บทที่ 49: นายท่านไม่เคยกลับบ้านมือเปล่า

บทที่ 49: นายท่านไม่เคยกลับบ้านมือเปล่า

ทุกสรรพสิ่งภายในอาณาเขตล้วนดำเนินไปตามที่ซูหลีคาดการณ์ไว้ การงานทุกอย่างคืบหน้าไปอย่างราบรื่น

เมื่อเหล่าทหารรับใช้ติดอาวุธได้ยินซูหลีประกาศว่าแร่ที่ขุดได้จะถูกแบ่งให้พวกเขาหนึ่งส่วน ทหารกลุ่มใหญ่ก็ทิ้งสัมภาระและชุดเกราะลงในทันที แล้วพากันวิ่งไปยังสถานที่ขุดด้วยความกระตือรือร้นสุดขีด เพียงแค่ขุดพบแร่ล้ำค่าสักหนึ่งก้อน ผลประโยชน์เพียงหนึ่งส่วนก็อาจเทียบเท่ากับเงินเดือนสองถึงสามเดือนของพวกเขาแล้ว แน่นอนว่าพวกเขาย่อมมีแรงใจเปี่ยมล้น

ตลอดหนึ่งเดือนที่เดินทางมานี้ ภายใต้การบัญชาของซูหลี พวกเขาได้ขุดพบทั้งแร่และสมุนไพรล้ำค่ามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเชื่อมั่นในคำพูดของซูหลีอย่างสนิทใจ เมื่อได้ยินถ้อยคำเดิมๆ ของซูหลีอีกครั้ง ปฏิกิริยาแรกของผู้มีไหวพริบจึงบังเกิดในบัดดล: โชคลาภก้อนมหึมาเช่นนี้ ในที่สุดก็ถึงคราของพวกเราแล้ว!

สถานการณ์นี้สร้างความไม่พอใจอย่างยิ่งให้แก่ผู้บัญชาการทหาร อัศวินเออร์ชไตน์ เขาจึงตรงเข้าไปหาซูหลีด้วยตนเองและกล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “นายท่าน ทหารรับใช้ติดอาวุธคือกองกำลังทหารที่มีหน้าที่ปกป้องอาณาเขตของเรา ไม่ใช่กรรมกรขุดเหมือง! พวกเราเพิ่งมาถึงดินแดนที่ไม่คุ้นเคยแห่งนี้ สมควรอย่างยิ่งที่จะต้องระมัดระวังตัวและเพิ่มการฝึกซ้อมทางการทหารให้เข้มข้นขึ้น”

“ในขณะที่เหล่าอัศวินกำลังฝึกซ้อมเพื่อสร้างความเข้าใจซึ่งกันและกัน ทหารรับใช้ติดอาวุธเหล่านี้ก็สมควรจะมารวมตัวกันฝึกฝนกระบวนทัพ การให้พวกเขาไปจัดการทุ่งเลี้ยงสัตว์ เลี้ยงดูม้า หรือให้อาหารม้าก็ยังพอทนได้ เพราะยังอาจกล่าวได้ว่าเป็นการเสริมขีดความสามารถในการรบของอัศวิน แต่ท่านจะให้พวกเขาไปเป็นกรรมกร ขุดอ่างเก็บน้ำ หรือสร้างระบบชลประทานได้อย่างไร?”

ซูหลีเพียงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง มิได้ใส่ใจในอารมณ์ที่คุกรุ่นของเขาเลยแม้แต่น้อย ก่อนจะกล่าวอย่างราบเรียบว่า “อย่าเพิ่งโวยวายไป ศิลาโลหิตมังกรที่ขุดพบ จะจัดสรรให้แก่พวกท่านอัศวินสองส่วน”

“ศิลาโลหิตมังกร?” อัศวินเออร์ชไตน์ชะงักงันไปชั่วขณะ จากนั้นความโกรธเกรี้ยวทั้งหมดก็มลายหายไปราวกับควันจาง ราวกับว่าคนที่เกรี้ยวกราดราวกับพายุเมื่อครู่ไม่ใช่เขาเลยแม้แต่น้อย “หลังได้รับคำชี้แนะจากท่าน ข้าพลันตระหนักได้ว่า การให้ทหารรับใช้ของอัศวินได้สร้างคุณประโยชน์แก่อาณาเขตก็มิใช่เรื่องเสียหายอันใดเลย นายท่านช่างเป็นผู้นำที่ปราดเปรื่องที่สุดของเราโดยแท้จริง แผ่นหลังอันสง่างามของท่านคอยนำทางพวกเราทุกคนให้ก้าวไปเบื้องหน้าเสมอ”

อย่าได้หาว่าเออร์ชไตน์เปลี่ยนใจเร็วดุจสายลมเลย!

