บทที่ 23 - หุบปากซะ
บทที่ 23 - หุบปากซะ
บทที่ 23 - หุบปากซะ
◉◉◉◉◉
ราตรีมืดมิด
ไร้ดาวไร้จันทร์
ในป่า ลมกลางคืนพัดผ่านแมกไม้ เสียงนกเค้าแมวร้องดังมาจากไกลๆ
โรนันหักกิ่งไม้แห้งในมือทีละน้อย โยนเข้าไปในกองไฟที่สั่นไหวอยู่ตรงหน้า ฟังเสียงกิ่งไม้แห้งที่ถูกเปลวไฟเผาไหม้ดัง “เปรี๊ยะปร๊ะ” เบาๆ
ข้างๆ เขายังมีคนในชุดคลุมยาวอีกยี่สิบกว่าคนยืนอยู่
ทุกคนล้อมรอบกองไฟ ส่งเสียงกระซิบกระซาบกันเป็นระยะๆ
บรรยากาศในสนามดูเคร่งขรึมกว่าตอนที่โรนันเข้าร่วมงานศพของจอมเวทพอตเตอร์ครั้งก่อนเสียอีก
ผ่านม่านหมอกยามค่ำคืน โรนันเห็นใบหน้าที่ถูกแสงไฟส่องกระทบจนเกิดเป็นเงามัวๆ เหล่านั้น ส่วนใหญ่มีสีหน้ากังวล
การชุมนุมครั้งนี้เฒ่าเวลส์เป็นผู้ริเริ่ม
คนที่มาล้วนเป็นผู้ฝึกเวทที่อาศัยอยู่ใกล้ๆ ย่านบ้านต้นไม้แห่งนี้ สาเหตุของการชุมนุมก็แน่นอนว่าเป็นเพราะข่าวการบุกรุกของผู้ฝึกเวทจากดินแดนทมิฬที่โรนันได้ยินมาในเมืองวันนี้
เขากลับถึงบ้านก็ถูกเฒ่าเวลส์เรียกมาทันที
โรนันรู้สึกว่าเฒ่าเวลส์ค่อนข้างเหมือนป้าประธานชุมชนในชาติที่แล้ว วิ่งวุ่นดูแล “ชุมชน” แห่งนี้ทุกวัน กังวลไปซะทุกเรื่อง
งานศพของพอตเตอร์ครั้งก่อนเขาก็เป็นผู้จัด
“เวลส์ คนมาครบแล้ว มีอะไรก็รีบพูด มีอะไรก็รีบปล่อย อย่ามาเสียเวลาของทุกคน”
“ฉันยังมีหม้อยาเวทต้มอยู่บนเตาอีกนะ”
ขณะที่กำลังคิดอยู่ โรนันก็ได้ยินเสียงแหลมๆ ดังขึ้น
เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าคนพูดเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปี รูปร่างผอมแห้ง เจาะจมูกและปาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ
โรนันสังเกตเห็นคลื่นพลังจิตที่แผ่ออกมาจากร่างกายของชายคนนั้น อยู่ในระดับจอมเวทฝึกหัดระดับสี่ ในย่านบ้านต้นไม้ถือว่าไม่ค่อยได้เห็น
“งั้นก็เริ่มกันเลย”
หลังจากจอมเวทเจาะจมูกเร่งรัดแล้ว เฒ่าเวลส์ที่ยืนอยู่กลางฝูงชนก็กระแอมเบาๆ แล้วเดินออกมาอย่างช้าๆ
เสียงพูดคุยในสนามค่อยๆ เงียบลง ทุกคนหยุดพูดคุย สายตาก็มุ่งไปที่เฒ่าเวลส์
“คาดว่าทุกคนวันนี้คงจะได้ยินข่าวการบุกรุกของดินแดนทมิฬแล้ว ที่เรียกทุกคนมาในครั้งนี้ ก็เพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับมาตรการรับมือ”
“เราอาศัยอยู่ที่นี่ร่วมกัน ทุกคนล้วนเป็นชุดเทา เมื่อเจอกับวิกฤตครั้งใหญ่เช่นนี้ ก็ควรจะหาวิธีร่วมมือกันต่อต้าน”
“ส่วนตัวผมเองก็มีประสบการณ์อยู่บ้าง…”
คำพูดของเฒ่าเวลส์ยังไม่ทันจบ ในสนามก็มีเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังขึ้นมา
ยังคงเป็นจอมเวทเจาะจมูกคนเดิมที่พูดเมื่อครู่ เจ้าหมอนี่ขัดจังหวะคำเปิดงานของเฒ่าเวลส์
“เรื่องแบบนี้ยังมีอะไรต้องปรึกษาอีก คุณคงไม่คิดว่าแค่คนไม่กี่คนอย่างพวกเรา รวมตัวกันแล้วจะสามารถต้านทานการบุกรุกของจอมเวทชุดดำได้หรอกนะ”
