บทที่ 03 - ยุคสมัยอันน่ากังขา

บทที่ 03 - ยุคสมัยอันน่ากังขา

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

บ้านเก่าของตระกูลเฝิงในหลินชิงตั้งอยู่ในซอยขวางของถนนหย่งชิงนอกกำแพงอิฐเก่า กินพื้นที่ไปครึ่งถนน

ม้าฝีเท้าดีที่วิ่งออกไปก่อนหน้านี้มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ไม่รู้ว่าไปส่งข่าวที่ใด

ต้าโจวสืบทอดระเบียบการปกครองมาจากราชวงศ์หมิงก่อนหน้า หลินชิงจึงมีการจัดตั้งกองกำลังรักษาการณ์ แต่เมื่อต้าโจวสถาปนาราชวงศ์มาเกือบร้อยปี การทหารก็เสื่อมโทรมลง กองกำลังรักษาการณ์หลินชิงตามบัญชีมีทหารกว่าห้าพันนาย แต่เมื่อรวมกับทหารที่ย้ายออกไปนอกกำแพงอิฐและแทบไม่ต่างจากชาวบ้านทั่วไปแล้ว ก็มีเพียงสองสามพันนายเท่านั้น

อีกทั้งการกินหัวคิวยังกลายเป็นแหล่งรายได้หลักของเหล่าแม่ทัพนายกองเพื่อเลี้ยงดูครอบครัว

“ท่านอาโย่ว จะเกิดเรื่องหรือ เอ่อ คงไม่ถึงขั้นต้องใช้กำลังทหารหรอกใช่ไหม” เฝิงจื่ออิงรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาทันที

เขามาอยู่ในยุคนี้ได้เพียงไม่กี่วัน พูดอย่างน่าอายว่าเพียงไม่กี่วันนี้ เขายังไม่เข้าใจเรื่องราวต่างๆในยุคนี้อย่างถ่องแท้เลย

นอกจากจะรู้คร่าวๆว่าราชวงศ์ต้าโจวนี้สืบทอดประสบการณ์ส่วนใหญ่มาจากราชวงศ์หมิงแล้ว เรื่องอื่นๆเขายังคงสับสนวุ่นวายไปหมด ไม่เข้าใจอะไรเลย

ต่อให้ได้ทะลุมิติไปในสมัยราชวงศ์หมิงจริงๆ แล้วตัวเขาจะเข้าใจอะไรได้มากแค่ไหนกัน คิดว่าแค่พลิกอ่านประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิง อ่านเรื่องราวราชวงศ์หมิงกับสิบห้าปีแห่งรัชศกวั่นลี่ไปไม่กี่เล่ม ก็จะคิดว่าตัวเองเป็นคนสมัยหมิงได้แล้วหรือ

ต้าโจวสืบทอดระเบียบการปกครองมาจากราชวงศ์หมิง ไม่ว่าจะเป็นระบบขุนนางหรือระบบการทหารก็แทบไม่มีการเปลี่ยนแปลง ในความรู้สึกของเฝิงจื่ออิง ความแตกต่างระหว่างต้าโจวกับต้าหมิงนั้นเหมือนกับความแตกต่างระหว่างซ่งใต้กับซ่งเหนือ มีการเปลี่ยนแปลงบ้างแต่โดยพื้นฐานแล้วก็ลอกเลียนแบบมาทั้งหมด

ต้าโจวโดยพื้นฐานแล้วสืบทอดอาณาเขตและระบบของราชวงศ์หมิงมาทั้งหมด นอกจากช่วงปีแรกๆที่ปฐมกษัตริย์โจวไท่จู่ก่อตั้งราชวงศ์และสร้างแผ่นดินแล้ว ดูเหมือนว่าจะไม่มีความแตกต่างจากราชวงศ์หมิงมากนัก แม้แต่ระบบขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ก็เรียกได้ว่ารับช่วงต่อมาทั้งระบบ

แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการสังเกตการณ์ตลอดสามเดือนที่ผ่านมาได้ให้ข้อมูลมากมายแก่เฝิงจื่ออิง โดยเฉพาะการเดินทางจากเมืองหลวงมายังหลินชิงเพื่อเป็นตัวแทนบิดาแสดงความอาลัยในครั้งนี้ ยิ่งทำให้เขาได้เห็นสิ่งต่างๆที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

