บทที่ 07 - ตลาดนัดจอมเวท

บทที่ 07 - ตลาดนัดจอมเวท

◉◉◉◉◉

ภายในบ้านไม้หลังเล็กที่มืดสลัว โรนันนั่งยองๆ อยู่ที่มุมกำแพงแห่งหนึ่ง คลำหาอะไรบางอย่างในรอยแยกของกำแพงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ดึงถุงผ้าสีดำขนาดเท่าฝ่ามือออกมาใบหนึ่ง

เขาเดินไปที่โต๊ะ แล้วเทของในถุงออกมาทั้งหมดบนโต๊ะ

เป็นเศษผลึกเล็กๆ ขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียว มีสีสันแตกต่างกันไป

“หนึ่ง สอง สาม”

โรนันนับเศษผลึกบนโต๊ะอย่างละเอียด ทั้งหมดเจ็ดสิบหกชิ้น

เศษศิลาเวทเจ็ดสิบหกชิ้น

นี่คือเงินทั้งหมดที่เขามีอยู่ตอนนี้

เหรียญทองและอัญมณีของโลกภายนอกยังมีอยู่ไม่น้อย แต่ในดินแดนของจอมเวท ของเหล่านี้ใช้จ่ายไม่ได้

นาฬิกาพกบอกเวลาเก้าโมงห้าสิบนาที ยังเช้าอยู่มาก

วันนี้โรนันเตรียมจะไปยังเขตที่พักอาศัยในเมืองของดินแดนจอมเวท เพื่อซื้อวัตถุดิบที่ต้องใช้ในการฝึกฝนต่อไปและของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน

โรนันเปลี่ยนเป็นชุดนักล่าที่เบาและคล่องตัว แล้วสวมเสื้อคลุมจอมเวทของตัวเองทับไว้เพื่อเป็นการอำพราง

เขาเหน็บมีดสั้นที่ปกติใช้ตัดเนื้อไว้ที่เอวอย่างระมัดระวัง

มีดสั้นเป็นของที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ คมมาก ถึงแม้เขาจะไม่มีทักษะการต่อสู้ระยะประชิด แต่ก็ไม่แน่ว่าอาจจะได้ใช้ประโยชน์

ถุงน้ำ เสบียงแห้ง… สุดท้ายคือถุงผ้าที่ใส่เศษศิลาเวทเจ็ดสิบหกชิ้นไว้ เขาเก็บมันไว้แนบตัวอย่างดี

ก่อนออกจากบ้าน เขายังหยิบเนื้อสัตว์ที่ล่ามาแล้วกินไม่หมดในช่วงนี้ ซึ่งถูกหมักและตากแห้งไว้ติดตัวมาด้วยถุงใหญ่

เมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้ว โรนันก็ล็อกประตูบ้านไม้ แล้วไต่ลงมาจากเถาวัลย์ยาวรวดเดียว จากนั้นก็เลือกทิศทางที่ไม่เคยไปมาก่อนแล้วหายลับไปในป่าอย่างรวดเร็ว

ดินแดนจอมเวทฮอดดัมทั้งหมดตั้งอยู่ในแอ่งกระทะขนาดใหญ่ รอบๆ เป็นป่าดงดิบที่หนาทึบและกว้างใหญ่

โรนันยืนอยู่บนเนินสูงแห่งหนึ่งมองไปยังสถาบันเวทมนตร์ฮอดดัม เห็นได้เพียงหมอกสีขาวผืนหนึ่ง รอบๆ เป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรือง มองจากไกลๆ ก็คือวงแหวนสีเทาดำที่ล้อมรอบหมอกขาว

โรนันเปิดถุงน้ำดื่มไปหนึ่งอึก เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก

เพื่อที่จะได้ไม่ต้องพบปะผู้คนมากนัก เจ้าของร่างเดิมจึงเลือกสร้างบ้านต้นไม้ไว้ห่างจากเมืองมาก การเดินไปก็ต้องใช้เวลาพอสมควร

หลังจากเดินมาเกือบสองชั่วโมง ในที่สุดโรนันก็เข้าใกล้เมือง

ทางเดินในป่าที่ขรุขระใต้เท้าของเขาเริ่มกว้างและเรียบขึ้น คนที่เห็นตรงหน้าก็เริ่มมากขึ้น ส่วนใหญ่ก็เป็นจอมเวทฝึกหัดเหมือนกับเขา เสื้อคลุมยาวกว้างๆ ถือเป็นชุดมาตรฐาน

“ท่านครับ ต้องการผู้ติดตามไหมครับ แค่สิบศิลาเวทระดับต่ำ ท่านก็จะได้ความภักดีของผมไปสิบปี”

“ท่านครับ ผมจะเป็นองครักษ์ที่น่าเชื่อถือที่สุดของท่าน”