นั่นมันศิลาโลหิตมังกรเชียวนะ! จะมีอัศวินคนใดบ้างที่ไม่อยากจะพกมันติดตัวไว้สักก้อน? ภายใต้อิทธิพลของกลิ่นอายมังกร เหล่าอัศวินจะแข็งแกร่งและมีพละกำลังมากขึ้น ทั้งยังทรหดอดทนยิ่งกว่าเดิม นี่คือการเสริมสร้างพลังรบที่สำคัญยิ่งของกองทัพ หากเขาคำรามโวยวายจนทำให้ผลประโยชน์ของอัศวินทุกคนต้องอันตรธานไป ความพิโรธของเหล่าอัศวินคงจะแผดเผาเขาจนมอดเป็นเถ้าธุลีเป็นแน่

มุมปากของซูหลียกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบา เป็นอย่างที่เขาคิดไว้ไม่ผิด โลกใบนี้ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยการเข่นฆ่าเพียงอย่างเดียว แต่ขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์และความสัมพันธ์ต่างหาก เมื่อมีผลประโยชน์มหาศาลและสวัสดิการชั้นเลิศแจกจ่ายลงไป ไม่ว่าจะเป็นอัศวินคนใดก็ย่อมจะหันมาสนับสนุนการปกครองของตนอย่างเต็มใจ

“จริงสิ ท่านจอมทัพของข้า เมื่อครู่ท่านกล่าวว่ากองทัพจำเป็นต้องเพิ่มการฝึกซ้อม? หมายความว่าตอนนี้กองทัพของเรายังไม่พร้อมออกรบหรือ?”

เมื่อบทสนทนาเปลี่ยนมาเป็นปัญหาทางการทหาร สีหน้าของอัศวินเออร์ชไตน์ก็กลับมาจริงจังอีกครั้ง เขากล่าวตอบอย่างรัดกุมว่า “ใช่ขอรับนายท่าน เหล่าอัศวินที่ติดตามท่านมาบุกเบิกอาณาเขต ณ ที่แห่งนี้ ก่อนหน้านี้ล้วนสังกัดกองร้อยอัศวินที่แตกต่างกัน ความเข้าใจซึ่งกันและกันของพวกเขายังนับว่าห่างไกลจากคำว่าดีพอ ก่อนสงครามครั้งใหญ่ แม้แต่กองทัพขุนนางศักดินาที่ท่านลอร์ดเรียกมารวมพล ก็ยังต้องมีการจัดทัพใหม่และฝึกซ้อมร่วมกันอยู่ระยะหนึ่งก่อนจะลงสู่สนามรบจริง”

“กองทัพของเราในยามนี้เปรียบเสมือนฝูงกาที่ไร้ระเบียบ หากเป็นการรบขนาดเล็กยังพออาศัยฝีมือส่วนตัวของทหารชั้นยอดเข้าช่วงชิงชัยชนะได้ แต่หากเป็นการเผชิญหน้ากันของสองทัพใหญ่ ในสภาพการณ์ปัจจุบันของเราคงยากที่จะกำชัย ถึงแม้จะชนะ ก็เกรงว่าจะต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนักหน่วง”

“เหล่าอัศวินกำลังฝึกซ้อมกระบวนทัพกันอยู่ที่ลานฝึก ทุกอย่างดำเนินไปอย่างมีระเบียบเรียบร้อย ท่านมิต้องกังวล แต่หากมีโอกาส ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าทหารรับใช้ติดอาวุธกว่าร้อยนายจะสามารถเริ่มต้นการฝึกซ้อมได้โดยเร็วที่สุด”

“อย่างนั้นรึ?” ซูหลีพยักหน้ารับ พอจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดอัศวินเออร์ชไตน์จึงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟเดินเข้ามาหาเขา อย่างไรเสียเขาก็คือผู้บัญชาการทหาร ย่อมต้องรับผิดชอบต่อความปลอดภัยของอาณาเขตเป็นสำคัญ

ดูท่าแล้ว การรบที่เหมืองจินเคอทางตอนเหนือคงจะต้องเลื่อนออกไปอีกสองสามวัน อย่างน้อยที่สุดก็ต้องให้เวลาเหล่าอัศวินและทหารรับใช้ได้จัดทัพและฝึกซ้อมกันบ้าง จากนั้นเหล่าอัศวินก็จะต้องออกไปสำรวจสถานการณ์ในสนามรบทางตอนเหนือ ค้นหาตำแหน่งที่แน่ชัดของเหมืองจินเคอ ก่อนจะวางแผนการรบและจัดสรรกำลังพล

