บทที่ 30: การผจญภัยสุดมหัศจรรย์ระหว่างทางสู่ดินแดนบุกเบิก

บทที่ 30: การผจญภัยสุดมหัศจรรย์ระหว่างทางสู่ดินแดนบุกเบิก

หลังจากผ่านอุปสรรคนานัปการ ในที่สุดเวลาบ่ายสามโมง ซูหลีก็ได้นำกองกำลังของเขาออกจากปราสาทหนามม่วง

ตามธรรมเนียมแล้ว การจากไปของสมาชิกตระกูลผู้ไร้สิทธิ์สืบทอด ท่านเคานต์ย่อมไม่ให้ความสนใจหรือไต่ถาม

ทว่าในขณะนี้ เคานต์ซูน่ากลับยืนนิ่งอยู่ข้างหน้าต่างห้องหนังสือ ณ จุดสูงสุดของปราสาท ทอดสายตามองขบวนรถที่เคลื่อนตัวออกจากประตูหน้าอย่างเงียบงัน

ทหารกว่าร้อยนายชูธงประจำตระกูลหนามม่วง คุ้มกันรถม้าขนาดใหญ่กว่าสิบคัน ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามถนนดินที่คดเคี้ยวเบื้องหน้าปราสาท

ขวัญกำลังใจของกองกำลังไม่สูงนัก บรรยากาศโดยรวมของทั้งขบวนอบอวลไปด้วยความเศร้าสร้อยจางๆ ของการจำใจจากบ้านเกิดเมืองนอน

แต่ลูกเหยี่ยวก็ต้องออกจากรังเพื่อสยายปีกสู่ท้องฟ้าในสักวัน เขาคาดหวังว่าบุตรชายของตน จะสามารถนำพาเกียรติยศของตระกูลหนามม่วงไปสู่ดินแดนที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งขึ้นได้

คนส่วนใหญ่ในขบวนต่างพกพาความอาลัยในการจากถิ่นฐานมาด้วย แต่แน่นอนว่าซูหลีไม่ได้อยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น

บัดนี้ เขากำลังขี่อยู่บนหลังม้าศึก สัมผัสได้เพียงกลิ่นอายของความผ่อนคลาย อิสรภาพ และความสบายใจที่พัดพามากับสายลม

เขาเพิ่งจะเดินทางมาถึงปราสาทหนามม่วง จึงไม่ได้รู้สึกผูกพันกับที่นี่ลึกซึ้งนัก ยามนี้เมื่อหลุดพ้นจากแรงกดดันของเป้าหมายความสำเร็จทั้งปวง หลุดพ้นจากพันธนาการของกฎเกณฑ์ต่างๆ ในตระกูล ทุกอณูในร่างกายของเขากำลังร่ำร้องออกมาด้วยความผ่อนคลายอย่างสุดจะบรรยาย

ในที่สุดก็ได้ใช้ชีวิตสบายๆ เสียที! คืนนี้เขาจะเสพสุขให้เต็มที่ จะครอบครองเรือนร่างของทั้งฮิลเดอและเอวีริลให้จงได้! ยิ่งไปกว่านั้น เขายังคิดจะรวบทั้งสองนางในคราวเดียว... บัดนี้ ไม่มีผู้ใดจะมาขัดขวางเขาได้อีกแล้ว

สำหรับการเดินทางครั้งนี้ เคานต์ซูน่ายังคงให้ความสำคัญกับเขาเป็นอย่างยิ่ง เขามอบเงินสนับสนุนให้อย่างงาม ทำให้ซูหลีซึ่งเป็นเพียงบุตรชายของเคานต์ ได้รับการปฏิบัติที่ไม่ด้อยไปกว่าบุตรชายของดยุกบางคนที่ไม่ได้รับความโปรดปรานเลยแม้แต่น้อย

