บทที่ 34: การลงทะเบียนดินแดนบุกเบิก

บทที่ 34: การลงทะเบียนดินแดนบุกเบิก

สถาปัตยกรรมทุกแห่งหนของป้อมปราการมาเลย์ล้วนโอ่อ่าหรูหรา สะท้อนให้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งของมหานครแห่งนี้ได้อย่างชัดเจน

ทิวทัศน์ของที่นี่แตกต่างจากเมืองในจักรวรรดิโดยสิ้นเชิง ณ จัตุรัสกลางเมืองที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา ปราศจากรูปปั้นอัศวินขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน แต่กลับแทนที่ด้วยน้ำพุศิลป์อันงดงามตระการตา เมื่อสายน้ำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ม่านรุ้งกินน้ำขนาดใหญ่ก็จะทอประกายเหนือเมืองอย่างไม่จางหาย สะท้อนประกายระยิบระยับจับภาพความฟุ้งเฟ้อของมหานครแห่งนี้

ที่นี่ไร้ซึ่งความสง่างามและความแข็งกร้าวอันเป็นเอกลักษณ์ของการปกครองดินแดนโดยอัศวิน ตรงกันข้าม บริเวณรอบจัตุรัสกลับเต็มไปด้วยอาคารหลากสีสันในรูปแบบสถาปัตยกรรมที่แตกต่างกัน ทั้งหอคอยแหลมสูงเสียดฟ้าและวิหารโดมกลมมน แต่สิ่งที่พบเห็นได้มากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นอาคารของสมาคมการค้าต่างๆ ที่ประดับประดาด้วยภาพลอยนูนอันงดงาม

นี่คือสรวงสวรรค์ของเหล่าพ่อค้า ผู้กุมความมั่งคั่งมหาศาลไว้ในมือ สมาคมการค้าจากทั่วทุกมุมโลกต่างนำพาของหายากและสินค้าฟุ่มเฟือยนานาชนิดมายังที่แห่งนี้ พลเมืองของที่นี่จึงหยิ่งทะนงในตนเองอย่างสุดขีด และเชื่อมั่นว่าเมืองของพวกเขาสามารถก้าวข้ามจักรวรรดิได้ในทุกแง่มุม ทั้งทางด้านวัฒนธรรมและศิลปะ

และเสมียนประจำศาลากลางก็ดูเหมือนจะซึมซับทัศนคตินี้มาอย่างเต็มเปี่ยม ชาบลินคือตัวแทนจากสภาผู้คัดเลือกจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิที่ถูกส่งมาประจำการ ณ ที่แห่งนี้ เพื่อลงทะเบียนข้อมูลให้แก่เหล่าผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกที่มาจากทั่วทุกสารทิศ

เขาคุ้นเคยกับความฟุ้งเฟ้อของเมืองนี้เป็นอย่างดี และในสายตาของเขา เหล่าอัศวินบุกเบิกทุกคนก็ไม่ต่างอะไรกับกลุ่มขอทานที่น่ารังเกียจ

ดังนั้น แม้ว่าบนบ่าของซูหลีจะมีกริฟฟินเกาะอยู่ และเบื้องหลังมีอัศวินร่างกำยำสองนายในชุดเกราะอักขระไวเบรเนียมเต็มยศติดตามมา เขาก็เพียงแค่เบ้ปากอย่างดูแคลน ก่อนจะกางแผนที่ออกอย่างขอไปที

“พื้นที่ที่ทำเครื่องหมายธงสีเขียวไว้ สามารถลงทะเบียนเป็นดินแดนบุกเบิกของเจ้าได้ รีบๆ เลือกซะ อย่ามาทำให้ข้าเสียเวลาพักผ่อน”

