บทที่ 33: สัตว์ขี่กริฟฟิน กรงเล็บมรณะ

บทที่ 33: สัตว์ขี่กริฟฟิน กรงเล็บมรณะ

เมื่อเดินทางลงมาทางใต้จากหุบเขาหนามแห่งแคว้นเคาน์ตีหนามม่วง ก็จะบรรลุถึงปากแม่น้ำอสรพิษยักษ์อันเลื่องชื่อ ดินแดนแห่งนี้เป็นจุดบรรจบของแม่น้ำสามสายจึงมีผืนดินที่อุดมสมบูรณ์ยิ่ง และยังเป็นดินแดนศักดินาของตระกูลขุนนางเก่าแก่แห่งจักรวรรดิ จึงมีความเจริญรุ่งเรืองเหนือกว่าแคว้นเคาน์ตีหนามม่วงอยู่หลายส่วน

สรรพสิ่งในโลกหล้าล้วนดำเนินไปตามกฎเกณฑ์อันเรียบง่ายข้อหนึ่ง นั่นคือ มนุษย์ปกครองที่ราบและหุบเขา สัตว์ป่าครองภูผาและชะง่อนผา เหล่าเอลฟ์เป็นเจ้าแห่งพงไพร ส่วนเผ่าพันธุ์พิสดารอื่นๆ ก็จับจองที่ราบสูง หนองบึง ทะเลทราย และดินแดนใต้พิภพเป็นของตน

การสัญจรเข้าสู่ดินแดนขุนนางที่เจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ หากไม่เจตนาออกนอกเส้นทางหลวงเข้าสู่ป่าลึก ก็ยากยิ่งที่จะคาดหวังการเก็บเกี่ยวใดๆ ได้ ข้อมูลที่ปรากฏในระบบข่าวกรองรายวันส่วนใหญ่ล้วนชี้เป้าไปยังพงไพรและหน้าผาอันห่างไกลทั้งสิ้น ซูหลีไม่คิดจะเสียเวลาออกนอกเส้นทางหลวงเพียงเพื่อผลประโยชน์เล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว เสบียงของเขามิได้อุดมสมบูรณ์พอที่จะเสี่ยงได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเร่งฝีเท้ากองทัพ ใช้เวลาเพียงหกวันก็สามารถเดินทางออกจากปากแม่น้ำอสรพิษยักษ์อันกว้างใหญ่ไพศาลได้สำเร็จ

เมื่อข้ามผ่านปากแม่น้ำอสรพิษยักษ์ลงมาทางใต้คือดินแดนรกร้าง สภาพแวดล้อม ณ ที่แห่งนี้ไม่เอื้ออำนวยต่อการดำรงชีวิตของมนุษย์เท่าใดนัก หากพลัดหลงเข้าไปก็มีโอกาสสูงที่จะต้องเผชิญกับภาวะขาดแคลนเสบียง ซูหลีจึงยิ่งไม่กล้าที่จะนำพากองทัพออกนอกเส้นทางไปโดยพลการ เขาใช้เวลาอีกหกวันเดินทางเป็นระยะทางเกือบหนึ่งพันลี้ของจักรวรรดิ จนในที่สุดก็พ้นจากดินแดนทรายเหลืองและทะเลทรายแห่งนี้

บัดนี้ภูมิประเทศเริ่มยกตัวสูงขึ้น บ่งชี้ว่าพวกเขาได้เข้าสู่เขตที่ราบสูงแล้ว เมื่อทอดสายตาไปยังทิศใต้ ก็จะสามารถมองเห็นเทือกเขาสีดำทะมึนทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตาอยู่ลิบๆ

หลังจากออกจากแคว้นเคาน์ตีหนามม่วงมาเป็นเวลายี่สิบกว่าวัน ในที่สุดซูหลีก็ได้เดินทางมาถึงช่องเขาภูเขาไฟทมิฬแห่งจักรวรรดิ เพียงข้ามผ่านที่นี่ไปทางใต้ ก็จะถือว่าอยู่นอกเขตชายแดนของจักรวรรดิโดยสมบูรณ์