เมื่อถึงเวลาออกเดินทาง เมื่อรวมกับผู้ที่ใช้เส้นสายเข้ามาในนาทีสุดท้าย ขนาดของกองกำลังก็มีจำนวนเกือบร้อยห้าสิบนาย ประกอบด้วยอัศวินผู้พิชิตหนึ่งนาย, อัศวินระดับสูงหกนาย, อัศวินเต็มตัวสิบห้านาย, และอัศวินฝึกหัดยี่สิบแปดนาย นอกจากนี้ยังมีทหารรับใช้ติดอาวุธรวมทั้งสิ้นหนึ่งร้อยสามสิบนาย คนเหล่านี้จะทำหน้าที่ควบทั้งคนดูแลม้า สัตวแพทย์ พ่อครัว และงานหนักสกปรกทุกอย่างที่เจ้านายของพวกเขาไม่เต็มใจจะทำ นอกเหนือจากกองกำลังติดอาวุธแล้ว ยังมีเสมียนศาล เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครอง และเจ้าหน้าที่เก็บภาษีอีกสิบนาย

ในจำนวนนี้ ตั้งแต่อัศวินระดับฝึกหัดขึ้นไปจนถึงเจ้าหน้าที่ฝ่ายพลเรือนอีกสิบนาย เขาจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบจ่ายเบี้ยหวัดให้ ส่วนทหารรับใช้ติดอาวุธที่เหลืออีกหนึ่งร้อยสามสิบนายนั้น เขาไม่จำเป็นต้องเข้าไปเกี่ยวข้อง เบี้ยหวัดของพวกเขาจะรับผิดชอบโดยนายจ้างของตนเอง ซึ่งก็คือเหล่าอัศวินแต่ละคนนั่นเอง

นอกจากนี้ เคานต์ซูน่ายังได้สั่งให้จัดสรรข้าวบาร์เลย์สามพันชั่งจากคลังของปราสาทให้แก่เขาอีกด้วย เสบียงอาหารของเขาจึงถูกเตรียมไว้อย่างเพียบพร้อม อย่างน้อยภายในห้าวัน เขาไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารและเสบียงแม้แต่น้อย

ดังนั้น เขาจึงสามารถเพลิดเพลินกับชีวิตได้อย่างเต็มที่ ตลอดสามวันติดต่อกัน เหล่าอัศวินทุกคนต่างก็ได้เห็นรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าของท่านผู้ปกครองดินแดนในอนาคต ความผ่อนคลายและมีชีวิตชีวาของเขาได้ช่วยสลายบรรยากาศเศร้าสร้อยในขบวนไปอย่างมาก ในที่สุดคนส่วนใหญ่ก็เริ่มละทิ้งความคิดถึงบ้านเกิด และหันมาคาดหวังกับชีวิตในอนาคตแทน

ตลอดสามวันนี้ แม้จะเดินทางอยู่เพียงในหุบเขาหนามและไม่พบเจอการต่อสู้ใดๆ แต่โชคของนายน้อยซูหลีกลับดีอย่างไม่น่าเชื่อ ราวกับว่าเทพธิดาแห่งโชคลาภกำลังโปรยปรายความโปรดปรานลงมาให้เขาโดยเฉพาะ

เดินทางมาเพียงสามวัน พวกเขาก็เก็บได้บุปผาใยเห็ดราถึงสามดอก แร่เหล็กดาราอีกห้ากิโลกรัม หรือแม้แต่ในถ้ำใกล้กับที่ตั้งค่ายพักแรมก็ยังได้พบปรากฏการณ์เห็ดเรืองแสงเบ่งบานจำนวนมหาศาล พวกเขาเก็บเกี่ยวได้มากถึงสี่สิบกว่ากิโลกรัม!

นายน้อยซูหลีได้ให้คำมั่นสัญญาอย่างใจกว้างว่า การเก็บเกี่ยวเห็ดเรืองแสงครั้งนี้แตกต่างจากบุปผาใยเห็ดราและแร่เหล็กดาราก่อนหน้า ทุกคนต่างร่วมแรงร่วมใจกันเก็บเกี่ยว ดังนั้นเขาจะแบ่งรายได้สองส่วนจากการขายให้กับอัศวินทุกคน

เห็ดเรืองแสงเป็นวัตถุดิบสำคัญในการปรุงยาและประกอบพิธีกรรมเสริมพลังแปรธาตุ มีมูลค่าไม่น้อยเลยทีเดียว ในตลาดของแคว้นเคาน์ตี ราคาต่อกิโลกรัมอย่างต่ำก็ขายได้หนึ่งเหรียญทอง หากนำไปขายในเมืองการค้าขนาดใหญ่ที่เจริญรุ่งเรืองอย่างป้อมปราการมาเลย์ ราคาอาจพุ่งสูงขึ้นเป็นสองเท่า

จากจำนวนนี้ สองส่วนที่นำออกมาเป็นรางวัลให้กับเหล่าอัศวินก็มีมูลค่าเกือบยี่สิบเหรียญทองแล้ว

นี่หมายความว่าเหล่าอัศวินยังไม่ทันจะเดินออกจากหุบเขาหนาม ก็ได้รับรายได้พิเศษไปแล้วสี่สิบถึงห้าสิบเหรียญเงิน เมื่อข่าวอันน่าตื่นเต้นนี้ถูกประกาศออกไป เหล่าอัศวินทุกคนต่างก็เปี่ยมไปด้วยความหวังต่ออนาคต!

