บทที่ 31: การทะลวงผ่านอย่างต่อเนื่องของซูหลีและเหล่าอัศวิน

บทที่ 31: การทะลวงผ่านอย่างต่อเนื่องของซูหลีและเหล่าอัศวิน

กึ่งกริฟฟิน ไม่ได้หมายความว่าสายเลือดของพวกมันจะประกอบด้วยกริฟฟินเพียงครึ่งหนึ่ง แต่แท้จริงแล้วพวกมันเป็นเพียงสายพันธุ์ย่อยของกริฟฟิน ซึ่งอยู่ในระดับเดียวกับกริฟฟินลายพยัคฆ์ที่โบยบินอยู่บนท้องฟ้า

เผ่าพันธุ์นี้เน้นความเร็วและความคล่องแคล่วในการต่อสู้ระยะประชิดมากกว่า หากจะเปรียบว่าความสามารถพิเศษของกริฟฟินคือการโต้กลับ เช่นนั้นแล้ว ความสามารถของกึ่งกริฟฟินก็คือ ‘โต้กลับโลหิตเดือด’ ซึ่งสามารถเปิดฉากโจมตีสวนกลับได้ก่อนที่ศัตรูจะทันได้โจมตีเสียอีก ด้วยท่วงท่าอันสง่างามและกลิ่นอายที่เฉียบคม กึ่งกริฟฟินจึงมีความสามารถในการครอบครองสมรภูมิภาคพื้นดินที่สูงส่งอย่างยิ่ง

ดังนั้น เพียงไม่นานหลังจากที่เฟรเดอริคควบกึ่งกริฟฟินไล่ตามไป เขาก็กลับมายังริมทะเลสาบอีกครั้งพร้อมกับกระต่ายขนอัคคีสี่ตัวอย่างภาคภูมิใจ ภาพแห่งการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์นี้ ทำให้เหล่าอัศวินที่รอคอยอยู่ต่างโห่ร้องขึ้นด้วยความตื่นเต้นในทันที

บนใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมของเฟรเดอริคก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา เขาเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าซูหลี จงใจกระโดดลงจากอสูรขี่ แล้วโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

“นายน้อย ข้าไม่ทำให้ท่านผิดหวัง จับกระต่ายขนอัคคีกลับมาได้ทั้งหมด ในจำนวนนี้ตายไปสองตัว ยังมีชีวิตรอดอยู่สองตัวขอรับ”

ซูหลีมองไปยังกระต่ายอ้วนพีสี่ตัวในมือของเฟรเดอริค ช่างเป็นเหยื่อที่อ้วนท้วนสมบูรณ์เสียจริง กระต่ายแต่ละตัวน่าจะหนักไม่ต่ำกว่าสามสิบชั่ง รูปร่างใหญ่โตเกือบเท่าหมาไน สมแล้วที่เป็นสัตว์อสูรซึ่งมีสายเลือดพิเศษ

“นายน้อย ยังมีข่าวดีอีกอย่าง ตอนที่ข้ายกหูของพวกมันขึ้นมาดูก็พบว่า สองตัวที่รอดชีวิตมานั้นเป็นตัวผู้กับตัวเมียพอดี ตัวเมียน่าจะกำลังตั้งท้องอยู่ขอรับ”

ดวงตาของซูหลีพลันเป็นประกาย การเลี้ยงกระต่ายขนอัคคีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หลังจากถูกจับขังกรงแล้ว พวกมันอาจจะโกรธเกรี้ยวจนวิ่งชนกำแพงตายได้ ด้วยเหตุนี้ โดยปกติแล้วจะมีเพียงเผ่าพันธุ์เอลฟ์ที่สามารถสื่อสารกับสัตว์ได้เท่านั้นที่นานๆ ครั้งจะสามารถเลี้ยงไว้เพื่อขายได้ ส่วนในจักรวรรดิของมนุษย์ มีดินแดนขุนนางเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่สามารถเพาะเลี้ยงสัตว์อสูรไว้ในกรงได้สำเร็จ

แต่มีคำกล่าวว่าสตรีนั้นอ่อนแอโดยธรรมชาติ ทว่าเมื่อเป็นแม่แล้วจะแข็งแกร่ง สัตว์เองก็มีความรู้สึกนึกคิดเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้วหากพิจารณาให้ดี มนุษย์ก็เป็นสัตว์ชนิดหนึ่งเหมือนกัน แม่กระต่ายที่กำลังตั้งท้อง เพื่อที่จะให้กำเนิดลูกน้อย โดยปกติแล้วจะไม่คิดสั้นฆ่าตัวตายอย่างแน่นอน