จอมเวทเจาะจมูกหัวเราะเยาะไม่หยุด ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูถูกและไร้สาระ
คำพูดของเขาเพิ่งจะพูดจบ ความกังวลบนใบหน้าของหลายคนในสนามก็ยิ่งหนักขึ้น แววตาสั่นไหว บางคนถึงขนาดมีท่าทีอยากจะจากไปอย่างเห็นได้ชัด
“พลังเพียงน้อยนิดของเราแน่นอนว่าไม่สามารถต้านทานกระแสหลักได้ แต่กลุ่มคนอยู่ด้วยกัน ก็ย่อมดีกว่าสู้เพียงลำพัง ท้ายที่สุดแล้ว…”
เฒ่าเวลส์ก็พลันเสียงดังขึ้น กล่าวว่า “ข้าเคยผ่านประสบการณ์การบุกรุกของดินแดนทมิฬมาครั้งหนึ่ง”
ในชั่วพริบตา คนที่กำลังจะขยับตัวในสนามก็เงียบลงทั้งหมด
โรนันก็มองไปยังเฒ่าเวลส์ด้วยความประหลาดใจ
“ตอนนั้นข้ายังหนุ่มมาก”
เฒ่าเวลส์ก็พูดต่อไปอย่างช้าๆ เสียงที่แก่ชราและทุ้มต่ำลอดผ่านกองไฟที่สั่นไหว นำมาซึ่งกลิ่นอายของความทรงจำ
“ยังเป็นเพียงจอมเวทฝึกหัดระดับหนึ่ง”
“อาศัยอยู่ที่นี่เช่นกัน แล้วก็เจอกับสงครามระหว่างฮอดดัมกับดินแดนทมิฬ ตอนนั้น…”
“พูดประเด็นสำคัญ เวลส์ ไม่มีใครอยากฟังเรื่องราวน่าเบื่อในวัยหนุ่มของคุณหรอก”
โรนันขมวดคิ้วมองไปยังจอมเวทเจาะจมูกที่พูดขึ้นมาอีกครั้ง
ตอนนี้เขาเริ่มจะเกลียดเจ้าหมอนี่แล้ว
เฒ่าเวลส์กลับไม่โกรธ เพียงแค่หยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ตามประสบการณ์ของข้า ถึงแม้ว่าตอนนี้จะมีข่าวการบุกรุกของดินแดนทมิฬแพร่ออกมาแล้ว แต่กว่าจะถึงวันที่การบุกรุกมาถึงจริงๆ ก็ไม่ได้เร็วอย่างที่เราคิด”
“โดยทั่วไปต้องใช้เวลานานแค่ไหน”
มีคนถาม
“อาจจะหนึ่งถึงสองปี หรืออาจจะนานกว่านั้น…”
เฒ่าเวลส์ตอบว่า “ดังนั้นตอนนี้ทุกคนไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกเลย แทนที่จะร้อนใจไปเปล่าๆ สู้มาคิดหาวิธีร่วมกันผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปดีกว่า… ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ต่อไปราคาของสินค้าต่างๆ ในฮอดดัมจะสูงขึ้นมาก…”
“บ้านที่ตำแหน่งแย่ที่สุดในเมือง ค่าเช่าบ่ายวันนี้ก็ขึ้นไปเกือบหนึ่งศิลาเวทต่อเดือนแล้ว”
มีคนพูดอย่างกังวล
เฒ่าเวลส์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ตอนนี้จริงๆ แล้วไม่จำเป็นต้องรีบย้ายไปอยู่ในเมือง ป่ายังคงปลอดภัยอยู่”
“นั่นมันที่คุณคิดว่าปลอดภัย”
จอมเวทเจาะจมูกโต้กลับว่า “ถ้าเกิดพรุ่งนี้ชุดดำปรากฏตัวในป่าล่ะ”
“ค่าเช่าบ้านในเมืองพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ถ้าจะให้ฉันพูด ทุกคนก็ควรจะรีบย้ายไปหาที่อยู่ในเมืองก่อนที่ราคาบ้านจะพุ่งขึ้นไปถึงจุดสูงสุด”
เฒ่าเวลส์มองดูจอมเวทเจาะจมูกอย่างสงบ “ไปอยู่ในเมืองเร็วเกินไป อาจจะยังไม่ทันถึงวิกฤตจริงๆ ก็ใช้เงินเก็บจนหมดแล้ว ทำได้เพียงต้องย้ายออกมาอีกครั้ง”
