บทที่ 16 - ดินแดนจอมเวททมิฬ

บทที่ 16 - ดินแดนจอมเวททมิฬ

◉◉◉◉◉

เฒ่าเวลส์เอ่ยปากขึ้นมา ก็ทำเอาโรนันงงไปเลย

เขามองไปยังร่างเล็กๆ ที่กำลังร้องไห้ต่อหน้าเปลวเพลิงที่ใจกลางลานว่างโดยไม่รู้ตัว

จากนั้นก็ส่ายหน้า

“อย่าล้อเล่นน่า… ผมเองก็ยังเป็นเด็กอยู่เลย”

เฒ่าเวลส์อธิบายว่า “จริงๆ แล้วก็ไม่จำเป็นต้องดูแลอะไรมาก แค่พาเธออยู่ข้างๆ ก็พอ… ถ้าเธอยินดี จะได้รับมรดกครึ่งหนึ่งที่พอตเตอร์ทิ้งไว้”

โรนันคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังคงส่ายหน้า

“ไม่เป็นไรดีกว่าครับ”

เฒ่าเวลส์ดูเหมือนจะคาดเดาผลลัพธ์นี้ไว้อยู่แล้ว ก็ไม่ได้แปลกใจอะไร ถอนหายใจเบาๆ แล้วกำลังจะเดินไปยังคนถัดไป

แววตาของโรนันขยับเล็กน้อย เขาเรียกเฒ่าเวลส์ไว้

“พอตเตอร์ตายได้ยังไงครับ”

โรนันสงสัยในจุดนี้มาก

ศพของพอตเตอร์ดูไม่มีบาดแผลภายนอกที่ชัดเจน จากสภาพการตายที่น่าสยดสยองดูเหมือนจะเสียชีวิตกะทันหันด้วยโรคร้ายแรงบางอย่าง แต่จะมีโรคอะไรที่สามารถคร่าชีวิตจอมเวทระดับฝึกหัดไปได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้

“ดูเหมือนจะเป็นเวทมนตร์สายคำสาป พอตเตอร์น่าจะไปยุ่งกับคนที่ไม่ควรยุ่งเข้า”

เฒ่าเวลส์หยุดฝีเท้า พูดด้วยเสียงต่ำว่า “ฉันสงสัยว่า… อาจจะมีจอมเวทจากดินแดนทมิฬหลุดรอดเข้ามา… ยังไงช่วงนี้เธอก็ระวังตัวให้มากขึ้นแล้วกัน”

โรนันใจหายวาบ กำลังจะดึงเฒ่าเวลส์ไว้เพื่อถามรายละเอียดเพิ่มเติม แต่อีกฝ่ายก็เดินจากไปไกลแล้ว

“เวทมนตร์สายคำสาป… ดินแดนทมิฬ…”

โรนันพึมพำสองคำที่เฒ่าเวลส์พูดถึงนี้ในใจ สีหน้าของเขาค่อยๆ เคร่งขรึมลง

ถึงแม้เขาจะเป็นมือใหม่ในโลกของจอมเวท แต่ก็เคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับดินแดนทมิฬมาบ้าง

ดินแดนทมิฬไม่ได้หมายถึงสถานที่ใดที่หนึ่งโดยเฉพาะ แต่เป็นคำเรียกโดยรวมของดินแดนที่เหล่าจอมเวทชุดดำรวมตัวกันอยู่

เช่นเดียวกับสิ่งต่างๆ ส่วนใหญ่ในโลก จอมเวทก็มีการแบ่งแยกดีชั่วเช่นกัน

จอมเวทชุดดำก็คือฝ่ายอธรรมในหมู่จอมเวท พวกเขาฝึกฝนเวทมนตร์สายมืด สายภูตผี และสายคำสาปเป็นหลัก นิสัยก็โหดร้ายและแปลกประหลาดกว่าจอมเวททั่วไปมาก

ตรงข้ามกับชุดดำคือชุดขาว ส่วนฮอดดัมนั้น ถือเป็นดินแดนชุมนุมของจอมเวทชุดเทาที่อยู่ระหว่างสองฝ่าย มีแนวโน้มที่จะเป็นกลาง

“เวทมนตร์สายคำสาปของดินแดนทมิฬน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ”

โรนันมองดูเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่บนลานว่างตรงหน้า ในหัวนึกถึงสภาพการตายที่บิดเบี้ยวและน่าสยดสยองของพอตเตอร์ ยากที่จะจินตนาการว่าก่อนตายพอตเตอร์ต้องผ่านความทุกข์ทรมานและความเจ็บปวดแบบไหนมา

หากคำสาปเช่นนี้ตกมาอยู่บนตัวเขา…

โรนันรู้สึกถึงความเย็นเยียบที่พุ่งขึ้นมาจากแผ่นหลัง ไม่กล้าคิดต่อไป

ในขณะนั้น ร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากฝูงชน มุ่งหน้าไปยังเด็กหญิงเชอรีลที่อยู่ข้างกองไฟ

