บทที่ 39: การเข้าร่วมของโบสถ์แห่งรุ่งอรุณ

บทที่ 39: การเข้าร่วมของโบสถ์แห่งรุ่งอรุณ

เมื่อได้ฟังคำร้องขอของโอลิเวอร์ ซูหลีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยขึ้น

“ท่านน่าจะรู้ดีว่ากองกำลังของข้าไม่ได้ขาดแคลนอัศวินที่แข็งแกร่ง”

“แน่นอน ความแข็งแกร่งของท่านข้าย่อมทราบดีอยู่แล้ว” โอลิเวอร์รีบพยักหน้ารับ แต่ยังคงพยายามโน้มน้าวต่อไป

“แต่จะมีผู้ปกครองดินแดนคนไหนปฏิเสธอัศวินที่แข็งแกร่งกันเล่าขอรับ? ข้าอุตส่าห์เก็บอัศวินระดับสูงไว้ให้ท่านถึงสามนาย หากท่านไม่รับไว้เลยแม้แต่คนเดียว ข้าก็คงจะอธิบายกับฝ่ายบริหารได้ลำบากเช่นกัน”

ซูหลีพอจะเข้าใจถึงความลำบากใจที่โอลิเวอร์กล่าวถึง

อีกทั้งยังเป็นอย่างที่เขาว่า อัศวินระดับสูงย่อมเป็นที่ต้อนรับของผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกเสมอ ไม่ว่าเมื่อใดก็ไม่เคยมีมากเกินไป

เมื่อพิจารณาว่าในอนาคตยังต้องร่วมมือกับผู้จัดการสมาคมการค้าผู้นี้ไปอีกนาน ซูหลีจึงแสดงความเห็นใจ ด้วยการเสนอราคาต่ำสุดที่สองร้อยเหรียญทอง เขาได้ซื้ออัศวินหญิงระดับสูงผู้มีสายเลือดธาตุน้ำแข็งมาหนึ่งคน

เหตุผลที่เขาเลือกนาง ส่วนใหญ่เป็นเพราะจำนวนอัศวินสายเลือดธาตุน้ำในกองกำลังของเขามีน้อยมาก โดยเฉพาะในบรรดาอัศวินระดับสูงนั้นไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว ทำให้คุณค่าของหัวใจธาตุน้ำที่ได้มาหลังจากการสังหารโทรลล์แม่น้ำ ไม่สามารถแสดงศักยภาพได้อย่างเต็มที่

แน่นอนว่าเหตุผลที่เขาเลือกนางนั้น หาใช่เพราะอัศวินหญิงนามเอมิลี่ผู้นี้มีรูปโฉมงดงาม เรือนร่างเย้ายวน ทว่ากลับมีท่าทีเย็นชาจนกระตุ้นสัญชาตญาณของผู้ชายให้ปรารถนาจะพิชิตนางหรอกนะ!

หลังจากซื้ออัศวินหญิงคนนี้แล้ว ซูหลีก็หันไปหาโอลิเวอร์แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“แม้ว่าอัศวินระดับสูงจะมีค่ายิ่ง แต่ก็ยังไม่คุ้มค่าพอที่ข้าจะต้องเดินทางมาที่นี่ด้วยตนเอง ข้าคิดว่ากลุ่มนักล่าทาสและสมาคมค้าทาสหลายแห่งในเมืองก็สามารถจัดหาอัศวินระดับสูงได้เช่นกัน จุดประสงค์ที่ข้ามาที่นี่ท่านน่าจะเข้าใจดี ข้าหวังว่าครั้งต่อไปท่านจะสามารถนำเสนอสินค้าที่มีคุณค่าอย่างแท้จริงออกมาได้บ้าง”

โอลิเวอร์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ เผยรอยยิ้มอย่างมั่นใจแล้วกล่าวว่า

“ท่านโปรดรอชมได้เลย สินค้าชิ้นต่อไปจะต้องทำให้ท่านพึงพอใจอย่างแน่นอน”

เขาตบมือสองครั้ง กลุ่มนักล่าทาสกลุ่มหนึ่งก็นำหญิงสาวหน้าตางดงามสามคนผู้มีบรรยากาศโดดเด่นเข้ามาในห้อง หญิงสาวแต่ละคนล้วนมีรูปร่างที่น่าตื่นตาตื่นใจ ชุดซิสเตอร์สีขาวบริสุทธิ์ที่ผ่าสูงเผยให้เห็นเรียวขาของพวกนางอย่างชัดเจน เรียวขางามคู่นั้นส่องประกายขาวสว่างไปทั่วทั้งห้อง!

