บทที่ 35: ดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ เชิงเขาป่าทมิฬ

บทที่ 35: ดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ เชิงเขาป่าทมิฬ

เมื่อได้ยินทั้งคำรับรองและคำข่มขู่ของซูหลี ชาบลินก็รีบล้มลุกคลุกคลานกลับเข้าไปหลังเคาน์เตอร์ หยิบแผนที่ฉบับใหม่ออกมากางแผ่ต่อหน้าซูหลี

เขารีบรับรองว่า “ท่านผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกผู้ทรงเกียรติ ข้าขอรับรองว่าทุกถ้อยคำที่กล่าวล้วนเป็นความจริงทุกประการ ท่านโปรดดูตำแหน่งของเชิงเขาป่าทมิฬ มันตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของดินแดนชายแดน มีเทือกเขาสีเทาซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขาสีดำทอดตัวยาวขวางกั้นอยู่ทางทิศเหนือ”

“แม่น้ำหลายสายไหลจากเทือกเขาสีเทาลงสู่ที่ราบป่าทมิฬอันกว้างใหญ่ไพศาลบริเวณตีนเขา ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาอาณาเขต สำหรับเหล่าผู้ปกครองดินแดนแล้ว เนินเขาเตี้ยๆ บริเวณตีนเทือกเขาสีเทาก็นับเป็นทรัพยากรล้ำค่าเช่นกัน ที่นี่สามารถขุดพบสายแร่ได้มากมาย เหมาะแก่การทำเหมืองแร่ต่างๆ เช่น เหล็ก ทองคำ หินอ่อน และอัญมณี”

“ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของดินแดนคือป่าสนโลหิตอันกว้างใหญ่ ภายในป่าประกอบด้วยพรรณไม้หลักจำพวกต้นโอ๊ก ต้นสน ต้นเอล์ม และต้นบีช แต่ยังอุดมไปด้วยไม้สนคุณภาพดีสีน้ำตาลแดงซึ่งเป็นที่ต้องการของตลาดโลก บ่อยครั้งจึงมีพ่อค้าเฟอร์นิเจอร์และกรรมกรรับจ้างเดินทางมาที่นี่เพื่อตัดไม้สน แต่เนื่องจากป่ามีความหนาแน่นสูง กรรมกรตัดไม้บางคนจึงมักถูกโจมตีจากก็อบลินป่าและเหล่าบีสต์เมนที่ซ่อนตัวอยู่ภายใน ท่านสามารถให้การคุ้มกันแก่พวกเขา เพื่อสร้างรายได้เป็นกอบเป็นกำ”

“ดินแดนของท่านตั้งอยู่ระหว่างป่าสนโลหิตขนาดใหญ่และเทือกเขาสีเทา เป็นพื้นที่ที่ประกอบด้วยเนินเขาสลับซับซ้อนและหุบเขาอันอุดมสมบูรณ์ พื้นที่แห่งนี้จึงถูกขนานนามว่าเชิงเขาป่าทมิฬ”

“ที่นี่ดินดี น้ำท่าอุดมสมบูรณ์ การคมนาคมทางน้ำสะดวกสบาย และเปี่ยมไปด้วยโอกาส ในเทือกเขาทางทิศเหนือเต็มไปด้วยอุโมงค์ของเหล่าคนแคระ แม้ว่าส่วนใหญ่จะถูกทิ้งร้างไปแล้ว แต่ป้อมปราการของคนแคระบางแห่งก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่บนที่สูงของเทือกเขาสีเทา เพียงแต่ดินแดนส่วนน้อยเหล่านี้ถูกล้อมรอบด้วยมหาสมุทรที่ประกอบด้วยบีสต์เมน ก็อบลิน กองโจร และโทรลล์ภูเขา ท่านจำเป็นต้องเปิดเส้นทางเพื่อที่จะสามารถติดต่อกับพวกเขาได้ องค์ความรู้ด้านวิศวกรรมของพวกเขา จะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการสร้างระบบชลประทานของท่าน”