แคว้นเคาน์ตีหนามม่วงนั้นตั้งอยู่ค่อนไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ไม่ได้ถือเป็นศูนย์กลางของแผ่นดิน การที่ซูหลีต้องเดินทัพเป็นระยะทางกว่าสามพันลี้จึงจะออกจากเขตชายแดนได้นั้น ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความกว้างใหญ่ไพศาลของอาณาจักรแห่งนี้ได้เป็นอย่างดี

ในอาณาเขตอันกว้างใหญ่นี้ มีทั้งสัตว์ป่า อสูรกาย โจรผู้ร้าย กองกำลังนักรบ ไปจนถึงเผ่าก็อบลินและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนที่ซุกซ่อนตัวอยู่ตามหน้าผาและป่าทึบ พวกมันเหล่านี้ล้วนเป็นภัยคุกคามต่อหมู่บ้านและเมืองต่างๆ ของจักรวรรดิอยู่ตลอดเวลา หากจะหวังพึ่งพากองทหารองครักษ์ของจักรพรรดิเพียงอย่างเดียว ย่อมไม่มีทางรับมือได้ทั่วถึงเป็นแน่ ด้วยเหตุนี้ ระบบศักดินาสวามิภักดิ์จึงถือกำเนิดขึ้นเพื่อเป็นทางออกที่ประนีประนอมกับความเป็นจริง

ทว่าหลังผ่านประวัติศาสตร์การแบ่งสรรปันส่วนดินแดนอันยาวนาน ในอาณาเขตของจักรวรรดิจึงแทบไม่เหลือที่ดินพอที่จะแบ่งให้กับชนชั้นอัศวินซึ่งขยายจำนวนขึ้นอย่างต่อเนื่องได้อีกต่อไปแล้ว

ผู้มีวิสัยทัศน์ทั้งหลายต่างมองออกว่า แท้จริงแล้วจักรวรรดิมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเข้าครอบครองดินแดนชายแดน เพียงแต่เพื่อลดทอนความขัดแย้งที่อาจทวีความรุนแรง จักรวรรดิจึงเลือกใช้วิธีส่งอัศวินบุกเบิกจำนวนมากเข้าไป แล้วค่อยๆ กลืนกินดินแดนแถบชายแดนทีละผืนอย่างเชื่องช้า

ณ ที่แห่งนี้ เหล่าอัศวินแห่งอาณาจักรและบารอนจำนวนมากต่างรบราฆ่าฟันกันอย่างดุเดือด เพื่อที่ว่าในท้ายที่สุดจะมีผู้แข็งแกร่งเพียงหนึ่งเดียวสามารถรวบรวมดินแดนชายแดนทั้งหมดให้เป็นปึกแผ่น และนำดินแดนนับหมื่นลี้กลับคืนสู่อ้อมอกของจักรวรรดิในฐานะกองทัพผู้ภักดี

และในวันแห่งชัยชนะอันยิ่งใหญ่และพิธีประทานบำเหน็จรางวัล บางทีเจ้าผู้ครองแคว้นที่นำดินแดนกลับมาสวามิภักดิ์ อาจได้รับการยอมรับให้เป็นหนึ่งในผู้คัดเลือกจักรพรรดิสายใหม่ และมีสิทธิ์ที่จะได้รับเลือกให้ขึ้นเป็นจักรพรรดิองค์ต่อไป

แน่นอนว่า แผนการอันยิ่งใหญ่ของเหล่าผู้ปกครองระดับสูงแห่งจักรวรรดินั้นยังคงเป็นเรื่องห่างไกลจากตัวซูหลีในปัจจุบันยิ่งนัก สิ่งที่เขาสนใจในตอนนี้มีเพียงการเดินทางไปให้ถึงป้อมปราการมาเลย์โดยเร็วที่สุด เพื่อที่จะได้หยุดพักผ่อนอย่างเต็มที่เสียที

