บทที่ 22 - จุดเริ่มต้นของความโกลาหล

บทที่ 22 - จุดเริ่มต้นของความโกลาหล

◉◉◉◉◉

จอมเวทฝึกหัดระดับสี่

แถมยังเป็นการโด๊ปยาขึ้นมาอีกด้วย

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ตอนนี้โรนันก็ถือว่าเป็นจอมเวทฝึกหัดระดับกลางอย่างเต็มตัวแล้ว แถมยังเป็นนักสลักอักขระอีกด้วย

เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงสภาพน่าสังเวชเมื่อไม่กี่เดือนก่อนตอนที่เพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ ก็ราวกับความฝัน

“ยาหยุดไม่ได้”

เมื่อได้ลิ้มรสความรู้สึกที่แถบประสบการณ์พุ่งพรวดในพริบตาแล้ว การจะกลับไปฝึกฝนอย่างช้าๆ ตามลำดับขั้นอย่างอดทนก็เป็นเรื่องยาก

ท้ายที่สุดแล้ว จากความประหยัดสู่ความฟุ่มเฟือยนั้นง่าย แต่จากความฟุ่มเฟือยสู่ความประหยัดนั้นยาก

ประเด็นสำคัญคือ โรนันรู้สึกว่าตัวเองยังสามารถโด๊ปยาต่อไปได้อีก ไม่มีปัญหาเลย

“ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดของการดื่มยาเสริมพลังจิตคือพลังจิตที่เพิ่มขึ้นจากการกระตุ้นของยาจะไม่บริสุทธิ์ จะมีสิ่งเจือปนมากมาย”

“โดยทั่วไปแล้ว หลังจากดื่มยาเสริมสมาธิครั้งที่สอง พลังจิตก็จะเข้าสู่ ‘ช่วงคงที่’ ที่หยุดการเติบโต”

“ในช่วงนี้ การฝึกจิตแบบธรรมดาจะไม่มีผลที่ชัดเจนอีกต่อไป การฝึกจิตจะไม่เพิ่มพลังจิตอีกแล้ว ถึงขนาดอาจจะเกิดปรากฏการณ์ที่พลังจิตถดถอยลงหลังจากการฝึกจิตด้วยซ้ำ”

“นี่เป็นกระบวนการที่พลังจิตขัดเกลาตัวเองและขับไล่สิ่งเจือปนออกไปหลังจากการดื่มยา”

นี่คือสิ่งที่พนักงานสาวในร้านยาบอกเข ตอนที่เขาซื้อยาเสริมสมาธิ

แต่…

“ทำไมฉันถึงไม่เจอปัญหานี้”

โรนันคิดไม่ตกเล็กน้อย

เขาดื่มยาเสริมสมาธิไปสองครั้งแล้ว แต่พอฝึกจิตพลังจิตก็ยังคงเพิ่มขึ้นต่อไป

“เป็นเพราะฉันมีพรสวรรค์ที่โดดเด่น หรือเป็นเพราะตำราฝึกจิตขั้นพื้นฐานทะลวงไปถึงระดับผู้เชี่ยวชาญแล้ว”

โรนันรู้สึกว่าน่าจะเป็นอย่างหลังมากกว่า

อาจจะเกี่ยวข้องกับการที่เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาหลอมกายาบำเพ็ญทุกรกิริยาด้วย

กระบวนการฝึกฝนเคล็ดวิชาหลอมกายาบำเพ็ญทุกรกิริยานั้นเจ็บปวดอย่างยิ่ง เจ็บไปเจ็บมาเจตจำนงทางจิตใจก็ได้รับการขัดเกลาโดยไม่รู้ตัว

เป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลมาก

และก็เป็นเพราะการเติบโตอย่างรวดเร็วของพลังจิตนี่เอง ที่ทำให้ความคืบหน้าของโรนันในเคล็ดวิชาหลอมกายาบำเพ็ญทุกรกิริยานั้นรวดเร็วมาก ตอนนี้ใกล้จะฝึกถึงระดับชำนาญแล้ว และตอนนี้ก็เริ่มลองฝึกท่าที่สองในตำราแล้ว

