บทที่ 40: แผนการอันยิ่งใหญ่ของดินแดน

บทที่ 40: แผนการอันยิ่งใหญ่ของดินแดน

หลังจากออกจากป้อมปราการมาเลย์ ซูหลีก็มุ่งหน้าสู่ดินแดนของตนเองอย่างไม่หยุดพักทั้งวันทั้งคืน

ตลอดเส้นทาง เขาอาศัยการแจ้งเตือนล่วงหน้าจากระบบข่าวกรองรายวัน ทำให้สามารถหลบหลีกกองพันนักรบปล้นสะดมสองกลุ่ม และดินแดนบุกเบิกอีกหกแห่งที่มีเจตนาจะปล้นชิงทรัพย์สินของเขา

ในบรรดานักปล้นสะดมเหล่านี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกตามรายทางคือกลุ่มกำลังหลัก

ในดินแดนที่เต็มไปด้วยอาชญากรรมแห่งนี้ การปล้นสะดมไม่เคยเป็นบาปหนา แต่ความอ่อนแอต่างหากที่เป็น

เป้าหมายที่เหล่าผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกชื่นชอบที่จะปล้นชิงมากที่สุดก็คือบรรดาผู้ปกครองดินแดนหน้าใหม่ที่กำลังเดินทางไปยังอาณาเขตของตนนั่นเอง เพราะช่วงเวลานี้คือช่วงที่พวกเขาอ่อนแอที่สุด และในขณะเดียวกันก็เป็นลูกแกะที่อ้วนพีที่สุด

ขวัญและกำลังใจของกองกำลังยังไม่มั่นคงนัก ทั้งยังนำทาส เครื่องมือ และเสบียงอาหารมาเป็นจำนวนมาก หากสามารถปล้นสะดมกองกำลังเช่นนี้ได้สำเร็จ ดินแดนบุกเบิกใดๆ ก็จะมั่งคั่งขึ้นในชั่วข้ามคืน และความแข็งแกร่งก็จะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

กองกำลังของซูหลีก็กำลังเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้เช่นกัน เหล่าทาสเกษตรกรในกองกำลังของเขาไม่มีความรู้สึกเป็นส่วนร่วมแม้แต่น้อย อีกทั้งเบอร์โทรส ดราก้อนแฮมเมอร์และฟานดรัล โอ๊กต่างก็มีเจตนาที่ยากจะหยั่งถึง หากเกิดการปะทะขึ้น กองกำลังอาจสูญเสียการควบคุมได้ในทันที

ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะหลีกเลี่ยงการต่อสู้เหล่านี้อย่างระมัดระวัง ดินแดนชายแดนมีลักษณะเด่นคือพื้นที่กว้างใหญ่แต่ผู้คนเบาบาง การหมุนเวียนของข้อมูลข่าวสารในโลกใบนี้ก็ค่อนข้างช้า เขาจึงใช้เส้นทางลัดและเร่งความเร็วในการเดินทัพ ผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกส่วนใหญ่กว่าจะทราบข่าวว่ากองกำลังของเขาได้เคลื่อนผ่านไปแล้ว ก็เป็นตอนที่เขาได้ข้ามพ้นเขตแดนของพวกเขาไปไกลแล้ว เมื่อพวกเขารวบรวมอัศวินและต้องการจะไล่ตามก็ไม่ทันการเสียแล้ว

แน่นอนว่าสถานการณ์เช่นนี้ก็มีข้อดีอยู่บ้าง ภายใต้แรงกดดันนี้ ความเร็วในการเดินทัพของกองกำลังจึงรวดเร็วอย่างยิ่ง ในอีกสิบวันให้หลัง และหนึ่งเดือนกว่าหลังจากออกเดินทางจากปราสาทหนามม่วง ในที่สุดเขาก็ได้เหยียบย่างลงบนผืนดินที่เป็นของเขาโดยสมบูรณ์!

