บทที่ 24 - ความสิ้นหวัง
บทที่ 24 - ความสิ้นหวัง
บทที่ 24 - ความสิ้นหวัง
◉◉◉◉◉
“ได้ ถือว่าแกเก่ง แกจำไว้เลย”
ในที่สุด จอมเวทเจาะจมูกก็ไม่กล้าที่จะเผชิญหน้ากับโรนันต่อไป เขาทิ้งคำขู่ไว้ประโยคหนึ่ง แล้วก็จากไปอย่างรวดเร็วด้วยสีหน้าที่ไม่สู้ดีนัก
หลังจากเรื่องวุ่นวายนี้ ผลลัพธ์ของการชุมนุมชั่วคราวครั้งนี้ก็กลายเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เหล่าจอมเวทแยกย้ายกันไป เพียงแต่ก่อนจากไปสายตาที่มองโรนันล้วนดูแปลกๆ
ประหลาดใจ ตกใจ สงสัย และยังมีความหวาดกลัวเล็กน้อย
ไม่มีใครคาดคิดว่า จอมเวทหนุ่มน้อยที่เงียบขรึมและไม่มีตัวตนในฝูงชน จะเป็นจอมเวทฝึกหัดระดับสี่ที่มีอารมณ์ร้อน
โรนันคาดว่า หลังจากคืนนี้ไป เรื่องราวเกี่ยวกับเขาน่าจะถูกพูดถึงอย่างร้อนแรงในย่านบ้านต้นไม้แห่งนี้อยู่สองสามวัน
“ขอบคุณนะ โรนัน”
หลังจากฝูงชนแยกย้ายกันไปแล้ว ข้างกองไฟก็เหลือเพียงโรนันและเฒ่าเวลส์สองสามคน
เมื่อเผชิญหน้ากับคำขอบคุณของเฒ่าเวลส์ โรนันก็ส่ายหน้า ไม่ได้พูดอะไร
สีหน้าของเฒ่าเวลส์ดูซับซ้อนมาก ราวกับเพิ่งจะรู้จักโรนันเป็นครั้งแรก
เฒ่าเวลส์รู้เรื่องราวเบื้องหลังของโรนันอยู่บ้าง โรนันก็ไม่ได้ปิดบังอะไรมากนัก เขาเอ่ยปากว่า “การสลักอักขระของผมเข้าขั้นเริ่มต้นแล้ว หาเงินได้บ้าง ก็เลยซื้อยาประเภทจิตวิญญาณมา”
“เธอไม่ต้องอธิบายให้ฉันฟังหรอก ทุกคนต่างก็มีความลับของตัวเอง”
เฒ่าเวลส์ยิ้ม แล้วก็เตือนโรนันอย่างจริงจังว่า “วันนี้เธอถือว่าสร้างศัตรูกับยูจีนแล้วนะ คนๆ นี้มีนิสัยอำมหิต ใจแคบ อาจจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ เธอระวังเขาจะมาแก้แค้นด้วย”
“ถ้าเขาไม่กลัวตายก็มาเลย”
โรนันหัวเราะเยาะ พูดจบก็รู้สึกว่าการพูดแบบนี้ต่อหน้าเฒ่าเวลส์ดูจะไม่เหมาะสมเท่าไหร่ ก็เลยเปลี่ยนเรื่องว่า “เมื่อกี้ผมฟังเขาพูด เขาดูเหมือนจะเป็นนักปรุงยาด้วยเหรอครับ”
“ใช่”
เฒ่าเวลส์พยักหน้า “ยูจีนศึกษาศาสตร์การปรุงยามาหลายปีแล้ว ในแถบนี้ก็ถือว่ามีชื่อเสียงอยู่บ้าง”
“นักปรุงยาคนหนึ่งก็ยังจะมาอยู่ในย่านบ้านต้นไม้เหรอครับ”
โรนันสงสัยเล็กน้อย เหมือนกับที่ยูจีนสงสัยเขาเมื่อครู่
“อาจจะเป็นเพราะต้องการประหยัดค่าใช้จ่าย การอยู่ในป่าจะสะดวกต่อการเก็บเกี่ยวสมุนไพรเวทมนตร์มากกว่า”
“แล้วก็…”
เฒ่าเวลส์มองโรนันแวบหนึ่ง ถอนหายใจว่า “พรสวรรค์ด้านศาสตร์การปรุงยาของเขาก็ไม่ได้โดดเด่นเหมือนกับพรสวรรค์ด้านอักษรรูนของเธอ”
โรนันไม่กล้าที่จะรับคำ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีคนแอบดึงชายเสื้อคลุมของเขา
เมื่อก้มหน้าลงมอง ก็พบว่าเด็กหญิงผมทองน่ารักคนหนึ่งกำลังขยิบตาให้เขาอย่างซุกซน