เขาแทบทนใช้ชีวิตร่อนเร่พเนจรเช่นนี้ต่อไปไม่ไหวแล้ว สภาพที่ต้องกินมื้อนี้แต่ยังไม่รู้ว่ามื้อหน้าจะมีสิ่งใดตกถึงท้องหรือไม่นั้นมันช่างบั่นทอนกำลังใจ หากไม่มีระบบข่าวกรองรายวันคอยชี้เป้าให้เขานำทัพออกล่าสัตว์ป่าได้บ้างตลอดเส้นทาง พวกเขาอาจจะอดทนมาไม่ถึงจุดนี้ก็เป็นได้

สาเหตุสำคัญเป็นเพราะขนาดกองทัพของเขานั้นใหญ่เกินไป การมีอัศวินระดับสูงและอัศวินเต็มตัวจำนวนมากเช่นนี้สร้างแรงกดดันต่อปริมาณเสบียงอย่างมหาศาล กองกำลังขนาดนี้ไม่ควรเป็นสิ่งที่อัศวินบุกเบิกจากแคว้นเคาน์ตีธรรมดาๆ จะมีได้ ดังนั้นหลังจากที่ออกจากหุบเขาหนาม เสบียงของเขาก็ตกอยู่ในสภาวะตึงเครียดมาโดยตลอด

ณ วินาทีนี้เอง ซูหลีถึงได้เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าเหตุใดคำว่า "การเดินทัพทำสงคราม" จึงต้องมีการ "เดินทัพ" มาก่อน "การทำสงคราม" เสมอ เพียงแค่สามารถนำกองทัพไปถึงสมรภูมิได้อย่างราบรื่น ก็ถือว่ายอดเยี่ยมเหนือกว่าแม่ทัพในประวัติศาสตร์ถึงเก้าในสิบส่วนแล้ว

กระนั้น แม้จะเผชิญกับแรงกดดันด้านเสบียง แต่เขาก็ได้รับประโยชน์ตอบแทนมาไม่น้อยเช่นกัน การที่ต้องดิ้นรนหาอาหารไปทั่วทำให้เขาได้ครอบครองของล้ำค่ามาหลายอย่าง

เมื่อเดินออกจากช่องเขาภูเขาไฟทมิฬและเดินทางมาถึงป้อมปราการมาเลย์ ในกองทัพของเขาก็มีลูกกริฟฟินที่เพิ่งลืมตาดูโลกหนึ่งตัว อาชาเขาทมิฬสามตัว หญ้าโลหิตมังกรห้าชั่ง แร่เหล็กดาราสามสิบชั่ง และชุดเกราะชั้นเลิศอีกสองชุด

ชุดเกราะทั้งสองชุดนี้ถูกค้นพบในรังของอสูรร้าย เป็นของอัศวินพเนจรผู้โชคร้ายที่สิ้นชีพไประหว่างการเดินทางท้าทายอสูร โดยชุดหนึ่งถูกพบอยู่ใกล้กับรังของกริฟฟินนั่นเอง

เนื่องจากรังของกริฟฟินนั้นตั้งอยู่สูงลิบลิ่ว สร้างอยู่บนถ้ำหน้าผาที่สูงกว่าสองพันเมตร ซูหลีจึงมิได้ส่งคนปีนขึ้นไปให้เสี่ยงอันตราย เพียงแต่ตั้งค่ายอยู่เบื้องล่างและบังเอิญช่วยเหลือลูกกริฟฟินที่พลัดตกลงมาตัวหนึ่งไว้ได้

