บทที่ 18 - หนุ่มน้อยโฉมงาม

บทที่ 18 - หนุ่มน้อยโฉมงาม

◉◉◉◉◉

อักขระ “ส่องสว่าง” โรนันได้เข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว ตอนนี้อัตราความสำเร็จคงที่อยู่ที่ประมาณหนึ่งในสาม แต่เวลาที่ใช้ในการสลักหนึ่งครั้งต้องใช้เวลามากกว่าการสลัก “อักขระชำระล้าง” ถึงครึ่งหนึ่ง

ตอนนี้โรนันเน้นสลักอักขระ “ส่องสว่าง” เป็นหลัก พอเบื่อแล้วถึงจะหยิบ “อักขระชำระล้าง” มาเปลี่ยนรสชาติบ้าง

ถึงอย่างนั้น หนึ่งเดือนลงมา รายได้สุทธิก็สามารถทำได้ถึงประมาณสามสิบห้าศิลาเวทระดับต่ำ

ชีวิตก็เข้าสู่ระดับมีอันจะกินโดยตรง

แม้ว่าโรนันจะดื่มยาเสริมสมาธิระดับต่ำเดือนละหนึ่งขวด… ก็ยังมีเหลือเฟือ

“ยาเสริมสมาธิครั้งแรกที่ดื่มจะได้ผลดีที่สุด หลังจากนั้นทุกครั้งผลลัพธ์จะลดลง แต่ครั้งแรกที่ฉันดื่มพลังจิตเพิ่มขึ้นมากว่าหนึ่งระดับเต็มๆ ครั้งที่สองดื่มแล้วเพิ่มสักครึ่งระดับก็ไม่น่าจะเกินไปใช่ไหม”

“ถึงตอนนั้นก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทฝึกหัดระดับสี่ได้อย่างราบรื่น สามารถลองสลักอักขระระดับกลางขั้นศูนย์ได้”

โรนันได้ยินมาว่ายาเวทเสริมพลังจิตจะทิ้งสิ่งเจือปนไว้ในพลังจิตอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่สามารถดื่มมากเกินไปได้ มิฉะนั้นจะทำให้รากฐานไม่มั่นคง ในภายหลังยากที่จะทะลวงผ่าน

แต่ตอนนี้โรนันก็ไม่สนใจมากขนาดนั้นแล้ว อย่างมากก็ค่อยหาวิธีแก้ไขในภายหลัง

สายตากลับมาที่หน้าต่างสถานะ บนบรรทัดล่างสุดมีตัวอักษรเล็กๆ ที่เพิ่งปรากฏขึ้นมาใหม่ เคล็ดวิชาหลอมกายาบำเพ็ญทุกรกิริยา (เริ่มต้น 1/100)

ชื่อทักษะก็สอดคล้องกับเนื้อหาดี

เคล็ดวิชาฝึกกายนี้โรนันฝึกฝนมาเป็นเวลากว่าสองเดือนเต็มๆ ถึงจะเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้อย่างหวุดหวิด

โรนันนึกถึงอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ลุกขึ้นมาทำท่าฝึกกายท่าแรกที่เพิ่งฝึกไปอีกครั้ง

หลังจากเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นอย่างเป็นทางการแล้ว ร่างกายของเขาดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์บางอย่าง ท่าทางที่ก่อนหน้านี้ดูยากแสนยาก ตอนนี้พอทำอีกครั้งกลับกลายเป็นง่ายขึ้นมาก

แต่ก็ยังคงเจ็บอยู่

เพียงแต่เจ็บไม่รุนแรงเท่าเมื่อก่อนแล้ว

โรนันคงท่าทางนั้นไว้ ดวงตาจ้องมองไปที่หน้าต่างสถานะตลอดเวลา จนกระทั่งความชำนาญหลังทักษะ “เคล็ดวิชาหลอมกายาบำเพ็ญทุกรกิริยา” บนหน้าต่างสถานะเปลี่ยนจาก (เริ่มต้น 1) เป็น (เริ่มต้น 2) อย่างเงียบๆ โรนันถึงได้คลายท่าทางออกอย่างแรง

ฟู่ ฟู่

โรนันหอบหายใจอย่างหนัก เช็ดเหงื่อ บนใบหน้าปรากฏสีหน้าโล่งอกขึ้นมาเล็กน้อย

“โชคดี โชคดี การฝึกท่าแรกต่อไปยังสามารถเพิ่มความชำนาญได้ ถ้าไม่ได้ล่ะก็ คงจะตายแน่ๆ”

เคล็ดวิชาหลอมกายาของนักบำเพ็ญตบะโบราณนี้ มีทั้งหมดสิบสามท่าและท่วงท่าในการฝึกฝน หนึ่งท่ายากและลำบากกว่าอีกหนึ่งท่า

