บทที่ 27 - การแบ่งกลุ่มลาดตระเวน

บทที่ 27 - การแบ่งกลุ่มลาดตระเวน

◉◉◉◉◉

ในขณะที่โรนันกำลังพิจารณาชายหนุ่มไรนัส อีกฝ่ายก็กำลังพิจารณาเขาเช่นกัน แต่เพียงแค่กวาดตามองสองสามครั้งก็เบือนสายตาไปทางอื่นแล้ว

โรนันรู้สึกว่าเจ้าหมอนี่ดูเหมือนจะดูถูกพวกเขากลุ่มนี้อยู่บ้าง

แต่เมื่อลองคิดในมุมกลับกัน ในฐานะจอมเวทฝึกหัดระดับห้า การมาอยู่รวมกับกลุ่มจอมเวทระดับล่างที่มีระดับสองสาม หรือแม้กระทั่งระดับหนึ่ง ดูเหมือนจะน่าอับอายจริงๆ

ไรนัสคาดว่าคงจะไม่ได้มองดูพลังของเขาอย่างละเอียด ยังคงคิดว่าเขาอยู่ระดับสี่

อาจจะเป็นเพราะเขาเพิ่งจะทะลวงผ่าน พลังจิตที่สั่นไหวยังไม่คงที่โดยสิ้นเชิงก็เป็นได้

“คนน่าจะมาเกือบครบแล้ว เหลือแค่อันเดรกับนิโคลสองพี่น้องที่ยังไม่มา”

“ในฐานะครึ่งเอลฟ์ พวกเขาไม่ค่อยคุ้นเคยกับการติดต่อกับคนมากนัก ทุกคนโปรดเข้าใจด้วย”

“หลังจากการประชุมแล้วฉันจะไปแจ้งเนื้อหาให้พวกเขาทราบ”

เฒ่าเวลส์จงใจมองไปที่ชายหนุ่มไรนัสแวบหนึ่ง เน้นย้ำว่า “อันเดรกับนิโคลสองพี่น้องล้วนมีพลังระดับจอมเวทฝึกหัดระดับสาม และพวกเขายังมีประสบการณ์ในการลาดตระเวนและล่าสัตว์ในป่าที่อุดมสมบูรณ์มาก ซึ่งจะเป็นประโยชน์กับพวกเราอย่างมาก”

ชายหนุ่มไรนัสเมื่อได้ยินคำว่าครึ่งเอลฟ์และประสบการณ์การลาดตระเวนล่าสัตว์ คิ้วที่ขมวดอยู่แต่เดิมก็คลายลงอย่างเห็นได้ชัด

โรนันกลับประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าเฒ่าเวลส์จะถึงขนาดดึงพี่น้องครึ่งเอลฟ์คู่นี้เข้ามาร่วมกลุ่มด้วย

อันเดร นิโคล เขายังเพิ่งจะรู้ชื่อของพี่น้องครึ่งเอลฟ์คู่นี้

“งั้นเราก็เริ่มกันเลย”

เฒ่าเวลส์จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย มองดูทุกคนแล้วพูดด้วยเสียงที่หนักแน่นว่า “ข่าวการบุกรุกของดินแดนทมิฬโดยพื้นฐานแล้วได้รับการยืนยันแล้ว ทุกคนที่มารวมตัวกันที่นี่ ก็เพื่อที่จะได้มีชีวิตอยู่ต่อไปอย่างดี”

“ตามประสบการณ์ของข้า ตั้งแต่การเริ่มก่อความขัดแย้ง ไปจนถึงการบุกรุกเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ น่าจะมีช่วงเวลาพักรบที่ไม่สั้นนัก”

เฒ่าเวลส์ก็เล่าทฤษฎีของเขาที่เคยพูดในการชุมนุมครั้งก่อนอีกครั้ง นั่นคือการอาศัยอยู่ในป่าชั่วคราว รอจนกระทั่งวิกฤตเริ่มต้นอย่างแท้จริงแล้วค่อยเข้าไปหาที่หลบภัยในเมือง พยายามหลีกเลี่ยงกระแสการขึ้นราคาที่บ้าคลั่งในเมือง ใช้ทรัพยากรทางการเงินที่หามาได้ยากของทุกคนให้เกิดประโยชน์สูงสุด

ยังได้เสริมข้อดีของการอยู่ในป่าอีกสองสามข้อ เช่นไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารมากนัก สามารถหลีกเลี่ยงความขัดแย้งและการต่อสู้ภายในที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในที่ชุมนุมของจอมเวทในปัจจุบันได้

ในตอนท้าย เฒ่าเวลส์กล่าวว่า “…แน่นอน การอาศัยอยู่ในย่านบ้านต้นไม้ชั่วคราวก็ต้องแบกรับความเสี่ยงบางอย่างเช่นกัน นี่ก็ต้องอาศัยความร่วมมือของพวกเราทุกคน คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน”

