บทที่ 46: ปราสาทที่เต็มเปี่ยมด้วยความหวัง

บทที่ 46: ปราสาทที่เต็มเปี่ยมด้วยความหวัง

ขณะที่ซูหลีกำลังสนทนากับฟานดรัลผู้เป็นเสนาบดีฝ่ายเกษตรอยู่นั้น ฮิลเดอผู้เป็นหัวหน้าข้าราชบริพารก็เดินขึ้นมาจากเชิงกำแพงเมือง

“นายท่าน ท่านเพิ่งจะมาถึงอาณาเขต เรื่องการทำนานั้นมีรายละเอียดมากมาย ไม่ใช่เรื่องที่จะจัดการให้เสร็จสิ้นได้ในชั่วข้ามคืน ตอนนี้ก็ดึกมากแล้ว ท่านควรจะพักผ่อนได้แล้วเจ้าค่ะ”

ซูหลีหันไปมองหัวหน้าข้าราชบริพารของเขา นางถอดชุดเกราะอันหนักอึ้งออก เผยให้เห็นเรือนร่างสูงเพรียว ต้นขากลมกลึงสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายแวววาว ทรวงอกอวบอิ่มสั่นไหวไปตามจังหวะการก้าวเดินอย่างน่าตื่นตาตื่นใจ แต่สิ่งที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับเรือนร่างอันเย้ายวนและร้อนแรงของนาง คือบุคลิกที่ดูสง่างามและเป็นกลาง ผมสั้นสีทองปล่อยสยายลงบนบ่าอย่างสบายๆ มีปอยผมสองสามเส้นพริ้วไหวตามสายลมเบาๆ ขับเน้นใบหน้าที่คมคายของนางให้เด่นชัดขึ้น ดวงตาที่สดใสราวกับธารน้ำบริสุทธิ์แฝงไว้ด้วยเจตจำนงอันแน่วแน่และความเฉลียวฉลาดอันเยือกเย็น

ทั้งหมดนี้ทำให้หัวใจของซูหลีเต้นแรงขึ้นในบัดดล ความปรารถนาที่จะพิชิตนางอีกครั้งพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างไม่อาจห้ามได้ เขาจึงกล่าวกับฟานดรัลว่า “หัวหน้าข้าราชบริพารของข้าพูดมีเหตุผล เรื่องการทำนานั้นไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในทันที ให้ท่านจัดลำดับความสำคัญของเรื่องเหล่านี้ไปก่อน แล้วกลับไปเตรียมการเถอะ”

“น้อมรับเจตนารมณ์ของท่าน ราตรีสวัสดิ์ขอรับนายท่าน” หนึ่งในคำสอนของเทพธิดาแห่งรุ่งอรุณที่ฟานดรัลนับถือคือการส่งเสริมการมีบุตร เขาและเหล่าสาวกเชื่อว่าทารกที่เพิ่งเกิดคือความหวังของโลก ดังนั้นเขาจึงรีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว เพื่อเปิดพื้นที่ให้ซูหลีได้ผ่อนคลายและเพลิดเพลิน

เมื่อเขาลับตาไป ซูหลีก็หันกลับมาโอบรอบเอวบางของฮิลเดอในทันที ฝ่ามือสัมผัสกับความนุ่มนิ่มที่เขาโปรดปรานที่สุด เขามองใบหน้าที่สง่างามของนาง รู้สึกตื่นเต้นราวกับกำลังลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์

ตำแหน่งหัวหน้าข้าราชบริพาร อาจเป็นตำแหน่งที่มีอำนาจมากที่สุดในบรรดาอาณาเขตต่างๆ ของจักรวรรดิก็ว่าได้ เพราะนางคือผู้จัดการข้าราชบริพารทั้งหมดในราชสำนักและที่ดินในสังกัดโดยตรงของขุนนาง ตามทฤษฎีแล้ว อัศวินและทหารรับใช้ทั้งหมดในปราสาทและอาณาเขตบุกเบิกของซูหลี ล้วนอยู่ภายใต้การจัดการของฮิลเดอ