ซูหลีอารมณ์ดีจึงไม่ได้ถือสาท่าทีของอีกฝ่าย เขาก้มลงพิจารณาภาพรวมของแผนที่ แม้ว่ามันจะไม่ได้ให้ข้อมูลที่ละเอียดมากนัก แต่ในยุคสมัยที่การสื่อสารยังคงล้าหลังเช่นนี้ มันก็ยังคงมีคุณค่าอย่างยิ่งยวด ซูหลีพอจะมองเห็นสภาพอาณาเขตของดินแดนชายแดนได้คร่าวๆ ผ่านแผนที่ผืนนี้ จากทิศเหนือจรดตะวันออกเป็นเทือกเขาสีดำที่ทอดยาวและสูงชัน ทิศใต้คือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล ทิศตะวันออกเป็นป่าทึบที่ไร้จุดสิ้นสุด ส่วนทิศตะวันตกนั้นเชื่อมต่อกับทะเลทรายและที่ราบสูง

ป่าไม้ในโลกใบนี้แตกต่างจากป่าบนโลกมนุษย์โดยสิ้นเชิง ไม่แน่ชัดว่ามันต้องคำสาปของปีศาจหรือได้รับพรจากเทพแห่งเอลฟ์กันแน่ ต้นไม้ภายในผืนป่าจะเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง หากไม่มีการตัดไม้อย่างต่อเนื่อง พวกมันก็จะงอกกลับขึ้นมาใหม่อย่างรวดเร็ว หรือในหลายกรณี ความเร็วในการตัดไม้ก็ไม่อาจตามความเร็วในการเติบโตของพวกมันได้ทัน

ดังนั้น การเดินทางออกนอกเส้นทางแม่น้ำและถนนหลวงเพื่อล่วงล้ำเข้าไปในป่าจึงเป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างยิ่ง กลุ่มโจรและสัตว์ป่าต่างใช้พงไพรเป็นที่หลบซ่อน แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวกว่านั้นคือ ยิ่งล่วงลึกเข้าไปในป่ามากเท่าใด ก็ยิ่งยากที่จะพบเจอสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มากขึ้นเท่านั้น สภาพการณ์ภายในนั้นเป็นสิ่งที่มนุษย์แทบไม่รู้อะไรเลย

นี่หมายความว่าทั้งสี่ทิศทางล้วนยากที่จะติดต่อกับดินแดนของมนุษย์อื่นๆ ได้ ดินแดนชายแดนจึงมีลักษณะคล้ายกับที่ราบในแอ่งกระทะขนาดมหึมา

แต่ยังไม่ทันที่ซูหลีจะได้ศึกษารายละเอียดไปมากกว่านี้ ชาบลินก็กระชากแผนที่กลับไปทันที

“เอาล่ะ เจ้าดูเสร็จแล้ว รีบเลือกมาได้แล้ว”

ซูหลีขมวดคิ้ว “ข้ายังมองภูมิประเทศไม่ชัดเจนเลย จะให้เลือกได้อย่างไร?”

ชาบลินยิ้มเยาะ “ที่ไหนมันก็เหมือนกันนั่นแหละ ยังไงเสียพวกเจ้าเหล่าผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกก็เข้าไปอยู่ได้ไม่กี่เดือนก็ตายกันหมดแล้ว เมื่อครู่บนแผนที่ก็มีหมายเลขกำกับอยู่ไม่ใช่รึ ก็สุ่มๆ เลือกมาสักอันแล้วกัน”

ฮิลเดอมองเขาอย่างฉุนเฉียว “อย่างน้อยท่านก็ควรจะกางแผนที่อีกครั้ง ให้พวกเราได้เลือกตามหมายเลขก็ยังดี! นี่มันทัศนคติในการให้บริการแบบไหนกัน ข้าจะไปร้องเรียนท่านต่อเจ้านายของท่าน!”