ท่าแรกที่ง่ายที่สุดก็ทรมานโรนันจนแทบจะตายแล้ว หากให้เขาไปฝึกท่าที่สองที่ยากกว่านี้ทันที… เขารับรองว่าจะเปลี่ยนเคล็ดวิชาฝึกกายทันที

“แต่ต้องบอกว่าผลในการเสริมสร้างร่างกายแข็งแรงนั้นดีจริงๆ”

โรนันก้มหน้าลง มองดูร่างกายที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อและน้ำมันของตัวเอง

เขายังจำได้ว่าตอนที่เพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ ร่างกายนี้เป็นอย่างไร หน้าอกสองข้างหย่อนคล้อยเล็กน้อย ท้องป่อง ไขมันที่แขนและขาสะบัดทีก็จะสั่น

แล้วตอนนี้ล่ะ

หน้าท้องแบนราบ แขนขาแข็งแรงและมีพลัง บนร่างกายไม่เห็นร่องรอยของความอ้วนอีกต่อไป ถึงขนาดมีเค้าโครงของกล้ามเนื้อปรากฏขึ้น…

เมื่อเทียบกับตอนนั้นแล้ว ร่างกายนี้แข็งแรง สวยงาม และสมส่วนขึ้นมาก เขายังสูงขึ้นอีกหลายเซนติเมตร เสื้อคลุมยาวตัวเดิมที่สวมอยู่บนตัว ก็สามารถแสดงให้เห็นถึงความสูงโปร่งและสง่างามได้

โรนันเอื้อมมือไปลูบแก้มตัวเอง สัมผัสได้ถึงความเรียบเนียนและแข็งแรงที่ส่งผ่านมาทางฝ่ามือ

เขาเดินไปหยิบกระจกเงินเล็กๆ ที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ในกล่องเก็บของจิปาถะออกมา ก่อนหน้านี้เขาไม่ชอบใบหน้านี้ที่ดูน่าเกลียด ปกติแทบจะไม่ส่องกระจกเลย แต่ตอนนี้…

ในกระจก ปรากฏใบหน้าที่อ่อนเยาว์และมีเหลี่ยมมุมเล็กน้อยขึ้นมา

ผิวขาวเรียบเนียน ดวงตาสีฟ้าทะเลสาบ ไม่ว่าจะเป็นกระที่ประปรายบนใบหน้า หรือขอบตาดำคล้ำใต้ตา ก็จางลงจนแทบจะมองไม่เห็นแล้ว

ผมสีน้ำตาลแดงหยักศกเล็กน้อยยาวขึ้นเล็กน้อย ปล่อยสยายอย่างไม่ตั้งใจ แต่กลับแสดงให้เห็นถึงความสง่างามที่เป็นธรรมชาติ

นั่นคือสายเลือดสูงศักดิ์จากตระกูลเคานต์

เมื่อโรนันลองเสยผมยาวไปข้างหลัง สิ่งที่ปรากฏในกระจกก็คือหนุ่มน้อยโฉมงามที่หล่อเหลาและดูสูงศักดิ์

“แบบนี้ค่อยดูเป็นผู้เป็นคนหน่อย”

โรนันวางกระจกลง เขารู้สึกพอใจกับผลลัพธ์ของแผนการเสริมสร้างร่างกายของเขาในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมาอย่างมาก ความรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกก็หายไปนานแล้ว คิดว่าปัญหาการกัดกินของอนุภาคพลังงานก็คงจะแก้ไขได้แล้ว เกินความคาดหมายของเขาไปแล้ว

หลังจากส่องกระจกเสร็จ โรนันก็หยิบเสื้อคลุมยาวสีเทาที่โยนทิ้งไว้บนพื้นขึ้นมาสวมใส่ แล้วเดินออกจากบ้านอย่างช้าๆ

ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายสองโมงพอดี แสงแดดนอกบ้านกำลังแรง

แสงสีทองลอดผ่านช่องว่างของกิ่งไม้และใบไม้ในป่าสาดส่องลงบนพื้นอย่างไม่เกรงใจ

โรนันเป่าลมป่าอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าเหงื่อลดลงเล็กน้อย ก็ไต่ลงมาจากเถาวัลย์ยาว

เมื่อไต่ลงมาถึงความสูงประมาณครึ่งหนึ่งจากพื้นดิน เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้โดยไม่มีเหตุผล มือก็ปล่อยออก…

ฟิ้ว ปัง

ร่างหนึ่งร่วงลงมาจากกลางอากาศ สองเท้าแยกออกจากกัน ยืนอย่างมั่นคงบนพื้น หญ้าใต้เท้าเกิดเป็นหลุมตื้นๆ สองหลุม

ฟู่

โรนันถอนหายใจสั้นๆ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีและแปลกใหม่