“ถึงแม้ว่าจะไม่มีช่วงคงที่ แต่การดื้อยาก็ยังคงอยู่”

“ครั้งที่สองที่ดื่มผลลัพธ์แย่ลงอย่างเห็นได้ชัด เพิ่มขึ้นไม่ถึงครึ่งระดับด้วยซ้ำ”

“ครั้งที่สาม ครั้งที่สี่… ผลลัพธ์หลังจากนั้นจะแย่ลงเรื่อยๆ”

“ว่ากันว่าหลายคนหลังจากดื่มไปห้าครั้งก็ไม่มีผลอีกต่อไปแล้ว”

“เฮ้อ ไม่เป็นไร ดื่มไปก่อนแล้วกัน รอจนไม่มีผลแล้วค่อยเปลี่ยนไปดื่มยาที่ระดับสูงกว่า”

โรนันค่อนข้างจะปล่อยวางในเรื่องนี้ ถ้าเป็นพรสวรรค์ของเจ้าของร่างเดิม คาดว่าฝึกจนตายก็คงไม่สามารถทะลวงผ่านไปเป็นจอมเวทเต็มตัวได้

ตัวเขาเองพรสวรรค์ก็แย่อยู่แล้ว หากไม่พึ่งพาตัวช่วยจากภายนอกบ้าง ช่องว่างระหว่างเขากับคนอื่นก็จะยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ

กระสุนพลังเวทหลังจากที่เขาฝึกอย่างหนักมาหนึ่งเดือนกว่า ความชำนาญก็พุ่งขึ้นไปเกือบสามร้อย

นี่คือความชำนาญสามร้อยในระดับผู้เชี่ยวชาญนะ ทุกครั้งที่เพิ่มขึ้นหนึ่งแต้มก็ต้องร่ายสองสามครั้ง หลังจากนั้นอาจจะมากกว่านั้นอีก

หนึ่งเดือนเพิ่มความชำนาญสามร้อย โดยเฉลี่ยแล้ว ทุกวันโรนันแทบจะต้องร่ายกระสุนพลังเวทมากกว่าสามสิบครั้ง

ในขณะที่ต้องดูแลทั้งการสลักอักขระ การฝึกกาย และการฝึกจิตด้วย จะเห็นได้ว่าโรนันพยายามกับเวทมนตร์บทนี้มากแค่ไหน

“ถ้ายังคงฝึกหนักแบบนี้ต่อไปอีกหนึ่งเดือน อย่างมากสองเดือน ระดับความชำนาญของกระสุนพลังเวทก็จะสามารถเพิ่มขึ้นได้อีกครั้ง”

โรนันคาดหวังกับเรื่องนี้อย่างมาก

กระสุนพลังเวทระดับผู้เชี่ยวชาญก็สามารถทำลายอาคมภัณฑ์ป้องกันที่มีอักขระสองอันได้แล้ว หากเพิ่มระดับขึ้นไปอีก พลังทำลายล้างจะไม่เทียบเท่ากับเวทมนตร์ระดับสูงขั้นศูนย์เลยเหรอ

รู้ร้อยอย่างสู้เชี่ยวชาญอย่างเดียวไม่ได้

ตอนนี้โรนันไม่เตรียมจะเรียนเวทมนตร์โจมตีที่ระดับสูงกว่าแล้ว มีเวลาขนาดนั้น สู้เอาไปเพิ่มระดับกระสุนพลังเวทให้เต็มก่อนดีกว่า

ไม่รู้ตัวเลยว่า เดินมาถึงทางเข้าป่าแล้ว

โรนันกำลังจะเดินไปตามทางเล็กๆ ในป่าเข้าไปในที่ร่มครึ้มนั้น ทันใดนั้นก็มีลมพัดมาเบาๆ