ชาบลินหัวเราะเยาะเสียงแหลมสูง “งั้นก็เชิญเลยสิ! ข้าเป็นข้าราชการที่สภาผู้คัดเลือกจักรพรรดิส่งมาโดยตรง อยากร้องเรียนก็ไปที่เมืองหลวงของจักรวรรดิเลยสินังหนู ข้าจะบอกอะไรให้นะ การมาหาเรื่องข้า ไม่เคยจบลงด้วยดีสำหรับพวกเจ้าแน่!”

“อยากดูแผนที่อีกงั้นรึ? เอามาซาวเหรียญทอง หรือไม่เจ้าก็มานอนกับข้าสักคืน! มิเช่นนั้น พวกเจ้าก็ทำได้แค่สุ่มเลือกไปสักที่! พวกขอทานชั้นต่ำ มาถึงป้อมปราการมาเลย์แล้วยังจะกล้าวางอำนาจบาตรใหญ่อีกรึ? นี่อะไร ถลึงตาโตขนาดนี้ คิดจะทำร้ายข้ารึไง? ทหาร!”

พลันอัศวินระดับสูงสองนายก็นำกองทหารที่สวมชุดเกราะโซ่ถักอย่างดีกรูกันเข้ามาในห้องทันที พวกเขาคุ้นเคยกับเรื่องเช่นนี้ดีอยู่แล้ว ในทุกๆ ปี จะต้องมีกลุ่มผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกหนุ่มเลือดร้อนมาหาเรื่องเสมียนเจ้าปัญหานี่เสมอ

ในตอนแรกพวกเขาอาจจะขัดขืน แต่สุดท้ายก็ต้องก้มหัวยอมจำนน และจ่ายเงินเหรียญทองจำนวนมากเพื่อขอขมาและประนีประนอมกับชาบลิน

อัศวินเออร์ชไตน์เดือดดาลขึ้นมาทันที เขาตวัดมือเปล่าเพียงครั้งเดียวก็ส่งกองทหารทั้งหน่วยลงไปนอนกองกับพื้น จากนั้นจึงกระชากคอเสื้อของชาบลินแล้วดึงร่างของเขาออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ราวกับกำลังหิ้วลูกไก่ตัวหนึ่ง

ชาบลินยังคงปากแข็ง “คนที่เก่งกว่าพวกเจ้าข้าก็เคยเห็นมานักต่อนักแล้ว! ข้าก็แค่ไม่ลงทะเบียนให้พวกเจ้า แล้วอย่างไรเล่า พวกเจ้าจะกล้าพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินในป้อมปราการมาเลย์รึ? บอกให้รู้ไว้นะ ถ้ายังรู้จักที่ต่ำที่สูงก็เอามาห้าร้อยเหรียญทองเป็นค่าทำขวัญ มิเช่นนั้นถ้าทหารรักษาการณ์มา พวกเจ้าทุกคนจะต้องถูกจับโยนเข้าคุก!”

ซูหลีไม่แยแสแม้แต่น้อย เขาทรุดกายนั่งลงบนเก้าอี้ที่ฮิลเดอยกมาให้อย่างสบายอารมณ์ ก่อนจะยกขาไขว่ห้างเอนหลังพิงพนัก แล้วมองดูเออร์ชไตน์สั่งสอนชาบลินจนใบหน้าของมันบวมปูดเขียวช้ำ

อัศวินบุกเบิกมีสิทธิ์ได้รับการยกเว้นโทษในคดีเล็กน้อย การชกต่อยวิวาทเช่นนี้เป็นไปไม่ได้เลยที่จะถูกจับเข้าคุกจริงๆ ชาบลินเพียงแค่จงใจข่มขู่เท่านั้น ต่อให้สถานการณ์บานปลายจนไม่สามารถประนีประนอมกันได้ อย่างมากที่สุดซูหลีก็แค่จ่ายค่าปรับ ซึ่งเขาก็มีเหรียญทองอยู่ไม่น้อย

หลังจากที่เออร์ชไตน์ระบายอารมณ์ไปหนึ่งยกแล้ว ซูหลีจึงเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม

“จะให้ข้าเดินทางไปร้องเรียนเจ้าถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิ ข้าคงไม่มีเวลามากขนาดนั้นหรอก แต่การจะสร้างปัญหาให้เจ้าก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไรนัก หากเจ้านายของเจ้ารู้ว่าเจ้าทุจริตคอร์รัปชัน ทั้งยังใส่ร้ายป้ายสีอัศวินบุกเบิก ไม่ทราบว่าเขาจะยังให้เจ้าดำรงตำแหน่งเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองนี้ต่อไปอีกหรือไม่?”