“ข้าคิดว่าขอแค่ระมัดระวังเพียงพอ ตรวจจับอันตรายได้ล่วงหน้า อพยพได้ทันท่วงที ก็จะไม่เกิดปัญหาใหญ่อะไรขึ้น”

“ข้อเสนอของข้าคือการแบ่งพื้นที่ที่ทุกคนอยู่เป็นเขตที่แน่นอน จัดคนลาดตระเวนทุกวัน หากเกิดสถานการณ์อะไรขึ้น ก็จะสามารถช่วยเหลือและแจ้งเตือนได้ทันท่วงที”

เฒ่าเวลส์หยิบม้วนหนังสัตว์ออกมาจากอกเสื้อ แจกจ่ายให้ทุกคน

“ข้าได้เชื่อมโยงที่พักของทุกคนเข้าด้วยกันแล้ว ทำแผนที่เส้นทางลาดตระเวนขึ้นมาหนึ่งฉบับ ทุกคนดูสิ มีความเห็นอะไรก็เสนอได้…”

“หลังจากนี้หากมีคนเข้าร่วมอีก ข้าจะทำการเปลี่ยนแปลงให้ทันท่วงที”

ทุกคนก้มหน้าลงดูแผนที่ในมือ

โรนันมองดูแวบหนึ่ง ก็พบว่าแผนที่ที่เฒ่าเวลส์ทำขึ้นมานี้ค่อนข้างละเอียด นอกจากเส้นทางลาดตระเวนแล้ว ข้างบนยังระบุเขตกิจกรรมที่ปลอดภัย เขตที่ไม่แนะนำให้เข้าไป เขตอันตราย และตำแหน่งของแหล่งน้ำทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียงและจุดที่สามารถหาอาหารได้ และยังมีตำแหน่งที่สามารถใช้เป็นที่เก็บเสบียงฉุกเฉินในอนาคตได้อีกด้วย

เห็นได้ว่าช่วงนี้เฒ่าเวลส์ลงแรงไปไม่น้อยเลยทีเดียว

แผนที่ฉบับนี้ใช้ที่พักของทุกคนในกลุ่มเล็กๆ เป็นจุดเชื่อมโยง บ้านของโรนันก็ถูกระบุไว้บนนั้นอย่างชัดเจน

โรนันสังเกตเห็นว่า จุดที่ระบุว่าเป็นที่พักของไรนัสตั้งอยู่ที่ตำแหน่งที่ใกล้กับเมืองที่สุด แผนที่ทั้งฉบับดูเหมือนจะถูกกำหนดขึ้นโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง

โรนันก็ไม่ได้พูดอะไร เฒ่าเวลส์สามารถดึงจอมเวทฝึกหัดระดับห้าเข้ามาร่วมกลุ่มได้ก็ถือว่าน่าเหลือเชื่อแล้ว หากทัศนคติที่มีต่อเขายังไม่แตกต่างจากคนอื่น นั่นถึงจะเรียกว่าแปลกจริงๆ

“…ยังมีคู่มือเทคนิคและข้อควรระวังที่สามารถใช้ได้ระหว่างการลาดตระเวนอีกหนึ่งฉบับ อันเดรีกำลังรวบรวมอยู่ ถึงตอนนั้นข้าจะแจกให้ทุกคน”

เฒ่าเวลส์หยุดไปครู่หนึ่ง กล่าวว่า “ต่อไปเรามาจัดการเรื่องการลาดตระเวนกันเถอะ…”

“ข้อเสนอของข้าคือ สองคนต่อหนึ่งกลุ่ม”

คำพูดของเฒ่าเวลส์เพิ่งจะเริ่มต้น ก็ถูกคนขัดจังหวะ คนที่พูดคือชายหนุ่มไรนัส

“ข้าไม่ชินกับการอยู่กับคนอื่น ข้าคนเดียวก็พอแล้ว”

เสียงของไรนัสเย็นชา และยังมีความแข็งกร้าวที่ไม่ยอมให้ใครปฏิเสธ

“ได้”

เฒ่าเวลส์ก็ไม่ได้พูดอะไร พยักหน้าตกลงโดยตรง “งั้นไรนัสก็อยู่กลุ่มเดียวคนเดียว ข้ากับวินีเซียอยู่กลุ่มเดียวกัน สองสามีภรรยาโจลินพวกเจ้าอยู่กลุ่มเดียวกัน โรนันกับยาค็อบ ที่เหลือก็คือสองพี่น้องอันเดรแล้ว พวกเขาคงไม่ยอมถูกแยกออกจากกันแน่”

เฒ่าเวลส์ทำการแบ่งกลุ่มอย่างรวดเร็ว แล้วก็มองไปยังโรนัน

คาดว่าเรื่องการแบ่งกลุ่มเฒ่าเวลส์คงจะได้พูดคุยกับคนสองสามคนมาก่อนแล้ว ตอนนี้ส่วนใหญ่ก็คือดูความเห็นของเขา