ดูเผินๆ ตำแหน่งของนางอาจจะทับซ้อนกับผู้บัญชาการทหารอย่างอัศวินเออร์ชไตน์อยู่บ้าง แต่ในความเป็นจริงแล้วหาเป็นเช่นนั้นไม่

เจ้าเมืองโดยปกติแล้วจะมีขุนนางศักดินาใต้ปกครองอยู่ หากต้องการระดมพลเพื่อทำสงคราม ซูหลีและขุนนางศักดินาของเขาจะต้องระดมกองทัพและรวมพลเพื่อต่อสู้ ในฐานะผู้บัญชาการทหาร อัศวินเออร์ชไตน์จะสามารถบัญชาการกองทัพทั้งหมดของอาณาเขตได้ ซึ่งจะรวมถึงอัศวินและทหารรับใช้ใต้บังคับบัญชาโดยตรงของฮิลเดอ ตลอดจนอัศวินและกองทัพที่ขุนนางศักดินาคนอื่นๆ นำมาสมทบ

การแต่งตั้งฮิลเดอเป็นหัวหน้าข้าราชบริพาร และแต่งตั้งอัศวินเออร์ชไตน์เป็นผู้บัญชาการทหาร จึงเป็นการแต่งตั้งที่มีความหมายอย่างยิ่ง นี่เป็นการประกาศให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของซูหลีได้รู้ว่า เขาจะมอบที่ดินให้กับอัศวินผู้มีความดีความชอบอย่างแน่นอน เหล่าอัศวินที่ติดตามเขามา ก็เพื่อเป้าหมายนี้ไม่ใช่หรือ? ดังนั้นพวกเขาจึงมีกำลังใจฮึกเหิม ขวัญกำลังใจสูงส่งดุจสายรุ้ง

ตัวอย่างในทางตรงกันข้ามก็คืออ้วนเสี้ยว ก่อนศึกกัวต๋อ เขาได้มอบดินแดนทั้งสี่แคว้นให้กับบุตรชายและหลานชายไปจนหมดสิ้น ทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาไม่มีความกระตือรือร้นที่จะสร้างผลงานอีกต่อไป เมื่อเจออุปสรรคเพียงเล็กน้อย แม่ทัพคนสำคัญถึงกับนำทัพยอมจำนนกลางสนามรบ

และการที่มอบตำแหน่งสูงเช่นนี้ให้ฮิลเดอ แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะความงาม หรือแม้กระทั่งไม่ใช่เพราะพรสวรรค์อันโดดเด่นของนาง เหตุผลที่สำคัญที่สุดคือความภักดีของนาง! เรื่องสำคัญของแว่นแคว้นมีเพียงสองสิ่ง คือการทหารและศาสนา ซึ่งอำนาจทั้งสองสิ่งนี้ซูหลีจะต้องกุมไว้ในมืออย่างแน่นหนา

ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ ความภักดีย่อมอยู่เหนือความสามารถ มิฉะนั้นแล้ว อัศวินองครักษ์ข้างกายเคานต์ซูน่าก็คงไม่ใช่คอนเนอร์ แต่คงเปลี่ยนเป็นเออร์ชไตน์ไปนานแล้ว และในบรรดากองกำลังของซูหลี หากจะถามว่าใครมีความภักดีต่อเขาสูงที่สุด ก็คงจะเป็นฮิลเดออย่างไม่ต้องสงสัย นางอยู่ในสถานะภักดีจนตัวตายและได้พิสูจน์สิ่งนี้ด้วยการกระทำของนางเอง

ในการต่อสู้กับอัศวินเออร์ชไตน์ ช่วงเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย หากฮิลเดอมีความลังเลหรือความคิดอื่นแม้เพียงนิดเดียว ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะพุ่งเข้าไปใช้ร่างกายของตนเองขวางหน้าซูหลีก่อนที่การโจมตีของอัศวินผู้พิชิตจะมาถึง การให้นางจัดการทหารรับใช้ในปราสาท ซูหลีย่อมวางใจได้อย่างแน่นอน

ซูหลีโอบเอวบางของนาง สูดดมกลิ่นหอมจากเรือนผม แล้วถามขึ้น “ภายในปราสาทจัดการเรียบร้อยแล้วหรือ?”

