บทที่ 04 - ชีวิตคุณชายที่ต้องปกป้อง

บทที่ 04 - ชีวิตคุณชายที่ต้องปกป้อง

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

เสียงล้อรถม้าดังเอี๊ยดอ๊าดเคลื่อนผ่านไป

ร้านรวงนอกเมืองตั้งเรียงราย ผู้คนหนาแน่น หากมาผิดเวลาอาจต้องติดแหง็กอยู่ครึ่งชั่วยามกว่าจะเคลื่อนไปได้หนึ่งลี้ ดังนั้นคณะเดินทางจึงเลือกที่จะออกจากเมืองทางประตูเวยอู่ทางทิศตะวันออก แล้วเดินทางเลียบแนวกำแพงเมืองไปยังท่าเรือแทน

“คุณชายเคิง นี่คงเป็นครั้งแรกที่ท่านกลับมาสินะขอรับ” เฝิงโย่วเห็นเฝิงจื่ออิงในรถม้าดูมีท่าทีร้อนรนก็รู้สึกแปลกใจ ปกติแล้วคุณชายเคิงไม่ใช่คนแบบนี้

คุณชายท่านนี้เป็นทายาทเพียงคนเดียวในสามตระกูลของเฝิง รุ่นก่อนหน้ามีพี่น้องสามคนเหลือรอดชีวิตมาได้เพียงท่านสามเท่านั้น

ท่านใหญ่และท่านรอง คนหนึ่งตกม้าระหว่างการต่อสู้กับพวกตาดมองโกลจนแม้แต่ร่างที่สมบูรณ์ก็ยังเก็บกลับมาไม่ได้ ส่วนท่านรองนั้นโชคไม่ดีนัก眼เห็นว่าจะได้รับตำแหน่งขุนนางจากความดีความชอบในสนามรบ แต่กลับล้มป่วยด้วยโรคระบาด ทนทุกข์ทรมานอยู่บนเตียงนานหลายเดือนก่อนจะสิ้นใจในที่สุด

“ตอนสามสี่ขวบยังจำความไม่ได้ เคยตามท่านแม่กลับมาครั้งหนึ่ง ครั้งนี้ก็นับเป็นครั้งที่สอง” เฝิงจื่ออิงตอบตามตรง “เพียงแต่เคยได้ยินท่านแม่เล่าให้ฟัง แต่ไม่มีความทรงจำใดๆหลงเหลืออยู่เลย”

“เมืองหลินชิงนี้เป็นสถานที่ที่ดี หากวันหน้าท่านเจ้าคุณต้องการหาที่สงบๆพักผ่อน ที่นี่ก็เป็นตัวเลือกที่ดีทีเดียว” เฝิงโย่วหรี่ตามองไปข้างหน้า ประตูเมืองด้านทิศตะวันตกอยู่ไม่ไกลแล้ว

ริมกำแพงเมืองมีธงผ้าผืนยาวเรียงราย ใช้ไม้ไผ่ค้ำไว้ ส่วนใหญ่เป็นโครงที่ทำจากต้นอ้อและไม้ไผ่

มีทั้งร้านน้ำชาแก้กระหาย กองพุทราดำ ร้านอาหารเล็กๆทั้งคาวหวาน รถม้าบรรทุกของสองสามคันจอดเอียงๆพิงอยู่ใต้ต้นโอ๊กเก่าแก่สองต้น

คนขนของคนหนึ่งกำลังโบกผ้าขนหนูที่ชุ่มเหงื่อในมืออย่างสุดแรง พลางตะโกนเรียกลูกค้าเสียงดัง คาดว่าต่อให้ยืนห่างออกไปหลายจั้งก็คงจะได้กลิ่นเหงื่อเปรี้ยวๆนั้น

คนงานกลุ่มใหญ่รวมตัวกันอยู่ใต้ต้นหลิว ดูเหมือนกำลังถกเถียงเรื่องอะไรกันอยู่ บางครั้งก็มีเสียงตะคอกด่าดังแหลมขึ้นมา ก่อนจะตามมาด้วยเสียงโห่ร้องวุ่นวาย

ที่ท่าเรือดูเหมือนจะวุ่นวายอยู่บ้าง แต่ปกติก็ไม่ได้สงบนัก เพียงแต่วันนี้สถานการณ์ดูจะแตกต่างออกไป

แม้จะรู้สึกว่าสถานการณ์ที่ท่าเรือดูไม่ปกติ แต่เฝิงโย่วก็ไม่คุ้นเคยกับที่นี่นัก ปกติเขาก็ไม่ค่อยได้มาที่หลินชิงบ่อยครั้งนัก เพียงแต่การที่เคยอยู่ในสนามรบชายแดนมานาน ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่วุ่นวายไม่สงบนี้เป็นพิเศษ

เขาขยับม้าที่ขี่อยู่ให้กระชับขึ้น มือแตะที่ดาบเอวใบแคบซึ่งหุ้มด้วยปลอกผ้า พลางหันกลับไปพูดเสียงเรียบ “คุณชายเคิง สถานการณ์ดูไม่ค่อยดีนะขอรับ”

