บทที่ 26: การยอมจำนนของอัศวินผู้พิชิต

บทที่ 26: การยอมจำนนของอัศวินผู้พิชิต

การต่อสู้อันดุเดือดเบื้องหน้าทำให้ซูหลีไม่อาจละสายตาได้ เขาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง พลังเหนือธรรมชาติของโลกใบนี้ได้ถูกสำแดงออกมาต่อหน้าต่อตาเขาอย่างเต็มรูปแบบเป็นครั้งแรก!

ผู้เข้าร่วมรบต่างคำรามกู่ก้อง ประกายดาบและเงาขวานสาดส่อง พลังสายเลือดพลุ่งพล่าน ทักษะและประกายแสงเย็นเยียบสารพัดชนิดสาดสว่างไปทั่วทั้งค่ายเป็นระลอก จนกระทั่งเหล่าอัศวินและทหารที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ต่างพากันเข้ามามุงดู

การประลองฉันมิตรได้แปรเปลี่ยนบรรยากาศไปอย่างรวดเร็ว อัศวินส่วนใหญ่มักมีนิสัยมุทะลุและอารมณ์ร้อน แม้แต่คนอย่างชวาร์ซก็ถือว่าเป็นผู้ที่มีอารมณ์เย็นกว่าคนอื่นแล้ว

เมื่อพวกเขาลงมือต่อสู้กัน ก็มักจะเกิดโทสะขึ้นมาได้โดยง่าย ท้ายที่สุดแล้วทุกคนก็เป็นอัศวินระดับสูง ไม่มีผู้ใดคิดว่าตนเองจะอ่อนแอกว่าผู้อื่น หากปราศจากทัศนคติเช่นนี้ พวกเขาก็ไม่อาจฝึกฝนจนมาถึงระดับสูงได้

ในตอนนี้ อัศวินระดับสูงจำนวนมากถึงเพียงนี้กลับไม่สามารถเอาชนะเออร์ชไตน์เพียงคนเดียวได้ คนอื่นจะไม่คิดว่าเออร์ชไตน์แข็งแกร่งเพียงใด แต่จะคิดว่าพวกเขาเป็นเพียงกลุ่มคนไร้ประโยชน์!

อีกทั้งพวกเขาก็ไม่ได้สังกัดกองร้อยเดียวกับเออร์ชไตน์ การประลองย่อมไม่มีการออมมือ ดังนั้นหลังจากที่ลังเลอยู่เพียงครู่เดียว ทุกคนก็ต่างปลดปล่อยพลังทั้งหมดของตนออกมา

เออร์ชไตน์ยิ่งแล้วใหญ่ ดวงตาของเขาแดงก่ำไปนานแล้ว ความโกรธแค้นอัดแน่นอยู่ในอก รอวันที่จะได้ระเบิดออกมา ดังนั้นทุกการโจมตีจึงเต็มไปด้วยเพลิงโทสะและทุ่มเทสุดกำลัง การต่อสู้ที่ทวีความรุนแรงขึ้นเช่นนี้ เขามีส่วนรับผิดชอบถึงแปดส่วน ไม่มีอัศวินระดับสูงคนใดที่ถูกเขาทุบจนกระเด็นไปแล้วจะยังสามารถรักษาท่วงท่าสง่างามไว้ได้

การต่อสู้ของอัศวินสิบนายทำให้พื้นดินเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว แม้แต่ห้องพักสองหลังที่อยู่ข้างๆ ก็พังทลายลงมา กลายเป็นเพียงกองซากปรักหักพัง

ชวาร์ซและอัศวินคนอื่นๆ ไม่ได้เป็นสมาชิกในกองร้อยเดียวกันของกองอัศวินราตรีสีเลือด ความร่วมมือจึงไม่ค่อยเข้าขากันนัก แต่กระบวนทัพก็ยังคงสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับอัศวินเออร์ชไตน์ได้

ส่วนอัศวินเออร์ชไตน์นั้นมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน เขารู้ดีว่าการทำร้ายนิ้วทั้งสิบ ไม่สู้หักเพียงนิ้วเดียว ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจคมดาบที่ฟันเข้ามาใส่ร่าง ทุกครั้งจะมุ่งโจมตีเพียงเป้าหมายเดียว จนกว่าจะทุบอีกฝ่ายลงไปกองกับพื้นได้สำเร็จ

