บทที่ 25 - ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง

บทที่ 25 - ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง

◉◉◉◉◉

“เนื้ออสูรเวทชั่งละสองศิลาเวท มันช่าง…”

โรนันคิดอยู่นานก็หาคำคุณศัพท์ที่เหมาะสมไม่ได้ สุดท้ายก็ได้แต่ใช้คำว่า “สุดยอด” มาประเมิน

ร่างกายของอสูรเวทนั้นพิเศษ เลือดและเนื้อของมันมีอนุภาคพลังงานอยู่เป็นจำนวนมาก ทำให้ง่ายต่อการกระตุ้นต่อมรับรสของเหล่าจอมเวทที่ต้องข้องเกี่ยวกับอนุภาคพลังงานอยู่ตลอดเวลา

ดังนั้นแม้จะเป็นเพียงการปรุงอาหารง่ายๆ รสชาติของเนื้ออสูรเวทก็จะหอมกว่าเนื้อธรรมดาเล็กน้อย

จอมเวทฝึกหัดทั่วไปเดิมทีก็ประสบปัญหาการกัดกินของอนุภาคพลังงานอยู่แล้ว หลังจากลิ้มรสเนื้ออสูรเวทแล้วก็ยังต้องดื่มยาเวทเพื่อสลายการสะสมของอนุภาคพลังงานอีก

มีเพียงจอมเวทเต็มตัวที่ร่างกายได้รับการดัดแปลงเบื้องต้นจากอนุภาคพลังงานแล้วเท่านั้น ถึงจะสามารถกินได้อย่างไม่เกรงกลัว

เคล็ดวิชาหลอมกายาบำเพ็ญทุกรกิริยาของโรนันได้ทะลวงผ่านไปถึงระดับชำนาญเมื่อไม่นานมานี้ ร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก ดังนั้นจึงสามารถลิ้มลองได้อย่างสบายใจ

เขาเองก็แค่ลองชิมของใหม่เท่านั้น

หลังจากข่าวการบุกรุกของจอมเวทจากดินแดนทมิฬแพร่กระจายออกไป ทั้งฮอดดัมก็ตกอยู่ในบรรยากาศที่ตึงเครียดก่อนสงคราม ราคาสินค้าต่างๆ ก็พุ่งสูงขึ้น

ราคาที่ไม่ขึ้น กลับร่วงลงอย่างหนัก คงจะมีแต่เนื้ออสูรเวทเท่านั้น

“ตามที่คนขายเนื้อในร้านบอก เพราะตอนนี้ทรัพยากรขาดแคลน จอมเวททุกคนในฮอดดัมต่างก็พยายามติดอาวุธให้ตัวเอง ใช้ศิลาเวททุกเม็ดอย่างคุ้มค่า เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่จะมาถึง”

“คนที่ยอมจ่ายเงินเพื่อสนองความอยากของปากก็น้อยลงมาก เนื้ออสูรเวทที่เก็บรักษายากราคาก็เลยตกลงมา”

“เนื้อของหมูป่าเขี้ยวขาวอสูรเวทขั้นศูนย์นี้ สมัยก่อนชั่งหนึ่งต้องขายถึงห้าศิลาเวทระดับต่ำเลยนะ”

โรนันนั่งอยู่บนเก้าอี้แคะฟันอยู่ครู่หนึ่ง

ไม่รู้ว่าเป็นอะไร รู้สึกว่าทั้งตัวร้อนรุ่มอย่างมาก

ดื่มน้ำเปล่าไปสองกาใหญ่ ก็ยังไม่สามารถดับไฟในร่างกายได้ ก็เลยต้องเริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาฝึกกายอยู่ตรงนั้น พยายามจะระบายพลังงานที่แทบจะล้นออกมาให้หมดไป

สองชั่วโมงต่อมา โรนันที่เหงื่อท่วมตัว ราวกับเพิ่งจะถูกดึงขึ้นมาจากน้ำ ในที่สุดก็รู้สึกว่าตัวเองกลับมาเป็นปกติแล้ว

“หรือว่ามีแต่ฉันที่กินเนื้ออสูรเวทแล้วจะมีอาการแบบนี้ หรือว่าฉันจะแพ้เนื้ออสูรเวท”

โรนันงงไปเลย

ตามหลักแล้วการที่อนุภาคพลังงานสะสมในร่างกายจำนวนมากแล้วขับออกไม่ได้ก็ไม่น่าจะมีอาการแบบนี้นะ ควรจะเจ็บปวดอย่างมากสิ

แต่เมื่อกี้เขาเหมือนกับกินยาบำรุงชั้นเลิศอะไรเข้าไป ทั้งตัว “พอง” จนแทบจะระเบิด

เขาเรียกหน้าต่างสถานะตัวละครขึ้นมาดู โรนันมองดูแล้วก็อุทานออกมาว่า “เอ๊ะ”

