บทที่ 41: ขุดเจอขุมทรัพย์แล้ว

บทที่ 41: ขุดเจอขุมทรัพย์แล้ว, ยอดฝีมือจากสถาบันกริฟฟินแห่งมอร์ดไฮม์

ข้าราชการฝ่ายปกครองคนก่อนของอาณาเขตนี้น่ะหรือ?

การมีอยู่ของเขานับเป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับซูหลี ช่วยให้เขาประหยัดเวลาไปได้มหาศาล ทั้งในการสำรวจสำมะโนประชากร, การสำรวจภูมิประเทศ หรือแม้กระทั่งการทำความเข้าใจสภาพอากาศในท้องถิ่น

ผู้มีความสามารถสมควรได้รับการยกย่องและดูแลเป็นพิเศษในทุกยุคทุกสมัย ทุกสถานที่ และในทุกขุมกำลัง

ดังนั้น ซูหลีจึงลงจากหลังม้า และหลังจากสั่งให้อัศวินเออร์ชไตน์นำกองทัพไปตั้งค่ายและเตรียมอาหาร เขาก็เดินเข้าไปหาข้าราชการผู้รอดชีวิตคนนี้ด้วยตนเองเพื่อพูดคุย

“เจ้าชื่ออะไร แล้วรอดชีวิตมาได้อย่างไร?”

แม้จะเป็นถึงข้าราชการฝ่ายปกครอง แต่สภาพของเขากลับดูน่าสังเวชอย่างยิ่ง เนื้อตัวและใบหน้าเต็มไปด้วยคราบเขม่าดำสกปรก ใบหน้าซูบผอมจนโหนกแก้มปูดโปนออกมาอย่างเห็นได้ชัด

เขาเผชิญหน้ากับซูหลีด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแรงโรยรา

“คารวะท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ ก่อนจะตอบคำถามของท่าน พอจะหาอะไรให้ข้ากินก่อนได้หรือไม่ ข้าหิวจนแทบไม่มีเรี่ยวแรงแล้ว”

ซูหลีขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่พอใจกับความเพิกเฉยและความถือดีของชายผู้นี้อยู่บ้าง

แทนที่จะตอบคำถาม เขากลับยื่นข้อเรียกร้องก่อน นี่ไม่ใช่วิสัยของคนที่อ่อนน้อมถ่อมตนเลยแม้แต่น้อย หากไม่เป็นเพราะซูหลีกำลังอารมณ์ดีอยู่ ถ้าเป็นลอร์ดคนอื่นคงได้สั่งโบยเขาไปหลายทีแล้ว

“ให้ขนมปังเขาชิ้นหนึ่ง”

วันนี้ซูหลีอารมณ์ดีเป็นพิเศษ จึงไม่ได้ถือสาหาความอะไร

หลังจากชายชราได้รับขนมปัง ดวงตาที่แดงก่ำของเขาก็พลันลุกโชนขึ้นมาดุจหมาป่าที่หิวโหย เขารีบยัดมันเข้าปากและเคี้ยวอย่างตะกละตะกลาม

ภาพนั้นทำเอาทั้งฮิลเดอและเรฟที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับต้องยกมือขึ้นปิดปากหัวเราะคิกคัก

เพราะแม้จะหิวโซถึงเพียงนี้ แต่ชายชราก็ยังพยายามรักษามารยาทในการกินที่เขาเรียกว่า ‘แบบผู้ดี’ เอาไว้ ราวกับเป็นพ่อบ้านตกอับที่ไม่ยอมถอดเสื้อคลุมยาวของตนออก

จนกระทั่งกินขนมปังยาวเท่าแขนเข้าไปทั้งชิ้น เขาก็รู้สึกเหมือนกำลังจะสำลักจนตาเหลือก เรฟผู้ใจดีจึงยื่นกระติกน้ำทหารให้เขา ชายชรารีบคว้าไปดื่มรวดเดียวเกือบครึ่งกระติก กว่าจะหายใจหายคอได้สะดวก

และประโยคแรกที่เขาเอ่ยออกมา ก็ทำให้ความหงุดหงิดทั้งหมดของซูหลีมลายหายไปในบัดดล เขาพลันยืดตัวตรงและแสดงความเคารพออกมาโดยไม่รู้ตัว

มารยาท, การข่มใจ และท่าทีที่สุภาพอ่อนโยนทั้งหมดนี้ ในที่สุดก็ได้ผลตอบแทนอันยิ่งใหญ่เกินกว่าจะประเมินได้

“ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ โปรดอนุญาตให้ข้าแนะนำตัวเอง ข้าชื่อ ลอว์น เมทเทอร์นิช เลโอโปลด์ เช่นเดียวกับที่นามสกุลอันยิ่งใหญ่นี้บ่งบอก ข้ามาจากอาณาเขตของผู้คัดเลือกจักรพรรดิแห่งเดียวกันกับท่านจอมพล จบการศึกษาจากสาขาวิชาการปกครอง สถาบันการทหารกริฟฟินแห่งมอร์ดไฮม์ ก่อนหน้านี้เคยเป็นผู้ช่วยบุตรชายคนที่ยี่สิบเจ็ดของตระกูลจอมพลในการบุกเบิกและพัฒนาที่นี่”

ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา ทุกคนที่อยู่รอบๆ ต่างสูดหายใจเข้าลึกอย่างตกตะลึง

ยอดฝีมือที่จบการศึกษาจากสถาบันการทหารกริฟฟินแห่งมอร์ดไฮม์!