โรนันประหลาดใจที่พบว่าเป็นหญิงสาวจอมเวทที่อาศัยอยู่ข้างน้ำพุจากต้นไม้คนนั้นเอง

เด็กสาวคนนี้ยังคงแต่งตัวตามปกติ ร่างกายทั้งหมดห่อหุ้มอยู่ในเสื้อคลุมยาวสีดำกว้างๆ ผมหน้าม้าหนาเตอะบดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง ทำให้คนมองไม่เห็นว่าอ้วนผอมสวยหรือน่าเกลียด…

เธอเดินไปอยู่ข้างๆ เชอรีล ยื่นมือข้างหนึ่งออกมาลูบหัวของเชอรีลเบาๆ ในปากก็พึมพำอะไรบางอย่าง ในฝ่ามือมีแสงสีขาวจางๆ เป็นวงๆ ปรากฏขึ้น

น่าจะเป็นเวทมนตร์เล็กๆ ที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจ เสียงร้องไห้ของเชอรีลค่อยๆ สงบลงภายใต้แสงสีขาว สุดท้ายก็ซบลงที่ขาของเด็กสาวแล้วหลับไปอย่างสนิท

“ไม่คิดว่าเจ้าหล่อนจะใจดีขนาดนี้นะเนี่ย”

โรนันเห็นหญิงสาวจอมเวทนั่งยองๆ ลง โอบกอดเชอรีลที่หลับใหลอยู่อย่างอ่อนโยน

ขณะที่กำลังชื่นชมอยู่ ทันใดนั้นก็สังเกตเห็นคนสองคนที่กำลังพูดคุยกับเฒ่าเวลส์อยู่

คนหนึ่งสูง คนหนึ่งเตี้ย

คนสูงรูปร่างกำยำ แขนขาใหญ่โต สวมชุดเกราะหนังสีดำ ข้างหลังยังสะพายคันธนูไม้ขนาดใหญ่และซองลูกธนู

คนเตี้ยสวมเสื้อคลุมยาวสีเขียวอ่อน ในมือถือคทาที่ทำจากกิ่งไทร รูปร่างบอบบาง ใบหน้างดงาม

หูของทั้งสองคนแหลมและยาวกว่าคนทั่วไปมาก

“เป็นพี่น้องครึ่งเอลฟ์คู่ที่เพิ่งย้ายมาใหม่นั่นเหรอ”

โรนันนึกขึ้นได้ทันที แล้วก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองหญิงสาวที่งดงามในกลุ่มคนทั้งสองอย่างเงียบๆ

ฝ่ายหลังดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเขา หันมาส่งยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยน

โรนันยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็เห็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำข้างๆ หญิงสาวหันมาจ้องเขาอย่างดุดัน ถึงขนาดทำท่าจะเอื้อมมือไปหยิบคันธนูที่หลัง

โรนันใจหายวาบ ไม่กล้ามองต่ออีก รีบจากไปอย่างรวดเร็ว

การตายของจอมเวทวัยกลางคนพอตเตอร์ไม่ได้สร้างความสั่นสะเทือนอะไรมากมายในพื้นที่ป่าแห่งนี้

หัวข้อเกี่ยวกับ “จอมเวทต้องสงสัยจากดินแดนทมิฬ” ถูกพูดถึงอย่างร้อนแรงในย่านบ้านต้นไม้อยู่สองสามวัน เพราะไม่มีหลักฐานที่แน่ชัด เป็นเพียงการคาดเดา สุดท้ายก็เลยเงียบหายไป

โรนันได้ยินมาภายหลังว่า เชอรีลลูกสาวของพอตเตอร์ สุดท้ายก็ถูกหญิงสาวจอมเวทที่อาศัยอยู่ข้างน้ำพุจากต้นไม้กับเฒ่าเวลส์รับเลี้ยงร่วมกัน ซึ่งก็ทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย

ในเมือง

ที่หน้าประตูตลาดนัดคนแคระ

โรนันที่เพิ่งจะจ่ายค่าเข้าประตูเสร็จกำลังยืนอยู่หน้าจอมเวทวัยกลางคนในชุดคลุมเวทสีฟ้าคราม ฟังอีกฝ่ายกำชับไม่หยุด

“…ใช้ใบรับรองนี้ สามารถเข้าออกตลาดได้อิสระภายในหนึ่งวัน หลังจากหนึ่งวันใบรับรองจะหมดอายุโดยอัตโนมัติ เธอต้องระวังเรื่องเวลาให้ดี…”

“ขอบคุณครับ”

หลังจากรับแหวนทองเหลืองที่ส่องแสงสีขาวจางๆ มาจากอีกฝ่าย สวมใส่อย่างระมัดระวัง โรนันก็กล่าวขอบคุณไม่หยุดพลางก้าวเข้าไปในตลาด

หลังจากเข้ามาแล้ว เขาก็เริ่มรู้สึกเสียดายศิลาเวทระดับต่ำหนึ่งก้อนที่เพิ่งจ่ายไปทันที

