บทที่ 50: ชีวิตอันเปี่ยมสุข

บทที่ 50: ชีวิตอันเปี่ยมสุข

ข่าวกรองรายวันของวันนี้ได้บรรยายไว้ว่า: หากได้รับความโปรดปรานจากเทพธิดาแห่งโชคลาภ ก็พอจะมีโอกาสอยู่บ้างที่จะจับปลาเกล็ดแสงได้สองสามตัวระหว่างการหาปลา

จะได้กี่ตัวกันแน่นั้น ข่าวกรองไม่ได้ระบุไว้อย่างชัดเจน แต่หลังจากทุ่มเทจับปลามานานกว่าหนึ่งชั่วโมง การได้ปลาเกล็ดแสงมาถึงสามตัวก็ทำให้ซูหลีพึงพอใจเป็นอย่างยิ่งแล้ว

หลังจากทอดแหติดต่อกันอีกหลายครั้งแล้วไม่ได้อะไรเพิ่มเติม ซูหลีจึงโบกมือเป็นสัญญาณให้ฮิลเดอ

“เลือกปลาเกล็ดแสงตัวที่เล็กที่สุดออกมาหนึ่งตัว มื้อเที่ยงนี้นำไปต้มเป็นซุปปลา จัดสรรให้ดี พยายามให้เหล่าอัศวินทุกคนได้ลิ้มรสเนื้อปลาสักครึ่งชั่ง และให้ทหารรับใช้ติดอาวุธทุกคนได้ซดซุปร้อนๆ คนละชาม ส่วนอีกสองตัวที่เหลือให้นำไปปล่อยเลี้ยงไว้ในอ่างเก็บน้ำ”

สำหรับปลาแล้ว ไม่จำเป็นต้องแยกว่าเป็นตัวผู้หรือตัวเมียเสมอไป ปลาหลายชนิดเมื่อต้องอยู่ในฝูงที่ขาดเพศใดเพศหนึ่งไป ปลาตัวหนึ่งจะค่อยๆ เกิดการเปลี่ยนแปลงทางสรีรวิทยาด้วยตัวเอง จากเพศผู้กลายเป็นเพศเมีย หรือจากเพศเมียกลายเป็นเพศผู้

เมื่อปลาเกล็ดแสงทั้งสองตัวนี้ถูกปล่อยลงไปในบ่อปลา พวกมันก็จะเริ่มกระบวนการเปลี่ยนเพศด้วยตัวเอง และเมื่อมีนักบวชแห่งโบสถ์รุ่งอรุณซึ่งเป็นถึงอาร์ชดรูอิดฟานเดอร์คอยสื่อสารและดูแลเป็นอย่างดี พวกมันก็มีโอกาสสูงอย่างยิ่งที่จะสามารถขยายพันธุ์ภายในบ่อปลาแห่งนี้ได้

นอกจากพวกมันแล้ว ยังมีปลาสดขนาดใหญ่และเล็กอีกกว่าสองร้อยตัวที่ถูกปล่อยลงไปในอ่างเก็บน้ำเช่นกัน หลังจากทุ่มเทจับปลามานานกว่าหนึ่งชั่วโมงเต็ม ชาวประมงทั้งสิบหกคนก็จับปลาสดได้รวมกันไม่ต่ำกว่าหกพันชั่ง

ผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์ในระดับนี้ ทำให้ชาวเมืองทุกคนที่ได้เห็นภาพดังกล่าวต่างก็ยิ้มแย้มแจ่มใสกันถ้วนหน้า

ซูหลีในฐานะเจ้าของทุกสิ่งทุกอย่าง เฝ้ามองเหล่าทาสติดที่ดินขนปลาที่ส่องประกายระยิบระยับเป็นตะกร้าๆ ไปยังโรงรมควัน ก็ยิ่งรู้สึกเปี่ยมสุขในใจ ไม่มีสิ่งใดจะน่ายินดีไปกว่าการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์อีกแล้ว

ในวินาทีนี้ เขาพอจะเข้าใจแล้วว่าเหตุใดพลเมืองของจักรวรรดิในโลกนี้ถึงได้แข่งขันกันอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อที่จะได้เป็นอัศวินแห่งอาณาจักร และเหตุใดจักรพรรดิ แม่ทัพนายกอง ตลอดจนขุนนางผู้มีอำนาจในชาติก่อนถึงได้พยายามรวบรวมที่ดินกันอย่างสุดชีวิต