นี่อาจเป็นโอกาสอันดีที่จะได้เลี้ยงกระต่ายขนอัคคีคู่นี้ไว้และทำให้พวกมันเชื่อง

ซูหลีจึงกล่าวขึ้นว่า “เช่นนั้นก็ให้สัตวแพทย์ในกองกำลังดูแลกระต่ายที่รอดชีวิตคู่นี้ให้ดี ส่วนสองตัวที่ตายไป วันนี้ก็เอามาตุ๋นกินบำรุงกำลังกัน โดยให้ความสำคัญกับอัศวินสายเลือดธาตุไฟก่อน!”

รอยยิ้มบนใบหน้าของเฟรเดอริคยิ่งเบิกบานกว้างขึ้น เขาและเหล่าอัศวินในตระกูลของเขาล้วนเป็นสายเลือดธาตุไฟ ซึ่งหมายความว่าการล่าในครั้งนี้ ทั้งตระกูลของเขาก็จะได้รับประโยชน์ไปด้วย

มาตรฐานที่สำคัญที่สุดในการวัดความแข็งแกร่งของตระกูลอัศวินก็คือจำนวนอัศวินที่มีคุณสมบัติครบถ้วนภายในตระกูล ซึ่งสำคัญยิ่งกว่าขนาดของที่ดินศักดินาและความมั่งคั่งของตระกูลเสียอีก

ท่ามกลางสายตาที่ร้อนแรงของวิลเฮล์มและโซฟี อัศวินเฟรเดอริคก็รู้สึกภาคภูมิใจเป็นพิเศษ เวลานี้ทุกครั้งที่ตั้งค่ายพักแรมและสนทนากัน เรื่องที่เขาภูมิใจที่สุดที่จะนำมาบอกเล่าก็คือ การที่ตนเองมีสายตาแหลมคมและตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาดเพียงใดในตอนนั้น เมื่อครั้งที่ได้พบนายน้อยซูหลีเป็นครั้งแรก ก็มองเห็นท่วงท่าสูงส่งดุจมังกรและหงส์ ทั้งยังมีรัศมีดั่งสุริยันจันทราที่แผ่ออกมาจากร่างของนายน้อยซูหลีทันที จากนั้นจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด นำตระกูลเข้าร่วมใต้บังคับบัญชา เพื่อช่วยเหลือสนับสนุนนายน้อยซูหลีในการสร้างสรรค์กิจการอันยิ่งใหญ่ และร่วมกันเขียนบทเพลงแห่งตำนานการบุกเบิกอันหาญกล้าขึ้นมา

ถูกต้องแล้ว ตั้งแต่ตอนที่กองกำลังเพิ่งจะออกเดินทาง เรื่องราวในอดีตได้ถูกปรุงแต่งผ่านคำบอกเล่าของเฟรเดอริคจนกลายเป็นว่า เขาคือผู้ที่สมัครใจเข้าร่วมใต้บัญชาของซูหลีด้วยตนเอง ส่วนเรื่องราวการบังคับขู่เข็ญใดๆ นั้น...ย่อมไม่เคยเกิดขึ้นจริง

เรื่องนี้กลายเป็นความภาคภูมิใจที่สุดของเขา ลูกชายและลูกสาวซึ่งไม่ทราบเรื่องราวที่แท้จริงต่างก็เอ่ยปากชมเชยไม่ขาดปาก ชื่นชมสายตาอันแหลมคมและการตัดสินใจอันชาญฉลาดของบิดาเป็นอย่างยิ่ง

และเมื่อเนื้อกระต่ายขนอัคคีที่หอมกรุ่นหม้อใหญ่ถูกยกออกมา บรรยากาศแห่งความกระตือรือร้นของเหล่าอัศวินก็พุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด

การฝึกฝนในโลกใบนี้ สายเลือดมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เนื่องจากความสับสนวุ่นวายของสายเลือด ทั้งสูงส่ง ต่ำต้อย ผสมปนเป และพิเศษ สายเลือดนานาชนิดจึงถือกำเนิดขึ้นมาอย่างไม่รู้จบ ดังนั้นจึงมีสายเลือดกี่ชนิดกันแน่ เกรงว่าแม้แต่เทพเจ้าก็ยังไม่อาจทราบได้

แต่โดยส่วนใหญ่แล้วสามารถแบ่งตามคุณสมบัติออกเป็นเก้าสายหลัก ได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน สายฟ้า แสง ความมืด และลม