“หา” มือของเฝิงจื่ออิงชักกลับจากแมวสีขาวราวหิมะทันที เขายื่นตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว “ท่านอาโย่ว เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ”

“อืม ตอนนี้ยังบอกไม่ได้ ดูเหมือนว่าที่ท่าเรือกำลังจะเกิดเรื่อง” เฝิงโย่วเองก็เริ่มรู้สึกกังวล

ท่านเจ้าคุณมีทายาทสายตรงเพียงคนเดียวนี้เท่านั้น แค่การกลับมาบ้านเกิดครั้งนี้ เดิมทีคิดว่าจะราบรื่นปลอดภัย ถึงกระนั้นก็ยังจัดให้ตนมาดูแลด้วย เพราะกลัวว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอเรื่องจริงๆ

“ยังจะลงเรือทันหรือไม่”

เฝิงจื่ออิงรู้ดีถึงสภาพของตัวเอง เด็กหนุ่มอายุสิบเอ็ดปี อย่าหวังว่าจะมีปาฏิหาริย์อะไรเกิดขึ้นได้ ในยุคสมัยที่ทุกหนแห่งไม่สงบสุข แค่ป่วยเป็นโรคก็อาจถึงแก่ชีวิตได้ ไม่ต้องพูดถึงการเผชิญกับสงครามเลย

คุณอาทั้งสองของเขาก็มีลูกสามคน แต่ไม่มีใครสามารถเติบโตเป็นผู้ใหญ่ได้ แม้แต่ตัวเขาเองก็มีพี่ชายคนหนึ่งที่เสียชีวิตตั้งแต่ยังไม่ครบขวบ มีเพียงเขาที่โชคดีรอดชีวิตจากไข้หวัดใหญ่มาได้ กลายเป็นทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลเฝิงแห่งหลินชิงที่อยู่ในเมืองปักกิ่ง

ในสถานการณ์เช่นนี้ การเดินทางมาบ้านเกิดที่ซานตงครั้งนี้ เดิมทีท่านแม่คัดค้านอย่างเด็ดขาด แต่เป็นเพราะท่านพ่อติดธุระเรื่องการกลับเข้ารับราชการ ไม่สามารถเดินทางมาได้ จึงจำใจต้องให้เขามาแทน

อีกทั้งคิดว่าการเดินทางจากเมืองหลวงมายังหลินชิงโดยทางเรือตามลำคลองใหญ่ก็น่าจะปลอดภัยจากความร้อนและความเหนื่อยยาก จึงยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจ แต่ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอเรื่องที่หน้าบ้านเกิดของตัวเอง

เฝิงโย่วไม่ได้ตอบ แต่ส่ายหน้า

ที่ท่าเรือมีคนมารวมตัวกันอยู่มากมายแล้ว พวกเขายืนจับกลุ่มกันสามห้าคนล้อมรอบชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าคนหนึ่ง คนหนึ่งกำลังโบกไม้โบกมือตะโกนโหวกเหวก ยังมีอีกหลายคนที่กำลังเดินไปมาระหว่างกลุ่มต่างๆเพื่อพูดคุยติดต่อกัน

ทางเข้าท่าเรือด้านที่ติดกับถนนมีกระสอบฟางบรรจุของจิปาถะวางกองระเกะระกะขวางทางไว้

ชายสองคนในชุดเสื้อสั้นสีน้ำตาลกำลังเช็ดเหงื่อพลางสบถด่า พร้อมกับแหวกสาบเสื้อออกเผยให้เห็นแผงอกที่มีขนดำหย่อมหนึ่ง พวกเขานั่งอยู่บนกระสอบฟางพลางมองไปรอบๆ

ที่หัวถนนมีคนสองกลุ่มถูกขวางไว้แล้ว

กลุ่มหนึ่งเป็นพ่อค้าผ้าเล็กๆ มีลาสองตัวบรรทุกผ้าสามกระสวยอยู่หลายม้วน

อีกกลุ่มหนึ่งคาดว่าน่าจะเป็นพี่น้องกัน แขนขาล่ำสันแข็งแรง กำลังขับรถล่อบรรทุกสินค้าสองคัน ดูเหมือนจะเป็นพุทราดำซึ่งเป็นของขึ้นชื่อของเมืองหลินชิง คาดว่ากำลังจะไปส่งสินค้าที่ท่าเรือ

“พี่รองหม่า อย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจเลยนะ ผู้จัดการของสำนักนายหน้าบอกว่า วันนี้ที่ท่าเรือห้ามเคลื่อนไหวใดๆทั้งสิ้น ไม่ว่าจะขนของขึ้นเรือลงเรือ หรือเข้าออกโกดังก็ไม่ได้ทั้งนั้น ส่วนท่านนี้ก็อย่าหวังว่าจะผ่านไปได้ ทางโน้นก็ถูกปิดไว้เหมือนกัน”

“พี่สามหลู่ เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ ถึงกับต้องทำเรื่องใหญ่โตขนาดนี้”