โรนันพยักหน้า แสดงว่าตัวเองไม่มีปัญหา

ในระหว่างการแบ่งกลุ่ม เขาก็ได้ทำความรู้จักกับคนในสนามทีละคน

ไรนัสไม่มีอะไรจะพูดมาก วินีเซียก็คือหญิงสาวขี้อายที่อาศัยอยู่ข้างน้ำพุจากต้นไม้ ตอนนี้ผลัดกันดูแลเชอรีลลูกสาวของพอตเตอร์กับเฒ่าเวลส์

เธออยู่ในที่เกิดเหตุตลอดเวลา แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ ก็ไม่เคยพูดอะไรสักคำ พลังอยู่ที่จอมเวทฝึกหัดระดับสอง

สองสามีภรรยาโจลินเป็นคู่รักจอมเวท ทั้งสองคนเป็นจอมเวทฝึกหัดระดับสอง

ผู้ชายอ้วนๆ บนใบหน้าสวมแว่นตาคริสตัล ดูขี้ขลาด ไม่กล้าตัดสินใจ ไม่มีจุดยืนของตัวเอง

ผู้หญิงกลับแข็งกร้าวมากกว่า ตอนที่ดูแผนที่เส้นทางลาดตระเวนเมื่อครู่ก็ถามคำถามเฒ่าเวลส์หลายข้อ

ที่เหลือที่อยู่กลุ่มเดียวกับโรนันก็คือเด็กอ้วนน้อยผมทองที่พูดเป็นคนแรก ยาค็อบ พลังอยู่ที่จอมเวทฝึกหัดระดับสอง

เจ้าหมอนี่ได้อยู่กลุ่มเดียวกับโรนันดูเหมือนจะดีใจมาก แอบมองโรนันอยู่ตลอดเวลา ท่าทางอยากจะเข้ามาทักทายแต่ก็ไม่ค่อยกล้า

การแบ่งกลุ่มสิ้นสุดลง เฒ่าเวลส์ก็พูดให้กำลังใจและปลุกใจอีกสองสามคำ สุดท้ายก็หยิบกล่องไม้เล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาแจกจ่ายให้ทุกคน กล่าวว่า “นี่คือกล่องสัญญาณ หากเกิดสถานการณ์อะไรขึ้น ทุกคนเพียงแค่บีบมันให้แตก คนอื่นที่เห็นสัญญาณก็จะรีบมาทันที”

โรนันเล่นกล่องไม้เล็กๆ ในมือ พลังจิตแทรกซึมเข้าไป ก็พบว่าข้างในมีเพียงผงสีดำที่ไม่รู้จักบางอย่าง

ของสิ่งนี้เขาเคยเห็นที่แผงลอยในตลาดนัดจอมเวท เป็นเพียงของเล่นเล็กๆ ที่ใช้สำหรับแจ้งเตือนที่ประดิษฐ์ขึ้นโดยอาศัยศาสตร์การปรุงยา

ขณะที่กำลังคิดอยู่ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงของไรนัสตั้งคำถามขึ้นมา

“ทำไมไม่ใช้ศิลาสื่อสาร แบบนั้นเร็วกว่า และก็สะดวกกว่า”

ทุกคนเมื่อได้ยินคำพูดของไรนัสก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองเขา ไม่มีใครพูดอะไร

โรนันมองดูจอมเวทระดับห้าที่เต็มไปด้วยความหยิ่งยโสตรงหน้านี้ ในใจเต็มไปด้วยความไร้สาระ

อักขระสื่อสารหนึ่งอันในตลาดก็ราคาหลายสิบศิลาเวทระดับต่ำแล้ว นอกจากจอมเวทฝึกหัดระดับสูงแล้ว ใครจะสามารถใช้อาคมภัณฑ์เสริมระดับสูงอย่างศิลาสื่อสารได้

เจ้าหมอนี่คงจะลืมไปแล้วว่า พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มจอมเวทระดับล่างที่อาศัยอยู่ในย่านบ้านต้นไม้ ถึงขนาดที่ว่าสงครามใกล้จะปะทุขึ้นก็ยังไม่ยอมเสียเงินย้ายไปอยู่ในเมือง

ไรนัสก็ตระหนักถึงความโง่เขลาของคำพูดของตัวเองในไม่ช้า ใบหน้าค่อนข้างเสียไป พ่นลมหายใจเบาๆ แล้วก็ไม่พูดอะไรต่อ

โรนันกลับจ้องมองเขา ในใจก็แอบคิดว่า แปดในสิบส่วนคงจะมีแต่ตัวเองที่มีศิลาสื่อสารถึงจะสามารถเสนอข้อเสนอที่ “ทำไมไม่กินเนื้อต้มตุ๋น” แบบนี้ออกมาได้ ดูเหมือนว่าเจ้าหมอนี่… ทรัพย์สมบัติดูเหมือนจะไม่น้อยเลยนะ

[จบแล้ว]