ต้นไม้ใบหญ้าสั่นไหวซ่าๆ

ใบโอ๊กสีเหลืองใบหนึ่งลอยผ่านหน้าโรนันไปตามลม

โรนันมองดูใบไม้ที่ค่อยๆ ร่วงลงสู่พื้น ก็พลันนึกขึ้นได้…

ฮอดดัมเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว

ตลาดนัดคนแคระ

โรนันสวมเสื้อคลุมเวทสีเทาตัวใหม่ออกจากร้านที่ขายเสื้อคลุมเวทโดยเฉพาะ บนใบหน้ายังคงมีความแปลกใหม่และความยินดีที่ยังไม่จางหาย

เขาซื้อเสื้อคลุมตัวใหม่

เป็นเสื้อคลุมเวทของแท้ เขาต้องจ่ายไปสิบห้าศิลาเวทระดับต่ำ ลงอาคมด้วยอักขระชำระล้างและอักขระรักษาอุณหภูมิสองอักขระระดับต่ำขั้นศูนย์ แถมยังได้หมวกจอมเวทปลายแหลมที่ทำอย่างประณีตมาอีกใบ

ด้วยหลักการไม่โอ้อวดความมั่งคั่ง โรนันจึงเลือกเสื้อคลุมที่มีสีและรูปแบบคล้ายกับตัวเดิมเป็นพิเศษ คนทั่วไปก็มองไม่เห็นความแตกต่าง จะคิดว่าเขาแค่เปลี่ยนเสื้อคลุมยาวธรรมดาตัวใหม่เท่านั้น

“ต่อไปก็ไม่ต้องซักเสื้อผ้าเองแล้ว”

“ผลของอักขระรักษาอุณหภูมิก็ใช้ในฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึงนี้ได้พอดี”

โรนันคิดพลางเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นใบของต้นชองเซลีเซสองข้างทางถนนกลางของตลาดนัดคนแคระเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองเล็กน้อยแล้ว

อุณหภูมิก็ไม่ร้อนเหมือนเมื่อก่อนแล้ว โรนันที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาฝึกกายตอนนี้ไวต่อการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิเล็กน้อยนี้เป็นพิเศษ

เขาสะบัดชายเสื้อคลุมยาว แล้วก็เดินออกไปนอกตลาด

ครั้งนี้เขามาก็เหมือนกับทุกครั้ง ขายศิลาอักขระที่สลักเสร็จแล้ว พร้อมกับซื้อวัตถุดิบสำหรับสลักและของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน

ระหว่างทางไปยังประตูตลาด โรนันเห็นจอมเวทที่แต่งตัวดี มีกิริยาท่าทางที่แตกต่างจากจอมเวทพเนจรทั่วไปเดินไปมา เข้าออกร้านค้าต่างๆ ไม่หยุด

“ช่วงนี้จอมเวทจากสถาบันที่มาใช้จ่ายในตลาดนัดคนแคระดูเหมือนจะเยอะกว่าเมื่อก่อนมากนะ”

โรนันถึงขนาดเห็นจอมเวทระดับสูงหลายคนที่มีสีหน้าเย็นชา รอบตัวแผ่กลิ่นอายที่กดดัน ราวกับมีรัศมีที่มองไม่เห็นในตัวเดินผ่านไปอย่างรวดเร็วบนถนน

คนที่สามารถให้ความรู้สึกแบบนี้ได้ โดยพื้นฐานแล้วก็คือจอมเวทฝึกหัดระดับเก้าที่พลังจิตกลายเป็นไอ เกือบจะก้าวเข้าสู่ประตูของจอมเวทเต็มตัวแล้วครึ่งหนึ่ง