ราชวงศ์ต้าโจวนี้สถาปนามาไม่ถึงร้อยปี แต่กลับมีสัญญาณของยุคเสื่อมถอยปรากฏขึ้นแล้ว

ขุนนางฝ่ายบุ๋นเฉื่อยชา ขุนนางฝ่ายบู๊หย่อนยาน อีกทั้งยังได้ยินว่าทางตอนเหนือ พวกตาดมองโกลและพวกแมนจูต่างก็คอยรุกรานชายแดนอยู่บ่อยครั้ง

แม้ว่าตอนนี้จะยังไม่เป็นภัยคุกคามใหญ่หลวง แต่จากความทรงจำที่ไม่มากนักของเฝิงจื่ออิงเกี่ยวกับช่วงปลายราชวงศ์หมิง หากทิศทางใหญ่ของประวัติศาสตร์ไม่เปลี่ยนแปลง ดูเหมือนว่าอีกราวๆยี่สิบสามสิบปีก็จะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่แล้วมิใช่หรือ

เอ่อ ดูเหมือนว่าความวุ่นวายครั้งใหญ่จะไม่ใช่แค่ที่ชายแดน แต่ควรจะเป็นที่มณฑลส่านซีมากกว่าใช่หรือไม่

เมื่อคิดถึงตรงนี้เฝิงจื่ออิงก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาเพิ่งจะอายุไม่ถึงสิบสองปีเองนะ จะต้องมาเจอเรื่องแบบนี้แล้วหรือ หรือว่าจะต้องเผชิญหน้าโดยไม่มีพลังต่อต้านใดๆเลย

เขายังอยากจะเป็นคุณชายเสเพล ใช้ชีวิตอย่างคนชั้นสูงในยุคศักดินาอย่างแท้จริง เอ่อ มีภรรยาสามสี่คนอย่างชอบธรรม ใช้ชีวิตแบบกินอิ่มนอนหลับ ทำไมถึงไม่ยอมให้เขาได้สมหวังสักครั้งกันนะ

“หึ นั่นก็พูดยาก ได้ยินมาว่าท่านขันทีฉางคนนี้มือยาวสลวย แม้แต่เสบียงหลวงยังกล้าแตะต้อง ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาได้รับพระราชโองการมาเก็บภาษี ใครจะกล้าไปหาเรื่องเขา”

เฝิงโย่วเห็นได้ชัดว่าเดินทางไปทั่วทุกสารทิศมามาก รู้จักนิสัยและธาตุแท้ของเหล่าขันทีเก็บภาษีในวังเป็นอย่างดี

“อยู่ในเมืองหลวงพวกเขาก็จะเก็บตัวเงียบหน่อย พอออกมานอกเมืองหลวงแล้ว ภูเขาสูงฮ่องเต้ไกล ใครจะไปหยุดพวกเขาได้ ต่อให้เป็นกององครักษ์มังกรก็ยังต้องยอมให้พวกเขาอยู่หลายส่วน”

กององครักษ์มังกรนี้ก็คือกององครักษ์เสื้อแพรในราชวงศ์ก่อนหน้านั่นเอง

เมื่อต้าโจวสถาปนาราชวงศ์ ปฐมกษัตริย์โจวไท่จู่ได้ยุบกององครักษ์เสื้อแพร ตงฉ่าง และซีฉ่าง รวมกันจัดตั้งเป็นกององครักษ์มังกร แต่ผู้คนทั่วไปยังคงเรียกตามชื่อในราชวงศ์ก่อนหน้าว่ากององครักษ์เสื้อแพร

ประกอบกับเครื่องแบบของกององครักษ์มังกรยังคงใช้ชุดลายมัจฉาเหินและดาบวสันตปักษาของราชวงศ์ก่อนหน้า เพียงแต่เพิ่มดาบเกล็ดมัจฉราเป็นอาวุธประจำกายสำหรับนายทหารระดับหัวหน้ากองขึ้นไป มีการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย นานวันเข้าแม้แต่คนในกององครักษ์มังกรเองก็ยังใช้ชื่อกององครักษ์เสื้อแพรเป็นชื่อเรียกอย่างไม่เป็นทางการ

เฝิงจื่ออิงเองก็ขี้ขลาด แต่ก็ยังต้องแสร้งทำเป็นใจเย็น

แม้ว่าร่างกายนี้จะฝึกฝนวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงโครงร่างของเด็กอายุสิบเอ็ดปี หากต้องเผชิญกับความวุ่นวายจากกองทหารจริงๆ คาดว่าคงมีแต่ทางตายสถานเดียว

“ถ้าเช่นนั้น ท่านอาโย่ว ทางบ้านเก่าของเรา...”

“ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก อย่างมากก็แค่พวกพ่อค้าหาบเร่แผงลอยกับพ่อค้าตะโกนโวยวายก่อเรื่อง คิดจะสร้างสถานการณ์อะไรบางอย่างขึ้นมา เพื่อบีบให้ท่านขันทีฉางยอมอ่อนข้อเท่านั้น” เฝิงโย่วมองเรื่องพวกนี้ออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

หากเป็นที่อื่นก็แล้วไป แต่เมืองหลินชิงแห่งนี้เป็นสถานที่สำคัญอันดับหนึ่งในมณฑลซานตง กระทรวงการคลังมีด่านอากร มีฉางเก็บเสบียงทางน้ำอยู่ที่นี่ หากเกิดความวุ่นวายขึ้น เกรงว่าคงจะต้องมีการโต้เถียงกันอีก

เหล่าขุนนางบัณฑิตของราชวงศ์ต้าโจวนี้ไม่ใช่พวกที่จะไปหาเรื่องได้ง่ายๆ พวกขุนนางตรวจสอบและขุนนางทัดทานหากเกิดโมโหขึ้นมา ไม่ว่าจะเป็นใครก็ต้องโดนถลกหนัง

ท่านขันทีฉางคนนั้นแม้จะละโมบและน่ารังเกียจ แต่ก็ไม่ใช่คนโง่ ย่อมเข้าใจถึงผลได้ผลเสียดี คงจะไม่ทำอะไรจนถึงขั้นควบคุมไม่ได้

และพวกพ่อค้ากับพ่อค้าหาบเร่แผงลอยพวกนี้ก็ดูแปลกๆ ตามปกติแล้วไม่น่าจะกล้าทำถึงขนาดนี้ แต่เมื่อไม่ใช่เรื่องของตัวเอง เฝิงโย่วก็ขี้เกียจจะไปสนใจ อย่างน้อยในกำแพงอิฐก็ยังมีทหารกองกำลังรักษาการณ์ฝีมือดีอยู่หลายร้อยนาย คงไม่เกิดความวุ่นวายใหญ่หลวงขึ้นหรอก

เฝิงจื่ออิงก็รู้ว่าท่านอาโย่วคนนี้ที่บิดาจัดให้มาคุ้มกันตนกลับบ้านเก่านั้นไม่ธรรมดา

เขาและคนอื่นๆอีกหลายคนติดตามบิดามาหลายปี แม้กระทั่งเปลี่ยนมาใช้นามสกุลเฝิง ที่จริงแล้วพวกเขาคือทหารองครักษ์ส่วนตัวของบิดาเมื่อครั้งประจำการอยู่ที่ต้าถง

พวกเขาต่อสู้กับพวกมองโกลที่ชายแดนมานานหลายปี ต่อมาบิดาถูกปลดจากตำแหน่งเพราะเรื่องบางอย่าง พวกเขาซึ่งเป็นพี่น้องเก่าแก่ที่ติดตามบิดามาหลายปีจึงตามบิดากลับมายังเมืองหลวง

โชคดีที่บ้านที่ชานเมืองว่านผิงยังมีที่ดินอยู่หลายแห่ง จึงได้จัดการให้ครอบครัวของพวกเขาพักอยู่ที่นั่น ชีวิตแม้จะไม่ร่ำรวย แต่ก็พอมีพอกิน

เฝิงโย่วปกติจะสลับกับคนอื่นๆอีกหลายคนที่กลับมาด้วยกันพักอยู่ที่จวนแม่ทัพเทพยุทธ์ในเมืองหลวง ตอนนี้ก็ทำหน้าที่เป็นผู้ติดตาม ค่อนข้างจะรู้เรื่องราวในราชสำนักอยู่บ้าง

เพียงแต่บางเรื่องก็ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะคาดเดาได้

“ถ้าเช่นนั้น ตามความเห็นของท่านอาโย่วคือไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงหรือ” เฝิงจื่ออิงรู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง

เขารู้ว่าตัวเองเพิ่งมาอยู่ในยุคนี้ได้ไม่นาน แม้ว่าในสมองจะยอมรับความทรงจำและจิตสำนึกเดิมของร่างกายนี้แล้ว แต่หากจะให้วิเคราะห์และตัดสินเรื่องราวภายนอกเหล่านี้ ก็ยังไม่สามารถเทียบได้กับคนอย่างเฝิงโย่วที่เดินทางไปทั่วทุกสารทิศมานานหลายปี

