บทที่ 11 - สหายใหม่และเผ่าพันธุ์ลึกลับ

บทที่ 11 - สหายใหม่และเผ่าพันธุ์ลึกลับ

◉◉◉◉◉

นั่นคือน้ำพุจากต้นไม้ที่โรนันค้นพบในการออกกำลังกายยามเช้าครั้งแรกของเขา

หลังจากที่ “กระสุนพลังเวท” ก้าวหน้าไปอีกขั้น โรนันก็กลับมายังสถานที่แห่งนี้อีกครั้ง

รอบๆ โพรงไม้ที่น้ำพุหวานฉ่ำผุดขึ้นมามีร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์อย่างเห็นได้ชัด โรนันก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจ

เขาสามารถค้นพบน้ำพุจากต้นไม้แห่งนี้ได้ คนอื่นก็ย่อมทำได้เช่นกัน

เท่าที่เขาทราบ บริเวณใกล้เคียงกับน้ำพุแห่งนี้ก็มีจอมเวทคนหนึ่งอาศัยอยู่

เป็นผู้หญิง

อายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี ไว้ผมหน้าม้าหนาเตอะและถักเปียยาว เวลาเดินก็มักจะก้มหน้าอยู่เสมอ

โรนันเคยเจอหน้าเธอสองสามครั้ง แต่ก็ไม่เคยเห็นหน้าตาที่แท้จริงของเธอเลย

“แปดในสิบส่วนคงจะเป็นยัยอัปลักษณ์หน้าปรุ ฟันเหยินปากจู๋”

โรนันคาดเดาในใจอย่างร้ายกาจ

เมื่อได้สติกลับมา ก็นึกขึ้นได้ว่าบนหน้าของตัวเองก็มีกระอยู่ไม่น้อย… เผลอไปนิดเดียว ก็โดน “บูมเมอแรง” ที่ตัวเองขว้างออกไปกลับมาโดนตัวเองเสียแล้ว

เมื่ออ้อมผ่านน้ำพุจากต้นไม้ไป โรนันก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

หลังจากเดินไปได้ประมาณสิบกว่านาที เงาของบ้านต้นไม้สีดำหลังเล็กก็ปรากฏขึ้นในสายตา

โรนันเดินเข้าไป ไม่นานก็เห็นชายชราผมสีน้ำตาลในชุดคลุมยาวเก่าๆ คนหนึ่งกำลังก่อไฟและย่างอะไรบางอย่างอยู่บนพื้นที่ว่างเล็กๆ ใต้บ้านต้นไม้

“หอมจัง”

โรนันเดินออกมาจากป่า ส่งเสียงออกไปโดยตั้งใจ

ชายชราจอมเวทที่กำลังทำบาร์บีคิวอยู่ก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที แต่เมื่อเห็นหน้าตาของโรนัน สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

“โอ้ โรนันที่รัก เธอมาได้เวลาพอดีเลย”

ชายชราหัวเราะลั่นแล้วลุกขึ้นยืน เชิญชวนเขา

“เนื้อแพะภูเขาหางแดงสีเทา ฉันต้องใช้ความพยายามอย่างมากถึงจะได้มาตัวหนึ่ง มาลองชิมเร็วเข้า”

“เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ”

โรนันไม่ได้ปฏิเสธ เดินเข้าไปด้วยรอยยิ้ม

ชายชราชื่อเวลส์ เป็น “เพื่อนใหม่” ที่เขาได้รู้จักในเดือนนี้ เป็นเพื่อนจอมเวท และถือเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของโรนันในตอนนี้

เวลส์อายุไม่น้อยแล้ว คาดว่าน่าจะพอเป็นปู่ของโรนันได้ พลังแข็งแกร่งกว่าโรนันเล็กน้อย เป็นจอมเวทฝึกหัดระดับสาม

นิสัยของเฒ่าเวลส์นั้นดี ไม่มีความโลภ ไม่มีความทะเยอทะยาน ตามที่เขาพูดเอง เขาหมดหวังกับการเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทฝึกหัดระดับสี่ไปนานแล้ว จองตั๋วเรือที่จะออกจากดินแดนจอมเวทฮอดดัมในช่วงครึ่งปีหลังไว้แล้ว ถึงตอนนั้นก็จะหาอาณาจักรธรรมดาๆ สักแห่ง ใช้ชีวิตบั้นปลายเยี่ยงคุณชายสูงศักดิ์