ฮิลเดอเอ่ยตอบกลับด้วยน้ำเสียงใสกระจ่าง “จัดการเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ เพียงแต่ค่อนข้างจะเรียบง่ายไปหน่อย ที่นี่จะเรียกว่าปราสาทก็ไม่ถูกนัก น่าจะเรียกว่าบ้านที่ก่อด้วยหินมากกว่า ภายในมีเพียงสองชั้น และชั้นหนึ่งยังมีคราบเลือดอยู่บ้าง ข้ากับเอวีริลเพิ่งจะตักน้ำมาล้างจนสะอาด พวกเราอาจจะต้องเบียดกันอยู่ในห้องบนชั้นสองเจ้าค่ะ”

“ส่วนทหารรับใช้คนอื่นๆ คงต้องพักชั่วคราวในคอกม้ากับโรงตีเหล็กไปก่อนหนึ่งคืน”

“ในกำแพงเมืองมีโรงตีเหล็กด้วยรึ?” ดวงตาของซูหลีเป็นประกาย นี่นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่คาดไม่ถึง ในตอนนี้สิ่งที่อาณาเขตขาดแคลนที่สุดก็คือเครื่องมือเหล็ก

ฮิลเดอพยักหน้า “ถึงแม้ปราสาทแห่งนี้จะไม่ใหญ่ แต่ก็มีโครงสร้างพื้นฐานอยู่บ้างเจ้าค่ะ โดยมีปราสาทเป็นศูนย์กลาง และมีกำแพงไม้รูปวงแหวนล้อมรอบ ด้านหน้าของหอคอยหลักมีคอกม้าอยู่ทางทิศตะวันออกและตะวันตกอย่างละหนึ่งแห่ง ถัดไปอีกทางทิศตะวันออก ใต้ และตะวันตกก็มีอาคารอีกสองสามหลังตามลำดับ คือโรงตีเหล็ก คลังอาวุธ โบสถ์ โรงขนมปังเล็กๆ ยุ้งฉาง และป้อมยาม แต่ส่วนใหญ่ค่อนข้างทรุดโทรม ต้องซ่อมแซมในวันพรุ่งนี้ก่อนถึงจะใช้งานได้เจ้าค่ะ”

ใบหน้าของซูหลีเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม “ดีมาก ดีมาก เกินความคาดหมายของข้าไปมาก”

อาคารเหล่านี้เพียงพอที่จะเป็นเขตปราสาทชั้นในได้แล้ว ไม่ได้เลวร้ายเหมือนบ้านหินที่ฮิลเดอพูด อย่างมากก็แค่หอคอยหลักที่เจ้าเมืองอาศัยอยู่ดูเรียบง่ายไปหน่อย

ในอนาคตเขาค่อยย้ายออกไปก็ได้ เจ้าเมืองที่ร่ำรวยอย่างแท้จริงล้วนอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ ตัวอย่างเช่น อาจจะสร้างคฤหาสน์หนามม่วงขึ้นทางตอนเหนือของเมือง ปลูกดอกหนามม่วงและดอกไอริสที่สวยงาม แล้วบุกเบิกไร่องุ่นอีกหลายร้อยเฮกตาร์ ผสมผสานความสะดวกสบายและคุณค่าทางเศรษฐกิจเข้าด้วยกัน จะมีก็แต่ตอนที่เผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งจากภายนอกเท่านั้น ที่เหล่าอัศวินจะกลับมายังปราสาทที่ค่อนข้างมืดและชื้นแฉะแห่งนี้

จากนั้นซูหลีก็พาฮิลเดอและเอวีริลเข้าไปในห้องนอนของหอคอยหลักแห่งปราสาท บนผนังมีรอยแตกขนาดใหญ่หลายแห่ง บนหลังคามีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ถูกก้อนหินยักษ์ทุบจนเป็นโพรง เมื่อมองผ่านรูโหว่นี้จะเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืนที่แจ่มใสและดวงดาวเต็มท้องฟ้า