“เจ้าขู่ข้างั้นรึ?” ดวงตาของชาบลินลุกวาวด้วยความโกรธแค้น จ้องมองซูหลีเขม็ง

“แล้วถ้าหาก... ภรรยาของเจ้ารู้ว่า เจ้าแอบไปมีชู้ข้างนอก...”

แววตาของชาบลินพลันเปลี่ยนไปในทันที ภรรยาของเขาเป็นถึงบุตรสาวของสมาชิกสภาแห่งป้อมปราการมาเลย์ ซึ่งเป็นเส้นสายที่ใหญ่ที่สุดที่ทำให้เขาสามารถนั่งอยู่ในตำแหน่งนี้ได้ หากนางรู้ว่าเขานอกใจ มีหวังได้ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน!

“ท่านผู้ปกครองดินแดนผู้ทรงเกียรติ ข้าคิดว่าระหว่างพวกเราต้องมีความเข้าใจผิดอะไรกันแน่ๆ ขอรับ” เขารีบวิ่งกลับไปที่หลังโต๊ะทำงาน คว้าแผนที่ขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนจะคุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าเก้าอี้ของซูหลี แล้วจึงบรรจงกางแผนที่ออก

“ท่านสามารถศึกษารายละเอียดได้อย่างถี่ถ้วน แล้วค่อยตัดสินใจก็ได้ขอรับ ตามกฎหมายของจักรวรรดิ ท่านมีโอกาสเลือกทั้งหมดสามครั้ง และหลังจากที่ท่านเลือกที่ตั้งของดินแดนบุกเบิกแล้ว จะมีระยะเวลาสำรวจหนึ่งเดือนเต็ม ภายในหนึ่งเดือนนี้ท่านสามารถเดินทางไปยังจุดหมายเพื่อสำรวจพื้นที่จริง และสามารถกลับมาเลือกใหม่ได้เสมอ แต่หากเกินหนึ่งเดือนแล้วยังไม่กลับมาลงทะเบียนใหม่ ทางป้อมปราการมาเลย์ก็จะส่งข้อมูลแผนที่ฉบับปรับปรุงแล้วกลับไปยังจักรวรรดิ เมื่อถึงตอนนั้นก็จะไม่สามารถเลือกใหม่ได้อีกแล้วขอรับ”

ซูหลียิ้มอย่างพึงพอใจ นี่สิจึงจะสมกับเป็นทัศนคติที่จักรวรรดิควรจะมี จักรวรรดิให้ความสำคัญกับผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกถึงเพียงนี้ จะปล่อยให้พวกเขาต้องตายไปอย่างง่ายดายได้อย่างไร หากเขาไม่ได้กุมจุดอ่อนของเสมียนเลวทรามผู้นี้ไว้ เกรงว่าอัศวินบุกเบิกส่วนใหญ่คงไม่เคยได้สดับรับฟังกฎข้อนี้มาก่อนเป็นแน่

ซูหลีมองชาบลินที่คุกเข่าอยู่แทบเท้า พลางถอนหายใจในใจ 'ข้ากลับชอบท่าทีหยิ่งผยองของเจ้าเมื่อครู่มากกว่านะ... ช่วยกลับไปเป็นเหมือนเดิมจะได้หรือไม่'