เฒ่าเวลส์ถือเป็นผู้อยู่อาศัยเก่าแก่ในย่านบ้านต้นไม้แห่งนี้ มีความสัมพันธ์ที่ดีกับจอมเวทหลายคน ประกอบกับมีฝีมือการทำอาหารที่ไม่เลว โรนันจึงแวะเวียนมาหาเป็นครั้งคราวเพื่อขอข้าวกินบ้าง

เนื้อลูกแกะสดใหม่วางอยู่บนตะแกรงย่าง ถูกเปลวไฟสีส้มแดงย่างจนน้ำมันไหลเยิ้ม

เฒ่าเวลส์ควบคุมความร้อนในการย่างอย่างชำนาญ สุดท้ายก็หยิบเครื่องเทศสูตรพิเศษกำใหญ่จากกระเป๋าคาดเอวของเขาโรยลงไป กลิ่นหอมอบอวลก็ฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งป่าเล็กๆ แห่งนี้ในทันที

โรนันหยิบมีดสั้นข้างๆ มาหั่นเนื้อลูกแกะที่ย่างสุกแล้ว ทั้งสองคนนั่งกินกันบนท่อนไม้ที่ล้มอยู่บนพื้นซึ่งไม่มีใบไม้เลย

“ดื่มเหล้าไหม”

เฒ่าเวลส์หยิบขวดเหล้าเงินสวยงามออกมาจากโพรงในท่อนไม้ แล้วถามโรนัน

“ไม่เป็นไรครับ”

โรนันกัดเนื้อแกะย่างคำหนึ่งแล้วส่ายหัวปฏิเสธ

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้ใจเวลส์ แต่แอลกอฮอล์จะทำให้เส้นประสาทชา ทำให้ปฏิกิริยาตอบสนองช้าลง ซึ่งจะส่งผลต่อความเร็วในการร่ายเวทมนตร์

หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น โรนันไม่อยากจะเสียชีวิตเพราะความตะกละเพียงชั่ววูบ

แพะภูเขาหางแดงสีเทาที่เฒ่าเวลส์พูดถึงเป็นแพะป่าชนิดพิเศษในแถบนี้ ไม่กินหญ้า แต่กินผลเบอร์รี่หวานชนิดหนึ่งเป็นอาหาร

ว่ากันว่าเนื้อของแพะภูเขาหางแดงสีเทานั้นอร่อยเลิศรส มีกลิ่นหอมหวานของน้ำผึ้งผลไม้

ตอนนี้ได้ลองชิมแล้ว โรนันรู้สึกว่าก็ธรรมดา ไม่ได้สุดยอดอย่างที่ร่ำลือกัน

แต่เรื่องที่แพะภูเขาหางแดงสีเทาวิ่งเร็วมาก ขี้ขลาดมาก และจับยากมากนั้นเป็นเรื่องจริง ไม่รู้ว่าเฒ่าเวลส์ไปได้มันมาได้อย่างไร

“ว่าแต่ การศึกษาอักษรรูนของเธอเป็นยังไงบ้างแล้ว”

ทั้งสองคนคุยกันไปเรื่อยๆ ขณะกิน

โรนันไม่ได้เตรียมจะเก็บเรื่องที่เขาเรียนสลักอักขระด้วยตัวเองเป็นความลับสุดยอดอะไร ในการพูดคุยครั้งก่อนเขาเคยเผลอบอกเฒ่าเวลส์ไปครั้งหนึ่ง ไม่น่าเชื่อว่าเขายังจำได้

“เฮ้อ ยากครับ”

โรนันถอนหายใจ ท่าทางกลุ้มใจของเขาไม่ได้แกล้งทำทั้งหมด

“อย่ารีบร้อน”

เฒ่าเวลส์ตบไหล่เขา ปลอบใจว่า “เธอยังหนุ่ม ยังมีเวลาอีกเยอะ ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปเถอะ”

โรนันพยักหน้า ทั้งสองคนไม่ได้พูดคุยเรื่องนี้กันอย่างลึกซึ้งนัก

กินไปกินมา เฒ่าเวลส์ก็เล่าเรื่องใหม่ให้โรนันฟัง

“เธอรู้ไหมว่า ทางฝั่งตะวันออกน่ะ สองวันนี้มีพี่น้องครึ่งเอลฟ์คู่หนึ่งย้ายมาอยู่”

“ครึ่งเอลฟ์”

โรนันชะงักไป ในหัวของเขาก็ปรากฏภาพของสาวน้อยเอลฟ์ผิวขาวสวย หูแหลมขายาวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