“ในป่าสนโลหิตทางทิศตะวันออกมีทรัพยากรธรรมชาติอุดมสมบูรณ์ ผลผลิตจากไม้แปรรูปอันล้ำค่าจะช่วยให้ท่านสั่งสมความมั่งคั่งได้อย่างรวดเร็ว ทั้งผลไม้และสมุนไพรหายากนานาชนิดยังสามารถช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับกองทัพของท่านได้ สิ่งเดียวที่ต้องระวังคือการซุ่มโจมตีของกองพันนักรบบีสต์เมนและเผ่าก็อบลิน แต่ข้าเชื่อว่าสำหรับผู้ปกครองดินแดนผู้เกรียงไกรและเปี่ยมด้วยสติปัญญาเช่นท่านแล้ว อุปสรรคเหล่านี้ย่อมไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย”

เมื่อพิจารณาสภาพภูมิศาสตร์ที่ปรากฏบนแผนที่ ในใจของซูหลีก็เริ่มเอนเอียงไปทางข้อเสนอนี้แล้ว พื้นที่สีเขียวที่บ่งบอกถึงที่ราบอันอุดมสมบูรณ์นั้นกว้างใหญ่ไพศาล เทือกเขาสีเทาและป่าทมิฬต่างโอบล้อมที่ราบผืนนี้ไว้ ทั้งยังอยู่ห่างจากถิ่นฐานของมนุษย์เป็นระยะทางพอสมควร เหมาะอย่างยิ่งต่อการออกไปสำรวจ และยังเหลือเวลาให้ความสามารถของข่าวกรองรายวันได้แจ้งเตือนล่วงหน้าอีกด้วย

ซูหลีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “เช่นนั้นก็ลงทะเบียนที่นี่ไปก่อนแล้วกัน ข้ายังจะอยู่ในป้อมปราการมาเลย์อีกหนึ่งถึงสองวัน หากข้าเปลี่ยนใจหรือมีความคิดอื่นใด จะกลับมาแจ้งให้ทราบอีกครั้ง”

“ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหา” ชาบลินรีบพยักหน้ารับคำ กล่าวเสริมว่า “นี่เป็นวิธีปฏิบัติที่เหล่าผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกคุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว ท่านคงต้องการพักผ่อนหย่อนใจให้เต็มที่สักสองสามวันกระมัง ข้าสามารถแนะนำโรงเตี๊ยม ซ่องโสเภณี และโรงละครนางรำชั้นดีให้ท่านได้นะขอรับ”

ซูหลีจ้องมองเขาอย่างไม่สบอารมณ์ก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าไม่สนใจเรื่องพวกนั้น ถ้าเจ้าอยากจะแนะนำสถานที่ดีๆ จริงๆ ล่ะก็ บอกข้ามาหน่อยว่าสมาคมการค้าที่ไหนดีที่สุด”

“โอ้ โอ้ สถานที่ดีๆ ในความหมายนั้นเองหรือขอรับ” ชาบลินรีบตอบกลับ “สมาคมการค้าตลาดสีเทาทางทิศตะวันออกของศาลากลางเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดขอรับ ในมือของพวกเขามีสินค้าต้องห้ามอยู่มากมาย อีกทั้งกลุ่มนักล่าทาสราตรีกาลในสังกัดก็มักจะมีทาสที่ไม่ค่อยเปิดเผยสู่ตลาดทั่วไป หากไม่มีเส้นสาย โดยปกติแล้วก็ไม่มีทางที่จะเข้าถึงการค้าในระดับนี้ได้ แต่ท่านเพียงบอกพวกเขาว่าเป็นชาบลินแนะนำมา พวกเขาก็จะต้อนรับท่านเข้าไปในเขตการค้ามืดอย่างแน่นอน”

เมื่อได้ลู่ทางแล้ว ในที่สุดซูหลีก็พยักหน้าให้ชาบลินอย่างพึงพอใจ “เช่นนั้นก็ขอบคุณมาก ไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของเจ้าแล้ว พวกเราขอตัว”

พูดจบ ซูหลีก็นำเออร์ชไตน์และฮิลเดอออกจากศาลากลางไปทันที ทหารรักษาการณ์โดยรอบที่อยู่ภายใต้คำสั่งของชาบลินก็ไม่ได้เข้ามาขัดขวางแต่อย่างใด