โดยธรรมชาติแล้ว อัศวินย่อมมีจิตวิญญาณแห่งการผจญภัย เมื่อหนทางสู่ความมั่งคั่งอันสดใสได้ปรากฏขึ้นต่อหน้า ขวัญกำลังใจของกองกำลังก็พลันพุ่งสูงขึ้นทันที

บารมีของซูหลีก็เพิ่มพูนขึ้นทุกวัน สายตาที่เหล่าอัศวินมองมายังเขาเต็มไปด้วยความร้อนแรง ไม่มีผู้ใดจะสามารถได้รับการสนับสนุนจากอัศวินทุกคนอย่างเต็มใจได้เหมือนกับเขา

และในวันที่หก การสนับสนุนและความคลั่งไคล้นี้ก็มาถึงจุดสูงสุด

ในวันที่หกของการเดินทาง กองกำลังของซูหลีในที่สุดก็ใกล้จะออกจากเขตของหุบเขาหนามแล้ว สำนักงานใหญ่ของกองอัศวินราตรีสีเลือดตั้งอยู่บนหน้าผาสูงทางทิศตะวันตกของป่าใหญ่ ดุจดังประภาคารที่ส่องสว่าง เฝ้ามองลงมายังช่องเขาและจุดบรรจบของแม่น้ำอันเป็นชัยภูมิสำคัญแห่งนี้

ประมาณบ่ายสามโมง ซูหลีนำกองกำลังมาถึงที่นี่ ก็ประกาศว่าจะไม่เดินทางต่อ และให้หาที่ตั้งค่ายอย่างรวดเร็ว

ส่วนตัวเขาเองก็นำอัศวินจำนวนมาก ตรงไปยังโขดหินขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ณ จุดบรรจบของหุบเขาหนาม

แม้แต่อัศวินผู้หยิ่งทะนงอย่างเออร์ชไตน์ หลังจากร่วมเดินทางมาหลายวัน ก็ยอมรับในตัวซูหลีอย่างสุดหัวใจแล้ว เมื่อเห็นซูหลียืนอยู่บนก้อนหินที่สูงที่สุด พลางสอดส่องสายตาไปทั่วทุกทิศทาง เขาก็เอ่ยถามอย่างนอบน้อม

“นายท่าน ท่านกำลังมองหาสิ่งใดอยู่หรือขอรับ? ต้องการให้พวกเราช่วยหรือไม่?”

ซูหลียิ้มแล้วกล่าวว่า

“วันนี้ที่พาพวกท่านมาที่นี่ ก็เพื่อที่จะสอนสุภาษิตตะวันออกโบราณบทหนึ่งให้พวกท่านรู้จัก นั่นคือ เฝ้าตอไม้รอเก็บกระต่าย”

“เฝ้าตอไม้รอเก็บกระต่าย?”

หากคำพูดนี้มาจากปากผู้อื่น เหล่าอัศวินคงจะคิดว่าเขาเสียสติไปแล้ว แต่เมื่อนายน้อยซูหลีเป็นผู้เอ่ยมั่นด้วยตนเอง เหล่าอัศวินทุกคนต่างก็มองหน้ากันไปมา เทพธิดาแห่งโชคลาภคงมิใช่แค่โปรดปรานนายน้อยซูหลีธรรมดาแล้วกระมัง? นี่มันแทบจะมอบทั้งกายและใจถวายให้เลยทีเดียว! จะเป็นไปได้อย่างไรที่เพียงแค่หาตอไม้สักอัน ก็จะสามารถรอกระต่ายมาวิ่งชนได้?

