บทที่ 36: การซื้อทาส ช่างตีเหล็กอักขระ เบอร์โทรส ดราก้อนแฮมเมอร์

บทที่ 36: การซื้อทาส ช่างตีเหล็กอักขระ เบอร์โทรส ดราก้อนแฮมเมอร์

เหล่าผู้จัดการของสมาคมการค้าตลาดสีเทาสังเกตเห็นกลุ่มของซูหลีมานานแล้ว คนต่างถิ่นที่แต่งกายเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นอัศวินบุกเบิกที่เพิ่งเดินทางมาถึงป้อมปราการมาเลย์

คนประเภทนี้ล้วนเป็นลูกค้าระดับทองของสมาคมการค้าใหญ่ๆ ก่อนที่จะออกจากป้อมปราการมาเลย์ อัศวินส่วนใหญ่มักจะใช้เงินมือเติบ ใช้จ่ายเงินทองที่ติดตัวมาจนหมดสิ้น ในช่วงเวลานี้ พวกเขาใช้จ่ายเงินโดยขาดสติ ขอเพียงสินค้าชิ้นหนึ่งดูมีค่า พวกเขาก็จะพยายามยัดเยียดมันเข้าไปในกองกำลังของตนอย่างสุดความสามารถ ราวกับว่าการทำเช่นนี้จะช่วยเพิ่มความรู้สึกปลอดภัยอันจอมปลอมให้กับอนาคตอันน่าหวาดหวั่นของพวกเขาได้บ้าง

นี่เป็นการเพ้อฝันอย่างเห็นได้ชัด คนส่วนใหญ่ยังไม่ทันจะเดินทางไปถึงดินแดนบุกเบิก ก็ถูกโจรขี่ม้า โจรผู้ร้าย กองพันนักรบ หรือแม้แต่ผู้ปกครองดินแดนคนอื่นปล้นสะดมกลางทางเสียก่อน และสาเหตุประการหลังสุดนั้นมักจะเกิดขึ้นบ่อยที่สุด

แต่ทั้งหมดนี้ ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเหล่าพ่อค้าของสมาคมการค้า พวกเขาเพียงแค่อยากจะรีดเค้นเงินทุกเหรียญออกจากลูกแกะอ้วนพีเหล่านี้ ในขณะที่พวกมันยังมีค่าให้รีดเค้นอยู่

เมื่อเห็นซูหลีนำอัศวินสองสามนายที่สวมใส่อุปกรณ์ชั้นดีและชุดเกราะส่องประกายเจิดจ้าเดินเข้ามาในสมาคมการค้า ก็มีผู้จัดการสามคนรีบพุ่งเข้ามาทันที ลูกแกะอ้วนพีเช่นนี้ หากช่วงชิงมาได้สักราย ก็อิ่มไปอีกสามปี

ในที่สุด ชายร่างอ้วนวัยกลางคนที่สวมชุดผ้าไหมยาวสีน้ำเงินหรูหรา บนมือสวมแหวนทองและแหวนอัญมณีอยู่หลายวง ก็สำแดงความเร็วที่เหนือกว่าปกติออกมาภายใต้การล่อลวงของเงินตรา แซงหน้าคนอื่นๆ มาหยุดอยู่เบื้องหน้าซูหลีได้ก่อน แล้วจึงคว้ามือขวาของซูหลีไว้

ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง แต่ท่วงท่ากลับดูอบอุ่นเป็นกันเองอย่างยิ่ง “ยินดีต้อนรับท่านอัศวินผู้ทรงเกียรติสู่สมาคมการค้าตลาดสีเทาของเรา ข้าคือโอลิเวอร์ ผู้จัดการของที่นี่ มีอะไรให้ข้าได้รับใช้หรือไม่ขอรับ”