อัศวินระดับสูงนายหนึ่งพยุงกายลุกขึ้นจากพื้น เดินโซซัดโซเซเข้ามาข้างกายชาบลิน แล้วเอ่ยถาม “ท่านชาบลิน พวกเขาพูดอะไรกัน เราจะปล่อยพวกเขาไปอย่างนี้หรือ”

ชาบลินมองตามเงาหลังของกลุ่มคนที่จากไปพลางกัดฟันกรอดด้วยความโมโห “หึ! กล้ามาหาเรื่องข้า ยังคิดว่าจะได้ไปดีอยู่อีกหรือ มันก็แค่เจ้าโง่อีกคนที่กำลังจะไปตายที่เชิงเขาป่าทมิฬเท่านั้นแหละ อยู่ได้ไม่ถึงครึ่งปีหรอก! ถือว่าเจ้าสารเลวนั่นโชคดีไป ตามปกติแล้วข้อมูลนี้อย่างน้อยก็ขายได้ถึงสองร้อยเหรียญทอง หลอกล่อพวกโง่ที่อยากจะใช้เส้นสายให้ไปตายได้รุ่นแล้วรุ่นเล่า”

ดวงตาของอัศวินระดับสูงเป็นประกายขึ้นมา “เชิงเขาป่าทมิฬ ที่นั่นน่ะหรือ นั่นมันไม่ใช่ที่ที่ผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกธรรมดาจะอยู่รอดได้เลย หากไม่มีขุนนางใหญ่หนุนหลัง ก็ไม่มีทางที่จะตั้งหลักปักฐานได้ พวกมันจะต้องถูกรุมทึ้งจนไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูกอย่างแน่นอน ข้าว่าอีกไม่ถึงสามเดือน เราก็คงได้หลอกเจ้าโง่รายต่อไปมาจ่ายเงินเพื่อไปตายได้อีก”

ซูหลีไม่ล่วงรู้ถึงบทสนทนาที่เกิดขึ้นภายในศาลากลาง เขาออกจากที่นั่นแล้วมุ่งตรงไปยังสมาคมการค้าตลาดสีเทาทันที ที่นี่มีพื้นที่กว้างขวางมาก เป็นอาคารสูงตระหง่านสไตล์โกธิก ภายในมีถึงสี่ชั้นและประกอบด้วยร้านค้ามากมาย

ที่หน้าประตูสมาคมการค้า ซูหลีรออยู่ไม่นาน ฮิลเดอก็ได้เรียกเฟรเดอริคและชวาร์ซมาถึง

ชวาร์ซประคองหีบเงินไว้ในมือ ส่งมอบให้ซูหลีอย่างนอบน้อมพร้อมกับรายงานว่า “นายน้อย การค้าของพวกเราเป็นไปอย่างราบรื่นมากขอรับ หลังจากเปรียบเทียบราคากับสมาคมการค้าหลายแห่งแล้ว พวกเราก็ขายได้ในราคาสูงมาก รวมเป็นเงินทั้งสิ้น 342 เหรียญทอง พวกเราจับจ่ายซื้อเสบียงอาหาร เมล็ดพันธุ์ และเครื่องมือบุกเบิกต่างๆ ไปเป็นเงิน 100 เหรียญทอง ได้แอปเปิ้ลมาห้าคันรถ กะหล่ำปลีและบีทรูทสองคันรถ อาหารแห้ง ขนมปังดำ ข้าวบาร์เลย์ และข้าวสาลีอีกยี่สิบคันรถ รวมถึงแกะหกสิบตัวและวัวยี่สิบตัว นอกจากนี้ยังซื้อไวน์ ชีส และไส้กรอกมาอีกเล็กน้อยด้วยขอรับ”

ซูหลียิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ ตัวเลขนี้ถือว่าน่าประทับใจมากแล้ว เมื่อรวมกับเงินทุนที่นำมาจากปราสาทหนามม่วง และทรัพย์สมบัติที่เก็บเล็กผสมน้อยได้มาระหว่างทาง หักลบกับค่าใช้จ่ายในการจัดซื้อเสบียงอาหารและหญ้าแห้งแล้ว ตอนนี้เขายังเหลือเงินอยู่ถึง 931 เหรียญทอง