บ้าเอ๊ย ไม่คิดว่าดินแดนจอมเวทจะมีเผ่าพันธุ์ในจินตนาการแบบนี้อยู่ด้วย

ในใจของโรนันก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าขึ้นมาทันที รีบให้เฒ่าเวลส์เล่ารายละเอียดให้ฟัง

“น่าจะมีสายเลือดเอลฟ์อยู่หน่อยๆ ล่ะมั้ง ฉันก็ไม่ค่อยรู้เรื่องเท่าไหร่ ท้ายที่สุดก็เคยเห็นแค่ครั้งเดียว”

พูดถึงตรงนี้เฒ่าเวลส์ก็เตือนโรนันว่า “ถ้าเธออยากจะไปทำความรู้จักกับพวกเขาล่ะก็ต้องระวังตัวให้ดีๆ นะ สองคนนั้นฉันเคยไปคุยมาแล้ว ไม่ค่อยน่าคบหาเท่าไหร่ นิสัยดุร้ายมาก”

ระหว่างทางกลับหลังจากกินเนื้อย่างเสร็จ ในหัวของโรนันก็ยังคงคิดถึงเรื่องของพี่น้องครึ่งเอลฟ์คู่นั้นอยู่

คำว่า “สาวน้อยเอลฟ์” สี่คำนี้มีแรงดึงดูดต่อเขาอย่างมาก

ในชาติที่แล้วโรนันเคยเห็นแต่ในอนิเมะและภาพยนตร์ ตอนนี้ได้ยินว่ามีเด็กผู้หญิงที่มีสายเลือดเอลฟ์จริงๆ อาศัยอยู่ใกล้ๆ ตัวเขา จะบอกว่าไม่อยากไปทำความรู้จักก็คงจะโกหก

แต่คำเตือนอย่างจริงจังของเฒ่าเวลส์ก็ทำให้เขาต้องเก็บความรู้สึกที่อยากจะลองไว้ชั่วคราว

ขนาดเฒ่าเวลส์ที่เป็นจอมเวทฝึกหัดระดับสามยังบอกว่าอีกฝ่ายไม่น่าคบหา นิสัยดุร้าย การที่เขาเข้าไปใกล้โดยไม่คิดหน้าคิดหลังคงไม่ใช่การกระทำที่ฉลาดนัก

“น่าสนใจจริงๆ… เดี๋ยวต้องหาโอกาสไปทำความรู้จักให้ได้ จะได้ไม่ต้องมานั่งคุยกับคนแก่แก้เบื่อทุกครั้ง”

โรนันแอบหวังไว้ในใจ

เดินเล่นไปรอบหนึ่งแล้วกลับมาที่พัก รู้สึกว่าอารมณ์ดีขึ้นมาก

โรนันฝึก “กระสุนพลังเวท” ที่ลานว่างอีกครู่หนึ่ง จากนั้นก็อาบน้ำ ฝึกจิต…

เมื่อปรับสภาพของตัวเองให้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุดแล้ว โรนันก็นั่งลงที่โต๊ะทำงานอีกครั้ง

“โอกาสสามครั้ง”

มองดูศิลาอักขระเปล่าที่เหลืออยู่เพียงสามก้อนตรงหน้า โรนันพยายามทำให้ตัวเองสงบลง

ผงสารพัดนึกที่ซื้อมาครั้งก่อนใช้ไปแล้วหนึ่งถุง ถุงที่เหลือเพิ่งจะเปิด

เขาตักผงสารพัดนึกสีเทาขาวที่เหมือนกับดินฝุ่นสองสามช้อนใส่ลงในไหน้ำดินเผาใบเล็ก ใช้น้ำค้างยามเช้าที่เก็บมาทุกวันผสมให้เข้ากัน การเตรียมงานสำหรับการสลักอักขระก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว

การผสมผงสารพัดนึกจริงๆ แล้วก็เป็นงานที่ต้องใช้ฝีมือ แต่หลังจากฝึกฝนมานานขนาดนี้ เขาก็มีความเข้าใจในการผสมของเหลวจากผงสารพัดนึกเป็นของตัวเองแล้ว สามารถกะสัดส่วนระหว่างน้ำกับผงได้อย่างแม่นยำ

เขาเทของเหลวที่ผสมแล้วลงในร่องบนมีดแกะสลัก หยิบศิลาอักขระเปล่าก้อนหนึ่งขึ้นมา ในหัวของเขาก็ทบทวนรูปร่างของอักขระชำระล้างและทุกรายละเอียดอีกครั้ง

สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก็หยิบมีดสลักขึ้นมา…

[จบแล้ว]