ซูหลีกวาดสายตามองเขาขึ้นลง ดูเหมือนว่าป้อมปราการมาเลย์แห่งนี้จะรวบรวมความมั่งคั่งจากทั่วทุกสารทิศไว้จริงๆ เสื้อผ้าไหมนั้นไม่ใช่ของที่พบเห็นได้ทั่วไป เสื้อผ้าอาภรณ์ที่พ่อค้าคนนี้สวมใส่อยู่ อย่างน้อยก็ต้องมีราคาร่วมร้อยเหรียญทอง นับว่ามั่งคั่งอย่างแท้จริง และยังแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของสมาคมการค้าแห่งนี้อีกด้วย

หลังจากที่ซูหลีดึงมือขวากลับมา เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วกล่าวว่า “ข้าจะพูดตรงๆ เลยแล้วกัน ข้าตั้งใจมาซื้อทาสสักกลุ่มหนึ่ง แต่ต้องเป็นทาสที่มีคุณค่าเป็นพิเศษ”

รอยยิ้มของโอลิเวอร์ยิ่งเบิกบานขึ้นไปอีก เขารีบตบหน้าอกรับรอง “เช่นนั้นท่านก็มาถูกที่แล้วขอรับ สมาคมการค้าของเรามีกลุ่มนักล่าทาสเป็นของตนเอง แหล่งที่มาของสินค้าของเราถือเป็นอันดับหนึ่งในป้อมปราการมาเลย์แห่งนี้ ที่มีคุณสมบัติเช่นนี้ ทั่วทั้งป้อมปราการมาเลย์มีไม่เกินสามแห่งอย่างแน่นอน ทาสของเราจะทำให้ท่านพึงพอใจอย่างที่สุด”

“ท่านต้องการซื้อทาสประเภทไหนหรือขอรับ ทาสเกษตรกรสำหรับเพาะปลูก ทาสนักสู้สำหรับทำสงคราม หรือโสเภณีสำหรับปลุกใจเหล่าทหาร”

ซูหลีขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยว่า “อย่าเอาทาสธรรมดาเหล่านั้นมาเสนอข้า ชาบลินบอกข้าว่าที่นี่เจ้ามีสินค้าที่ค่อนข้างพิเศษอยู่บ้าง”

“ท่านชาบลินแนะนำมาหรือขอรับ” รอยยิ้มเสแสร้งบนใบหน้าของโอลิเวอร์จางหายไปทันที ประกายแหลมคมวาบผ่านดวงตาของเขาไปชั่วขณะ เขามองไปยังกริฟฟินที่เกาะอยู่บนบ่าของซูหลีและเหล่าอัศวินที่สวมใส่อุปกรณ์ชั้นเลิศอยู่เบื้องหลัง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจได้

“เช่นนั้น เชิญท่านอัศวินผู้ทรงเกียรติตามข้ามาเลยขอรับ”

เขานำซูหลีเดินลึกเข้าไปในอาคาร หลังจากเดินวนเวียนอยู่พักหนึ่ง ก็พาออกจากสมาคมการค้าทางประตูหลัง แล้วลัดเลาะเข้าไปในซ่องโสเภณีแห่งหนึ่ง จากนั้นจึงพาลงไปยังอุโมงค์ใต้ดินผ่านทางห้องซักรีดของซ่องโสเภณี

แสงสว่างเริ่มมืดลงอย่างรวดเร็ว โอลิเวอร์เกรงว่าซูหลีจะคิดมากจึงรีบอธิบายว่า “กระต่ายเจ้าเล่ห์ยังมีสามโพรง สินค้าบางอย่างของเราที่นี่ไม่อาจเปิดเผยที่มาที่ไปได้ วันนี้ท่านซื้อสินค้าจากที่นี่ไปแล้ว เมื่อก้าวออกจากประตูนี้ไป พวกเราก็จะไม่ยอมรับรู้เรื่องใดๆ ทั้งสิ้นนะขอรับ ท่านโปรดเข้าใจในจุดนี้ด้วย”

ซูหลีพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ สำหรับความลับเบื้องหลังของสมาคมการค้า เขาขี้เกียจที่จะไปสืบสาวราวเรื่อง ใครๆ ต่างก็มีความลับของตัวเองกันทั้งนั้นมิใช่หรือ

เมื่อเดินผ่านอุโมงค์ลงสู่ใต้ดิน แสงสว่างก็ค่อยๆ กลับมาอีกครั้ง ทหารสองนายที่สวมเกราะอกและถือทวนยาวไว้ในมือยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูเหล็กกรงแห่งหนึ่ง

โอลิเวอร์เดินเข้าไปเจรจาสองสามคำ ทหารยามก็เปิดประตูเหล็กที่หนักอึ้งออก สิ่งที่ทำให้ซูหลีประหลาดใจก็คือ พื้นที่ข้างในนั้นกว้างขวางมาก คาดว่าห้องใต้ดินนี้คงมีพื้นที่กว่าห้าสิบตารางเมตร แต่กลับใช้ขังทาสไว้เพียงคนเดียว

ทาสที่นั่งอยู่บนเตียงนั้นมีรูปร่างประหนึ่งแท่งเหล็กสี่เหลี่ยม ด้วยความกว้างและความยาวของลำตัวที่เกือบจะเท่ากัน หนวดเคราสีเทาที่ยาวเป็นเมตรถูกถักเป็นเปียส่องประกายมันวาว

ฮิลเดอถึงกับยกมือขึ้นปิดปาก อุทานออกมาเสียงแผ่วเบา “นายท่าน เป็นคนแคระเจ้าค่ะ”

ในตอนนี้เอง โอลิเวอร์ก็หันกลับมามองซูหลีแล้วกล่าวว่า “เบอร์โทรส ดราก้อนแฮมเมอร์ ยอดฝีมือช่างตีเหล็กคนแคระระดับสูงจากโรงหลอมหินมังกร เขาสามารถตีชุดเกราะไวเบรเนียมและอาวุธไวเบรเนียมที่มีอักขระสองชั้นได้ หากท่านสามารถติดต่อกับโรงหลอมหินมังกรได้ และใช้อุปกรณ์ของบรรพบุรุษคนแคระในโรงหลอมแห่งนั้น เขายังสามารถช่วยท่านตีอุปกรณ์ที่มีอักขระสามชั้นได้อีกด้วย”

ซูหลีเลิกคิ้วขึ้น เหลือบมองโอลิเวอร์อย่างไม่แสดงอาการ โรงหลอมหินมังกร สถานที่แห่งนี้เขาเพิ่งจะเคยเห็นมัน!

ก็บนแผนที่ที่ชาบลินแสดงให้เขาดูนั่นเอง นี่เป็นหนึ่งในดินแดนโดดเดี่ยวของคนแคระในพื้นที่เชิงเขาป่าทมิฬ และยังเป็นที่ตั้งของสิ่งปลูกสร้างอันน่าอัศจรรย์ของเผ่าพันธุ์คนแคระ ซึ่งสามารถใช้ตีอุปกรณ์ชั้นดีจำนวนมาก หรือแม้แต่อุปกรณ์ในตำนานได้

แต่พื้นที่แห่งนี้น่าจะถูกล้อมรอบด้วยมหาสมุทรที่ประกอบด้วยบีสต์เมน ก็อบลิน กองโจร และโทรลล์ภูเขาแล้วมิใช่หรือ

พ่อค้าแห่งตลาดสีเทาเหล่านี้ ไปได้ตัวคนแคระจากโรงหลอมหินมังกรมาได้อย่างไรกัน

ยังไม่ทันที่ซูหลีจะได้ขบคิดต่อ โอลิเวอร์ก็ยิ้มแล้วถามอย่างร้อนใจ “เป็นอย่างไรบ้าง คุณค่าของทาสคนนี้เพียงพอหรือไม่ เพียงแค่สามร้อยเหรียญทองเท่านั้น”