เขารู้ว่าหลังจาก “เคล็ดวิชาหลอมกายาบำเพ็ญทุกรกิริยา” เข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้วร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่ไม่คิดว่าจะแข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้

จากการตกอย่างอิสระจากความสูงเกือบสี่เมตร สามารถลงสู่พื้นได้อย่างมั่นคง และไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

การควบคุมจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายนี้ และพื้นฐานของสมรรถภาพทางกายนี้ ดีกว่าเมื่อก่อนมาก

“ลองดู”

แววตาของโรนันเป็นประกาย พุ่งตรงไปยังทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว

เขากระโจนเข้าไปในป่า ทันใดนั้นก็ทำให้สัตว์ป่าและนกนับไม่ถ้วนตกใจบินหนีไป

ลมแรงพัดผ่านหูของโรนัน เขาวิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ ภูมิประเทศที่ซับซ้อนในป่าใต้เท้าของเขาก็แทบจะเหมือนกับเดินบนพื้นราบ

ลมที่พัดแรงพัดเสื้อคลุมยาวของโรนันขึ้น ผิวหนังและกล้ามเนื้อบนแขนขาที่เคลื่อนไหวอย่างเป็นจังหวะใต้เสื้อคลุมก็ปรากฏเส้นสายที่ชัดเจนขึ้นมา

โรนันเหมือนกับเสือชีตาห์ที่กำลังล่าเหยื่อ รวดเร็ว… และปราดเปรียว

“สะใจจริงๆ”

โรนันวิ่งไปครึ่งวัน รู้สึกว่าในอกของเขาราวกับมีกระแสความร้อนที่เดือดพล่านไหลออกมาไม่หยุด ไม่รู้สึกหมดแรงเลยแม้แต่น้อย

สนุกจนเขาอยากจะตะโกนขึ้นฟ้า

“ไม่รู้ว่าตอนนี้สมรรถภาพทางกายของฉันเมื่อเทียบกับเหล่าอัศวินผู้แข็งแกร่งในโลกภายนอกจะเป็นอย่างไร”

“น่าเสียดายที่เคล็ดวิชาหลอมกายาบำเพ็ญทุกรกิริยาสอนแค่การฝึกกาย ไม่มีวิชาลมหายใจที่เข้าคู่กัน มิฉะนั้นคาดว่าน่าจะทำให้ฉันฝึกพลังปราณอัศวินออกมาได้”

โรนันวิ่งไปพักหนึ่ง ไม่รู้ว่าวิ่งไปนานแค่ไหน วิ่งไปไกลแค่ไหน

รอจนเขารู้สึกว่าพละกำลังหมดลง ค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลงแล้วหยุด ถึงได้พบว่าตัวเองมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเลย

มองไปรอบๆ ต้นไม้ที่นี่เก่าแก่กว่าและหนาทึบกว่า

กิ่งไม้และใบไม้ของต้นไม้โบราณต่างๆ เชื่อมต่อกันอยู่เหนือศีรษะ แทบจะบดบังท้องฟ้าจนมิด มีเพียงแสงแดดประปรายที่สามารถส่องเข้ามาได้

อู้ว

เสียงคำรามของสัตว์ป่าที่ไม่รู้จักดังมาจากไกลๆ โรนันก็ตัวสั่นขึ้นมาอย่างเย็นชา

“แย่แล้ว เหลิงเกินไปหน่อย คงไม่ได้วิ่งเข้ามาในป่าลึกแล้วใช่ไหม”

โรนันใจคอไม่ดีเล็กน้อย

เขายังไม่ลืมว่า ในป่าลึกแห่งนี้มีอสูรเวทอยู่

สัตว์ป่าที่แข็งแกร่งในตำนานที่กลืนน้ำแข็งกินไฟ มีความสามารถในการควบคุมอนุภาคพลังงานโดยกำเนิด

ว่ากันว่าแม้แต่อสูรเวทที่อ่อนแอที่สุด ก็มีพลังเทียบเท่ากับจอมเวทฝึกหัดระดับกลาง

หากบังเอิญไปเจอเข้าสักตัว ดีไม่ดีชีวิตน้อยๆ ก็ต้องมาจบลงที่นี่

“รีบไปดีกว่าก่อนที่ฟ้าจะมืด”

โรนันตื่นตระหนกขึ้นมา เริ่มวิ่งกลับไปตามทางที่มาอย่างรวดเร็ว

เดินไปได้สักพัก เขากำลังจะบอกว่าตัวเองโชคดี ไม่ได้โชคร้ายไปเจออะไรเข้า

ในขณะนั้นเอง…

ตูม

เสียงระเบิดดังสนั่นมาจากทางซ้ายของโรนัน

[จบแล้ว]