ตอนที่เดินผ่านลานเล็กๆ หน้าเมือง กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็กรูกันเข้ามาหาโรนัน ส่วนใหญ่ร่างกายแข็งแรงกำยำ ข้างหลังสะพายดาบยักษ์

คนเหล่านี้ล้วนเป็นนักผจญภัยที่ฝึกฝนวิถีแห่งอัศวิน

โรนันมีความคิดที่จะลองพูดคุยกับพวกเขาดู เผื่อว่าจะได้วิชาลมหายใจอัศวินฉบับดั้งเดิมมาฝึกฝนบ้าง เพื่อบรรเทาปัญหาการถูกอนุภาคพลังงานกัดกินร่างกาย

แต่เมื่อนึกถึงเงินที่มีอยู่เพียงน้อยนิด และการเดินทางครั้งนี้ยังมีของที่ต้องซื้ออีกมาก คนพวกนี้กล้าที่จะใช้สถานะคนธรรมดามาหากินในดินแดนของจอมเวท แต่ละคนคงจะเป็นคนฉลาดหลักแหลม ไม่แน่ว่าพออ้าปากพูดออกมาจะเรียกราคากี่ศิลาเวท

ดังนั้นเขาจึงปฏิเสธไปทั้งหมด

เดินผ่านลานกว้างไป เป็นกำแพงดินที่ก่อด้วยหินสีเทา ผุพังทรุดโทรม ข้างในก็คือเขตที่พักอาศัยในเมืองแล้ว

ว่ากันว่ากำแพงดินเหล่านี้ล้วนเป็นของที่หลงเหลือมาจากหลายปีก่อน ตอนนั้นดินแดนชุมนุมฮอดดัมเพิ่งจะก่อตัวขึ้น จอมเวทยังมีไม่มากเท่าตอนนี้

ตอนนั้นในป่ามีอสูรเวทอาศัยอยู่มากมาย มักจะมีคลื่นอสูรบุกโจมตีอยู่บ่อยครั้ง

จนกระทั่งอสูรเวทในป่ารอบๆ ดินแดนชุมนุมถูกขับไล่ออกไป คลื่นอสูรหายไป ฮอดดัมจึงค่อยๆ พัฒนามาจนถึงขนาดนี้

โรนันเข้าไปในเมือง ตรงหน้าเขามีสามทาง

ทางตรงกลางสุดทอดยาวไปยังสถาบันเวทมนตร์ฮอดดัม ทางซ้ายไปยังตลาดนัดคนแคระ ส่วนทางขวาเป็นตลาดนัดรวมที่เหล่าจอมเวทพเนจรจัดตั้งขึ้นเอง

ทางซ้ายเห็นได้ชัดว่าได้รับการซ่อมแซมดีกว่า จอมเวทที่เข้ามาในเมืองเหมือนกับโรนัน ส่วนใหญ่ก็จะเลี้ยวขวาไป

โรนันมีความคิดอยากจะไปดูว่าคนแคระในตำนานหน้าตาเป็นอย่างไร แต่เมื่อมองไปไกลๆ ที่หน้าตลาดนัดคนแคระดูเหมือนจะมีคนเฝ้าอยู่ จอมเวททั่วไปไม่สามารถเข้าไปได้เลย

ระหว่างที่โรนันหยุดยืนมองดูอยู่ ก็มีคนกลุ่มหนึ่งพูดคุยหัวเราะกันเดินมาจากทางตรงกลาง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของตลาดนัดคนแคระโดยตรง

คนเหล่านี้ทุกคนสวมเสื้อคลุมเวทมนตร์ที่ใหม่และสวยงาม บนมือที่เผยออกมาโดยไม่ตั้งใจก็สวมแหวนที่ส่องประกายวาววับและมีคลื่นพลังงานอนุภาคที่เห็นได้ชัดเจน ท่าทางองอาจ ดูเป็นดั่งบุตรแห่งสวรรค์

โรนันมองดู “กลุ่มสถาบัน” เหล่านี้อย่างอิจฉาแวบหนึ่ง แล้วก็หันหลังไปยังตลาดนัดจอมเวท

ตลาดนัดจอมเวทแตกต่างจากที่โรนันจินตนาการไว้มาก มันก็คือถนนธรรมดาสายหนึ่ง คนไม่เยอะ แต่สภาพสุขอนามัยน่าเป็นห่วง เขายังเห็นซากสัตว์และมูลสัตว์ในคูน้ำข้างทางด้วยซ้ำ

สองข้างทางเป็นอาคารเตี้ยๆ หลากหลายรูปแบบ ส่วนใหญ่ไม่มีป้ายร้าน ถ้าอยากรู้ว่าร้านขายอะไร ส่วนใหญ่ต้องอาศัยประสบการณ์และการสังเกต

โรนันเดินไปหยุดไป “เงินปลีก” ที่เขามีอยู่ทั้งหมดเป็นเศษศิลาเวทเจ็ดสิบหกชิ้น ร้านค้าที่ดูหรูหราหน่อยก็ไม่กล้าเข้าไป ทำได้เพียงยืนมองจากหน้าประตู