เขายื่นมือไปหยิบแผนที่ในมือของชาบลินมาแล้วโยนไปด้านหลัง

“นี่มันเป็นของหลอกเด็กสำหรับผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกทั่วไป ข้าต้องการข้อมูลที่เป็นแก่นและความลับมากกว่านี้”

ซูหลีไม่เชื่อว่าจักรวรรดิที่เต็มไปด้วยการทุจริตเช่นนี้ จะเปิดเผยทุกสิ่งทุกอย่างออกมาให้เห็นได้โดยง่าย

แค่ดูจากเสมียนตัวเล็กๆ คนนี้ก็ประจักษ์ชัดแล้ว การคอร์รัปชันได้ฝังลึกลงไปในกระดูกสันหลังของเขา! หากไม่ติดสินบน ก็จะไม่ยอมให้ดูแผนที่ด้วยซ้ำ แม้แต่กฎเกณฑ์โดยละเอียดก็ยังปิดบัง

แล้วจะเป็นไปได้อย่างไรที่ข้อมูลอันล้ำค่าอย่างแท้จริงของดินแดนชายแดนทั้งหมดจะถูกเปิดเผยออกมาอย่างยุติธรรมและโปร่งใส?

เพียงแค่ลองคิดดูก็รู้ว่า บุตรชายของผู้คัดเลือกจักรพรรดิกับบุตรชายของอัศวินแห่งอาณาจักรธรรมดาๆ ย่อมไม่มีทางได้รับโอกาสในการเลือกที่เท่าเทียมกันอย่างแน่นอน คนเหล่านี้จะต้องมีข้อมูลที่ซุกซ่อนไว้เพื่อเอาอกเอาใจเหล่าผู้มีอำนาจเป็นแน่

ชาบลินรีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน “ท่านผู้ปกครองดินแดนผู้ทรงเกียรติ ที่นี่ข้าไม่มีข้อมูลลับใดๆ ซ่อนไว้จริงๆ ขอรับ อีกอย่าง ข้อมูลที่สำคัญกว่านี้ ก็ไม่ใช่สิ่งที่เสมียนตัวเล็กๆ เช่นข้าจะสามารถเข้าถึงได้หรอกขอรับ”

ซูหลียิ้มเล็กน้อย พิงพนักเก้าอี้อย่างไม่ใส่ใจ “ข้าได้ยินมาว่า เจ้าแม้แต่ภรรยาของเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองก็ยัง...”

ชาบลินตกใจจนทรุดลงคุกเข่ากับพื้นทั้งสองข้างทันที เขารีบคลานเข้าไปกอดแขนขวาของซูหลีไว้แน่น

“ข้าเพิ่งนึกขึ้นได้อย่างหนึ่งขอรับ มีข่าวหนึ่งที่ยังไม่ได้ส่งไปถึงท่านเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครอง... ผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกที่เชิงเขาป่าทมิฬ ซึ่งเป็นนายน้อยจากตระกูลผู้คัดเลือกจักรพรรดิได้เสียชีวิตจากการบุกรุกของอสูรกายในเดือนนี้ ข่าวยังไม่ได้ส่งไปถึงท่านเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครอง ข้าคิดว่า... มีข่าวบางอย่างก็ไม่จำเป็นต้องให้เขารู้ก็ได้ขอรับ”

ตอนที่เอ่ยคำว่า "บางอย่าง" เขาก็จงใจเน้นเสียงให้หนักขึ้นเป็นพิเศษ พร้อมกับส่งสายตาอ้อนวอนมายังซูหลี

ซูหลีเลิกคิ้วขึ้น “เอาแผนที่ของที่นั่นมาให้ข้าดู หากข่าวเป็นความจริง ข้อมูลเหล่านี้ก็จะหายไปอย่างไร้ร่องรอย แต่ถ้าเจ้ากล้าหลอกข้า ข้าก็ไม่รับประกันว่าในป้อมปราการมาเลย์จะมีข่าวลืออะไรแพร่ออกไปบ้าง”