การได้ครอบครองอาณาเขตเป็นของตนเอง มีคฤหาสน์และที่ดินที่เป็นของตัวเองโดยสมบูรณ์ จะทำให้ชีวิตรุ่งเรืองเฟื่องฟู จิตใจสงบสุข และในขณะเดียวกันก็เปี่ยมล้นไปด้วยความหวังต่ออนาคต ช่างเทียบไม่ได้เลยกับชีวิตที่ต้องร่อนเร่พเนจรในอดีต

มื้อเที่ยงวันนั้น ซูหลีอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขารับประทานปลาเกล็ดแสงไปมากถึงสองชั่ง เมื่อกินอิ่มดื่มหนำ ร่างกายก็รู้สึกอบอุ่นไปทั้งสรรพางค์

แม้จะอาศัยอยู่ในบ้านหินหลังเล็กๆ ที่ค่อนข้างทรุดโทรม บนหลังคายังมีรอยแตกขนาดมหึมาปรากฏอยู่ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกสบายใจอย่างหาที่เปรียบมิได้ เขานอนไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์บนผืนหญ้าที่อ่อนนุ่มและหอมกรุ่นนอกตัวปราสาท ตั้งใจจะอาบแดดอุ่นๆ แล้วงีบหลับสักพักอย่างมีความสุข

บนศีรษะของเขาสวมมงกุฎดอกไม้ที่ร้อยเรียงขึ้นจากดอกไม้ป่าอันงดงามหลากชนิด ทั้งพริมโรสสีชมพู ลาเวนเดอร์สีน้ำเงิน และฟล็อกซ์สีม่วง นี่คือของขวัญที่อัศวินโซฟีมอบให้เขา อัศวินสาวนางหนึ่งไม่ไปฝึกซ้อม ไม่รับประทานอาหารกลางวัน แต่กลับตั้งใจไปเด็ดดอกไม้ป่ามากมายเพียงนี้มาร้อยเป็นมงกุฎเพื่อมอบให้เขา จะมีความหมายว่ากระไร ต่อให้เป็นเด็กหนุ่มที่ทึ่มที่สุดในปฐพีก็ย่อมเข้าใจได้

ความคิดนี้ทำให้ซูหลีเผลอยิ้มออกมาแม้ในยามหลับใหล

ชีวิตของคนหนุ่มสาวก็ควรจะเป็นเช่นนี้เอง... ห่างไกลจากความวุ่นวายในชีวิต ห่างไกลจากแรงกดดันของการแข่งขันภายในและเป้าหมายที่ผู้อื่นตั้งไว้ ปล่อยจิตใจให้ล่องลอยไปกับสายลม แสงจันทร์ และกิ่งหลิวที่อ่อนช้อย บ่าของชายหนุ่มก็สมควรจะประดับประดาไปด้วยสิ่งสวยงามเช่นนี้

ในยามเที่ยงที่หญ้าเขียวขจีและสกุณาน้อยขับขานบทเพลง รับลมวสันต์ที่พัดพากลิ่นหอมของดินและไอดินมา เพลิดเพลินกับการอาบแดดที่แสนสบาย งีบหลับอย่างไร้กังวลสักงีบ ที่ข้างกายไม่ไกลนักคือเด็กสาวที่กำลังฝึกดาบเป็นเพื่อน คือสาวใช้ที่กำลังเท้าคางมองคุณอย่างอ่อนโยน... ทุกสิ่งทุกอย่างช่างงดงามราวกับภาพฝัน

และทั้งหมดนี้ ไม่ใช่ทิวทัศน์ยามอาทิตย์อัสดงที่งดงามจับใจ แต่คือรุ่งอรุณแห่งชีวิตที่เพิ่งจะเริ่มต้น ทุกอย่างเพิ่งจะเริ่มขึ้นเท่านั้น

ซูหลีนอนหลับไปนานถึงสามชั่วโมงเต็ม เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ก็เห็นฮิลเดอใช้สองมือเท้าคาง นอนคว่ำอยู่บนพื้นหญ้าข้างๆพลางแกว่งขาไปมา สายตาของนางมองเขาอย่างเปี่ยมด้วยความคาดหวัง

เมื่อเห็นซูหลีตื่นขึ้น ดวงตาของฮิลเดอก็เป็นประกายแห่งความยินดีขึ้นมาทันที

“นายท่าน มีข่าวดีสองเรื่องจะแจ้งให้ท่านทราบเจ้าค่ะ”

ซูหลียกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้ม

“มีข่าวดีอีกแล้วรึ? ให้ข้าเดาดูสิ คงไม่ใช่ว่าเจ้าทะลวงขอบเขตพลังได้อีกแล้วหรอกนะ?”