ที่ราบเชิงเขาป่าทมิฬนั้นกว้างใหญ่ไพศาล ดินอุดมสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีแม่น้ำหลายสายไหลผ่าน ทำให้ระบบชลประทานสมบูรณ์ ขอเพียงสามารถพัฒนาได้อย่างเหมาะสม ที่นี่ก็จะกลายเป็นดินแดนแห่งสวรรค์ ให้ซูหลีได้นอนพักผ่อนอย่างสบายใจไปตลอดชีวิต

ณ จุดบรรจบของแม่น้ำแบล็กวอเตอร์และแม่น้ำบรีแอนน์ ในที่สุดซูหลีก็ได้เห็นฐานที่มั่นซึ่งผู้ปกครองดินแดนคนก่อนได้ทิ้งไว้

ซูหลีปีนขึ้นไปบนเนินดินแห่งหนึ่งด้วยตนเองเพื่อมองภาพรวมในระยะไกล กวาดสายตาไปทั่วผืนดินอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้

แม่น้ำแบล็กวอเตอร์และแม่น้ำบรีแอนน์ล้วนเป็นแม่น้ำที่ไหลลงมาจากเทือกเขาสีเทาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ แม่น้ำแบล็กวอเตอร์ไหลจากเหนือลงใต้ ส่วนแม่น้ำบรีแอนน์ไหลจากตะวันออกไปตะวันตก แม่น้ำทั้งสองสายบรรจบกันเป็นรูปตัว Y กลับหัวอยู่ใจกลางที่ราบอันกว้างใหญ่แห่งนี้

เห็นได้ชัดว่าเจ้าของดินแดนคนก่อนหน้าเป็นผู้มีความทะเยอทะยานและวิสัยทัศน์กว้างไกล เขาสร้างฐานที่มั่นไว้ในทุกทิศทางของจุดบรรจบแห่งนี้

ทางทิศเหนือ เนื่องจากการกัดเซาะของแม่น้ำ ภูมิประเทศจึงสูงกว่า ทั้งยังมีเนินเขาที่ค่อนข้างเด่นชัดอยู่ลูกหนึ่ง เขาจึงสร้างปราสาทไว้บนที่ราบสูงอันอุดมสมบูรณ์ทางทิศเหนือของจุดบรรจบของแม่น้ำ

ทางด้านขวาซึ่งเป็นจุดที่แม่น้ำสองสายไหลมารวมกัน เป็นทุ่งหญ้าที่ราบเรียบสุดลูกหูลูกตา สะดวกต่อการตักน้ำจากทั้งสองฝั่ง เขาจึงได้บุกเบิกที่นาผืนหนึ่งไว้ที่นี่และสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกด้านชลประทานไว้อีกสองแห่ง เพียงแต่สถานที่แห่งนี้เพิ่งจะผ่านการเผาทำลายและปล้นสะดมมา ทำให้สิ่งอำนวยความสะดวกด้านชลประทาน กังหันลม และที่นาชั้นดีส่วนใหญ่จึงถูกทิ้งร้างไปแล้ว

อาณาเขตทางทิศตะวันตกเฉียงใต้นั้นราบเรียบและกว้างใหญ่ที่สุด ตั้งอยู่บนเนินเขาอันงดงามและทุ่งหญ้ากว้าง มีศักยภาพในการพัฒนาอย่างมหาศาล เขาจึงได้ตั้งค่ายทหาร ทุ่งเลี้ยงสัตว์ ตลาด ย่านที่อยู่อาศัย ซ่องโสเภณี และโรงเตี๊ยมไว้ที่นี่ ทั้งยังมีรั้วเตี้ยๆ และเสาไม้กั้นพื้นที่บริเวณนี้ไว้ตามแนวแม่น้ำอีกด้วย

หากทุกอย่างพัฒนาไปได้ด้วยดี เมืองที่ตั้งอยู่ ณ จุดบรรจบแห่งนี้ ก็จะเป็นดั่งไข่มุกที่ส่องประกายเจิดจรัสที่สุดบนผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ของเชิงเขาป่าทมิฬ สะพานข้ามแม่น้ำขนาดใหญ่ในเมืองจะถูกมองว่าเป็นความภาคภูมิใจของทั้งเมือง หรือแม้กระทั่งเพิ่มเกียรติยศให้แก่ดินแดนชายแดนทั้งหมด

