บทที่ 15 - สู่ดินแดนอันสงบสุข

บทที่ 15 - สู่ดินแดนอันสงบสุข

◉◉◉◉◉

เมื่อกลับถึงบ้านไม้ โรนันก็เรียกหน้าต่างสถานะตัวละครของตัวเองขึ้นมา

【ชื่อ: โรนัน เดเมียน】

【อายุ: 16】

【พรสวรรค์: สัมพรรคภาพไร้ธาตุ】

【ระดับพลัง: จอมเวทฝึกหัดระดับสอง (25%)】

【ทักษะ: ตำราฝึกจิตขั้นพื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 27/400)】

【กระสุนพลังเวท (ผู้เชี่ยวชาญ 72/800)】

【เวทผนึกพลังศาสตรา (ชำนาญ 23/200)】

【การสลักอักขระ - ชำระล้าง (เริ่มต้น 87/100)】

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเดือน ความคืบหน้าด้านระดับพลังของโรนันก็เพิ่มขึ้นสิบเอ็ดเปอร์เซ็นต์ ความเร็วในการเพิ่มขึ้นของพลังจิตเร็วขึ้นมาก

สาเหตุคือความชำนาญของตำราฝึกจิตขั้นพื้นฐานเพิ่มขึ้น

ตำราฝึกจิตขั้นพื้นฐานระดับเชี่ยวชาญ ผลของการฝึกจิตแต่ละครั้งดีกว่าเมื่อก่อนมาก

ดูเหมือนว่าจะเข้าสู่ระดับการฝึกจิตที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ตอนนี้ทุกครั้งที่โรนันฝึกจิต แสงสว่างจุดนั้นในความมืดมิดในหัวของเขาก็ยิ่งสว่างไสวขึ้น ร่องรอยการหมุนก็ชัดเจนขึ้น ราวกับวงน้ำที่กระเพื่อมบนผิวน้ำที่มืดสนิท

“ถ้าความชำนาญของ”ตำราฝึกจิตขั้นพื้นฐาน“เพิ่มขึ้นไปเรื่อยๆ ประสิทธิภาพในการฝึกจิตของฉันจะสามารถเทียบเท่ากับเหล่าอัจฉริยะจอมเวทที่มีพรสวรรค์โดดเด่นได้หรือไม่”

“ความแตกต่างด้านพรสวรรค์ในการฝึกฝนน่าจะถูกลบไปได้มากโขเลยนะ”

โรนันแอบคาดหวังในใจ

การฝึกฝน “กระสุนพลังเวท” ไม่เคยละเลย ความชำนาญก็ทะลุไปถึงระดับ “ผู้เชี่ยวชาญ” ได้อย่างราบรื่น

หลังจากระดับ “ผู้เชี่ยวชาญ” แล้ว พลังทำลายล้างของ “กระสุนพลังเวท” ก็พุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง แข็งแกร่งจนแทบจะไม่เหมือนเวทมนตร์ระดับต่ำขั้นศูนย์เลย

ความเร็วในการร่ายเวทมนตร์ก็เพิ่มขึ้นอีกครั้ง ตอนนี้โรนันใช้เวลาเพียงหนึ่งวินาทีกว่าๆ ก็สามารถยิงกระสุนพลังเวทออกมาได้หนึ่งลูก

แต่การเพิ่มความชำนาญหลังจากระดับ “ผู้เชี่ยวชาญ” ก็ยากขึ้นมากเช่นกัน ก่อนหน้านี้ร่ายหนึ่งสองครั้งก็เพิ่มความชำนาญได้หนึ่งแต้ม ตอนนี้ต้องร่ายสี่ถึงห้าครั้ง ถึงจะเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้ม

ความรู้สึกที่โรนันได้รับ เหมือนกับว่าความเข้าใจเล็กๆ น้อยๆ ที่ได้รับหลังจากการร่ายเวทมนตร์หนึ่งครั้งนั้นน้อยเกินไป ต้องรอให้ความเข้าใจเหล่านี้สะสมถึงระดับหนึ่ง ความชำนาญถึงจะเพิ่มขึ้นมานิดหน่อย

พลังเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งขึ้น ความเร็วในการร่ายเวทมนตร์ที่เร็วขึ้น ย่อมนำมาซึ่งพลังต่อสู้ที่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ความมั่นใจของโรนันก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

โรนันรู้สึกว่าตอนนี้เขาขาดประสบการณ์การต่อสู้จริงอยู่บ้าง นอกจากสัตว์เล็กๆ นานาชนิดในป่าแล้ว เขายังไม่เคยมีประสบการณ์การต่อสู้กับคนเลย

เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับวันที่จะต้องมาถึงนี้อย่างเต็มที่ โรนันกำลังพิจารณาว่าจะหาอะไรมาฝึกมือ เพื่อเสริมประสบการณ์การต่อสู้จริง

“เวทผนึกพลังศาสตรา” ไม่มีอะไรจะพูดมาก หลังจากฝึกฝนอย่างลวกๆ จนถึงระดับชำนาญแล้ว โรนันก็ไม่ได้สนใจมันอีก

ความชำนาญของ “อักขระชำระล้าง” เพิ่มขึ้นมาก

หลังจากเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว โรนันก็พบว่าแม้ว่าเขาจะสลักล้มเหลว… ล้มเหลวหลายๆ ครั้ง ก็ยังสามารถเพิ่มความชำนาญได้หนึ่งแต้ม

กิจกรรมการสลักอักขระที่หนักหน่วง ทำให้เขาเกือบจะเพิ่มความชำนาญในขั้นเริ่มต้นจนเต็มโดยไม่รู้ตัว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โรนันก็ลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว เดินไปที่หีบไม้เก่าๆ ที่วางอยู่ที่มุมกำแพงแล้วเปิดออก

เขาเขี่ยของจิปาถะที่วางอยู่ชั้นบนเพื่อใช้เป็นเครื่องอำพรางออกไป ข้างใต้คือ “อักขระชำระล้าง” ยี่สิบเอ็ดก้อนที่วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

“คิดซะว่าก้อนละเจ็ดสิบห้าเศษศิลาเวท ขายยี่สิบเอ็ดก้อนทั้งหมด ก็จะได้มาถึงสิบหกศิลาเวทระดับต่ำ”

สิบหกศิลาเวทระดับต่ำ

เป็นตัวเลขที่โรนันเคยไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึง แต่ตอนนี้กำลังจะมาถึงมือแล้ว เพียงแค่เขาหาเวลาไปตลาดสักครั้ง เปลี่ยนศิลาอักขระเป็นศิลาเวท…

หากไม่ใช่เพราะศิลาอักขระตรงหน้าทั้งหมดเป็นของที่เขาเก็บสะสมมาอย่างยากลำบากทีละก้อนๆ ตลอดหนึ่งเดือนนี้ โรนันแทบจะสงสัยว่าตัวเองกำลังฝันอยู่หรือเปล่า

“หนึ่งเดือนก็สามารถหาเงินได้เกือบสิบหกศิลาเวทระดับต่ำ นี่ขนาดแค่ขาย”อักขระชำระล้าง“ที่ระดับต่ำที่สุดเท่านั้นนะ… อาชีพนักสลักอักขระนี่มันทำเงินได้จริงๆ”

โรนันอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

มองดูศิลาอักขระกองใหญ่ตรงหน้า เขาแอบคำนวณในใจ

“รอให้ได้ศิลาเวทมาแล้ว ก่อนอื่นก็ไปเช่าบ้านที่มีห้องทำงานในเมือง ย้ายออกจากย่านบ้านต้นไม้ แล้วก็เปลี่ยนมีดแกะสลักอักขระดีๆ สักเล่ม ตอนนี้ปลายมีดเล่มนี้จะทื่อหมดแล้ว… แล้วก็ซื้ออาคมภัณฑ์สักชิ้น ที่ดีที่สุดคือประเภทคทา ในมือไม่ถือคทาสักด้ามจะเหมือนจอมเวทได้ยังไง”

ในขณะที่โรนันกำลังวาดฝันถึงแผนการต่างๆ หลังจากได้ศิลาเวทมาแล้ว…

แค่กๆ

มีเสียงคนไอมาจากนอกบ้าน

โรนันตื่นตัวขึ้นมาทันที สิ่งแรกที่ทำคือปิดฝาศิลาอักขระ วางหีบให้ดี

จากนั้นก็หยิบมีดสั้นสำหรับตัดเนื้อที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมาถือไว้ในมือ แล้วเดินออกไปนอกบ้านต้นไม้ทีละก้าว

เมื่อเปิดประตู โรนันก็เดินออกจากบ้านอย่างระมัดระวัง

ตอนนี้ดึกมากแล้ว ในป่ามีแสงหิ่งห้อยลอยกระจัดกระจายอยู่เป็นจุดๆ อาศัยแสงหิ่งห้อยและแสงจันทร์ โรนันเหลือบเห็นเงาคนยืนอยู่ใต้บ้านต้นไม้ของเขา

“ใครน่ะ”

ใต้เสื้อคลุมยาว มือที่ถือมีดสั้นของโรนันค่อยๆ ยกขึ้น เหงื่อเริ่มออกที่ฝ่ามือ เขารู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย

แต่ไม่นาน ก็มีเสียงที่เขาคุ้นเคยดังมาจากข้างล่าง

“โรนัน ฉันเอง”

เฒ่าเวลส์

เขามาหาฉันดึกขนาดนี้ทำไม

ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนยังไม่ดีถึงขนาดที่สามารถไปมาหาสู่กันที่บ้านของอีกฝ่ายในตอนดึกได้ไม่ใช่เหรอ

โรนันชะงักไป ความตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่ลดความระแวดระวังลงทั้งหมด

เขาเกาะอยู่ที่ขอบกิ่งไม้ถามเฒ่าเวลส์ที่อยู่ข้างล่างถึงสาเหตุที่มาเยี่ยมในตอนกลางคืน ไม่คาดคิดว่าเฒ่าเวลส์จะตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำว่า “ฉันมาแจ้งข่าวให้เธอรู้ว่า พอตเตอร์ตายแล้ว”

“อะไรนะ พอตเตอร์ตายแล้ว”

โรนันตกใจอย่างมาก

หลังจากตกใจแล้ว บนใบหน้าก็ปรากฏความงุนงงและสับสนขึ้นมาเล็กน้อย

ว่าแต่ พอตเตอร์คือใครกันนะ

ในป่าที่เงียบสงัด กลุ่มคนในชุดคลุมยาวถือคบเพลิงล้อมกันเป็นวงกลม

ใต้แสงไฟที่ไหวเอนตามลม ศพของชายวัยกลางคนนอนอยู่อย่างเย็นชืด

เสื้อคลุมยาวสีเขียวเข้ม สีหน้าบิดเบี้ยวและน่ากลัว เห็นได้ว่าก่อนตายคงจะทุกข์ทรมานอย่างมาก

เด็กหญิงผมทองตัวเล็กๆ อายุประมาณห้าหกขวบนอนร้องไห้จนเป็นสายเลือดอยู่บนศพ

โรนันยืนอยู่ในฝูงชน มองดูเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ร้องไห้สะอึกสะอื้นตรงหน้าด้วยสายตาที่สงสารและทนดูไม่ได้ แต่เมื่อเห็นผู้ตายกลับไม่มีอารมณ์ความรู้สึกอะไรมากนัก

ปฏิกิริยาของคนรอบข้างส่วนใหญ่ก็คล้ายๆ กับเขา โอ้ ไม่สิ น่าจะเย็นชากว่าเขามาก

คนที่ตายชื่อพอตเตอร์ โรนันพอจะรู้จักอยู่บ้าง เคยเจอหน้ากันในป่าสองสามครั้ง

ชายคนนี้พาลูกสาวคนหนึ่งมาอาศัยอยู่ในย่านบ้านต้นไม้หลายปีแล้ว ปกติจะอยู่คนเดียว ไม่มีเพื่อนฝูงอะไร

ตอนนี้จู่ๆ ก็ตายจากไป คนที่มาร่วมงานศพโดยพื้นฐานแล้วก็คือ “เพื่อนบ้าน” ในละแวกใกล้เคียง

“…ขอให้สัจธรรมนำทางท่าน ขอให้วิญญาณสถิตอยู่ในดินแดนอันสงบสุขชั่วนิรันดร์”

เฒ่าเวลส์ยืนอยู่ข้างๆ ศพของพอตเตอร์และลูกสาวของเขา ในมือถือคทาไม้มะเกลือ กล่าวคำไว้อาลัยด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำ

เมื่อกล่าวจบ เฒ่าเวลส์ก็เปล่งเสียงพยางค์ของคาถาเวทมนตร์ออกมา เรียกก้อนไฟสีส้มแดงขนาดเท่าลูกปิงปองออกมา ศพก็ลุกไหม้ท่ามกลางแสงจันทร์

เสียงร้องไห้ของเด็กหญิงดังขึ้น ทุกคนก้มหน้าไว้อาลัยอยู่หลายวินาที…

หลังจากพิธีศพสั้นๆ จบลง เฒ่าเวลส์ก็เริ่มพูดคุยกับทุกคนทีละคน

โรนันไม่รู้ว่าเฒ่าเวลส์พูดอะไร เห็นแต่ว่าจอมเวททุกคนที่เขาเข้าไปหาล้วนเงียบไปก่อน แล้วก็ส่ายหัว หันหลังหายลับไปในความมืด

“โรนัน”

ในที่สุด เฒ่าเวลส์ก็เดินมาอยู่ตรงหน้าโรนัน

โรนันพยักหน้า รอให้เฒ่าเวลส์พูด

“พอตเตอร์ตายแล้ว ทิ้งลูกสาวเชอรีลไว้โดยไม่มีใครดูแล เธอจะยอมรับเลี้ยงเธอไหม”

[จบแล้ว]