คนประเภทนี้ปกติในตลาดไม่ค่อยได้เห็น

ถึงแม้จะสงสัยอยู่บ้าง แต่โรนันก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เดาว่าอาจจะเป็นเพราะช่วงนี้สถาบันเวทมนตร์ฮอดดัมมีกิจกรรมอะไรบางอย่าง

ได้ยินมาว่าจอมเวทจากสถาบันทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งจะมีการแข่งขันภายใน การทดสอบพลังฝึกฝนก็ส่วนหนึ่ง ยังมีจุดประสงค์เพื่อขัดเกลาความสามารถในการต่อสู้ของจอมเวทฝ่ายสถาบัน ไม่ให้ฝีมือตก

ท้ายที่สุดแล้วจอมเวทจากสถาบันหลายคนเพราะมีเงื่อนไขที่ดี ไม่ต้องออกไปเสี่ยงชีวิตเพื่อทรัพยากรเล็กน้อย ในสถานการณ์แบบนี้ ก็จะหมกมุ่นอยู่กับการวิจัยเป็นเวลานาน มีคนที่เกินไปถึงขนาดลืมคาถาเวทมนตร์ที่เชี่ยวชาญแล้วไปเลยก็มี

“หรือว่าช่วงนี้สถาบันจะมีการแข่งขันใหญ่”

โรนันเดาสุ่มไปเรื่อย

เรื่องนี้กับเขาที่เป็นเพียงจอมเวทฝึกหัดพเนจรระดับสี่ตัวเล็กๆ ที่เพิ่งจะพ้นจากเส้นความยากจนมาได้นั้นไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรเลย เขาแค่ต้องการจะสอดรู้สอดเห็นเท่านั้น

เมื่อออกจากประตูตลาดนัดคนแคระแล้ว โรนันก็พิจารณาว่าจะไปที่ไหนต่อ

“เวลายังเหลือ ไปเดินเล่นที่ตลาดนัดจอมเวท แล้วค่อยหาร้านกินข้าว”

“ร้านอาหารร้านนั้นคราวก่อนพายไส้บางกับพุดดิ้งวานิลลารสชาติไม่เลว ไปกินอีกครั้งก็ได้”

ขณะที่กำลังคิดอยู่ โรนันก็สังเกตเห็นว่าที่หน้าประตูเมืองดูเหมือนจะมีคนรวมตัวกันอยู่ไม่น้อย และตอนนี้ก็ยังมีคนหลั่งไหลไปยังทิศทางนั้นไม่หยุด

ทั้งๆ ที่ตอนเช้าที่มาทุกอย่างยังปกติอยู่เลย

แววตาของโรนันเป็นประกาย ก็เดินตามไปยังที่ที่คนรวมตัวกัน

ระหว่างทาง เขาได้ยินคนรอบข้างพูดคุยกัน คำว่า “ชุดดำ” “ปะทะ” “จอมเวทเต็มตัว” “อัจฉริยะสถาบัน” และอื่นๆ ก็หลั่งไหลเข้าหูไม่หยุด

รอจนกระทั่งเบียดเสียดเข้าไปถึงที่ที่คนหนาแน่นที่สุด โรนันก็พบว่าทุกคนกำลังเงยหน้ามองไปยังทิศทางหนึ่ง

เขาก็เงยหน้าขึ้นมองตาม ม่านตาก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

เขาเห็นว่าที่ตำแหน่งทางเข้าออกของเมือง ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่มีเสาไม้สูงต้นหนึ่งตั้งขึ้นมา

บนยอดเสาไม้ ศพที่สวมชุดดำ รูปน่าสยดสยอง ร่างกายโชกเลือดถูกตรึงอยู่ที่นั่น

ในฝูงชน ไม่รู้ว่าเป็นใครถอนหายใจยาว พูดด้วยน้ำเสียงที่หนักอึ้งว่า

“จอมเวทจากดินแดนทมิฬบุกรุก… ฮอดดัม จะเริ่มโกลาหลแล้ว”

[จบแล้ว]