แถบทักษะบนหน้าต่างสถานะที่แสดงเคล็ดวิชาหลอมกายาบำเพ็ญทุกรกิริยา ความชำนาญกลับเพิ่มขึ้นถึง 11 แต้ม

และนี่เป็นเพียงการฝึกฝนหลังอาหารเย็นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

“หรือว่าเนื้ออสูรเวทจะมีผลเสริมต่อเคล็ดวิชาฝึกกาย”

โรนันกระพริบตา รู้สึกเหลือเชื่อ

คิดดูดีๆ แล้ว ก็รู้สึกว่าตัวเองตื่นตูมไปเอง

“เกรงว่านี่คงจะไม่ใช่ความลับอะไรเลย ผลเล็กน้อยของเนื้ออสูรเวทนี้สำหรับจอมเวทแล้วไม่มีความสำคัญอะไรเลย”

“จอมเวทที่กินเนื้ออสูรเวทได้คงจะไม่ทุ่มเทพลังงานไปกับการฝึกกายแน่ๆ ส่วนจอมเวทที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาฝึกกายกลับมีน้อยคนนักที่จะกินเนื้ออสูรเวทได้…”

“ฉันเองก็คงจะนับเป็นพวกนอกคอกคนหนึ่งแล้วล่ะ”

ส่วนพวกคนธรรมดาที่ฝึกฝนวิถีแห่งอัศวิน คาดว่าคงจะยกย่องเนื้ออสูรเวทเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งไปนานแล้ว

ไม่ว่าจะอย่างไร นี่ก็เป็นข่าวดีสำหรับโรนัน

เมื่อมีเนื้ออสูรเวทคอยช่วย ความคืบหน้าของเขาในเคล็ดวิชาหลอมกายาบำเพ็ญทุกรกิริยาก็จะเร็วขึ้นมากอย่างไม่ต้องสงสัย พอดีกับตอนนี้เป็นช่วงที่เนื้ออสูรเวทราคาถูกด้วย

หลังจากดีใจเล็กน้อย ก็มีเมฆหมอกกลับมาอีกครั้ง

โรนันเดินไปที่ด้านหนึ่งของบ้านไม้ หยิบดาบมือเดียวที่ส่องประกายเย็นเยียบที่แขวนอยู่บนกำแพงลงมา ถือไว้ในมือแล้วเหวี่ยงไปมาอย่างไม่ตั้งใจ ในปากก็ถอนหายใจเบาๆ

“สงครามเอ๋ย”

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งเดือน บรรยากาศที่ตึงเครียดในดินแดนจอมเวทฮอดดัมไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งเข้มข้นขึ้น

ยิ่งนานวันก็ยิ่งรู้สึกเหมือนสงครามใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น

ศพของจอมเวทชุดดำที่แขวนอยู่บนเสาไม้หน้าประตูเมืองถูกแดดเผาจนแห้งเป็นมัมมี่ไปนานแล้ว และยังมีเสาไม้เพิ่มขึ้นมาอีกสองต้น

ราคาของและค่าเช่าบ้านที่พุ่งสูงขึ้น ศพของชุดดำที่สดใหม่และโชกเลือด ข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่ว… ทุกอย่างล้วนกระตุ้นเส้นประสาทที่เปราะบางและอ่อนไหวของเหล่าจอมเวทระดับล่างในดินแดนจอมเวทไม่หยุด

โรนันก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน

ถึงขนาดที่ว่า โรนันที่คุ้นเคยกับชีวิตในสังคมที่สงบสุขในชาติที่แล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับสงครามที่กำลังจะมาถึง ก็แสดงความวิตกกังวลออกมามากกว่าคนทั่วไปเสียอีก

เขาตามกระแสซื้อของตุนไว้เป็นจำนวนมาก ในบ้านไม้ที่ไม่ใหญ่นักก็ตุนอาหารไว้เพียงพอให้เขากินคนเดียวได้นานกว่าครึ่งปี

กิจวัตรประจำวันนอกจากฝึกฝนแล้ว ยังแบ่งเวลาส่วนหนึ่งมาเก็บผลไม้ป่า ตากแห้งหรือทำเป็นแยม

เนื้อสัตว์ป่าที่ล่ามาได้ส่วนใหญ่ก็ทำเป็นเนื้อรมควัน เนื้อแห้ง…

โรนันไม่รู้เลยว่าตัวเองจะมีความสามารถมากมายขนาดนี้… ล้วนถูกความวิตกกังวลบีบคั้นออกมาทั้งสิ้น

โชคดีที่ในฐานะนักสลักอักขระ โรนันก็ได้รับผลประโยชน์จากสงครามอยู่บ้าง

ราคาของอุปกรณ์อาคมภัณฑ์พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ราคาของอักขระก็สูงขึ้นตามไปด้วย