น่าเศร้าที่ผู้ปกครองดินแดนคนก่อนหน้ามีความทะเยอทะยานทว่าขาดซึ่งความสามารถ วิสัยทัศน์อันกว้างไกลของเขาในฐานะบุตรหลานของผู้คัดเลือกจักรพรรดิได้กลายเป็นเถ้าถ่านไปในเปลวเพลิงแห่งสงครามแล้ว แผนการอันยิ่งใหญ่ส่วนใหญ่ได้ถูกทิ้งร้างไป

บัดนี้ซูหลีได้เข้ามาเป็นเจ้าของดินแดนที่เปี่ยมไปด้วยความหวังแห่งนี้แล้ว เขาจะใช้ความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่า และด้วยจิตใจที่กว้างขวางกว่า สร้างสรรค์ที่นี่ให้กลายเป็นดินแดนที่มั่งคั่งและเจริญรุ่งเรือง ทั้งไร่นาที่อุดมสมบูรณ์ เมืองที่งดงาม และทุ่งเลี้ยงสัตว์ที่กว้างใหญ่ ทุกสิ่งทุกอย่างจะหลอมรวมกันเป็นไข่มุกที่งดงามที่สุดของเชิงเขาแห่งนี้!

เขากางแขนออก รับแสงอรุณรุ่งจากทิศตะวันออก เปิดอกกว้าง และตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้น

“เชิงเขาป่าทมิฬ นับจากนี้ไปคือบ้านของเรา!”

เบื้องหลังของเขา เหล่าอัศวินในชุดเกราะเหล็กยืนล้อมรอบ ธงทิวโบกสะบัดต้องแสงอรุณสีทอง พวกเขามองไปยังฐานที่มั่นที่ถูกทิ้งร้างเบื้องหน้าด้วยแววตาที่มุ่งมั่น บัดนี้พวกเขาจะเข้ามาเป็นเจ้าของดินแดนผืนนี้ในฐานะผู้พิชิต กลายเป็นเจ้านายคนใหม่ของที่นี่!

กรงเล็บมรณะราวกับสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นของเจ้านาย นี่เป็นครั้งแรกที่มันได้เห็นเจ้านายมีท่าทีฮึกเหิมถึงเพียงนี้ มันจึงได้รับแรงบันดาลใจอย่างมาก และเป็นเรื่องบังเอิญอย่างยิ่งที่มันสามารถสยายปีกบินขึ้นจากบ่าของซูหลีได้สำเร็จเป็นครั้งแรก

มันส่งเสียงร้องออกมาอย่างตื่นเต้น สยายปีกบินสูงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งโบยบินอยู่บนท้องฟ้าสีคราม

ฮิลเดอเงยหน้ามองกริฟฟินที่กำลังโบยบินอยู่ กำหมัดแน่น ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

“นายท่าน กรงเล็บมรณะบังเอิญเรียนรู้ที่จะสยายปีกบินในวันนี้พอดี บางทีนี่อาจจะเป็นลิขิตสวรรค์ ที่บ่งบอกว่าท่านจะต้องประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในดินแดนผืนนี้อย่างแน่นอนเจ้าค่ะ!”

ตลอดการเดินทางกว่าหนึ่งเดือน ฮิลเดอได้เลื่อนขั้นเป็นอัศวินเต็มตัวอย่างราบรื่นแล้ว การเลื่อนขั้นของนางได้ตอกย้ำความเชื่อมั่นในใจของเหล่าอัศวินทุกคนอีกครั้งว่า การติดตามนายน้อยซูหลี จะต้องได้รับโอกาสในการเลื่อนขั้นอย่างแน่นอน

ทุกคนต่างก็เต็มไปด้วยความมั่นใจและความปรารถนาต่ออนาคต

ส่วนซูหลีก็รู้สึกตื่นเต้นในใจเช่นกัน จะมีเรื่องบังเอิญเช่นนี้ได้อย่างไร? ก่อนหน้านี้กว่าครึ่งเดือนกรงเล็บมรณะยังไม่สามารถฝึกฝนทักษะการบินได้เลย แต่ในวันที่เดินทางมาถึงดินแดน มันกลับสามารถทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าได้สำเร็จ

ในโลกที่มีเทพเจ้าอยู่จริงแห่งนี้ บางทีมันอาจจะได้รับพรจากทวยเทพจริงๆ ก็เป็นได้ บางทีนี่อาจคือลิขิตสวรรค์!