กริฟฟินเป็นสิ่งมีชีวิตที่เจ้าคิดเจ้าแค้น หากมีผู้ใดบุกรุกเข้าไปในถ้ำของพวกมันและขโมยไข่ไป พวกมันจะจดจำกลิ่นและไล่ล่าล้างแค้นไปจนสุดขอบโลก การจู่โจมจากฟากฟ้าของกริฟฟินลายพยัคฆ์สองตัวนั้น แม้แต่กระทิงดุสี่แขนกระหายเลือดก็ยังต้องพ่ายแพ้อย่างยับเยิน ในบรรดาคนของซูหลี นอกจากเออร์ชไตน์แล้ว ก็ไม่มีผู้ใดสามารถต้านทานได้เลย อีกทั้งความเร็วของพวกมันก็สูงมากจนแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะสลัดให้หลุด

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ตอนนี้ซูหลีเป็นผู้ป้อนอาหารให้ลูกกริฟฟินด้วยตนเอง และเจ้าตัวน้อยก็อาศัยอยู่ในกระโจมของเขา เขาไม่อยากตกเป็นเป้าการลอบโจมตีของกริฟฟินสองตัวในยามที่กำลังฝึกฝนวิชาอัศวินตอนกลางคืนเป็นแน่ เออร์ชไตน์เป็นถึงหัวหน้าอัศวิน มิใช่องครักษ์ส่วนตัว จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะคอยเฝ้ากระโจมของเขาอยู่ตลอดเวลา

แต่หากไม่มีร่องรอยกลิ่นของผู้บุกรุกทิ้งไว้ในถ้ำ หลังจากที่กริฟฟินกลับมาพบเพียงเปลือกไข่ พวกมันก็จะบินวนเวียนค้นหาอยู่ใกล้ๆ รังเพียงชั่วครู่ และเมื่อหาไม่พบก็จะล้มเลิกความตั้งใจไปเอง โดยคิดว่าลูกน้อยที่ตกลงไปนั้นคงถูกสัตว์ป่าคาบไปกินแล้ว

ลูกกริฟฟินตัวนี้ได้รับการเลี้ยงดูจากซูหลีด้วยตนเอง และเขาได้ตั้งชื่อให้มันว่า "กรงเล็บมรณะ"

กริฟฟินเป็นสัตว์ที่เฉลียวฉลาด มันรับรู้ได้ว่าซูหลีมีบุญคุณช่วยชีวิต ดังนั้นจึงสนิทสนมและติดเขาเป็นอย่างยิ่ง ซูหลีเองก็มักจะพามันไปไหนมาไหนด้วยเสมอ ซึ่งนี่ถือเป็นสัญลักษณ์ของขุนนางชั้นสูงที่ช่วยเสริมสร้างบารมีได้อย่างดีเยี่ยม หลังจากที่พวกเขาเข้ามาในป้อมปราการมาเลย์ การเดินไปตามท้องถนนพร้อมกับกริฟฟินก็สามารถเรียกเสียงฮือฮาและดึงดูดสายตาจากฝูงชนได้อย่างล้นหลาม ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างวิ่งเข้ามามุงดูด้วยความตื่นตาตื่นใจ

เมื่อมาถึงป้อมปราการมาเลย์ แรงกดดันที่ถาโถมซูหลีก็คลายลงในที่สุด เขาสั่งให้กองทัพตั้งค่ายอยู่นอกเมือง แล้วจึงพาเพียงเออร์ชไตน์ ชวาร์ซ เฟรเดอริค และฮิลเดอเข้ามาในตัวเมือง

แม้จะมีคนเพียงหยิบมือ แต่เหล่าอัศวินทุกคนต่างก็สวมชุดเกราะอักขระไวเบรเนียมเต็มยศ ทั้งยังมีอัศวินผู้พิชิตและกริฟฟินร่วมคณะอยู่ด้วย ภาพลักษณ์ที่ส่องประกายสีทองแวววาวทำให้ทุกคนที่ได้เห็นต่างรู้ในทันทีว่าพวกเขาคือขุนนางผู้สูงศักดิ์ และพากันแสดงความเคารพยำเกรง