“เรื่องการฝึกซ้อมและการลาดตระเวนก็มอบให้ท่านเป็นผู้จัดการ สองสามวันนี้ให้ทหารรับใช้ติดอาวุธเข้าร่วมการก่อสร้างอาณาเขตไปก่อน ส่วนท่านคงต้องลำบากหน่อย นำทีมลาดตระเวนด้วยตนเองเพื่อกำจัดอสูรและภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอยู่รอบๆ อาณาเขตให้สิ้นซาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งทิศทางของแม่น้ำ ซึ่งเปรียบเสมือนเส้นเลือดใหญ่ในการขนส่งของเราในอนาคต ทั้งแร่และไม้จะต้องถูกลำเลียงลงมาจากต้นน้ำ จึงต้องป้องกันการซุ่มโจมตีของโทรลล์แม่น้ำอย่างเข้มงวดที่สุด ช่วงบ่ายนี้ท่านจงนำทัพลาดตระเวนไปตามแม่น้ำทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ เพื่อตรวจสอบความเสี่ยง ณ จุดนี้ก่อนเป็นอันดับแรก”

“ขอน้อมรับเจตนารมณ์ของท่าน นายท่าน” อัศวินเออร์ชไตน์ใช้หมัดทุบหน้าอกเป็นสัญลักษณ์ ก่อนจะโค้งคำนับรับคำสั่ง

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน เวลาก็ล่วงเลยใกล้จะถึงสิบเอ็ดโมงแล้ว ทาสติดที่ดินได้ขนส่งไม้กลับมาแล้วหนึ่งชุด เหล่าชาวประมงจึงฉวยโอกาสตอนที่ยังว่างอยู่ รีบผูกแพเพิ่มอีกสองลำแล้วปล่อยลงสู่ผืนน้ำ

ชาวนาทั้งสิบหกคนต่างทยอยขึ้นไปบนเรือที่สร้างขึ้นอย่างง่ายๆ ซึ่งประกอบด้วยแพหกลำและเรือประมงสองลำ เบียดเสียดกันจนสามารถบรรทุกคนทั้งหมดขึ้นไปได้

สำหรับอวนปลานั้นไม่ได้ขาดแคลนแต่อย่างใด ตอนที่ออกจากป้อมปราการมาเลย์ การจัดซื้อเสบียงและเครื่องมือเพียงอย่างเดียวก็ใช้เงินไปมากถึงหนึ่งร้อยเหรียญทองแล้ว ซึ่งอำนาจซื้อของเหรียญทองในโลกนี้สูงอย่างยิ่ง อวนปลาจึงถูกเตรียมมาทั้งหมดถึงยี่สิบผืน เพียงพอที่จะตอบสนองชาวประมงสิบคนที่จับปลาไปพลางตากแหไปพลางได้อย่างสบาย

บัดนี้ ชาวประมงได้นำอวนทั้งหมดขึ้นเรือ โดยเฉพาะเรือประมงที่สร้างขึ้นอย่างเรียบง่ายสองลำนั้น ซูหลีฝากความหวังไว้กับมันเป็นอย่างมาก

เรฟถูกจัดให้ประจำอยู่บนกำแพงปราสาท ในมือนางถือธงสัญญาณสีแดงอยู่หนึ่งคัน เพียงแค่นาฬิกาบนโบสถ์ชี้ไปยังเลขสิบเอ็ด นางก็จะยกธงขึ้นทันที

อัศวินเออร์ชไตน์ยืนอยู่ข้างกายซูหลี สายตาอันคมกริบของเขามองเห็นธงสีแดงสดที่โบกสะบัดท่ามกลางแสงแดดจ้าเป็นคนแรก เขารีบตะโกนเตือนด้วยเสียงอันดัง: “นายท่าน สิบเอ็ดโมงแล้วขอรับ!”

เมื่อซูหลีได้ยิน ก็สั่งการด้วยน้ำเสียงทรงพลังในทันที: “ทุกคน ทอดแห!”

สิ้นเสียงคำสั่งของเขา อวนทรงกลมสิบกว่าผืนก็ถูกเหวี่ยงออกไปพร้อมกัน มันกางแผ่ออกวาดเส้นโค้งอันงดงามกลางอากาศ ก่อนจะปกคลุมใจกลางแม่น้ำไปกว่าครึ่ง

ผิวน้ำที่เคยเป็นประกายระยิบระยับพลันเกิดการเคลื่อนไหว ในไม่ช้าใบหน้าของเหล่าชาวประมงก็ปรากฏรอยยิ้มแห่งความยินดีอย่างเปี่ยมล้น “ท่านลอร์ด! ข้ารู้สึกว่าเราจะได้ปลาเยอะมาก อวนหนักจนแทบจะดึงไม่ขึ้นแล้ว!”

