บทที่ 29: ปราสาทหนามม่วงอันเดือดพล่าน

บทที่ 29: ปราสาทหนามม่วงอันเดือดพล่าน

อัศวินเออร์ชไตน์และอัศวินชวาร์ซจำต้องนำอัศวินสี่นายและทหารรับใช้ติดอาวุธอีกหกนายฝ่าวงล้อมเข้าไปช่วยซูหลีออกมาจากฝูงชน

หลังจากหลุดพ้นจากเหล่าผู้ติดตามที่คลุ้มคลั่ง ซูหลีก็ถอนหายใจยาว พลางจัดเสื้อคลุมให้เข้าที่ ก่อนจะหันไปกล่าวกับชวาร์ซ

“คนพวกนี้เสียสติไปแล้วหรือ? หากพวกท่านมาช้ากว่านี้เพียงนิด ข้าเกรงว่าจะต้องสิ้นใจก่อนได้เริ่มภารกิจเสียอีก”

สายตาของคนเหล่านั้นที่มองมาราวกับเห็นกายาเทวะหมอกควันสวรรค์ ทั้งความคลั่งไคล้และริษยาในแววตานั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ชวาร์ซรีบตอบกลับ “นายน้อย ต้องขอบคุณร่างกายอันแข็งแกร่งของอัศวินเออร์ชไตน์ พวกเราจึงสามารถฝ่าเข้ามาได้ขอรับ ตอนนี้ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่าท่านสามารถช่วยให้อัศวินทะลวงขีดจำกัดได้ จึงมีคนจำนวนมากปรารถนาจะเข้าร่วมกับเรา”

“ช่วยให้อัศวินทะลวงขีดจำกัด? ข่าวลือเหลวไหลเช่นนี้ใครเป็นคนปล่อยกัน!” ซูหลีขมวดคิ้วมุ่น “ข้าจะไปมีความสามารถเช่นนั้นได้อย่างไร พวกท่านอย่าได้ป่าวประกาศเรื่องไร้สาระเช่นนี้ออกไป”

ข้าจะมีความสามารถนี้ได้อย่างไรกัน? เรื่องเช่นนี้มันขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ! ระบบข่าวกรองรายวันอัปเดตมาแล้วสี่ครั้ง ก็เพิ่งจะมีข่าวเรื่องการทะลวงระดับของอัศวินเออร์ชไตน์ปรากฏขึ้นมาเพียงครั้งเดียว

หากถึงเวลานั้นมีอัศวินจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาอยู่ใต้บัญชา แต่ข้ากลับไม่สามารถช่วยให้พวกเขาทะลวงระดับพลังได้ พวกเขาจะไม่ฉีกข้าเป็นชิ้นๆ หรือ?

ชวาร์ซและเออร์ชไตน์สบตากัน ทั้งสองต่างมีสีหน้า ‘พวกข้าเข้าใจดี’ ก่อนที่ชวาร์ซจะเอ่ยขึ้น “นายน้อย ท่านจะมีความสามารถนี้หรือไม่ พวกเราย่อมรู้ดีที่สุดขอรับ”

ซูหลีสูดหายใจเข้าลึก เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่าความหมายในประโยคของพวกท่านมันช่างสวนทางกับความคิดของข้าอย่างสิ้นเชิง?

“เฟรเดอริคกับฮิลเดออยู่ที่ใด?” เขาจนปัญญาจะอธิบาย ทำได้เพียงเปลี่ยนเรื่องสนทนา

“อัศวินเฟรเดอริคกำลังคัดเลือกผู้เข้าร่วมอยู่ขอรับ” ชวาร์ซตอบกลับอย่างนอบน้อม

“พาข้าไปดูหน่อย” ซูหลีสังหรณ์ใจว่าหากไม่ไปควบคุมด้วยตนเอง จะต้องเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นเป็นแน่

และในไม่ช้า ความเป็นจริงก็พิสูจน์ความคิดของเขา ที่หน้าบ้านพักปรากฏแถวยาวเหยียดประดุจมังกรสองตัวขดพันกันอยู่

ซูหลีรีบก้าวเข้าไปขัดจังหวะการรับสมัครของเฟรเดอริคแล้วเอ่ยถาม “ท่านอัศวินเฟรเดอริค ท่านรับคนไปกี่คนแล้ว?”

เมื่อเฟรเดอริคเห็นซูหลี ดวงตาก็พลันสว่างวาบ เขารีบลุกขึ้นยืนพลางกล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมล้นด้วยความตื่นเต้น “ฮ่าๆๆๆ นายน้อย ผลลัพธ์ช่างน่าพึงพอใจอย่างยิ่งเลยขอรับ!”