ซูหลียังไม่ทันได้เอ่ยปาก เบอร์โทรส ดราก้อนแฮมเมอร์ก็คำรามออกมาอย่างกราดเกรี้ยว “พวกมนุษย์สารเลว! ต่อให้ตายข้าก็จะไม่เป็นทาสให้พวกเจ้า! ข้าจะฆ่าพวกเจ้าให้หมด! พวกเจ้า! เหล่ามนุษย์สารเลวที่สมคบคิดกับอสูรร้าย ก่อการชั่วได้ทุกอย่าง!”

เพียงแต่สองขาของเขาถูกล่ามโซ่ไว้กับลูกตุ้มเหล็กขนาดใหญ่สองลูกซึ่งยึดติดอยู่กับพื้น เขาจึงไม่สามารถลุกขึ้นได้ ทำได้เพียงคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวอยู่ข้างเตียง ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ

เดิมทีซูหลียังคงลังเลว่าจะซื้อเขาดีหรือไม่ แต่เมื่อได้ฟังเสียงคำรามของเขา เขาก็ตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด ดูเหมือนว่าคนแคระผู้นี้น่าจะมีความเข้าใจในสถานการณ์ของเชิงเขาป่าทมิฬอยู่บ้าง

ซูหลีหันไปมองโอลิเวอร์ แล้วกล่าวว่า “150 เหรียญทอง ข้าซื้อเขา ข้ามีวิธีทำให้เขาสงบลงได้ มิเช่นนั้นด้วยสภาพเช่นนี้ พวกเจ้าก็คงขายให้คนอื่นไม่ได้หรอก”

โอลิเวอร์เบิกตากว้างขึ้นทันที ด้วยท่าทีที่ไม่อยากจะเชื่อ “โอ้ พระเจ้า ใครสอนให้ท่านต่อราคาเช่นนี้กัน หั่นราคาลงครึ่งหนึ่งในคราวเดียวเลยรึ พวกเรายอมรับไม่ได้เด็ดขาด นี่คือยอดฝีมือช่างตีเหล็กคนแคระระดับสูงนะขอรับ ต่อให้ไม่มีไวเบรเนียม แค่ให้เขาตีชุดเกราะหนักของคนแคระก็ทำกำไรได้มหาศาลแล้ว ชุดเกราะหนักคนแคระหนึ่งชุด อย่างน้อยก็ขายได้ห้าสิบเหรียญทอง ดังนั้นหากต่ำกว่า 250 เหรียญทอง พวกเราจะไม่ขายเขาเด็ดขาด”

ชุดเกราะหนักคนแคระเป็นอุปกรณ์ชั้นดีที่เป็นที่ต้องการของทุกขั้วอำนาจยกเว้นพวกเอลฟ์ ชุดเกราะชั้นดีหนึ่งชุดมีราคาขายอย่างน้อยสามสิบเหรียญทอง ในพื้นที่สงครามบางแห่งที่การสู้รบกำลังดุเดือด ราคาอาจจะสูงถึงสี่สิบเหรียญทอง แต่ห้าสิบเหรียญทองนั้นก็ออกจะเกินจริงไปหน่อย คำพูดของพ่อค้า ย่อมไม่อาจเชื่อถือได้ทั้งหมด

ซูหลีจึงเริ่มต่อรองราคากับเขาทันที ในที่สุดก็สามารถซื้อช่างตีเหล็กคนแคระผู้นี้มาได้ในราคา 220 เหรียญทอง

และท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของโอลิเวอร์ ซูหลีก็ให้อัศวินเออร์ชไตน์เดินเข้าไป กระซิบที่ข้างหูของเบอร์โทรส ดราก้อนแฮมเมอร์เพียงสองสามคำ คนแคระผู้กราดเกรี้ยวคนนี้ก็พลันสงบลงจริงๆ และยอมรับความเป็นจริงแต่โดยดี