สองพี่น้องที่มาส่งพุทราดำดูจะคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี พลางยิ้มประจบประแจง พลางล้วงมือเข้าไปในกระสอบฟางที่ขาดเป็นรูหยิบพุทราดำออกมาหนึ่งกำมือยื่นให้

“ของเล็กๆน้อยๆ ลองชิมดูสิ”

“พี่รอง เรื่องนี้พูดยาก คนที่ท่าเรือกำลังก่อความวุ่นวายกันอยู่ เราเองก็ไม่รู้เรื่อง รู้แต่ว่าทางเข้าถูกปิดไว้แล้ว พวกเจ้านาย พวกผู้จัดการต่างก็อยู่ทางโน้น วิ่งวุ่นกันเหมือนแมลงวันที่ไม่มีหัว...”

ชายคนนั้นรับพุทราดำมาแล้วโยนเข้าปากสองสามเม็ด น้ำลายไหลย้อยออกมาตามมุมปาก แต่เสียงกลับเบาลงหลายส่วน “ถ้าไม่รีบร้อนก็กลับไปก่อนเถอะ เกรงว่าจะเกิดเรื่อง”

“แต่เรานัดเวลากับเจ้าของสินค้าไว้แล้ว...” ชายหนุ่มอีกคนดูจะร้อนใจขึ้นมา กำลังจะพูดต่อ แต่พี่ชายของเขาก็ดึงไว้แล้วหันไปพูดเสียงเบา “ขอบคุณนะ ไปเถอะ กลับกัน”

“พี่ใหญ่” ชายหนุ่มร้อนใจ สินค้าพุทราดำสองเที่ยวนี้เมื่อได้เงินค่าสินค้ากลับมาจึงจะพอเป็นค่าสินสอดแต่งงานของเขาได้ มาถึงริมท่าเรือแล้วแท้ๆ

“รีบไปเร็ว ดูทางโน้นสิ” ชายผู้พี่หน้าเริ่มซีดเผือดเล็กน้อย สายตาของเขาจับจ้องไปยังที่ไกลๆ ควันดำสายหนึ่งลอยขึ้นมาจากทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ นี่คือสิ่งที่เขากลัวที่สุด

สายตาของเฝิงจื่ออิงเคลื่อนตามเฝิงโย่วซึ่งยืนอยู่บนคานรถม้าแล้วใช้มือป้องหน้าผากมองไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้

สีหน้าของเฝิงโย่วดูย่ำแย่ลงมาก มุมปากที่กระตุกเล็กน้อยและดวงตาที่กลอกไปมาดูเหมือนกำลังตัดสินใจอย่างยากลำบาก

ยังไม่ทันที่เขาจะตัดสินใจได้ พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนเล็กน้อย สองพี่น้องที่ขนพุทราดำมาดูเหมือนจะเดินทางไปไหนมาไหนบ่อยครั้ง จึงรีบหันไปมองทางทิศตะวันตกทันที

มองผ่านกำแพงดินเตี้ยๆ สามารถเห็นฝุ่นสีเหลืองลอยฟุ้งขึ้นมาบนท้องฟ้าทางทิศตะวันออกได้รางๆ

ช่วงสายแดดร้อนจ้า ริมแม่น้ำไม่มีลมพัดแม้แต่น้อย ดูจากกิ่งหลิวที่เหี่ยวเฉาเพราะโดนแดดเผาริมคลอง ฝุ่นดินแบบนี้หากไม่ใช่เพราะการเคลื่อนที่ของฝูงปศุสัตว์หรือผู้คนจำนวนมาก ก็คิดไม่ออกว่าจะมีอะไรทำให้เกิดฝุ่นควันตลบอบอวลในทุ่งได้ขนาดนี้

เฝิงโย่วกระโดดขึ้นไปบนคานรถม้าอย่างรวดเร็ว แล้วกระโจนขึ้นไปบนหลังคารถม้า จากหลังคารถม้าเขากระโดดขึ้นไปบนกำแพงดิน ยืนอยู่บนเชิงเทินแล้วเขย่งปลายเท้าเพื่อมองไปยังที่ไกลๆ

เฝิงจื่ออิงและรุ่ยเสียงเด็กรับใช้ข้างกายต่างก็หน้าซีด

แม้ว่าอายุในใจของเฝิงจื่ออิงจะเกินสี่สิบปีแล้ว แต่ในโลกต่างมิติที่ร้องขอฟ้าดินก็ไม่ปรากฏนี้ ต่อให้คุณจะมีความสามารถล้นฟ้าแล้วอย่างไรเล่า ใครจะเชื่อคุณ ใครจะฟังคุณ

ดาบฟันฉับเดียว ศีรษะอันมีค่าก็ต้องหลุดจากบ่า ชีวิตคุณชายเสเพลที่ปรารถนายังไม่ทันได้เริ่มต้นก็ต้องจบสิ้นลง เมื่อคิดถึงตรงนี้เฝิงจื่ออิงก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น “ท่านอาโย่ว เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ”

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]