“ผู้มีความสามารถที่รักการผจญภัยในปราสาทหนามม่วง โดยพื้นฐานแล้วถูกข้ารวบรวมเข้ามาไว้ในทีมของเราจนหมดสิ้นแล้ว ข้ารู้สึกว่าเหล่าอัศวินที่เต็มใจจะจากไปในปราสาทหนามม่วงทั้งหมดคงถูกพวกเรากวาดต้อนมาจนเกลี้ยงแล้วกระมัง ฮ่าๆๆๆ! หากไม่ติดว่าต้องออกเดินทางในวันนี้ ข้ายังอยากจะเดินทางไปยังหมู่บ้าน เมือง และปราสาทต่างๆ ในแคว้นเคาน์ตีหนามม่วงเพื่อป่าวประกาศให้ทั่วถึงเสียด้วยซ้ำ”

“ทั้งหมดนี้เป็นแผนการของท่านใช่หรือไม่ขอรับ? จวบจนวินาทีนี้ ข้าถึงได้ตระหนักว่าแผนการของท่านนั้นช่างสมบูรณ์แบบและสอดประสานกันอย่างลงตัวเพียงใด”

“หา?” ซูหลีมองอัศวินระดับสูงที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างงุนงง ท่านไปจินตนาการเรื่องใดมาอีกแล้ว?

เฟรเดอริคกล่าวอย่างตื่นเต้น “วันแรกท่านมิได้ชักชวนผู้ใด รับเพียงสตรีสองนาง ท่ามกลางเสียงเย้ยหยันของทุกคน ท่านกลับสามารถชี้แนะให้นางทั้งสองทะลวงระดับได้สำเร็จ นี่คือการหว่านเมล็ดพันธุ์ เพื่อให้ทุกคนเกิดความสงสัยและจับจ้องในความสามารถของท่าน”

“จากนั้นในวันที่สอง ท่านก็ช่วยให้ข้าได้กึ่งกริฟฟินมา ทั้งยังช่วยให้ชวาร์ซได้ชุดเกราะอักขระไวเบรเนียมมาอีก ขั้นตอนนี้เป็นการปลุกเร้าจิตใจของผู้คนได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้ทุกคนต่างเฝ้ารอสถานการณ์ต่อไปของท่านอย่างใจจดใจจ่อ ประหนึ่งค่ำคืนก่อนที่ภูเขาไฟจะปะทุ ซ่อนเร้นพลังเอาไว้แต่ยังไม่ปลดปล่อยออกมา”

“จนกระทั่งวันนี้ ท่านได้ช่วยให้อัศวินเออร์ชไตน์ทะลวงสู่ระดับผู้พิชิต ในบัดดลนั้นเองก็ได้จุดชนวนความคลั่งไคล้ทั้งมวลให้ระเบิดออก! หากปราศจากการวางแผนอันแยบยลเหล่านี้ พวกเราจะสามารถชักชวนอัศวินระดับสูงสี่คน อัศวินเต็มตัวสิบคน และอัศวินฝึกหัดอีกยี่สิบสองคนมาได้อย่างไรกัน? แค่เพียงทหารรับใช้ติดอาวุธที่พวกเขาพามาด้วย ก็มีจำนวนมากถึงหนึ่งร้อยสิบกว่าคนแล้ว!”

ซูหลีมองเฟรเดอริคอย่างตกตะลึง หากท่านไม่พูด ข้าก็ไม่เคยรู้เลยว่าตนเองวางแผนได้ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ ทั้งยังเข้าใจแก่นแท้ของการสั่งสมพลังเพื่อรอวันปะทุอีกด้วย

อัศวินระดับสูงสี่คน! นี่คือจำนวนที่ซูหลีไม่เคยกล้าแม้แต่จะคิดฝันถึงในตอนที่เขาออกจากห้องของท่านเคาน์ต์

ในตอนนั้น เขาเพียงคาดหวังว่าหากสามารถพาอัศวินเต็มตัวไปได้สักสี่คน ก็ถือว่ายอดเยี่ยมที่สุดแล้ว

ผลลัพธ์ในตอนนี้คือ ในทีมมีอัศวินผู้พิชิตหนึ่งนาย อัศวินระดับสูงหกนาย อัศวินเต็มตัวหนึ่งหน่วย อัศวินฝึกหัดสองหน่วย และทหารรับใช้ติดอาวุธอีกกว่าหนึ่งกองร้อย!