แม้ว่าสาขาวิชาการปกครองของสถาบันการทหารกริฟฟินแห่งมอร์ดไฮม์จะไม่ได้โดดเด่นมีอำนาจเบ็ดเสร็จเหมือนภาควิชาอัศวิน แต่ก็ยังคงเป็นหนึ่งในสามสถาบันชั้นนำของจักรวรรดิ

บัณฑิตที่สามารถสำเร็จการศึกษาจากที่นั่นได้ ล้วนเป็นข้าราชการฝ่ายปกครองระดับแนวหน้าที่แคว้นใหญ่ต่างแย่งชิงตัวกันให้วุ่น กล่าวได้ว่าทุกคนล้วนมีความสามารถในการบริหารบ้านเมืองและช่วยเหลือแผ่นดิน

คนที่มีความสามารถระดับนี้ โดยทั่วไปแล้วมักจะถูกบรรดาผู้คัดเลือกจักรพรรดิและเหล่าดยุกดึงตัวไปจนหมด แม้แต่แคว้นเคาน์ตีหนามม่วงเองก็ยังไม่มีข้าราชการที่โดดเด่นเช่นนี้

ซูหลียิ้มกว้างจนปากแทบจะฉีกถึงใบหู นี่เขาขุดเจอขุมทรัพย์แล้วไม่ใช่หรือไร

เมื่อมีคนเก่งระดับนี้คอยช่วยเหลือ เขาก็สามารถมอบหมายงานธุรการจิปาถะส่วนใหญ่ให้เขาจัดการได้เลย ส่วนตัวเองก็จะได้ใช้ชีวิตสุขสบายอย่างเต็มที่!

แน่นอนว่า การใช้ชีวิตสบายๆ ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นคนไร้ประโยชน์ และไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่ทำอะไรเลย

เรื่องการสร้างบ้านแปงเมืองนั้น ถือเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือด การได้ทำสิ่งนี้ด้วยตัวเองก็สามารถสร้างความสุขได้อย่างมหาศาล

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การลงแรงทำงานคือสิ่งที่มีคุณค่าที่สุด และสามารถนำมาซึ่งความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

สิ่งที่ซูหลีเกลียดคือการแข่งขันภายในที่ไร้ความหมาย และการทำงานภายใต้แรงกดดันของเป้าหมายที่ตั้งไว้ การทำงานแบบนั้นไม่ต่างอะไรกับการไปร่วมงานศพของตัวเอง

สิ่งที่เขาปรารถนาคือชีวิตที่เป็นอิสระ สามารถทำในสิ่งที่ตัวเองชอบได้อย่างใจนึก

ตัวอย่างเช่น ความสุขบนเตียง ต่อให้เหนื่อยแค่ไหนเขาก็เต็มใจ หรืออย่างเกมแนวจำลองการบริหารจัดการ ที่เขาสามารถเล่นได้ทั้งวันทั้งคืนอย่างสนุกสนาน

และการสร้างอาณาเขตขึ้นมาจากความว่างเปล่า บริหารจัดการให้เติบโต ก็เป็นสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจและมีความสุขอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น มันยังนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาล ทำให้เขาสามารถใช้ชีวิตสบายๆ ได้มากขึ้น มีพลังแข็งแกร่งขึ้น และได้ครอบครองสาวงามมากขึ้น

แต่ทั้งหมดที่กล่าวมานั้น ไม่ได้รวมถึงการจัดการงานธุรการหยุมหยิมของอาณาเขต

ในฐานะลอร์ด เขาเพียงแค่วางแผนทิศทางการพัฒนาโดยรวมของดินแดนก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องลงมือทำทุกอย่างด้วยตนเอง

เรื่องหยุมหยิมพวกนี้ แน่นอนว่าต้องยกให้ข้าราชการคนนี้จัดการ ซูหลียิ้มพลางถามเขา

“แล้วเจ้ารอดชีวิตมาได้อย่างไร? ในอาณาเขตนี้ยังมีผู้รอดชีวิตเหมือนเจ้าอีกกี่คน?”