แม้ว่าภาพตรงหน้าจะน่าชื่นชมเพียงใด แต่ใบหน้าของซูหลีกลับเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

“โอลิเวอร์ ท่านน่าจะรู้ดีว่าข้าต้องการบุคลากรที่มีความสามารถพิเศษเพื่อพัฒนาดินแดน ท่านนำผู้หญิงสามคนนี้ออกมาจะมีประโยชน์อันใด หากท่านยังคงนำเสนอสินค้าที่ไม่มีคุณค่าพิเศษเช่นนี้ออกมาอีก ข้าจะกลับทันที ในป้อมปราการมาเลย์ ใช่ว่าจะมีเพียงพวกท่านที่เดียวที่ค้าทาส”

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น หนวดเคราของโอลิเวอร์ก็สั่นไหวพร้อมกับหัวเราะเสียงดัง

“ฮ่าๆๆๆ ท่านซูหลี ท่านอย่าเพิ่งใจร้อนไปขอรับ พวกนางนี่แหละคือความกล้าที่จะแตกต่างของสมาคมการค้าตลาดสีเทาของพวกเรา ท่านโปรดสังเกตใบหูของพวกนางให้ดีๆ”

กล้าที่จะแตกต่างอย่างนั้นรึ?

โอลิเวอร์ผู้นี้ช่างไม่ละอายใจที่จะยกย่องสมาคมการค้าของตนเองเลย

แต่เมื่อพูดถึงเรื่องนี้แล้ว หรือว่าหญิงสาวทั้งสามคนนี้จะเป็นสินค้าลับเฉพาะของสมาคมการค้าตลาดสีเทาของพวกเขากัน?

ซูหลีสงบใจลงแล้วพินิจพิจารณาใบหูที่ซ่อนอยู่ใต้เรือนผมสลวยของหญิงสาวทั้งสามคนอย่างละเอียดถี่ถ้วน และพบว่าใบหูของพวกนางแตกต่างจากมนุษย์ทั่วไปเล็กน้อยจริงๆ

โอลิเวอร์ยิ้มพลางอธิบาย

“พวกนางล้วนเป็นครึ่งเอลฟ์ เป็นลูกหลานที่เกิดจากการผสมข้ามพันธุ์ระหว่างมนุษย์และเอลฟ์ ทั้งในจักรวรรดิและในป่า พวกนางไม่เป็นที่ยอมรับ แต่ในดินแดนชายแดนอันสับสนวุ่นวายแห่งนี้ ไม่มีใครสนใจเรื่องเผ่าพันธุ์หรือสถานะของพวกนาง ดังนั้นพวกนางจึงมาตั้งรกรากอยู่บริเวณรอบๆ ป่า หญิงสาวทั้งสามคนนี้ล้วนเป็นผู้ใช้วิชาเหนือธรรมชาติ เป็นซิสเตอร์แห่งโบสถ์รุ่งอรุณ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในที่สุดซูหลีก็รู้สึกตกตะลึง เขาเบิกตากว้างมองไปยังโอลิเวอร์แล้วเอ่ยถาม

“พวกท่านกล้าจับแม้กระทั่งนักบวชของโบสถ์เชียวหรือ?”

เทพธิดาแห่งรุ่งอรุณไม่ใช่เทพเจ้าท้องถิ่นของจักรวรรดิ มีข่าวลือว่านางน่าจะเป็นเทพเจ้าโบราณของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ ผู้ปกครองชีวิต การสืบพันธุ์ และความอุดมสมบูรณ์ อีกทั้งยังส่งเสริมให้เหล่าผู้ศรัทธาใช้แรงงานอย่างขยันขันแข็ง เพื่อฟื้นฟูผืนดินให้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

หลักคำสอนของนางที่ว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงโชคชะตาด้วยความพยายามเพื่อสร้างสรรค์โลกที่สวยงามนั้น ฟังดูเพ้อฝันและห่างไกลจากความเป็นจริงอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงไม่ค่อยเป็นที่นิยมนักในจักรวรรดิ

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร นางก็ยังคงเป็นเทพเจ้าที่มีผู้ศรัทธานับถือเป็นจำนวนมาก การที่กลุ่มนักล่าทาสกล้าจับกุมนักบวชของนาง ย่อมต้องสร้างความโกรธแค้นให้แก่เหล่าผู้ศรัทธาทั้งมวลอย่างแน่นอน ไม่มีดินแดนหรือสมาคมการค้าใดที่กล้าล่วงเกินนิกายเช่นนี้ เพราะเหล่าผู้ศรัทธาที่โกรธแค้นจะใช้พลังมวลชนเข้าฉีกกระชากพวกเขาเป็นชิ้นๆ

เมื่อโอลิเวอร์เห็นความประหลาดใจบนใบหน้าของซูหลี ในที่สุดเขาก็เผยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