ราคาต่อหน่วยของอักขระชำระล้างเพิ่มขึ้นเป็นสองศิลาเวท อักขระส่องสว่างเพิ่มขึ้นเป็นสามก้อน

การเพิ่มขึ้นนี้ยังถือว่าน้อย ราคาของอักขระระดับกลางขึ้นไปนั้นเพิ่มขึ้นอย่างน่ากลัว อักขระป้องกันที่ได้รับความนิยมสูงสุดก็พุ่งไปถึงสิบห้าศิลาเวทแล้ว

โรนันย่อมไม่ยอมปล่อยโอกาสทองในการทำเงินนี้ไป เขาเริ่มศึกษาการสลักอักขระป้องกันมานานแล้ว ถึงขนาดมีความสนใจในงานของผู้ลงอาคมอย่างมาก

นักสลักอักขระพูดถึงที่สุดแล้วก็เป็นเพียงคนทำงานให้คนอื่น เหมือนกับคนงานในสายการผลิตระดับล่าง ส่วนผู้ลงอาคมนั้นแตกต่างออกไป สามารถนับเป็นบุคลากรทางเทคนิคระดับสูงได้

ในระดับเดียวกัน ความแตกต่างของรายได้ของทั้งสองนั้นมากโข

น่าเสียดาย อย่าว่าแต่การลงอาคมเลย แค่อักขระป้องกันเล็กๆ อันหนึ่ง โรนันศึกษากว่าครึ่งเดือนแล้ว ก็ยังไม่เข้าขั้นเริ่มต้น

ความซับซ้อนและความยากในการสลักของอักขระระดับกลางขั้นศูนย์นั้นเกินความคาดหมายของเขาไปมาก ถึงแม้จะมีหน้าต่างสถานะคอยช่วย ความคืบหน้าในการเรียนรู้ด้วยตัวเองของเขาก็ช้าเหมือนเต่าคลาน

เขาถือดาบมือเดียวที่ซื้อมาจากตลาดนัดจอมเวทในราคาครึ่งศิลาเวทระดับต่ำ ฝึกฝนเพลงดาบอัศวินของโลกธรรมดาที่ผู้ขายแถมมากับดาบอยู่ครู่หนึ่ง โรนันรู้สึกว่าสภาพร่างกายดี ก็เลยวางดาบลงแล้วไปฝึกสลักอักขระป้องกันต่อ

เขาจ้องมองแหวนอาคมภัณฑ์ที่ลงอาคมด้วยอักขระป้องกันที่สำเร็จแล้วในมือ ฝึกไปจนกระทั่งพลังจิตเกือบจะหมดไป ทำลายศิลาอักขระเปล่าไปหลายก้อน

โรนันนวดขมับอย่างเหนื่อยล้า พลางซึมซับผลเก็บเกี่ยวและความเข้าใจที่หน้าต่างสถานะส่งกลับมาจากการฝึกฝนหลายครั้ง พลางหยิบยาขวดสีน้ำเงินเข้มที่บรรจุในขวดแก้วคริสตัลสวยงามออกมาจากกระเป๋าคาดเอวของเขา

ยาเสริมสมาธิระดับต่ำ

ได้รับผลกระทบจาก “สงคราม” ราคาของยาตอนนี้ก็สูงจนน่าตกใจ

โชคดีที่โรนันตั้งแต่ตอนที่กระแสการขึ้นราคายังไม่รุนแรงขนาดนั้น ก็ทุ่มหมดหน้าตัก ขาย “ยาฟื้นฟูระดับต่ำ” ที่ปล้นมาจากจอมเวทที่ตายไป ซึ่งภายหลังมารู้ว่าเป็นยาสำหรับรักษาบาดแผลโดยเฉพาะ รวบรวมเงินศิลาเวทก้อนหนึ่ง ซื้อยาเสริมสมาธิระดับต่ำมาสามขวดในรวดเดียว

ดื่มไปแล้วสองขวด ขวดที่สามในมือตอนนี้ ก็เป็นขวดสุดท้ายแล้ว

“ผลลัพธ์แย่ลงเรื่อยๆ หวังว่าจะทะลวงผ่านได้สำเร็จนะ”

โรนันมองดูแถบความคืบหน้า 94% ที่แสดงอยู่หลังจอมเวทฝึกหัดระดับสี่บนหน้าต่างสถานะตัวละคร ในใจก็แอบภาวนา

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย บิดเปิดขวดแก้วคริสตัลแล้วดื่มยาทั้งขวดลงไปในรวดเดียว จากนั้นก็เอาน้ำเปล่าเทเข้าไปล้างขวดถึงสามครั้ง แล้วก็ดื่มลงไปในท้องทั้งหมด

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ โรนันก็รีบปีนขึ้นไปนั่งขัดสมาธิบนเตียง หลับตาลง แล้วก็เริ่มจดจ่ออยู่กับการฝึกจิต

[จบแล้ว]