เป็นลูกสาวของพอตเตอร์ เชอรีล
หลังจากถูกรับเลี้ยงก็อยู่กับเฒ่าเวลส์และ…
โรนันมองไปที่ข้างๆ หญิงสาวจอมเวทที่อาศัยอยู่ข้างน้ำพุจากต้นไม้ยืนอยู่อย่างเงียบๆ ในเงามืดราวกับภูตผี ไม่มีตัวตนเลย
เจ้าหล่อนดูเหมือนจะมีอาการกลัวสังคมอยู่บ้าง ตอนที่โรนันมองเธอยังหดตัวไปข้างหลังโดยไม่รู้ตัว
โรนันยังคงจำเวทมนตร์ปลอบประโลมจิตใจที่หญิงสาวร่ายในงานศพของพอตเตอร์ได้เป็นอย่างดี เขาพยักหน้าให้เธออย่างเป็นมิตร
เมื่อหันกลับมา ก็คุยเรื่องสำคัญกับเฒ่าเวลส์
“เรื่องที่พูดคุยกันในการชุมนุมวันนี้ ต่อไปคุณจะทำยังไงครับ”
“ก็ทำต่อไป”
“ส่วนตัวแล้วฉันจะไปพูดคุยกับแต่ละคนอีกครั้ง สามารถโน้มน้าวได้อีกสักคนก็ยังดี”
เฒ่าเวลส์หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็พูดต่อว่า “ทางยูจีนฉันจะไปหาเขาเอง เพื่อแก้ไขความขัดแย้งระหว่างพวกเธอ ท้ายที่สุดแล้วเรื่องนี้ก็เกิดขึ้นเพราะฉัน”
โรนันเมินเฉยต่อครึ่งหลังของคำพูดของเฒ่าเวลส์โดยตรง คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พูดอย่างจริงจังว่า “เฒ่าเวลส์ การบุกรุกของดินแดนทมิฬมันอันตรายและน่ากลัวขนาดนั้นจริงๆ เหรอครับ”
“นี่คือสงครามระหว่างจอมเวท”
เฒ่าเวลส์สีหน้าซับซ้อน พูดอย่างช้าๆ ว่า “มันจะโหดร้ายกว่าที่เธอจินตนาการไว้มาก”
“ดินแดนทมิฬอยู่ดีๆ ทำไมถึงต้องก่อเรื่อง”
โรนันยังคงไม่เข้าใจ
“ทรัพยากร แนวคิด วิชาสืบทอด… หรืออาจจะเป็นเพียงเพราะพวกเขาเบื่อสันติภาพ”
แววตาของเฒ่าเวลส์เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง “ทุกเหตุผลล้วนสามารถกลายเป็นสาเหตุให้พวกเขาก่อสงครามได้ ฉันจำได้ว่าการบุกรุกครั้งก่อนดูเหมือนจะเป็นเพียงเพราะเกมที่ผู้ยิ่งใหญ่คิดขึ้นมาเล่นๆ เท่านั้น”
“แค่เกมเหรอครับ”
โรนันกัดฟัน
เขารู้สึกถึงความสิ้นหวังเช่นเดียวกับเฒ่าเวลส์ ความมั่นใจและความกล้าหาญที่เคยมีต่อหน้าจอมเวทเจาะจมูกยูจีนในตอนนี้หายไปอย่างไร้ร่องรอย
เขาได้เห็นความโหดร้ายของโลกจอมเวทอีกครั้ง ผู้ที่อยู่เบื้องล่างในสายตาของผู้ที่อยู่เบื้องบนเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งบนกระดานเกมเท่านั้น
อย่างเขาที่ใช้ชีวิตอยู่ที่จุดต่ำสุดของจอมเวทฝึกหัด แม้แต่คุณสมบัติที่จะเป็นหมากก็ยังไม่มี
“จะสามารถออกจากฮอดดัมก่อนที่การบุกรุกจะมาถึงได้ไหม”
โรนันก้มหน้าลง เอื้อมมือไปลูบหัวเล็กๆ ของเชอรีลที่อยู่ข้างล่าง “ผมจำได้ว่า คุณจองตั๋วเรือที่จะออกเดินทางในช่วงครึ่งปีหลังไว้ ตอนนี้ยังซื้อได้ไหมครับ”
ถึงแม้ว่าโรนันจะไม่อยากจากดินแดนสืบทอดของจอมเวทแห่งนี้ ไม่อยากเป็นจอมเวทพเนจร แต่เมื่อเทียบกับการเสียชีวิตในสงครามแล้ว เขายอมเลือกที่จะพเนจรดีกว่า
