บทที่ 27: การสนับสนุนครั้งใหญ่ที่สุดจากตระกูล

บทที่ 27: การสนับสนุนครั้งใหญ่ที่สุดจากตระกูล

ในขณะที่เหล่าอัศวินต่างกรูกันเข้ามาล้อมซูหลีอย่างบ้าคลั่ง คอนเนอร์ หัวหน้าอัศวินของท่านเคานต์ ก็พยายามลุกขึ้นจากพื้นอย่างสุดกำลัง ก่อนจะพุ่งฝ่าฝูงชนเข้าไปคว้าแขนของซูหลีไว้

“ถอยไปให้หมด! นายน้อยซูหลี ท่านต้องไปพบท่านเคานต์กับข้า อัศวินผู้พิชิตมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด จะปล่อยให้ท่านพาตัวเขาไปเช่นนี้ไม่ได้”

ชวาร์ซซึ่งใช้ค้อนศึกพยุงกายลุกขึ้นจากพื้นอย่างทุลักทุเล เมื่อได้ยินเช่นนั้นดวงตาก็พลันแดงก่ำขึ้นมาทันที ท่านเคานต์จะมาชุบมือเปิบไปอย่างนั้นหรือ?! นี่คืออัศวินผู้พิชิตผู้ยิ่งใหญ่ สามารถชี้ชะตาอนาคตและความมั่นคงของดินแดนได้เลยทีเดียว

เขาคำรามอย่างเดือดดาล: “อัศวินคอนเนอร์ ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านลืมเลือนเกียรติยศและคำสัญญาไปแล้วหรือ! กลับคำพูดเพื่อผลประโยชน์เช่นนี้ ช่างน่ารังเกียจและไร้ยางอายสิ้นดี!”

“ความเจริญรุ่งเรืองและอนาคตของตระกูลหนามม่วงนั้นสำคัญที่สุด” คอนเนอร์ตวาดใส่ชวาร์ซจบ ก็พยายามข่มอารมณ์ของตน แล้วหันไปกล่าวกับซูหลีด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง “นายน้อยซูหลี ข้าหวังว่าท่านจะเข้าใจ”

บางทีนี่อาจไม่ยุติธรรม แต่ทุกคนควรตระหนักในเรื่องนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องยึดถือผลประโยชน์ของตระกูลเป็นอันดับแรก และทำการตัดสินใจที่ดีที่สุดเสมอ

“บางทีตอนนี้นายน้อยซูหลีอาจจะกำลังโกรธจนทนไม่ไหว แต่ข้าคิดว่าในอนาคต...”

“ที่ไหนกัน ที่ไหนกัน ฮ่าๆๆๆ” สิ่งที่ทำให้อัศวินคอนเนอร์ต้องตกตะลึงก็คือ บนใบหน้าของซูหลีไม่มีร่องรอยของความโกรธเกรี้ยวอยู่เลยแม้แต่น้อย กลับดูร้อนรนยิ่งกว่าเขาเสียอีก เขาจับแขนของคอนเนอร์ไว้ แล้วกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “ไป ไปสิ เราไปพบท่านพ่อกันเดี๋ยวนี้เลย”

ในไม่ช้า ภายในห้องหนังสือของท่านเคานต์ซึ่งอยู่ชั้นบนสุดของปราสาทหนามม่วง ก็มีเสียงอันเกรี้ยวกราดและตกตะลึงของซูน่าดังกึกก้องขึ้นมา “อะไรนะ!? เจ้าลองพูดสิ่งที่เจ้าเพิ่งพูดไปเมื่อครู่อีกครั้งซิ!”

ซูหลีถึงกับหดตัวลงโดยไม่รู้ตัว สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลประดุจทรราชผู้เหี้ยมโหดแผ่พุ่งเข้าใส่ บารมีอันน่าเกรงขามนี้มันช่างรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าของเออร์ชไตน์เสียอีก

เขามองดวงตาอันเย็นชาของบิดาตนเองอย่างระมัดระวัง กล่าวเสียงแผ่วเบาว่า “ข้าแค่มาปรึกษาท่านพ่อ แค่ปรึกษาเท่านั้น ไม่ว่าจะได้หรือไม่ ท่านพ่อก็อย่าโกรธเลยนะขอรับ ข้าจะมอบอัศวินเออร์ชไตน์คืนให้กับท่านพ่อ แล้วให้ท่านพ่อแต่งตั้งข้าเป็นอัศวินแห่งอาณาจักร ที่ดินศักดินาจะเลือกหมู่บ้านใดในแคว้นเคาน์ตีนี้ก็ได้ ข้าคิดว่าการที่ข้ายังคงอยู่ในแคว้นเคาน์ตี อาจจะเป็นประโยชน์ต่อตระกูลมากกว่า”