ในกองกำลังของซูหลีมีอัศวินธาตุไฟทั้งหมดเจ็ดนาย ได้แก่ ซูหลี, เฟรเดอริค, วิลเฮล์ม, โซฟี, สเติร์น และอัศวินฝึกหัดอีกสองนายคือดันแคนและลีน่า ส่วนเนื้อกระต่ายนั้นมีน้ำหนักเกือบหกสิบชั่ง อัศวินธาตุไฟจึงกินกันไม่หมด ด้วยเหตุนี้ อัศวินคนอื่นๆ ก็เลยได้ลิ้มรสน้ำแกงและชิ้นเนื้อไปบ้าง

เนื้อของสัตว์อสูรนี้ช่างอร่อยล้ำเลิศเหลือเกิน แม้จะไม่ได้ปรุงรสเป็นพิเศษ เพียงแค่ใส่เกลือและสมุนไพรลงไปเล็กน้อย รสชาติของเนื้อที่ปรุงอย่างเรียบง่ายนี้กลับยังคงเป็นเลิศ

กองไฟลุกโชนอยู่ในค่ายพักแรม ส่องประกายสะท้อนใบหน้าที่ตื่นเต้นและร่าเริงของเหล่าอัศวิน ซูหลีนั่งอยู่ข้างๆ ก่อนจะอดใจไม่ไหวหยิบเนื้อกระต่ายสีสันสดใสน่ารับประทานชิ้นหนึ่งเข้าปาก

ผิวของชิ้นเนื้อเกรียมเล็กน้อย ฉาบด้วยไขมันจนขึ้นเงา ส่งกลิ่นหอมกรุ่นยั่วน้ำลาย เมื่อกัดลงไปหนึ่งคำ น้ำเนื้อที่สดใหม่ก็ระเบิดออกมาในโพรงปากทันที ซูหลีหลับตาลงด้วยความเพลิดเพลิน นี่มันช่างเป็นรสชาติที่ยอดเยี่ยมที่สุดจริงๆ! เขารักสาวงาม อาหารเลิศรส เหยี่ยวเหินฟ้า อาชาฝีเท้าไว และทุกสรรพสิ่งที่สวยงามซึ่งสามารถนำมาซึ่งความสุขได้

เมื่ออัศวินคนอื่นๆ เห็นดังนั้น ก็ต่างลงมือกันบ้าง เคี้ยวคำใหญ่ๆ แม้แต่ชายฉกรรจ์ที่ดูน่าเกรงขามอย่างเออร์ชไตน์ ใบหน้าก็ยังเผยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจออกมา ขณะที่มุมปากยังคงมีคราบไขมันวาววับ

โซฟีถึงกับหรี่ตาลงด้วยความสุขใจ ส่งเสียงครางออกมาอย่างพึงพอใจ

“รสชาตินี้... ช่างอร่อยเหลือเกิน! เพื่อความสุขของลิ้นนี้ ต่อให้ต้องจ่ายหนึ่งร้อยเหรียญทองก็ไม่เสียดาย”

ซูหลีไม่ใช่คนกินจุเป็นพิเศษ แต่เขาก็กินเนื้อกระต่ายไปถึงสามชั่ง เมื่อสุราดีและอาหารเลิศรสลงสู่กระเพาะ เขาก็รู้สึกอุ่นสบายไปทั่วทั้งท้อง ทุกอณูเซลล์ในร่างกายราวกับกำลังครางออกมาด้วยความสุข

เมื่อกายอิ่มหนำ ความปรารถนาในใจก็พลุ่งพล่าน เขาแทบอดใจรอไม่ไหวที่จะนำพาฮิลเดอไปทบทวน ‘เคล็ดวิชาอัศวิน’ เป็นการส่วนตัว

เนื่องจากได้ออกจากปราสาทหนามม่วงแล้ว จึงไม่มีข้อจำกัดใดๆ อีกต่อไป ทั้งร่างกายและจิตใจของฮิลเดอถูกซูหลีครอบครองโดยสมบูรณ์ ดังนั้นผลของการฝึกฝนจึงรุดหน้าเร็วยิ่งขึ้นเป็นสามเท่า

เช้าวันรุ่งขึ้น ซูหลีเพิ่งจะลุกขึ้นจากเตียงอย่างเกียจคร้าน ก็เห็นฮิลเดอนอนคว่ำอยู่บนอกของเขา ดวงตาทอประกายสดใสกำลังโลดเต้นอย่างร่าเริง

เมื่อเห็นซูหลีตื่นขึ้น ฮิลเดอก็อดใจไม่ไหวที่จะแบ่งปันข่าวดีของตนเองกับเขาทันที

“นายท่าน ข้าทะลวงผ่านอีกแล้วเจ้าค่ะ! ข้าทะลวงไปสู่ระดับอัศวินฝึกหัดขั้นสูงได้สำเร็จแล้ว!”