ในวินาทีนี้เองที่ฮิลเดอได้เปลี่ยนคำเรียกขานเป็นครั้งแรก นางไม่ได้เรียกซูหลีว่านายน้อยอีกต่อไป แต่เรียกเขาอย่างให้เกียรติว่านายท่าน

ซูหลีสูดหายใจเข้าลึกๆ ยกมือขวาขึ้น แล้วออกคำสั่งแก่ทุกคน

“เดินหน้า เราจะเข้าสู่ดินแดน!”

“รับบัญชา นายท่าน!”

เหล่าอัศวินตอบรับเสียงดังกึกก้อง สะท้อนไปทั่วสารทิศ ที่แท้แล้ว ทุกคนต่างก็รอคอยวินาทีที่จะได้ครอบครองดินแดนแห่งนี้มาโดยตลอด

แม้แต่กรงเล็บมรณะบนท้องฟ้า ก็ยังส่งเสียงร้องแหลมออกมาหนึ่งครั้ง แล้วบินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของฐานที่มั่นเบื้องหน้า

เมื่อกองกำลังเดินทางมาถึงชายขอบของดินแดน ซูหลีถึงได้พบด้วยความประหลาดใจว่าในฐานที่มั่นที่ถูกทิ้งร้างแห่งนี้กลับยังมีผู้รอดชีวิตอยู่บ้าง แม้ว่าจำนวนจะไม่มาก แต่ก็มีเงาคนรางๆ ซ่อนตัวอยู่ในฐานที่มั่นคอยสังเกตการณ์สถานการณ์ภายนอก ซึ่งแน่นอนว่าไม่สามารถรอดพ้นสายตาอันคมกริบของเหล่าอัศวินไปได้

เฟรเดอริครีบขี่กึ่งกริฟฟินพุ่งไปข้างหน้า พลางตะโกนไปยังผู้รอดชีวิตข้างใน

“ผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกคนใหม่ อัศวินซูหลีแห่งตระกูลหนามม่วงมาถึงแล้ว คนข้างในรีบออกมาต้อนรับนายท่าน!”

กึ่งกริฟฟินใต้ร่างของเขามีขนาดใหญ่โต ท่วงท่าสูงส่ง เขาสวมชุดเกราะอักขระไวเบรเนียมที่ส่องประกายสีทองแวววาว ธงของตระกูลหนามม่วงในมือโบกสะบัดรับลม ดูแล้วก็รู้ว่าเป็นขุนนางผู้ทรงอำนาจ

คนข้างในไม่กล้าที่จะขัดขืนเลยแม้แต่น้อย หลังจากที่แน่ใจแล้วว่าผู้ที่มาถึงคือผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกคนใหม่ ไม่ใช่โจรขี่ม้าหรือกองพันนักรบปล้นสะดม ข้างในก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมา ก่อนที่พวกเขาจะพากันเดินออกมาจากฐานที่มั่นที่ถูกทิ้งร้าง

ชายชราคนหนึ่งที่ดูอายุราวห้าสิบหกสิบปี รูปร่างผอมแห้งยกสองมือขึ้นเดินออกมาจากฝูงชน แล้วตะโกนมายังซูหลี

“ท่านผู้ปกครองดินแดนผู้ทรงเกียรติ ข้าคือเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองของที่นี่ พวกเราล้วนเป็นผู้รอดชีวิตจากดินแดนก่อนหน้านี้ อย่าโจมตีพวกเราเลย”