ความคิดดั้งเดิมของซูหลียังคงไม่เปลี่ยนแปลง หากสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในแคว้นเคาน์ตีได้ มีหรือที่เขาจะอยากระเห็จไปเป็นผู้ปกครองดินแดนบุกเบิกอันห่างไกลที่ชายแดน

แต่ยังไม่ทันสิ้นเสียงของเขา เคานต์ซูน่า อัศวินผู้แข็งแกร่งที่ปกติแล้วจะดูเคร่งขรึมและเยือกเย็น พลันปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงออกมา ราวกับพญามังกรอันเกรี้ยวกราดที่กำลังพ่นเพลิงโทสะเผาผลาญทุกสรรพสิ่ง “เจ้าอย่าได้คิด! ตราบใดที่ข้ายังเป็นผู้นำตระกูล เจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้ที่ดินศักดินาแม้แต่ผืนเดียวในแคว้นเคาน์ตีนี้!”

อัศวินคอนเนอร์เองก็ได้แต่ยกมือขึ้นตบหน้าผากของตนอย่างจนใจ นายน้อยซูหลียังคงเป็นบุรุษที่รักสบายและไม่เคยขวนขวายหาความก้าวหน้าเหมือนเช่นเคยจริงๆ

ซูน่าเองก็กัดฟันกรอด เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าลูกชายคนนี้ของตนมีพรสวรรค์เป็นเลิศ แต่กลับไม่ยอมขวนขวายหาความก้าวหน้า ปลุกเร้าอารมณ์ให้ผู้คนอยากจะคว้าแส้มาเฆี่ยนตีเพื่อบังคับให้เขาก้าวเดินไปข้างหน้า เขายังอดกังวลไม่ได้ว่า หากตนเองบีบบังคับให้เขาไปยังดินแดนชายแดน เขาจะทิ้งผู้ติดตาม แล้วพาสาวงามกับเงินทองไปหลบซ่อนเสพสุขอยู่ในเมืองใดเมืองหนึ่งหรือไม่

“ในเมื่ออัศวินเออร์ชไตน์ยอมจำนนต่อเจ้าแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องคืนให้ตระกูลอีก ข้าจะออกคำสั่งให้เขา ต่อให้ต้องคุมตัว ก็ต้องคุมตัวเจ้าไปยังดินแดนชายแดนให้ได้! เจ้าอย่าได้คิดที่จะหลบหนีเป็นอันขาด”

เมื่อเห็นสีหน้าที่แน่วแน่ของเคานต์ซูน่า ร่างของซูหลีก็ทรุดลงในที่สุด “ก็ได้ขอรับ เช่นนั้นข้าก็จะเตรียมตัวให้ดี แล้วเดินทางไปยังดินแดนชายแดน” เขาไม่ได้โง่เขลาถึงขนาดที่จะทิ้งกองกำลังแล้วหลบหนีไป นี่ไม่ใช่สังคมที่สงบสุขและมีหลักนิติธรรมเหมือนในชาติก่อน ในโลกใบนี้ หากปราศจากพลังอันแข็งแกร่งคอยคุ้มครอง เขาก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะอ้วนพีตัวใหญ่ที่สุดในสายตาของผู้อื่น

พวกขุนนางชั่วร้ายเหล่านั้น เมื่อเห็นว่าเขามีความสามารถในการหาเงินทองมหาศาล ก็จะต้องจับตัวเขาไปทรมานอย่างทารุณเพื่อรีดเค้นความลับ แล้วชิงเอาทรัพย์สมบัติไป ยึดครองสตรีของเขา

หากเคานต์หนามม่วงไม่ยอมคุ้มครองเขา การได้เป็นผู้ปกครองดินแดนของตนเองกลับเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า

แต่อัศวินคอนเนอร์กลับร้อนใจขึ้นมา เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้นแล้วกล่าวว่า “ท่านเคานต์ นั่นคืออัศวินผู้พิชิตนะขอรับ จะไม่ให้เขาอยู่รับใช้ตระกูลหรือขอรับ?”

เคานต์ซูน่าเหลือบมองเขาแวบหนึ่งด้วยท่าทีเคร่งขรึม “หรือการที่อัศวินเออร์ชไตน์ติดตามซูหลี จะมิใช่การรับใช้ตระกูล? ข้าเชื่อว่า การที่เขาติดตามซูหลีเป็นทางเลือกที่เป็นประโยชน์ต่ออนาคตของตระกูลมากที่สุด คำพูดของซูหลีเมื่อครู่ ข้าไม่หวังว่าจะได้ยินจากปากของคนที่สี่ มิฉะนั้น...”