การกระทำเช่นนี้ทำให้ทั่วทั้งร่างของเขาอาบย้อมไปด้วยโลหิตอย่างรวดเร็ว บนร่างกายปรากฏบาดแผลจากคมดาบและขวานครั้งแล้วครั้งเล่า สภาพดูราวกับกำลังสู้ตายถวายชีวิตจริงๆ

วิธีการต่อสู้ของเขาทั้งโหดเหี้ยมและไร้ความปรานี ในการต่อสู้อันดุเดือดนี้ ในไม่ช้าอัศวินระดับสูงก็ถูกเขาทุบลงไปกองกับพื้นทีละคน แม้แต่เฟรเดอริคก็ยังกระอักโลหิตออกมา ต้องใช้ทวนขวานของตนพยุงร่างคุกเข่าลงข้างหนึ่งในสนามรบ ไม่อาจลุกขึ้นยืนได้อีก

สุดท้ายเหลือเพียงชวาร์ซที่สวมชุดเกราะอักขระไวเบรเนียม กุมค้อนศึกไว้ในมือ ยืนหยัดปกป้องอยู่เบื้องหน้าซูหลีอย่างสุดชีวิต แต่สองมือของเขาก็สั่นเทาอย่างรุนแรง เขาไม่ได้หวาดกลัว แต่เป็นเพราะการปะทะอันหนักหน่วงจนอุ้งมือแทบจะฉีกขาด

สภาพของเออร์ชไตน์เองก็ย่ำแย่ไม่แพ้กัน เขาก้มตัวลง หายใจหอบอย่างหนักหน่วง ดวงตาสีเลือดแดงก่ำจับจ้องซูหลีเขม็ง ในตอนนี้เขาเปรียบเสมือนสิงโตกระหายเลือดที่ถูกบาดแผลกระตุ้นจนคลุ้มคลั่งโดยสมบูรณ์

เขาคำรามก้อง “ข้า! คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด! ข้าไม่เคยขลาดกลัว! อ๊า... ไปตายซะ!”

สิ้นเสียงคำราม เขาก็พุ่งเข้ามาดุจกระสุนปืนใหญ่ ชวาร์ซถูกพลังอันเกรี้ยวกราดนี้ล็อกเป้าไว้จนไม่อาจหลบหลีก ทำได้เพียงคำรามก้องเพื่อปลุกขวัญกำลังใจให้ตนเอง กุมค้อนศึกแน่นแล้วพุ่งเข้าไปรับมือ

แต่แล้วก็เกิดเสียงดังสนั่น ร่างของเขากระเด็นไปไกลกว่าสิบเมตร กระแทกเข้ากับกองซากปรักหักพังอย่างรุนแรงจนฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่ว

อัศวินที่ล้มลงอยู่ทุกคนต่างมองไปยังเออร์ชไตน์ด้วยความตกตะลึง

“เหตุใดเขาถึงได้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้!”

ในตอนนี้พลังสายเลือดของเขาระเบิดออก เปลวเพลิงที่พุ่งสูงขึ้นมาได้สลายน้ำแข็งซึ่งปกคลุมร่างกายออกไป เขากู่ร้องคำรามพลางชูค้อนศึกขึ้นสูง กระโจนขึ้นไป แล้วฟาดลงมายังซูหลีโดยตรง

เรฟและวิลเฮล์มต่างตกใจจนหน้าซีดเผือด ฮิลเดอมีสีหน้าเด็ดเดี่ยว พุ่งเข้าไปยืนขวางเบื้องหน้าซูหลี กอดเขาไว้แน่นแล้วใช้ร่างกายและแผ่นหลังของตนเองเป็นโล่กำบังเขาไว้จากค้อนศึก

ซูหลีเองก็ตกใจจนหน้าซีดเผือดเช่นกัน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ สมองของคนธรรมดาจะขาวโพลนไปหมด แม้แต่จะหลบหลีกก็ยังทำไม่ได้ คนที่สามารถตอบสนองได้ในชั่วพริบตาเช่นนี้ ล้วนเป็นอัจฉริยะอย่างฮิลเดอ

ทั่วทั้งลานเงียบสงัด ทุกคนเงียบกริบ จ้องมองมาที่จุดเกิดเหตุเขม็ง

พร้อมกับเสียงดังสนั่น ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างสูดลมหายใจเยือก อุณหภูมิโดยรอบราวกับลดลงไปสามองศา บรรยากาศหนักอึ้งเหมือนตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