ลอว์นตอบทันที

“ที่มั่นแห่งนี้ซึ่งอยู่ทางฝั่งใต้ของแม่น้ำแบล็กวอเตอร์ มีท่าเรือและกระท่อมชาวประมงอยู่ริมแม่น้ำขอรับ หลังจากที่ลอร์ดคนก่อนพ่ายแพ้และถูกอสูรใช้ขวานบั่นศีรษะ ก่อนที่พวกกลุ่มโจรป่าจะบุกเข้ามา ข้าได้นำคนกลุ่มหนึ่งฉวยโอกาสตอนชุลมุนปีนขึ้นเรือประมง ล่องไปทางทิศตะวันตกตามกระแสน้ำเพื่อหลบหนี”

“หลังจากที่พวกโจรป่าเข้ามาปล้นสะดมและเผาทำลายที่มั่นจนพอใจแล้วถอยกลับไป พวกเราจึงพายเรือกลับมาที่นี่ แต่บ้านเรือนและสิ่งปลูกสร้างส่วนใหญ่ในอาณาเขตก็ถูกเผาทำลายไปแล้ว”

“อย่างไรก็ตาม ภูมิประเทศที่เป็นจุดบรรจบของแม่น้ำแห่งนี้ช่วยชะลอความเร็วในการไล่ตามของพวกอสูรได้อย่างมาก หลังจากที่ชาวบ้านและคนงานเหมืองที่หลบหนีข้ามแม่น้ำไปในทิศทางต่างๆ ได้กลับมา ตอนนี้ในที่มั่นจึงมีผู้อยู่อาศัยสามสิบเอ็ดครัวเรือน รวมหนึ่งร้อยห้าคนขอรับ”

ชาวบ้านสามสิบเอ็ดครัวเรือน!

ซูหลีถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ตอนที่เขาเล่นเกมจำลองการบริหารจัดการในชาติก่อน ก็ยังไม่เคยทำการตัดสินใจที่บ้าคลั่งและสุดโต่งขนาดนี้มาก่อน

ชาวบ้านสามสิบเอ็ดครัวเรือนต้องเลี้ยงดูอัศวินห้าสิบนาย และทหารรับใช้อีกกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบนาย!

จำนวนทหารที่ไม่ทำการผลิตมีมากกว่าจำนวนชาวบ้านหลายเท่าตัว

เห็นได้ชัดว่าทรัพย์สมบัติทั้งหมดในอาณาเขตแห่งนี้ถูกปล้นไปจนหมดสิ้นแล้ว ชาวบ้านที่นี่กำลังรอให้ซูหลีนำเสบียงอาหารมาช่วยเหลือด้วยซ้ำ

เมื่อนับรวมทั้งทหาร, ทาสติดที่ดิน, ชาวบ้าน และปศุสัตว์ ทั้งอาณาเขตมีประชากรราวสี่ร้อยคน ซึ่งมีขนาดเท่ากับหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ปริมาณอาหารที่ต้องบริโภคในแต่ละวันอย่างน้อยสองพันห้าร้อยชั่ง โดยเฉพาะอัศวิน, กริฟฟิน และม้าศึกต่างๆ ถือเป็นตัวการหลักในการบริโภคเสบียง อัศวินหนึ่งคนกินเนื้อ, ข้าว, และนมมื้อละสองถึงสามชั่งถือเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง แม้แต่คนธรรมดาที่แข็งแรงบางคนก็ยังต้องการอาหารเสริมในปริมาณเท่านี้หลังจากทำงานที่ใช้แรงอย่างหนัก

ลอว์นตระหนักถึงปัญหานี้ได้ในทันทีเช่นกัน เขาจึงเสนอความเห็นต่อซูหลี

“นายท่าน ภารกิจเร่งด่วนที่สุดของเราในตอนนี้ คือการจัดหาอาหารให้เพียงพอสำหรับอาณาเขต จากนั้นจึงต้องรีบทำการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ หากได้รับการชี้แนะจากโบสถ์แห่งรุ่งอรุณด้วยก็จะยิ่งดีขอรับ”

แม้จะรู้สึกกดดันอยู่บ้าง แต่ซูหลีก็ยิ้มออกมาอย่างมั่นใจและกล่าวว่า

“เรื่องที่เจ้าพูดมาทั้งหมดนั้น ขอเพียงพวกเราร่วมแรงร่วมใจกัน ทุกอย่างก็จะคลี่คลายไปได้ในที่สุด”

“แต่ก่อนอื่น สิ่งที่เราต้องทำคือการตั้งชื่อให้กับอาณาเขตของเรา”

ซูหลีมองไปรอบๆ มือข้างหนึ่งกุมด้ามดาบยาว สูดหายใจเข้าลึก แล้วประกาศก้อง

“นับจากนี้ไป ที่นี่คือ ‘อาณาเขตบุกเบิกป่าทมิฬ’! การเริ่มต้นอันยิ่งใหญ่ของเรา จะถือกำเนิดขึ้นจากที่แห่งนี้!”