อัศวินคอนเนอร์รีบก้มศีรษะลง ถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจัง “ท่านเคานต์ เมื่อครู่ข้าไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้นขอรับ”

เคานต์ซูน่าจึงละสายตาอันเย็นชาของตนกลับมาจับจ้องยังซูหลี แต่พอเห็นหน้าลูกชายคนนี้ เขาก็รู้สึกคันเขี้ยวขึ้นมาทันที “เจ้ารู้หรือไม่ว่าคำพูดของเจ้าเมื่อครู่ หากแพร่งพรายออกไป จะส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้ามากเพียงใด?”

“จะ...หรือขอรับ?” ซูหลีถามอย่างสงสัย

เคานต์ซูน่าถึงกับพูดไม่ออกในทันที ดูเหมือนจะเป็นอย่างที่เจ้าลูกนอกคอกคนนี้พูดจริงๆ ตอนนี้ข้างกายของเขาน่าจะอัดแน่นไปด้วยอัศวินที่อยากจะเข้าร่วม ต่อให้เอาแส้ไปไล่ก็คงไม่หนีไปไหน หรือว่าเจ้าลูกนอกคอกผู้นี้ จะมี ‘กายาเทวะแห่งจ้าวแคว้น’ ติดตัวมาแต่กำเนิดกันแน่? ช่างร้ายกาจราวกับปีศาจสาวงามมาจุติเสียจริง!

การเป็นขุนนางและผู้นำที่สามารถทำได้ถึงขั้นนี้ นับเป็นขอบเขตที่หาใดเปรียบมิได้

แต่เจ้าลูกสารเลวผู้นี้กลับไม่เคยตระหนักเลยว่าตนเองมีข้อได้เปรียบมหาศาลเพียงใด! กลับเอาแต่คิดจะเป็นคุณชายเสเพลผู้ไร้ค่าไปวันๆ

ซูหลีเห็นพลังของบิดาเริ่มจะรุนแรงขึ้นอีกครั้ง ก็ไม่กล้าขัดใจเขาอีก รีบเปลี่ยนเรื่องสนทนาทันที “ท่านพ่อ ข้าจะรีบเตรียมการเดินทางไปยังดินแดนชายแดนอย่างเต็มที่เลยขอรับ ข้ามีไวเบรเนียมหนึ่งร้อยห้าสิบกิโลกรัม จะขอแลกกับชุดเกราะอักขระไวเบรเนียมสามชุดจากท่านพ่อได้หรือไม่ขอรับ”

“ไวเบรเนียมหนึ่งร้อยห้าสิบกิโลกรัม?” เมื่อได้ยินข่าวนี้ เคานต์ซูน่าก็เปลี่ยนสีหน้าในบัดดล สายตาอันคมกริบกวาดมองซูหลีขึ้นลง “เจ้านี่ช่างทำให้ข้าประหลาดใจอยู่เรื่อย สามารถหาวัตถุดิบล้ำค่าเช่นนี้มาได้โดยที่ข้าไม่ระแคะระคายเลย”

ไวเบรเนียมถูกบรรจุในไหดินเผาและนำกลับมายังปราสาทหนามม่วง นอกจากอัศวินคนสนิทไม่กี่คนข้างกายซูหลีแล้ว คนอื่นย่อมไม่สามารถสืบข่าวนี้ได้

ดังนั้นเมื่อเคานต์ซูน่าเพิ่งได้ยินข่าวนี้ ย่อมต้องตกตะลึงอย่างสุดขีด อัศวินคอนเนอร์ที่อยู่ข้างๆ ยิ่งตกใจจนเสียกิริยา อ้าปากค้าง มองไปยังซูหลีอย่างไม่อยากจะเชื่อ เขาเป็นผู้รับผิดชอบในการสืบข่าวของซูหลีมาโดยตลอด แต่กลับไม่เคยล่วงรู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าเคานต์ซูน่าก็ยังคงเป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ ท่วงท่าและจิตใจย่อมเหนือกว่า เขาสามารถปรับสภาวะของตนเองได้อย่างรวดเร็ว แล้วตอบกลับอย่างสงบ “สองชุด ข้าให้เจ้าได้เพียงสองชุดเกราะอักขระไวเบรเนียมเท่านั้น อย่าเพิ่งรีบต่อรองราคา คอนเนอร์ เจ้าไปเอาหีบที่อยู่ชั้นสองในห้องลับที่อยู่ลึกที่สุดของคลังอาวุธมาให้ซูหลี ถือว่าเป็นของสนับสนุนครั้งใหญ่ที่สุดจากตระกูลในการบุกเบิกดินแดนของเขาก็แล้วกัน”

อัศวินคอนเนอร์ตกตะลึงจนแทบหยุดหายใจ! แม้แต่ร่างกายของเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น

ของที่อยู่ในห้องลับซึ่งอยู่ลึกที่สุดของคลังอาวุธ! นั่นคือสมบัติล้ำค่าที่ทุกขุมอำนาจ ทุกเผ่าพันธุ์ ทุกดินแดนต่างก็ปรารถนาจนน้ำลายไหลไม่ใช่หรือ!