ในจำนวนนี้ ค่าใช้จ่ายด้านเสบียงอาหารนั้นสูงที่สุด แม้จะบริโภคเพียงขนมปังดำ ถั่ว และกะหล่ำปลีซึ่งเป็นอาหารรสชาติจืดชืดราวกับเคี้ยวขี้ผึ้ง ชาวนาธรรมดาคนหนึ่งก็ยังต้องใช้จ่ายถึงสามถึงห้าเหรียญทองแดงต่อวัน อาหารเช่นนี้หากนำไปให้ทหารรับใช้ติดอาวุธกินก็คงจะเกิดเสียงบ่น สำหรับเหล่าอัศวินยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่ โดยปกติแล้ว อาหารของพวกเขาจะต้องประกอบด้วยขนมปังชีส เบียร์มอลต์ พาย เนื้อย่าง และเนื้อแห้งบางส่วน เมื่อเทียบกันแล้ว ค่าใช้จ่ายจะเพิ่มขึ้นถึงสี่ถึงห้าเท่า ยิ่งกว่านั้นเหล่าอัศวินยังเป็นคนกินจุ จึงจำเป็นต้องได้รับสารอาหารอย่างเพียงพอเพื่อรักษากำลังกายให้สมบูรณ์

ค่าอาหารของอัศวินหนึ่งคนต่อวันอย่างน้อยก็สามสิบเหรียญทองแดง หากวันไหนมีเนื้อย่าง ค่าใช้จ่ายนี้จะพุ่งสูงขึ้นไปถึงหนึ่งเหรียญเงินหรือมากกว่านั้น

ภาระปากท้องนั้นหนักหนา ยิ่งมีคนมากก็ยิ่งยากจน กองทัพนับร้อยชีวิตที่แม้จะอยู่เฉยๆ ไม่ทำอะไร ก็ยังต้องสิ้นเปลืองค่าอาหารเป็นจำนวนมหาศาลในแต่ละวัน

และหลังจากเดินทางไปถึงดินแดนบุกเบิกแล้ว พวกเขาจะต้องรอจนถึงฤดูใบไม้ร่วงจึงจะสามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตทางการเกษตรได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องสำรองเสบียงอาหารไว้ให้เพียงพอ

นอกจากนี้ ในเงิน 931 เหรียญทองที่เหลืออยู่ มี 60 เหรียญทองเป็นรางวัลที่ทหารควรจะได้รับจากการเก็บรวบรวมสมุนไพรและต่อสู้กับอสูรระหว่างทาง และอีก 200 เหรียญทองต้องเก็บไว้สำหรับจ่ายเงินเดือนให้กับทหาร

แม้ว่าตอนที่ยังอยู่ในปราสาทหนามม่วง เหล่าอัศวินเหล่านี้จะเคยกล่าวคำสาบานอย่างหนักแน่นว่า ต่อให้ดินแดนบุกเบิกของนายน้อยซูหลีจะไม่มีเงินจ่ายค่าจ้าง พวกเขาก็จะไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว

แต่หากผู้ปกครองดินแดนคนใดทำเช่นนั้นจริง ก็เตรียมตัวรอวันถูกเหล่าอัศวินของตนเองโค่นล้มได้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว การไม่มีเงินจ่ายค่าจ้างเพราะขัดสนจริงๆ นั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การมีเงินแล้วกลับไม่จ่ายนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง

เหล่าอัศวินต่างก็ต้องการตั้งรกรากและสร้างครอบครัวในดินแดนบุกเบิก อย่างไรเสียก็ต้องใช้เงินเดือน

ดังนั้นหลังจากหักเงินเดือนและรางวัลจำนวน 260 เหรียญทองออกไปแล้ว เงินทุนที่ซูหลีสามารถนำไปใช้จ่ายในสมาคมการค้าตลาดสีเทาได้ก็ยังเหลืออยู่ประมาณ 671 เหรียญทอง ซึ่งนับว่าเป็นจำนวนเงินที่ไม่น้อยเลยทีเดียว หากนำเงินจำนวนนี้ไปบริจาคให้กับกองอัศวิน กองอัศวินสามารถส่งอัศวินระดับสูงหลายหน่วยพร้อมด้วยทหารรับใช้ติดอาวุธเกือบพันนายมาช่วยผู้ปกครองดินแดนทำสงครามตั้งแต่ต้นจนจบได้เลย