้าก็วิ่งออกมาจากตลาดทางทิศใต้ วิ่งหนีกระจัดกระจายไปทั่ว ประกอบกับตลาดค้าฝ้ายที่ประตูเปินหยางก็มีคนจุดไฟ ทำให้ทั่วทั้งเกาะกลางมีไฟลุกโชน ควันดำทะมึน เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว

“ไป” เฝิงโย่วเร่งม้าวิ่งอย่างรวดเร็ว

รถม้าอ้อมผ่านสิ่งกีดขวางที่เกิดจากแผ่นประตูที่กำลังลุกไหม้และพังทลายลงมา แล้วขับต่อไปข้างหน้าก็สามารถเห็นกลุ่มคนกำลังใช้ท่อนซุงขนาดใหญ่กระแทกประตูร้านค้าแห่งหนึ่ง

ส่วนอันธพาลอีกสองคนกำลังยื้อแย่งห่อผ้าในอ้อมแขนของหญิงสาวที่แต่งกายเหมือนนางคณิกา พวกเขาผลักนางล้มลงกับพื้นอย่างแรงแล้วชิงห่อผ้าของนางไป

เมื่อเห็นคณะของเฝิงโย่วมาถึง อันธพาลสองคนก็ตาเป็นประกาย ส่งเสียงผิวปากเรียกพรรคพวก กลุ่มคนที่กำลังกระแทกประตูอยู่ก็แยกตัวออกมาเจ็ดแปดคนมุ่งหน้ามาทางนี้

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]