หักต้นทุนแล้ว โรนันต้องสลัก “อักขระชำระล้าง” สองก้อนถึงจะทำเงินก้อนนี้กลับคืนมาได้

จริงๆ แล้วถ้าไม่อยากจ่ายเงินก็ทำได้ เพียงแค่ต้องมีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขข้อใดข้อหนึ่งในสองข้อนี้ “จอมเวทฝึกหัดระดับหก” และ “นักเรียนอย่างเป็นทางการของสถาบันเวทมนตร์ฮอดดัม” ก็จะสามารถเข้าออกตลาดนัดคนแคระได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ

น่าเสียดายที่ไม่ว่าจะเป็นเงื่อนไขข้อไหน สำหรับโรนันในตอนนี้ก็ดูจะห่างไกลเกินไป

เขาส่ายหัว สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป แล้วเริ่มสำรวจสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

ถนนที่ปูด้วยอิฐสีขาว กว้างขวางและเรียบ สองข้างทางปลูกดอกไม้เตี้ยๆ สีฟ้าและสีม่วง และยังมีต้นชองเซลีเซที่สูงตระหง่านและเป็นระเบียบเรียบร้อย…

เมื่อเทียบกับตลาดนัดจอมเวทแล้ว ตลาดนัดคนแคระก็เหมือนกับ “ย่านคนรวย”

บนถนนมีจอมเวทในชุดคลุมเวทที่ประณีตเดินผ่านไปมาเป็นครั้งคราว แต่กลับไม่เห็นเผ่าคนแคระในตำนานเลย

“เฮ้อ ทำธุระก่อนดีกว่า”

โรนันไม่มีเวลามานั่งสงสัยปัญหานี้ เขาเดินไปตามถนนอย่างเร่งรีบ สุดท้ายก็มาหยุดอยู่หน้าร้านที่ชื่อว่า “โรงงานวิลลิง”

ผ่านกระจกใสหน้าร้าน โรนันเห็นศิลาอักขระที่วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบบนเคาน์เตอร์ได้ในแวบเดียว

โรนันมองดูประตูที่สว่างและสะอาดของร้าน ตามสัญชาตญาณก็ถูรองเท้าที่เปื้อนโคลนของเขาบนอิฐหน้าประตู แล้วก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ก้าวเข้าไป…

หนึ่งชั่วโมงกว่าต่อมา

“หวังว่าท่านจะกลับมาใช้บริการอีกครั้งนะครับ”

พร้อมกับเสียงที่ไพเราะและน่าฟัง ประตูของโรงงานวิลลิงก็เปิดออก โรนันที่มีสีหน้าแปลกๆ ก็เดินออกมาจากร้านอีกครั้ง

ในตอนนี้ ในมือของโรนันไม่มีห่อที่เต็มไปด้วยศิลาอักขระแล้ว แต่เปลี่ยนเป็นกระเป๋าเงินที่ตุงแน่นแทน

ข้างในคือศิลาเวทระดับต่ำสิบแปดก้อนเต็มๆ

มากกว่าที่โรนันคาดไว้ตอนแรกถึงหนึ่งก้อน

ก่อนเข้าร้าน โรนันยังคงจินตนาการในหัวว่า พอเข้าไปแล้วจะโดนพนักงานมองด้วยสายตาเย็นชา ดูถูก หรือตอนขายอักขระจะโดนตั้งคำถาม ปฏิเสธหรือไม่…

ผลคือทุกอย่างราบรื่นอย่างยิ่ง

โรนันเพียงแค่แสดงความต้องการที่จะขายอักขระออกมาเล็กน้อย คนของโรงงานวิลลิงก็จัดนักสลักอักขระมืออาชีพมาให้ทันที

หลังจากทำการประเมิน “อักขระชำระล้าง” ทั้งหมดที่โรนันนำมาแล้ว โรงงานก็รับซื้อทั้งหมดในราคาก้อนละแปดสิบเศษศิลาเวท และยังเสนอตัวว่าจะจัดหาวัตถุดิบอักขระให้เขาในราคาเกือบเท่าทุนหากเขาต้องการซื้อจากโรงงาน

ศิลาอักขระเปล่าก้อนละสามผลึกศิลาเวท ซื้อศิลาอักขระเปล่าห้าสิบก้อนในครั้งเดียว แถมผงสารพัดนึกหนึ่งถุงฟรี…

“ไปๆ มาๆ แบบนี้ เจ้าของแผงในตลาดนัดจอมเวทนั่นฟันกำไรจากฉันไปกี่ศิลาเวทกันแน่”

ตอนนี้โรนันรู้สึกว่าความคิดที่จะข้าม “พ่อค้าคนกลาง” ของเขานั้นถูกต้องอย่างยิ่ง ถึงแม้จะต้องเสียค่าเข้าประตูเพิ่มหนึ่งศิลาเวท แต่ศิลาเวทก้อนนี้สามารถประหยัดได้จากการซื้อขาย แถมยังมีเหลืออีกด้วย

[จบแล้ว]