ฮิลเดอพยักหน้าอย่างตื่นเต้น นางประสานมือทั้งสองข้างไว้ใต้คางที่งดงาม แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มกว้าง “ผลของปลาเกล็ดแสงนั้นยอดเยี่ยมมากเจ้าค่ะ ข้าทะลวงขึ้นสู่ระดับอัศวินเต็มตัวขั้นกลางได้แล้ว”

แม้ซูหลีจะคาดเดาความเป็นไปได้นี้ไว้แล้ว แต่เมื่อได้รับการยืนยันจากปากของฮิลเดอเอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งยวดในใจ นี่มันรวดเร็วเกินไปแล้ว! นี่มันอัจฉริยะเหนืออัจฉริยะโดยแท้

ตอนที่พบกันครั้งแรก ความแข็งแกร่งของซูหลียังเหนือกว่านางอยู่มาก ตอนนั้นซูหลีเป็นอัศวินฝึกหัดแล้ว แต่ฮิลเดอยังไม่ทันได้เข้าสู่เส้นทางการฝึกฝนด้วยซ้ำ

นี่เป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ แค่เดือนกว่าๆ ซูหลีเพิ่งจะทะลวงขึ้นสู่ระดับอัศวินฝึกหัดขั้นกลาง แต่ฮิลเดอกลับก้าวขึ้นเป็นอัศวินเต็มตัวขั้นกลางไปเสียแล้ว ห่างกันถึงหนึ่งระดับใหญ่!

นี่ไม่ได้หมายความว่าคุณสมบัติของซูหลีนั้นย่ำแย่หรือฝึกฝนได้เชื่องช้าเกินไป การเลื่อนระดับจากอัศวินฝึกหัดขั้นต้นมาเป็นขั้นกลางเช่นเดียวกันนี้ ชวาร์ซใช้เวลาถึงครึ่งปีเต็ม แต่ซูหลีใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือน ก็นับว่ารวดเร็วอย่างยิ่งแล้ว

คงกล่าวได้เพียงว่าพรสวรรค์ของฮิลเดอนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไปจริงๆ และนางก็ขยันหมั่นเพียรอย่างหาใครเทียบ ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงทั้งวันทั้งคืน

ระหว่าง “การฝึกฝนอัศวิน” ในขณะที่ซูหลีกำลังเพลิดเพลิน แต่ฮิลเดอกลับถือว่ากระบวนการนี้เป็นวิธีการฝึกฝนอย่างเข้มข้นเช่นกัน อาจกล่าวได้ว่าการฝึกฝนของนางไม่มีแม้แต่วินาทีเดียวที่สูญเปล่า

ข่าวกรองเคยบอกไว้ว่านางคืออัศวินผู้พิชิตผู้ยิ่งใหญ่ นั่นคือเส้นทางชีวิตเดิมของนาง ที่ในช่วงแรกต้องต่อสู้อย่างป่าเถื่อนโดยลำพัง ไม่มีใครคอยให้คำแนะนำที่เป็นระบบ และไม่มีใครมอบโอกาสหรือของล้ำค่าต่างๆ ให้

ทว่าบัดนี้ มีซูหลีคอยดูแลและฝึกฝนให้ เขารู้สึกว่าตำแหน่งอัศวินผู้ถูกเทพเลือกคงจะไม่ใช่ขีดจำกัดสูงสุดของนางอย่างแน่นอน

ซูหลีมองใบหน้าที่สง่างามของฮิลเดอ อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างเงียบงัน เด็กสาวที่เคยถูกตนเองแกล้งจนร้องไห้ทุกวัน ถูกบังคับให้เรียกพ่อ และยอมทำตามคำขอทุกอย่างภายใต้อำนาจของเขา ในอนาคตจะไม่เติบโตขึ้นเป็นวีรสตรีในตำนาน หรือกระทั่งอัศวินแดนศักดิ์สิทธิ์เลยหรอกหรือ?

“เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะนายท่าน มีปัญหาอะไรรึเปล่า?”