เหล่าอัศวินต่างก็รู้สึกว่าความคิดนี้มันช่างบ้าบิ่นเกินไป มีคนอดรนทนไม่ไหวจึงเดินไปยังริมหุบเขา เพื่อดูว่าจะสามารถจับปลาขึ้นมาได้สักสองสามตัวหรือไม่ ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิ เป็นช่วงที่ปลาจะว่ายทวนน้ำขึ้นไปวางไข่ยังต้นน้ำ บางทีอาจจะจับได้สักสองสามตัวมาปรุงเป็นมื้ออาหารชั้นเลิศได้

แต่ยังไม่ทันที่อัศวินเหล่านั้นจะเดินไปได้ไกล ฮิลเดอที่ยืนอยู่ข้างกายซูหลีก็ตาไว ชี้ไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างตื่นเต้น

“นายท่าน ข้าเห็นแล้วเจ้าค่ะ! ข้าเห็นกระต่ายขนอัคคีอย่างน้อยสามสี่ตัววิ่งออกมาจากป่าทึบ!”

เหล่าอัศวินโดยรอบต่างก็ฮือฮาขึ้นมาทันที กระต่ายขนอัคคี! นี่คือสัตว์อสูรธาตุไฟอันล้ำค่ายิ่งนัก

เนื้อกระต่ายมีฤทธิ์เย็นรสหวาน ซึ่งสามารถช่วยปรับสมดุลคุณสมบัติสายเลือดอันรุนแรงของกระต่ายขนอัคคีได้ ทำให้ร่างกายสามารถย่อยและดูดซึมได้อย่างง่ายดาย ดังนั้นจึงเป็นหนึ่งในอาหารเสริมที่ดีที่สุดสำหรับอัศวินสายเลือดธาตุไฟ

และเนื่องจากสายเลือดของทรราชมังกรแดง ตระกูลหนามม่วงจึงให้ความสำคัญกับคุณค่าของกระต่ายขนอัคคีเป็นอย่างยิ่ง ถึงกับอาจกล่าวได้ว่า สมาชิกของตระกูลหนามม่วง หากได้กินเนื้อกระต่ายขนอัคคีจนอิ่ม โดยพื้นฐานแล้วก็จะสามารถทะลวงผ่านระดับพลังได้

แน่นอนว่า อัศวินสายเลือดธาตุไฟคนอื่นๆ ก็ได้รับผลลัพธ์เช่นเดียวกัน

แต่เนื่องจากกระต่ายขนอัคคีมีพละกำลังที่อ่อนแอ หลังจากตายไปแล้วพลังวิญญาณและพลังไฟในร่างกายก็จะสลายไปอย่างรวดเร็ว ประกอบกับการถูกล่ามานานหลายปี ในแคว้นเคาน์ตีหนามม่วงจึงไม่มีผู้ใดได้ลิ้มรสเนื้อกระต่ายขนอัคคีสดๆ มาเนิ่นนานแล้ว!

ครั้งล่าสุดต้องย้อนกลับไปเมื่อหกปีก่อน มีนายพรานผู้หนึ่งใช้กับดักจับกระต่ายขนอัคคีที่บาดเจ็บได้ตัวหนึ่ง ในเมืองหนามม่วงมันถูกขายไปในราคาสูงถึงหนึ่งร้อยสิบแปดเหรียญทอง และบัดนี้ราคาย่อมต้องสูงขึ้นอีกเป็นแน่

ยามนี้มีกระต่ายขนอัคคีปรากฏขึ้นถึงสามสี่ตัว หากจับได้ทั้งหมด มูลค่าของมันอาจจะสูงกว่าทรัพย์สินทั้งหมดที่ซูหลีและขบวนเดินทางนำมาด้วยเสียอีก

ความวุ่นวายของทุกคน เห็นได้ชัดว่าทำให้กระต่ายขนอัคคีที่ขี้ตื่นตกใจเป็นทุนเดิมอยู่แล้วตื่นกลัว

เสียงอันตื่นเต้นดีใจของเฟรเดอริคก็ดังขึ้น

“นายท่าน ข้าเห็นกระต่ายขนอัคคีสองตัววิ่งชนตอไม้แล้วขอรับ! ฝีเท้าของพวกมันไม่คล่องแคล่วเหมือนเดิมแล้ว ข้าจะรีบขี่กริฟฟินไปไล่ตามพวกมัน จะไม่ปล่อยให้พวกมันหนีรอดไปได้อย่างแน่นอน!”