“บ้าเอ๊ย แป้งสาลีไม่กี่ชั่งก็ต้องใช้ห้าเศษศิลาเวทแล้ว ทำไมไม่ไปปล้นเลยล่ะ”

โรนันเดินออกมาจากร้านขนมปังแห่งหนึ่งพลางบ่นอุบอิบ เขาที่เบื่ออาหารธัญพืชรวมแล้ว ตอนแรกก็คิดว่าจะเปลี่ยนรสชาติบ้าง แต่ไม่คิดว่าของที่เขากินอยู่ตอนนี้จะเป็นอาหารที่ราคาถูกที่สุดในดินแดนชุมนุมแห่งนี้แล้ว

“ช่างเถอะ ต่อไปก็กินเนื้อเป็นอาหารหลักแล้วกัน ยังไงซะในป่าผักก็มีให้เก็บอยู่แล้ว”

โรนันรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย เขาเหน็บถุงผ้าที่ใส่แป้งสาลีไว้ที่เอว

ในดินแดนจอมเวทที่ค่าครองชีพสูงลิ่ว เขารู้สึกว่าตัวเองแทบจะอยู่ไม่รอดแล้ว

สาเหตุหลักก็คือจอมเวทไม่ทำการผลิต อาหารที่ขายในดินแดนจอมเวท ส่วนใหญ่ก็ขนส่งมาจากอาณาจักรของโลกภายนอก

ตัวอาหารเองมีค่าไม่สูง… แต่ค่าขนส่งแพงมาก

เขาใช้ไปอีกหนึ่งเศษศิลาเวท เพียงเพื่อซื้อเครื่องปรุงที่จำเป็นสำหรับการทำอาหารเท่านั้น โรนันเจ็บใจจนตับแทบสั่น

จนถึงตอนนี้ เขายังไม่มีหนทางที่จะหาศิลาเวทได้เลย

เศษศิลาเวทไม่กี่สิบชิ้นบนตัวเขา ใช้ไปหนึ่งชิ้นก็ลดไปหนึ่งชิ้นจริงๆ

ตอนแรกเขายังคิดว่า ในเมื่อค่าครองชีพในดินแดนจอมเวทสูงขนาดนี้ เนื้อสัตว์ตากแห้งที่เขาเอามาน่าจะขายได้ราคาบ้าง

ใครจะไปรู้ว่าไม่มีใครสนใจเลย

ดินแดนจอมเวทไม่ขาดเนื้อธรรมดา ขาดแต่เนื้ออสูรเวทที่มีรสชาติแปลกใหม่หรือมีสรรพคุณพิเศษ

โรนันยังไม่เคยเห็นอสูรเวทหน้าตาเป็นอย่างไรเลย นั่นต้องเข้าไปในป่าลึกถึงจะมีโอกาสเจอ

เดินไปตามถนนร้านค้าเรื่อยๆ ข้างหน้าโรนันเริ่มปรากฏแผงลอยของจอมเวทที่ตั้งขายกับพื้น

แล้วก็เริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ คนก็มากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเดินไปจนสุดทาง สิ่งที่เห็นก็คือแผงลอยหลากหลายรูปแบบ แทบจะไม่เห็นเงาของร้านค้าเลย

“เลือดซาลาแมนเดอร์ไฟสดๆ ผลในการตีเหล็ก ลงอาคมก็สุดยอด ตอนนี้ขวดละแค่ห้าศิลาเวทระดับต่ำแล้ว”

“อุปกรณ์เวทโจมตีระดับกลางเทียมขั้นศูนย์ อักขระคู่ สภาพเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ลดราคาครั้งใหญ่แล้ว”

“เมล็ดดอกไม้หน้าผี เกสรดอกหญ้าเพลงนภา วัตถุดิบยาเวทที่คุณต้องการที่นี่มีหมด”

บนถนนผู้คนขวักไขว่ เสียงเรียกลูกค้าและเสียงต่อรองราคาดังไม่ขาดสาย จอมเวทที่เดินไปมา บางคนเสื้อผ้าสวยงาม บางคนเสื้อคลุมยาวก็ขาดรุ่งริ่ง ถึงขนาดมีรอยปะชุน แย่กว่าโรนันเสียอีก

ท่ามกลางความคึกคักนี้ โรนันก็เริ่มผ่อนคลายลง ไม่ตึงเครียดและเกร็งเหมือนตอนที่อยู่บนถนนร้านค้าอีกต่อไป

ถึงแม้ว่าของที่วางขายบนแผงลอยตรงหน้าส่วนใหญ่เขาจะไม่รู้จัก เสียงเรียกลูกค้าที่ดังขึ้นๆ ลงๆ ข้างหูก็ส่วนใหญ่ฟังไม่เข้าใจ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางให้เขาค่อยๆ กลมกลืนเข้าไป

[จบแล้ว]