จอมเวทเจาะจมูกหัวเราะเยาะ “นั่นก็ยังดีกว่าตอนนั้นมีเงินก็หาที่อยู่ไม่ได้”
“เป็นไปไม่ได้”
เฒ่าเวลส์ส่ายหน้า “คนในฮอดดัมยังไม่เยอะขนาดที่ว่าพอเข้าไปอยู่ในเมืองทั้งหมดแล้วจะแออัดจนไม่มีที่ยืน การอยู่ในเมือง ก็ไม่จำเป็นต้องมีบ้าน”
“คุณอยากให้พวกเราหลายคนนอนข้างถนนเหมือนขอทานเหรอ”
จอมเวทเจาะจมูกสีหน้าไม่ดี
“นั่นเป็นเพียงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเท่านั้น ผมคิดว่าเมื่อเทียบกับการเสียชีวิตในมือของจอมเวททมิฬแล้ว ความอัปยศแค่นี้ไม่นับว่าเป็นอะไรเลย”
“ก่อนหน้านั้น เรายังคงอยู่ในป่าต่อไป เพื่อป้องกันว่าประสบการณ์ของผมอาจจะผิดพลาด ชุดดำบุกรุกมาก่อนกำหนด ข้อเสนอของผมคือจัดตั้งหน่วยลาดตระเวน ทุกคนสละเวลาเล็กน้อยผลัดกันเฝ้ายามทุกวัน หากพบสถานการณ์ ก็แจ้งเตือนทันที”
“ต้องบอกว่านี่เป็นความคิดที่โง่ที่สุดที่ฉันเคยได้ยินมาเลย”
“น่าขัน เวลส์ ฉันว่าคุณแก่จนเลอะเลือนไปแล้วจริงๆ”
“หุบปากซะไอ้โง่”
เสียงตะคอกที่ไม่พอใจดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทุกคนก็มองไปยังตำแหน่งหนึ่งด้วยสีหน้าที่ตกตะลึง
พวกเขาเห็นเด็กหนุ่มรูปงามในชุดคลุมยาวสีเทาเดินออกมาจากเงามืด สายตาจ้องมองไปยังทิศทางของจอมเวทเจาะจมูกอย่างเย็นชา
“คุณพูดกับผมเหรอ”
จอมเวทเจาะจมูกชี้ไปที่จมูกของตัวเองอย่างงุนงง
โรนันพูดอย่างเฉยเมยว่า “นอกจากคุณแล้ว ที่นี่ยังมีคนโง่คนที่สองอีกเหรอ”
เสียงหัวเราะที่ใสและไร้เดียงสาดังขึ้นที่ขอบฝูงชน แต่เมื่อสายตาของทุกคนมองไป เสียงหัวเราะก็หยุดลงทันที เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งก็หลบไปอยู่หลังเฒ่าเวลส์ด้วยสีหน้าที่รู้สึกผิด
จอมเวทเจาะจมูกจ้องมองเด็กหญิงตัวเล็กๆ อย่างดุร้าย แล้วก็มองไปยังโรนัน พูดด้วยสีหน้าที่มืดมนว่า “เจ้าหนู ใครให้ความกล้าแกมาพูดกับฉันแบบนี้… เอ่อ”
คำพูดของจอมเวทเจาะจมูกพูดไปได้ครึ่งหนึ่ง ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังจิตที่แผ่ออกมาจากร่างกายของโรนัน สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
“ระดับสี่”
เขามองดูโรนันขึ้นๆ ลงๆ อย่างละเอียด ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ “หนุ่มขนาดนี้ คุณอยู่ที่นี่เหรอ”
“เรื่องของคุณเหรอ”
โรนันสีหน้าเย็นชา เขาอดทนกับเจ้าหมอนี่มานานแล้ว แล้วก็ทนไม่ไหวไม่อยากจะทนอีกต่อไป
พูดให้ฟังดูไม่ดี ในที่นี้ล้วนเป็นชนชั้นล่างสุดของวงการจอมเวทฮอดดัม โดยทั่วไปก็เป็นจอมเวทฝึกหัดระดับหนึ่งสอง ระดับสองสาม
ถึงแม้ว่าจอมเวทเจาะจมูกตรงหน้าจะอยู่ระดับสี่เหมือนกับเขา แต่มีแหวนป้องกันระดับกลางที่มีอักขระสองอันอยู่ในมือ ประกอบกับกระสุนพลังเวทระดับผู้เชี่ยวชาญ เขาก็ไม่ได้เห็นเจ้าหมอนี่อยู่ในสายตาเลย
[จบแล้ว]