เมื่อเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของเด็กสาว ซูหลีก็ดึงสติกลับมาในบัดดล เขาเพียงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ไม่มีอะไร ผลการฝึกของเจ้าน่าพอใจมาก แต่อย่าได้ทะนงตนไปล่ะ ต้องมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลกว่านี้ เมื่อมีเคล็ดวิชาฝึกฝนอัศวินของข้าคอยช่วยเหลืออยู่ ก่อนที่เจ้าจะไปถึงระดับอัศวินผู้ถูกเทพเลือก จะต้องละทิ้งความเย่อหยิ่งและความใจร้อน พยายามทะลวงขึ้นสู่ระดับตำนานให้ได้ในสักวันหนึ่ง”

“ระดับตำนานหรือเจ้าคะ?” ฮิลเดอมีสีหน้าใฝ่ฝัน แม้นางจะบริสุทธิ์เพียงใดก็ย่อมรู้ดีว่าระดับตำนานนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาสามัญจะอาจเอื้อมถึงได้ แต่ถ้านายน้อยซูหลีสามารถช่วยนางไปจนถึงระดับอัศวินผู้ถูกเทพเลือกได้ แล้วเหตุใดนางจะไม่สามารถทุ่มเทสุดชีวิต พึ่งพาความพยายามของตนเองเพื่อทะลวงขึ้นไปสักครั้งได้เล่า?

ดังนั้นฮิลเดอจึงพยักหน้าอย่างหนักแน่นทันที ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แน่วแน่: “อื้ม! นายท่าน ข้าจะทุ่มเทสุดความสามารถอย่างแน่นอน พยายามใช้ความสามารถของตนเองทะลวงขึ้นไปให้ได้สักครั้งเจ้าค่ะ”

“ดีมาก ต้องมีความทะเยอทะยานเช่นนี้ ข้าเชื่อว่าเจ้าทำได้ฮิลเดอ แล้วข่าวดีอีกเรื่องคืออะไร?”

ฮิลเดอหยิบอัญมณีสีแดงที่ใสราวกับอำพันขึ้นมาจากพงหญ้าข้างๆ ทันที แล้วกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “คือศิลาโลหิตมังกรเจ้าค่ะ! ที่บริเวณก่อสร้างอ่างเก็บน้ำ พวกทหารรับใช้ติดอาวุธขุดพบศิลาโลหิตมังกรเข้าจริงๆ! ตอนนี้ท่านเฟรเดอริคกำลังนำท่านผู้พิพากษาและเหล่าอัศวินลงทัณฑ์ของศาลไปควบคุมการขุดอยู่ที่นั่น จนถึงตอนนี้พวกเราขุดขึ้นมาได้สิบสองก้อนแล้วเจ้าค่ะ”

ซูหลีไม่ลังเลที่จะเลือกศิลาโลหิตมังกรก้อนที่ใหญ่ที่สุดออกมา แล้วนำมาผูกเป็นเครื่องรางประดับเอวไว้ข้างกาย! ถูกต้องแล้ว ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เขา ซูหลี ผู้นี้ ก็จะกลายเป็นผู้ที่ขยันหมั่นเพียรในการฝึกฝนเช่นกัน! ของวิเศษอย่างศิลาโลหิตมังกรนี้ย่อมเหมาะสมกับเขาที่สุด ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ของสิ่งนี้จะไม่มีวันห่างกายเขาอีกแล้ว

จากนั้นซูหลีก็มองไปยังแผ่นอกขาวผ่องของฮิลเดอ แล้วเลือกศิลาโลหิตมังกรอีกก้อนหนึ่งมาทำเป็นสร้อยคอห้อยไว้ที่ทรวงอกของนาง อัญมณีสีแดงฉานซ่อนเร้นอยู่ในร่องอกขาวผ่อง ช่างดูยั่วยวนเป็นพิเศษ

“อืม... ใส่ไว้ให้ดีนะฮิลเดอ อัญมณีนี้มีประโยชน์กับเจ้ามาก ฟังข้ารับรองไม่ผิดพลาด อย่าได้เปลี่ยนตำแหน่งของมันมั่วซั่วล่ะ”

ใบหน้าของฮิลเดอพลันแดงระเรื่อขึ้นมาในทันที นายน้อยซูหลีเดิมทีก็มีพรสวรรค์เป็นเลิศอยู่แล้ว พอได้ใส่ศิลาโลหิตมังกรเข้าไปอีก การฝึกฝนของนาง...จะไม่ยิ่งยากลำบากขึ้นไปอีกหรือ? สงสัยคงได้สลบไปเลยกระมัง?