“เรือที่จะออกจากดินแดนจอมเวทล้วนเป็นของที่สถาบันฮอดดัมจัดเตรียมไว้ แม้แต่ตั๋วเรือในช่วงครึ่งปีหลังของฉันก็ยังถูกยกเลิกกลับมา”
เฒ่าเวลส์ถอนหายใจอย่างหนัก กล่าวว่า “ตอนนี้การจะจากไปนั้นยากแล้ว”
“ไม่นั่งเรือ เดินไปเองไม่ได้เหรอครับ”
โรนันยังไม่ยอมแพ้ แต่เฒ่าเวลส์กลับได้แต่หัวเราะอย่างขมขื่นแล้วส่ายหน้า
“แบบนั้นเสี่ยงเกินไป ต้องผ่านป่าอสูรเวท จอมเวทเต็มตัวก็ไม่แน่ว่าจะรอดชีวิตกลับมาได้”
โรนันเงียบไป
หลังจากนั้นเป็นเวลานานทั้งสองคนก็ไม่ได้พูดอะไร
รอจนกระทั่งดึกสงัด กองไฟตรงหน้าค่อยๆ มอดลง เชอรีลก็ง่วงจนหาว เฒ่าเวลส์ถึงได้เอ่ยปากว่า “เธอกลับไปก่อนเถอะ เรื่องหน่วยลาดตระเวนฉันจะจัดการเอง ถึงตอนนั้นค่อยแจ้งให้เธอทราบ”
โรนันพยักหน้า หันหลังเดินจากไป
ในวันต่อๆ มา โรนันก็ฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งราวกับคนเสียสติ
เวลาที่เขาได้นอนหลับจริงๆ ในแต่ละวันถูกบีบอัดลงเหลือไม่ถึงสองชั่วโมง เวลาที่เหลือแทบจะทั้งหมดถูกใช้ไปกับการฝึกฝนอย่างหนัก
ระหว่างนั้น เขาหาเวลาไปเมืองอีกครั้ง ก็พบว่าสถานการณ์เลวร้ายกว่าที่เขาคิดไว้มาก
ทั้งฮอดดัมดูเหมือนจะตกอยู่ในบรรยากาศที่ตึงเครียดและกระสับกระส่าย
ตั้งแต่วัตถุดิบปรุงยา อุปกรณ์อาคมภัณฑ์ ไปจนถึงธัญพืช ขนมปัง อาหาร และของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน แทบจะทุกอย่างราคาพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง
ที่ขึ้นราคาอย่างน่ากลัวที่สุดคือค่าเช่าบ้าน
โรนันได้ยินมาว่า ย่านที่พักอาศัยที่สภาพแวดล้อมแย่ที่สุดในเมือง ค่าเช่าก็ขึ้นไปเกือบสองศิลาเวทระดับต่ำต่อเดือนแล้ว
ในอดีต เพียงแค่สิบเศษศิลาเวทเท่านั้น
ขึ้นราคาไปเกือบยี่สิบเท่า
ในป่า ที่บ้านต้นไม้
แกรก แกรก แกรก
โรนันนั่งอยู่ที่โต๊ะ พยายามใช้มีดสั้นหั่นสเต็กที่ย่างจนไหม้เกรียมในจาน
คมมีดเสียดสีกับจาน เกิดเสียงที่น่ารังเกียจจนเสียวฟัน
หั่นอยู่ตั้งนาน สเต็กในจานก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก โรนันก็เลยยอมแพ้ ใช้มือหยิบสเต็กขึ้นมาโดยตรง แล้วก็ใช้ปากฉีกกินอย่างลำบาก
“นี่คือเนื้ออสูรเวทเหรอ อืม… รสชาติเหมือนจะหอมกว่าเนื้อสัตว์ป่าทั่วไปหน่อยนะ แต่… มันจะเหนียวเกินไปแล้ว”
โรนันใช้ฟันกัดเนื้อออกมาได้ชิ้นหนึ่งอย่างยากลำบาก เคี้ยวไปเคี้ยวมาในปากตั้งนานก็ยังเคี้ยวไม่แหลก ทำได้เพียงกลืนลงไปทั้งชิ้น
ก้อนเนื้อลงไปในท้อง ก็รู้สึกอิ่มขึ้นมาทันที ไม่นานก็ดูเหมือนจะกลายเป็นกระแสความร้อนอุ่นๆ ค่อยๆ ซึมซาบเข้าไปในร่างกายของโรนัน
ฟู่
โรนันกินสเต็กทั้งหมดเสร็จ ราวกับทำภารกิจใหญ่ที่ยากลำบากสำเร็จ นอนแผ่หลาอยู่บนเก้าอี้ครึ่งวันไม่ยอมขยับ
[จบแล้ว]