เป็นดังที่เฟรเดอริคกล่าว กองทหารรักษาการณ์ในปราสาทหนามม่วงกว่าหนึ่งในสามกำลังจะถูกเขาชักชวนไป หากยังคงรับคนต่อไปอีก เกรงว่าท่านเคาน์ต์หนามม่วงคงได้โกรธจนหน้าเขียวเป็นแน่

พึงทราบว่าแม้แต่กองทัพของผู้คัดเลือกจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ หากวัดกันตามความแข็งแกร่งโดยเฉลี่ยแล้วก็อยู่ในระดับนี้เท่านั้น ทหารทุกคนของพวกเขาเป็นอัศวินเต็มตัว และอัศวินระดับสูงก็สามารถดำรงตำแหน่งหัวหน้าอัศวินได้

มีเพียงกองอัศวินเลื่องชื่อเหล่านั้น ที่สมาชิกทุกคนล้วนเป็นอัศวินระดับสูง

ทีมของซูหลีในยามนี้ เทียบเท่าได้กับกองทัพผู้คัดเลือกจักรพรรดิถึงสองหน่วย หรืออาจกล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้นคือ กองทหารประจำการสองหน่วยที่นำโดยหัวหน้าอัศวินผู้พิชิตหนึ่งนาย

ด้วยกำลังรบระดับนี้ นับว่าก้าวล้ำหน้าอัศวินแห่งอาณาจักรส่วนใหญ่ไปไกลแล้ว แน่นอนว่าซูหลีเองก็มาจากตระกูลขุนนางใหญ่โต การที่เขาได้รับสถานะผ่านสายสัมพันธ์ของผู้มีอำนาจและตระกูล ก็ไม่ควรนำไปเปรียบเทียบกับอัศวินแห่งอาณาจักรทั่วไป

แต่ถึงกระนั้น แม้จะเปรียบกับบุตรหลานขุนนางบางคนที่ถูกดยุกหรือเคานต์ขับไล่ไปยังดินแดนชายขอบ จุดเริ่มต้นของเขาก็นับว่าสูงส่งกว่าผู้อื่นอยู่มากโข

บุตรของดยุกบางคนที่โชคร้ายหน่อย ถูกเนรเทศหรือขับไล่ ขนาดของกองอัศวินข้างกายก็อาจมีเพียงเท่านี้

ดังนั้น ซูหลีจึงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวกับเฟรเดอริคว่า “ท่านอัศวินเฟรเดอริค ท่านยังมองไม่เห็นความร้ายแรงของปัญหาอีกหรือ? หากท่านยังคงชักชวนคนเข้ามาเช่นนี้ต่อไป เราจะไม่มีเงินจ่ายเบี้ยหวัดให้กองทัพแล้ว”

เฟรเดอริคโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ใช่ปัญหาใหญ่เลยขอรับ คนที่ยอมเข้าร่วมกับเราต่างเตรียมใจมาแล้ว ต่อให้ท่านไม่จ่ายเบี้ยหวัดสองเดือนแรก พวกเขาก็ไม่หนีไปไหนแน่นอน”

“แล้วหลังจากสองเดือนเล่า? ค่าอาหาร ค่าที่พัก ค่าเดินทางอีกเล่า?” คนสิบกว่าคนออกเดินทางเรียกว่าการท่องเที่ยว แต่คนนับร้อยเขาเรียกว่าการเดินทัพ!

แม้แต่การเลี้ยงสังสรรค์ของบริษัท หากคนร้อยคนจะออกไปตั้งค่ายพักแรม ก็ยังต้องวางแผนล่วงหน้าทั้งเรื่องห้องน้ำ การพยาบาล และอื่นๆ อีกมากมาย

นี่เขากำลังจะไปยังดินแดนบุกเบิก เบื้องหลังไม่มีเส้นทางส่งกำลังบำรุง การออกจากปราสาทหนามม่วงก็เท่ากับถูกตัดขาดจากหน่วยพลาธิการ

เรื่องนี้สำหรับกองทัพอื่นของจักรวรรดิอาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เพียงแค่ปล้นสะดมตามรายทางก็เพียงพอ แต่เขา ซูหลี จะไปปล้นสะดมดินแดนศักดินาของอัศวินแห่งอาณาจักรภายใต้การปกครองของตระกูลหนามม่วงได้อย่างไร

และหากต้องจัดซื้อเสบียงอาหาร หมู่บ้านใดเล่าจะสามารถจัดหาเสบียงให้กองทัพขนาดมหึมาเช่นนี้ได้อย่างเพียงพอ?