แต่ถึงกระนั้น อารมณ์ของซูหลีก็ยังดีอยู่ มองทิวทัศน์ทุกอย่างล้วนรู้สึกสดชื่นแจ่มใส

หลังจากกิจกรรมอันดุเดือดจบลง เขาโอบกอดสาวงามที่ใกล้ชิดที่สุดสองคนไว้ซ้ายขวา ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมสุขและสดใส เขามีทัศนคติในแง่บวกอย่างยิ่ง และกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “ข้าเชื่อว่า ตอนนี้คือสภาพที่ย่ำแย่ที่สุดของเราแล้ว สภาพการณ์ในวันพรุ่งนี้จะดีขึ้นกว่าวันนี้ และทุกๆ วันในอนาคตก็จะดีขึ้นกว่าวันก่อนหน้า”

ฮิลเดอเชื่อมั่นในทุกคำพูดของซูหลีอย่างไม่มีเงื่อนไข ฝ่ามือขาวนวลของนางลูบไล้บนหน้าอกของซูหลี ฟังเสียงหัวใจที่เต้นแรงและทรงพลังของเขา มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข แล้วกล่าวว่า “ข้าเชื่อมั่นในตัวนายท่านเจ้าค่ะ อาณาเขตบุกเบิกป่าทมิฬภายใต้การนำของท่านจะต้องแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน”

เอวีริลเป็นเพียงสาวใช้ที่บอบบาง ร่างกายไม่แข็งแรงเท่าฮิลเดอ หลังจากออกกำลังกายเสร็จ ร่างกายของนางยังมีร่องรอยของความเร่าร้อนหลงเหลืออยู่ ดวงตาทั้งสองข้างพร่ามัว นางมองซูหลีอย่างยั่วยวนแล้วถามว่า “นายน้อยเจ้าขา ข้าก็อยากจะแข็งแกร่งขึ้นบ้าง ทำไมเคล็ดวิชาฝึกฝนอัศวิน ข้าฝึกมานานขนาดนี้แล้ว ถึงยังไม่มีผลอะไรเลยล่ะเจ้าคะ? ข้ายังพอจะเป็นอัศวินได้ไหมเจ้าคะ?”

ซูหลีกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “เมื่อครู่นี้เจ้าก็เป็นอัศวินหญิงแล้วมิใช่รึ? ท่วงท่าควบทะยานนั้น ข้าว่าก็มีเสน่ห์ไม่เบา”

ใบหน้าของเอวีริลยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก นางซบหน้าลงบนอกของซูหลีอย่างขวยเขินแล้วกล่าวว่า “นายน้อยเจ้าขา... ข้าไม่ได้หมายถึงอัศวินแบบนั้น แต่หมายถึงอัศวินเต็มตัวเหมือนอย่างฮิลเดอเจ้าค่ะ”

ซูหลีลูบไล้แผ่นหลังที่เรียบเนียนชุ่มเหงื่อของนางเบาๆ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “เช่นนั้นก็นอนเถอะ บางทีพรุ่งนี้เช้าตื่นขึ้นมา เจ้าอาจจะประหลาดใจที่พบว่า ทุกสิ่งที่เจ้าใฝ่ฝันในตอนนี้ ได้อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว”

“จริงหรือเจ้าคะ?” เอวีริลเงยหน้าขึ้นอย่างตื่นเต้น ซบอยู่บนอกของซูหลี ดวงตาสดใสเต็มไปด้วยความประหลาดใจ นางรู้ว่านายน้อยซูหลีจะไม่เอาเรื่องแบบนี้มาล้อเล่นกับนาง แต่สิ่งที่เคยใฝ่ฝันมาตลอด บัดนี้กำลังจะกลายเป็นจริงในไม่ช้า นางรู้สึกประหลาดใจจนแทบไม่กล้าเชื่อ

“ข้าแนะนำว่า เจ้าควรจะคิดให้มากขึ้นว่าจะตอบแทนข้าอย่างไรดี...ข้าหมายถึงในยามที่เราแนบชิดกันจนแทบหลอมรวมเป็นหนึ่งนั่นอย่างไรเล่า”