แต่เดิมเฝิงโย่วอยู่ที่ต้าถงก็รับผิดชอบหน้าที่คุ้มกันบิดาเป็นหลัก หลังจากบิดาถูกปลดจากตำแหน่งกลับมายังเมืองหลวงจึงได้เริ่มเรียนรู้การเป็นผู้ติดตาม พอจะเข้าใจเรื่องราวภายนอกอยู่บ้าง แต่ก็อาจจะไม่ได้ลึกซึ้งนัก

“เอ่อ คุณชายเคิง เรื่องนี้ข้าก็พูดไม่ถูก” บนใบหน้าแข็งกระด้างของเฝิงโย่วแทบไม่มีสีหน้าใดๆ เนื่องจากแก้มซ้ายเคยได้รับบาดเจ็บ ดังนั้นใบหน้าส่วนที่สามารถแสดงอารมณ์ได้จึงมีเพียงด้านขวา มันกระตุกเล็กน้อย

“อย่างไรเสียวันนี้เราก็สามารถขึ้นเรือได้ ช่วงบ่ายก็สามารถออกเดินทางขึ้นเหนือได้แล้ว ต่อให้มีเรื่องอะไรก็ไม่ต้องกลัว ส่วนบ้านเก่าก็อยู่ใต้จมูกของกองกำลังรักษาการณ์ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องไว้หน้ากันบ้าง คงไม่มีใครไปลูบคมเสือหรอก”

“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” เฝิงจื่ออิงรู้สึกไม่สบายใจ เขารู้สึกเสมอว่าการทะลุมิติมายังยุคต้าโจวแห่งหอแดงที่ไม่มีในประวัติศาสตร์อย่างน่าประหลาดใจนี้ คงจะไม่ทำให้เขาได้เป็นคุณชายเสเพลอย่างมีความสุขง่ายๆเป็นแน่

แม้ว่าพ่อจะถูกปลดจากตำแหน่ง แต่ถึงอย่างไรยศแม่ทัพเทพยุทธ์ก็ยังคงอยู่ แม้จะไม่สามารถเทียบได้กับสี่อ๋องแปดกงและเหล่าขุนนางชั้นสูง แต่ถึงอย่างไรก็จัดว่าเป็นทายาทของขุนนางผู้มีคุณูปการที่เคยร่วมรบสร้างแผ่นดินกับปฐมกษัตริย์โจวไท่จู่

หากว่ากันตามหลักเหตุผลแล้ว ทายาทสายตรงเพียงคนเดียวของตระกูลเฝิงอย่างเขาควรจะได้ใช้ชีวิตแบบมีภรรยาสามสี่คน กินๆนอนๆไปวันๆ นี่ไม่ใช่ชีวิตที่เขาปรารถนาที่สุดในชาติที่แล้วเมื่อครั้งที่เหนื่อยล้าทั้งกายและใจจากการทำงานหรอกหรือ

แต่ปัญหาคือชีวิตแบบนี้จะยั่งยืนได้หรือไม่ เฝิงจื่ออิงรู้สึกว่ามันค่อนข้างเสี่ยง

อยู่ในเมืองหลวงยังไม่รู้สึกอะไร แต่จากการเดินทางกลับมาบ้านเกิดที่ซานตงในครั้งนี้ เขาก็สัมผัสได้ถึงความวุ่นวายต่างๆนานาทั้งจากเบื้องบนและเบื้องล่าง

จากการเดินทางโดยเรือจากทงโจวลงใต้ ตลอดทางเฝิงจื่ออิงสัมผัสได้ถึงความยากลำบากในการใช้ชีวิตของผู้คนสองฝั่งคลองใหญ่

สิบกว่าปีที่ผ่านมาสองฝั่งคลองใหญ่มักจะประสบภัยแล้งหรือไม่ก็อุทกภัย ผู้คนเดือดร้อนอย่างแสนสาหัส ทุกปีหลังฤดูเก็บเกี่ยวก็จะมีผู้อพยพจำนวนมากเดินทางขึ้นเหนือลงใต้ ในช่วงฤดูหนาวผู้ที่อดอยากและหนาวตายอยู่ริมสองฝั่งแม่น้ำมีให้เห็นอยู่ทั่วไป นี่คือสิ่งที่เฝิงจื่ออิงได้ยินจากการพูดคุยของคนแจวเรือระหว่างเดินทางลงใต้

ทุกปีผู้จัดการของตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงจะเดินทางไปยังชางโจวและเต๋อโจวเพื่อซื้อทาส ครอบครัวที่ยากจนจำนวนมากยอมยกให้โดยไม่คิดเงิน เพียงเพื่อหวังว่าจะหาทางรอดให้ลูกๆของตนได้