เฮือก! พรสวรรค์ของนางช่างน่าพรั่นพรึงเกินไปแล้ว! ซูหลีจำได้ว่าฮิลเดอเป็นสายเลือดธาตุแสง ผลของกระต่ายขนอัคคีที่มีต่อนางนั้นด้อยกว่าสายเลือดธาตุไฟมาก แต่นางก็ยังสามารถทะลวงผ่านได้!

นี่ถ้าหากได้สัตว์อสูรธาตุแสงชั้นดีมาบำรุงกำลัง นางจะไม่ทะลวงไปถึงระดับอัศวินระดับสูงในคราวเดียวเลยหรือ?

ที่ชวาร์ซเคยคาดการณ์ไว้ว่านางจะใช้เวลาหนึ่งเดือนถึงจะทะลวงไปถึงระดับอัศวินเต็มตัวได้ เกรงว่ายังคงประเมินความเร็วของนางต่ำเกินไปแล้ว

ส่วนซูหลีก็ลองสัมผัสพลังของตนเองดู ในการฝึกฝนเคล็ดวิชาอัศวินเมื่อคืนนี้ เพื่อที่จะเพิ่มพลังธาตุไฟ พลังโจมตีติดคริติคอล และความเร็วในการโจมตีของตนเอง เขาก็ได้โคจรเคล็ดลมปราณไปหนึ่งถึงสองรอบ ท้ายที่สุดแล้วคุณสมบัติเด่นของ【เคล็ดลมปราณมังกรคาบเพลิง】ก็คือลมหายใจที่ยาวนาน แข็งแกร่งทนทานอย่างยิ่งยวด พร้อมกันนั้นสมรรถภาพต่างๆ ของร่างกายก็จะแข็งแกร่งขึ้นไปด้วย

เมื่อสัมผัสดู เขาก็พบว่าความก้าวหน้าในการฝึกฝนของตนเองก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน บัดนี้ได้ทะลวงไปถึงระดับอัศวินฝึกหัดขั้นกลางแล้ว

ในระบบการฝึกฝน อัศวินฝึกหัดขั้นต้นจะสามารถปลุกพลังสายเลือดได้เพียงที่บริเวณหัวใจเท่านั้น พอถึงขั้นกลางก็จะสามารถปลุกที่ไตได้ พอถึงขั้นสูงก็จะเป็นไขสันหลังและเส้นลมปราณ จากนั้นเมื่อไปถึงระดับอัศวินเต็มตัวและเชื่อมต่อทั่วทั้งร่างกาย ก็จะสามารถใช้ความสามารถของสายเลือดได้อย่างเต็มที่

แม้ว่าซูหลีจะคุ้นเคยกับการนอนเฉยๆ และไม่ค่อยให้ความสนใจกับความก้าวหน้าในการฝึกฝนเท่าใดนัก แต่เรื่องดีๆ ที่ได้ทะลวงผ่านระดับในระหว่างที่กำลังมีความสุขเช่นนี้ เขาก็ยังรู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง

ดังนั้นเขาจึงรีบส่งฮิลเดอไปสำรวจสถานการณ์การทะลวงผ่านเมื่อคืนนี้ ส่วนตนเองก็นอนเล่นอยู่ในเต็นท์ต่อไปเพื่อเพลิดเพลินกับชีวิต

ในไม่ช้า ฮิลเดอก็นำข่าวที่น่าตื่นเต้นกลับมา

“นายท่าน เมื่อวานนี้อัศวินธาตุไฟในกองกำลังของเราทุกคนต่างก็ได้รับการทะลวงผ่าน อัศวินสเติร์นยิ่งแล้วใหญ่ ทะลวงไปถึงระดับสูงแล้ว! นอกจากอัศวินธาตุไฟ ยังมีอัศวินขั้นต้นสายเลือดอื่นอีกหนึ่งนายที่ทะลวงผ่านไปหนึ่งขั้น ไปถึงระดับอัศวินฝึกหัดขั้นสูงแล้วเจ้าค่ะ”