“ที่นี่คือดินแดนชายแดนนะขอรับ ดินแดนอันยิ่งใหญ่ที่ซึ่งการทำลายล้างและความหวัง การยอมรับและความขัดแย้งดำรงอยู่ร่วมกัน ท่านซูหลี ท่านไม่อาจนำแนวคิดจากในจักรวรรดิมาใช้มองที่นี่ได้ ที่นี่กับจักรวรรดิแตกต่างกันมากเกินไป เฉกเช่นที่อัศวินเป็นอาชีพเหนือธรรมชาติเพียงหนึ่งเดียวของจักรวรรดิ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าในโลกใบนี้จะมีผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติเพียงเท่านี้ ในดินแดนชายแดนแห่งนี้ นักบวชก็สามารถครอบครองพลังเหนือธรรมชาติได้เช่นกัน ในป่าของเอลฟ์ ท่านอาจจะได้พบกับพลระวังไพรและดรูอิดผู้เหนือธรรมชาติ หากท่านโชคดี ก็อาจจะได้พบกับมังกรผู้เชี่ยวชาญในความลี้ลับของเวทมนตร์ภาษามังกรอีกด้วย”

“การที่เราขายนักบวชที่นี่ ในสายตาของพวกเอลฟ์ ก็คงไม่ต่างจากการที่เราขายอัศวินของจักรวรรดิ แม้จะไม่ค่อยเหมาะสมนัก แต่ขอเพียงกระทำอย่างลับๆ ก็คงไม่มีคนจำนวนมากบุกมาสังหารถึงที่นี่หรอก ในดินแดนผืนนี้ พื้นที่สีเทาและเรื่องราวที่ไม่ค่อยจะถูกกฎหมายนั้นมีอยู่เป็นส่วนใหญ่”

“ได้ความรู้ใหม่แล้ว” ซูหลีพยักหน้ารับแล้วถามต่อ “เช่นนั้นแล้ว ความสามารถของพวกนางคืออะไร?”

โอลิเวอร์ยิ้มแล้วกล่าว

“พรที่ทรงพลัง สามารถทำให้ทหารของท่านราวกับได้รับพรจากสวรรค์ ทำให้พวกเขาต่อสู้ได้อย่างกล้าหาญยิ่งขึ้น โจมตีได้อย่างรุนแรงและรวดเร็วยิ่งขึ้น แน่นอนว่าในสถานการณ์ส่วนใหญ่คงไม่มีใครใช้พรเช่นนั้น มันสิ้นเปลืองพลังของพวกนางเกินไป ประโยชน์หลักของพวกนางคือการช่วยท่านชี้นำการผลิตทางการเกษตร ซิสเตอร์แห่งเทพธิดาแห่งรุ่งอรุณสามารถอวยพรให้ไร่นาผืนหนึ่งเจริญงอกงามยิ่งขึ้นได้ ท่านก็รู้ว่าพวกเอลฟ์มีความได้เปรียบโดยธรรมชาติในด้านการเกษตรมาโดยตลอด และยังสามารถช่วยรักษาอาการบาดเจ็บที่ไม่รุนแรงนักให้แก่ราษฎรของท่านได้อีกด้วย”

รักษาอาการบาดเจ็บ?

ความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นในใจของซูหลี ในจักรวรรดิก็มีอาชีพพิเศษเช่นนี้อยู่ นั่นคือนักปรุงยา ยาที่นักปรุงยาสร้างขึ้นสามารถรักษาบาดแผลได้อย่างดีเยี่ยม นักปรุงยาบางคนที่มีสายเลือดธาตุแสงและพฤกษาที่แข็งแกร่ง ยังสามารถสร้างยาที่ช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ของอัศวินได้อย่างมหาศาล

ระบบข้อมูลของวันนี้ได้แจ้งเตือนซูหลีว่า นักปรุงยาในค่ายนักล่าทาสแห่งนี้คือทาสที่มีค่าที่สุด และเขายังเป็นนักบวชของโบสถ์แห่งรุ่งอรุณอีกด้วย น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับเหล่าซิสเตอร์แห่งโบสถ์รุ่งอรุณกลุ่มนี้อยู่บ้าง

ดังนั้นซูหลีจึงกล่าวขึ้น

“เช่นนั้นข้าก็ซื้อพวกนางทั้งสามคนเลยแล้วกัน พอดีกองกำลังของข้าค่อนข้างขาดแคลนแพทย์ ที่นี่พวกท่านยังมีนักปรุงยาอีกหรือไม่?”