หลังจากซื้อแผนที่ในเมืองมาแล้ว ซูหลีก็มอบหมายภารกิจให้กับชวาร์ซและเฟรเดอริค

“ชวาร์ซ เฟรเดอริค พวกเจ้าสองคนรับหน้าที่ไปจัดซื้อเสบียงอาหารและเมล็ดพันธุ์พืช พร้อมกันนี้นำวัตถุล้ำค่าที่เราได้มาระหว่างทางไปจำหน่ายให้เรียบร้อย ส่วนข้ากับเออร์ชไตน์จะไปยังศาลากลาง จากนั้นให้ทุกคนไปพบกันที่ตลาดค้าทาส”

สถานะอัศวินบุกเบิกเป็นสิ่งที่จักรวรรดิให้ความสำคัญอย่างยิ่งยวด เหล่าผู้ปกครองระดับสูงของจักรวรรดิตั้งใจแน่วแน่ที่จะครอบครองดินแดนชายแดนให้จงได้ ดังนั้นจึงมีนโยบายสนับสนุนให้อัศวินบุกเบิกทุกคนที่เดินทางมาถึงดินแดนชายแดน ต้องลงทะเบียนที่ป้อมปราการมาเลย์แห่งนี้

หากอัศวินบุกเบิกสามารถตั้งหลักปักฐานในดินแดนชายแดนได้อย่างมั่นคง พัฒนาจนเจริญรุ่งเรือง และบรรลุมาตรฐานที่กำหนดไว้ ในอีกสองปีข้างหน้าเป็นอย่างเร็วที่สุด จักรวรรดิจะประทานบรรดาศักดิ์ให้เป็นอย่างน้อยที่สุดคืออัศวินแห่งอาณาจักร และเพดานสูงสุดนั้นไม่มีจำกัด เพื่อรับประกันว่าในท้ายที่สุดแล้ว ผู้ปกครองดินแดนชายแดนทุกคนล้วนเป็นขุนนางในสังกัดของจักรวรรดิ

สำหรับตัวผู้ปกครองดินแดนเอง นี่ก็ถือเป็นผลประโยชน์มหาศาลเช่นกัน เพราะสถานะขุนนางที่จักรวรรดิพระราชทานให้จะได้รับการยอมรับนับถือในทุกที่

และเพื่อสนับสนุนให้ผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกจงรักภักดีต่อจักรวรรดิและมุ่งมั่นขยายอาณาเขต ในยามที่จักรวรรดิพระราชทานบรรดาศักดิ์ จักรพรรดิและสภาจักรวรรดิซึ่งประกอบด้วยเหล่าผู้คัดเลือกจักรพรรดิ จะทำการมอบรางวัลให้แก่ผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกผู้นั้น แม้จะเป็นเพียงบรรดาศักดิ์อัศวินแห่งอาณาจักร จักรวรรดิก็จะมอบรางวัลเป็นอัศวินผู้ทรงธรรมอย่างน้อยหนึ่งหน่วยให้อย่างงาม ส่วนบารอนและเคานต์นั้น รางวัลตอบแทนก็จะยิ่งมหาศาลขึ้นไปอีก แต่จวบจนปัจจุบัน ในดินแดนชายแดนอันกว้างใหญ่นี้ มีผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกที่ได้รับบรรดาศักดิ์จากจักรวรรดิเพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น

นั่นหมายความว่าในดินแดนชายแดนยังคงมีอาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาลให้เลือกสรรอีกมาก หากซูหลีต้องการที่จะเลือกทำเลที่ดีที่สุดในดินแดนที่กว้างใหญ่ดั่งท้องทะเลนี้ การขอความช่วยเหลือจากเสมียนประจำป้อมปราการอาจจะเป็นประโยชน์ต่อเขาไม่น้อย