พวกค้าเกลือเถื่อนแถบชางโจวถึงกับร่วมมือกับผู้อพยพในท้องถิ่น ปล้นเกลือของทางการโดยตรง ปลายปีที่แล้วถึงกับมีการใช้กำลังอาวุธ ต้องส่งกองกำลังรักษาการณ์ขนาดใหญ่ไปจึงจะสามารถปราบปรามลงได้อย่างหวุดหวิด

ในครั้งนั้น มีคนถูกฆ่าตายจำนวนมาก เฉพาะศีรษะที่แขวนอยู่บนกำแพงเมืองชางโจวก็มีหลายสิบหัว จนกระทั่งหนอนแมลงวันกัดกินเนื้อหนังบนศีรษะจนหมดเกลี้ยงก็ยังคงแกว่งไปมาอยู่ในกรงไม้บนกำแพง

เมื่อหลายวันก่อนตอนที่เฝิงจื่ออิงและคณะเดินทางโดยเรือจากทงโจวลงใต้ผ่านชางโจว ยังสามารถมองเห็นหัวกะโหลกที่น่ากลัวแขวนอยู่ในกรงไม้ใต้เชิงเทินกำแพงเมือง เบ้าตาที่ดำมืดนั้นมองดูแล้วน่าขนลุก

เฝิงโย่วกระตุกแก้มเล็กน้อย มุมปากยกขึ้น คางที่ดูน่ากลัวขยับเล็กน้อย เขามองไปยังคุณชายเคิงที่ยังคงมองไปรอบๆ รู้สึกว่าคุณชายที่เคยดูหยาบกระด้างอยู่บ้างกลับกลายเป็นคนละเอียดรอบคอบขึ้นมา

อย่างเรื่องแบบนี้ในอดีต ไม่จำเป็นต้องถามอะไรมาก แค่ก้มหน้าก้มตาเดินไปก็พอแล้ว หากจะถามก็คงเป็นเรื่องของเล่นสนุกๆบนถนนหลินชิง แมวสิงโต นกเขา นี่คือสิ่งที่เคิงเกอเอ๋อร์ชอบในอดีต จะไปสนใจเรื่องจริงจังแบบนี้ได้อย่างไร

หรือว่าการเรียนที่สำนักศึกษาหลวงมาหลายเดือนนี้จะทำให้เขาพัฒนาขึ้นจริงๆ

“รุ่ยเสียง”

“ขอรับคุณชาย” เด็กหนุ่มหัวเกรียนที่นั่งอยู่หน้ารถม้าหันกลับมา “กระหายน้ำหรือขอรับ ที่นี่ยังมีน้ำบ๊วยอีกหนึ่งกระบอก สามารถแก้กระหายคลายร้อนได้ แต่ต้องแช่ในน้ำบ่อลึกสักพักจึงจะชื่นใจขอรับ”

เฝิงจื่ออิงมองไปรอบๆสองสามครั้ง แต่ก็ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติ จึงโบกมือแล้วหดตัวกลับเข้าไปในรถม้า

แม้ว่าตระกูลเฝิงจะเป็นตระกูลใหญ่ในที่แห่งนี้ แต่ก็ไม่ได้มีการติดต่อกับตระกูลพ่อค้านอกเมืองมากนัก

ประกอบกับช่วงเวลานี้ญาติผู้ใหญ่ที่ไม่ค่อยสนิทสนมกันเท่าไหร่เพิ่งจะเสียชีวิต ทุกคนต่างก็วุ่นอยู่กับการจัดงานศพ จึงไม่มีใครสนใจเรื่องราวนอกเมืองมากนัก

อีกทั้งท่านขันทีฉางคนนั้นก็มาอยู่ที่นี่ได้ครึ่งปีแล้ว เดือนไหนบ้างที่ไม่ก่อเรื่อง

คนในตระกูลเฝิงในเมืองก็รู้กันดี แม้แต่เฝิงจื่ออิงที่อยู่ที่นี่เพียงไม่กี่วัน ก็ได้ยินมาว่าในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาคงจะมีพ่อค้าและเจ้าของเรือสินค้าเจ็ดแปดรายที่ถูกทำให้ล้มละลาย แม้แต่รายหนึ่งที่มีความเกี่ยวข้องกับกององครักษ์มังกรอยู่บ้าง ก็ยังต้องยอมเสียไปครึ่งหนึ่งแล้วจากไป

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]