พร้อมกับเสียงโห่ร้องยินดีของชาวประมง ชาวประมงผู้มากประสบการณ์ก็สั่งการให้ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกันดึงอวนขึ้นมา ทันทีที่เชือกอวนถูกดึง ผิวน้ำก็เกิดระลอกคลื่นขึ้นอย่างรุนแรง ปลาสดนับไม่ถ้วนดิ้นรนอยู่ในอวน ส่องประกายสีเงินวูบวาบจับตาท่ามกลางแสงตะวัน

ทั้งใจกลางแม่น้ำและริมฝั่งต่างก็มีเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีดังกระหึ่มขึ้น เสียงโห่ร้องอันกึกก้องนั้นลอยไปไกลทั่วทั้งอาณาเขต ใบหน้าของทุกคนเปี่ยมล้นไปด้วยความสุขของการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์

รอบนี้อย่างน้อยก็น่าจะได้ปลาสองถึงสามพันชั่ง!

พวกเขาย่อมต้องดีใจเป็นธรรมดา เพราะนั่นหมายความว่าเพียงแค่การจับปลารอบนี้ ก็อาจจะมีชาวประมงบางคนอาศัยผลผลิตนี้ แข่งขันจนกลายเป็นผู้ชนะ และหลุดพ้นจากสถานะทาสติดที่ดินได้สำเร็จ!

ด้วยแรงจูงใจอันยิ่งใหญ่นี้ เหล่าชาวประมงจึงไม่มีท่าทีเหมือนทาสติดที่ดินที่ทำงานไปวันๆ เลยแม้แต่น้อย พวกเขาทำงานอย่างกระตือรือร้นและคล่องแคล่วว่องไว ขนย้ายปลาขึ้นไปบนท่าเรือ ก่อนจะรีบกลับเข้าไปในใจกลางแม่น้ำที่เชี่ยวกรากโดยไม่สนใจภยันตราย เพื่อทอดแหเป็นครั้งที่สอง

เมื่ออวนถูกดึงกลับขึ้นมาอีกครั้ง ชาวประมงที่อยู่ใจกลางแม่น้ำก็โห่ร้องด้วยความยินดีที่ดังกระหึ่มยิ่งกว่าเดิม

“ปลาเกล็ดแสง! ปลาเกล็ดแสงขอรับนายท่าน! เราจับปลาเกล็ดแสงได้!” ชาวประมงคนหนึ่งถึงกับร่ำไห้น้ำตานองหน้าซบลงบนลำเรือ ขณะที่ในอ้อมแขนยังคงกอดปลาตัวใหญ่ขนาดสี่สิบห้าสิบชั่งที่กำลังดิ้นอย่างรุนแรงไว้แน่น

ไม่มีชาวประมงคนใดเลยที่จะไม่รู้จักปลาล้ำค่าชนิดนี้ รูปร่างของมันเรียวยาว เกล็ดสีทองอร่ามทั่วทั้งตัว เกล็ดแต่ละชิ้นส่องประกายแวววาวน่าหลงใหลยามต้องแสงอาทิตย์ เมื่อมองจากระยะไกล ราวกับหมู่ดาวที่โปรยปรายลงมายังโลกมนุษย์

อัศวินเออร์ชไตน์ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง เสียงของเขาสั่นสะท้านด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่งยวด “ปลาเกล็ดแสง! นายท่าน! นี่คือปลาเกล็ดแสงในตำนาน แม้แต่ดยุกแห่งจักรวรรดิก็อาจไม่มีวาสนาได้เห็นตลอดช่วงชีวิต! การบริโภคมันจะช่วยเสริมสร้างศักยภาพในการฝึกฝนของเหล่าอัศวินได้อย่างมหาศาลแน่นอนขอรับ!”

“ยังจะยืนบื้ออยู่ทำไม! รีบขึ้นไปช่วยสิ อย่าให้ปลามันหนีไปได้!”

ยังไม่ทันที่ซูหลีจะกล่าวจบ เสียงโห่ร้องก็ดังขึ้นจากใจกลางแม่น้ำอีกระลอก: “ปลาเกล็ดแสง! นายท่าน ปลาเกล็ดแสง! เราจับขึ้นมาได้อีกตัวแล้ว!”

ในวินาทีนั้นเอง เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีก็ดังทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ได้ยินไปไกลหลายลี้ จนกระทั่งเหล่าอัศวินที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ยังต้องตกใจ พากันวิ่งไปยังขอบหน้าผาสูงเพื่อมุงดูภาพอันน่าอัศจรรย์เบื้องล่าง ปลาเกล็ดแสงที่ส่องประกายแวววาวเจิดจ้าจับใจนั้น ทำให้เลือดในกายของอัศวินนับไม่ถ้วนเดือดพล่านขึ้นมาทันที