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ผู้อื่นอาจไม่รู้ แต่ซูหลีจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าตนเองไม่มีความสามารถช่วยให้อัศวินทะลวงระดับได้ เรื่องเช่นนี้ขึ้นอยู่กับโชคล้วนๆ และปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดก็คือ จู่ๆ ก็มีผู้มีความสามารถจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามายังดินแดนบุกเบิกเล็กๆ ของเขา แต่กลับไม่ได้รับการปฏิบัติที่คู่ควรและไม่มีเวทีให้แสดงฝีมือ เมื่อคนกลุ่มนี้ตระหนักว่าตนเองถูกหลอก อย่าว่าแต่จะได้นอนเอกเขนกอย่างสบายใจเลย ไม่ถูกพวกเขาฉีกเป็นชิ้นๆ ก็ถือว่าบุญโขแล้ว

เมื่อเฟรเดอริคได้ฟังดังนั้น ในที่สุดเขาก็เริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจัง “นั่นก็นับว่าเป็นปัญหาใหญ่จริงๆ เช่นนั้นก็ได้ขอรับ อย่างไรเสียยอดฝีมือในปราสาทหนามม่วงก็ถูกพวกเราชักชวนมาเกือบหมดแล้ว ที่เหลือรอการทดสอบส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงทหารรับใช้ติดอาวุธ พวกเราค่อยไปชักชวนคนเพิ่มที่ป้อมปราการมาเลย์ก็ยังไม่สาย ตอนนี้ข้าจะไปที่เมืองหนามม่วงพร้อมกับอัศวินชวาร์ซเพื่อจัดซื้อเสบียงอาหารเพิ่มเติม”

ป้อมปราการมาเลย์คือหัวสะพานของจักรวรรดิในการรุกคืบสู่ดินแดนชายแดน เนื่องจากจักรวรรดิกังวลว่าการส่งขุนนางใหญ่เข้าไปโดยตรงจะกระตุ้นให้กองกำลังท้องถิ่นรวมตัวกันต่อต้านอย่างรุนแรง ดังนั้นหลังจากยึดครองที่นี่ได้ บรรดาผู้คัดเลือกจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิจึงลงมติมอบหมายให้กลุ่มพ่อค้าเป็นผู้บริหารจัดการ เพื่อช่วยให้จักรวรรดิสามารถส่งอัศวินบุกเบิกจำนวนมากแทรกซึมเข้าไปได้ และในท้ายที่สุดก็ใช้วิธีการที่นุ่มนวล โดยไม่กระตุ้นให้เกิดการต่อต้านอย่างรุนแรง บรรลุเป้าหมายในการใช้อัศวินระดับล่างเข้าควบคุมดินแดนชายแดนทั้งหมด

ด้วยเหตุนี้ เมืองแห่งนี้จึงมีความมั่งคั่งอย่างยิ่ง สมาคมการค้าจากทั่วทุกสารทิศนำสินค้าและของหายากนานาชนิดมาที่นี่ ทำให้มันกลายเป็นเมืองการค้าที่สำคัญและเจริญรุ่งเรืองที่สุด

ณ จัตุรัสตลาดอันกว้างใหญ่และคึกคักแห่งนี้ จะได้เห็นพ่อค้าจากสมาคมการค้าที่จำหน่ายสุราเอลฟ์ ผ้าไหม และอาวุธ คนแคระที่ขายแท่งเงิน ตะกั่ว และเหล็กที่ขุดได้จากภูเขาทมิฬ และพ่อค้าทาสจำนวนมากที่ค้าขายทาสจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ

ผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกส่วนใหญ่จะออกเดินทางพร้อมกับทีมหลักของตนเท่านั้น เมื่อมาถึงเมืองนี้แล้วจึงจะจัดซื้อทาสเพื่อเสริมกำลังกองทหารรับใช้ติดอาวุธของตน

หลังจากเตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพ ผู้ปกครองดินแดนส่วนใหญ่จะทุ่มเงินมหาศาล เมามายและใช้ชีวิตอย่างฟุ่มเฟือยจนสิ้นเนื้อประดาตัว จากนั้นจึงนำทัพบุกเข้าไปในดินแดนชายแดนที่เต็มไปด้วยสงครามและความวุ่นวายไม่สิ้นสุด การไปครั้งนี้ หากไม่พ่ายแพ้จนหมดตัว ถูกศัตรูตัดศีรษะไป ก็จะรุ่งโรจน์ขึ้นมาในชั่วข้ามคืน สามารถยึดครองดินแดนผืนใหญ่ได้ เมื่อปกครองจนมั่นคงแล้วก็จะได้รับการแต่งตั้งบรรดาศักดิ์จากจักรวรรดิอย่างราบรื่น