“แน่นอน แน่นอน” เมื่อทำธุรกิจได้อีกหนึ่งรายการ รอยยิ้มบนใบหน้าของโอลิเวอร์ก็ยิ่งสดใสขึ้น เขารีบสั่งให้ลูกน้องนำนักปรุงยาสามคนเข้ามา

นักปรุงยาทั้งสามคนล้วนเป็นชายวัยกลางคนถึงสูงอายุ ซูหลีเอ่ยถามชื่อของพวกเขา และในที่สุดก็สามารถยืนยันเป้าหมายของตนเองได้ นักบวชของโบสถ์แห่งรุ่งอรุณที่ซ่อนตัวอยู่ มหาดรูอิดระดับสูง ฟานดรัล โอ๊ก

ใบหน้าของเขาแก่ชรา ริ้วรอยเหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้แห้ง ดวงตาขุ่นมัว ดูไม่ต่างจากคนใกล้ตาย สิ่งเดียวที่น่าดึงดูดใจก็คือเรือนผมหยิกสีเขียวบนศีรษะของเขา

ผมสีเขียว... หรือ?

ซูหลีอดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แต่เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้โอลิเวอร์สังเกตเห็นความผิดปกติ เขาก็เพียงแค่เหลือบมองฟานดรัลแวบหนึ่ง ก่อนจะเบนสายตาผ่านไป แล้วจึงตัดสินใจซื้อนักปรุงยาทั้งสามคนนี้มาทั้งหมดอย่างใจกว้าง

คนทั้งหกคนนี้เนื่องจากต่างก็มีคุณค่าพิเศษ ดังนั้นจึงทำให้ซูหลีต้องจ่ายเงินไปถึงแปดสิบห้าเหรียญทอง ในจำนวนนี้ซิสเตอร์สามคนมีค่าตัวสูงสุด แพงกว่าอัศวินฝึกหัดเสียอีก ซูหลีต้องต่อรองราคาอยู่นานจึงจะซื้้อพวกนางมาได้ในราคาคนละยี่สิบเหรียญทอง ส่วนนักปรุงยาสามคนเนื่องจากสภาพไม่ค่อยดีนัก โดยเฉพาะฟานดรัลที่แสร้งทำเป็นใกล้ตายได้อย่างแนบเนียน ดังนั้นโอลิเวอร์จึงขายพวกเขาทั้งสามคนให้ซูหลีในราคาเหมารวมยี่สิบห้าเหรียญทอง

แต่หลังจากที่ซื้อทาสเหล่านี้ไปแล้ว ซูหลีก็ไม่มีเงินเหลือพอที่จะดูทาสลับเฉพาะคนอื่นๆ ของกลุ่มนักล่าทาสอีกต่อไป เขาจำเป็นต้องเตรียมทาสเกษตรกรพื้นฐานกลุ่มหนึ่งไว้สำหรับดินแดนของตน

เงินที่เหลืออยู่ ซูหลีได้ซื้อสัตวแพทย์ห้าคน ชาวประมงสิบคน นายพรานยี่สิบคน และทาสเกษตรกรอีกห้าสิบคน รวมสองเที่ยวนี้ เขาใช้จ่ายเงินที่สมาคมการค้าตลาดสีเทาไปกว่าเจ็ดร้อยเหรียญทอง!

เงินที่เขานำติดตัวมาด้วยถึงกับไม่พอใช้ ต้องกลับไปเบิกเงินจากกองทุนเงินเดือนของอัศวินมาอีกแปดสิบเหรียญทองจึงจะจ่ายส่วนที่ขาดไปได้

แต่ในไม่ช้าเขาก็สามารถหาเงินมาโปะส่วนที่ขาดไปนี้ได้สำเร็จ ในช่วงบ่ายวันเดียวกัน เขานำทัพออกเดินทาง ทิ้งไว้เพียงชวาร์ซและเรฟให้ปลอมตัว และหลังจากที่พระอาทิตย์ตกดิน ก็ให้ทั้งสองไปที่ประตูทิศใต้ของป้อมปราการมาเลย์เพื่อแอบไปนำเงินสินบนแปดสิบเหรียญทองที่ซ่อนไว้ออกมา

การนำเงินทุจริตของข้าราชการฉ้อราษฎร์บังหลวงเหล่านี้ไปใช้ ซูหลีรู้สึกสบายใจและปราศจากความกังวลใดๆ

หัวหน้ากองทหารรักษาการณ์คนนั้นต่อให้หาทรัพย์สินก้อนนี้ไม่เจอก็ไม่กล้าที่จะป่าวประกาศให้เป็นเรื่องใหญ่โต และยิ่งไม่สงสัยมาถึงตัวซูหลีเป็นแน่ ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนที่เขาจะนำเงินไปซ่อน ซูหลีก็ได้เดินทางจากไปแล้ว จึงมีพยานหลักฐานยืนยันการไม่อยู่ในที่เกิดเหตุอย่างสมบูรณ์