ร่างหนึ่งล้มครืนลงมา ดุจภูผาทองคำและเสาหยกที่ถล่มทลาย

เสียงดังสนั่นนั้น ในที่สุดก็ทำให้ซูหลีมองเห็นท้องฟ้าสีครามและเมฆขาวเบื้องบนได้อย่างชัดเจน ท้องฟ้าช่างใสกระจ่าง เมฆขาวบริสุทธิ์และหนานุ่ม สายลมพัดโชยมา นำพากลิ่นหอมของหญ้าในฤดูใบไม้ผลิและกลิ่นหอมของเส้นผมหญิงสาวมาวนเวียนอยู่ปลายจมูก ทุกสิ่งทุกอย่างช่างสวยงามเหลือเกิน

หากมีครั้งต่อไป ซูหลีขอสาบานว่าจะไม่เสี่ยงเช่นนี้อีกเด็ดขาด! เขาคือผู้ปกครองดินแดนนะ ต่อไปเรื่องที่มีความเสี่ยงแม้เพียงน้อยนิด ก็ต้องมอบหมายให้ผู้ใต้บังคับบัญชาไปทำ เหตุผลที่เขามาหาเออร์ชไตน์ก็เพื่อที่จะใช้เขา ช่วยให้ตนเองได้รับเงื่อนไขที่จะได้นอนเสวยสุขต่างหาก

เขากอดร่างอรชรที่เกร็งแน่นอยู่ในอ้อมแขนให้กระชับขึ้น สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองไปยังอัศวินเออร์ชไตน์ที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า

ถูกต้องแล้ว ผู้ที่ล้มครืนลงมาคุกเข่าดุจภูผาทองคำและเสาหยกถล่มก็คืออัศวินเออร์ชไตน์

ค้อนศึกสีทองเข้มเปื้อนเลือดเมื่อครู่หยุดนิ่งอยู่เหนือศีรษะของซูหลีเพียงหนึ่งฉื่อ โลหิตหยดลงมาทีละหยดๆ จากปลายผมของฮิลเดอ ไหลลงมายังไหปลาร้าของนาง ซึมเข้าไปในเสื้อเกราะ แต่ไม่ได้ทำให้นางบาดเจ็บแต่อย่างใด

จากนั้นอัศวินเออร์ชไตน์ก็ทิ้งค้อนศึกลง คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มศีรษะแสดงความจงรักภักดี

“ข้า เออร์ชไตน์ ขอปฏิญาณตนว่าจะจงรักภักดีต่อนายน้อยซูหลี ยินดีที่จะเป็นคมดาบของท่านในการบุกเบิกดินแดนชายแดน! ที่ใดที่คมดาบของท่านชี้ไป ที่นั่นคือที่ที่ข้าจะสู้ตายถวายชีวิต”

ศึกครั้งนี้ได้นิยามคำว่า “มีเรื่องน่าตกใจแต่ไม่มีอันตราย” ได้อย่างชัดเจนและเป็นรูปธรรม!

มันพิสูจน์ความคิดของซูหลีได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากอัศวินเออร์ชไตน์ไม่สามารถทะลวงผ่านได้ เขาย่อมไม่สามารถฝ่าวงล้อมของอัศวินระดับสูงเก้านายออกไปได้อย่างแน่นอน แต่ถ้าหากเขาทะลวงผ่านได้สำเร็จ ด้วยความหยิ่งทะนงของอัศวินเออร์ชไตน์ เขาย่อมมีแต่ความรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง และจะไม่ทำร้ายซูหลีอย่างเด็ดขาด

แตกต่างจากซูหลีที่ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก รู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ผู้คนรอบข้างที่มุงดูอยู่กลับใจเต้นระรัวขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนหายใจหนักหน่วง มองไปยังอัศวินเออร์ชไตน์ที่คุกเข่าอยู่ด้วยสายตาเหลือเชื่อ

“ทะลวงผ่านแล้ว!”

ในที่สุดก็มีเสียงหนึ่งทำลายความเงียบลง จากนั้นภายในลานก็เกิดเสียงฮือฮาดังกระหึ่มขึ้นมาทันที

“ทะลวงผ่านได้จริงๆ! นายน้อยซูหลีทำให้อัศวินเออร์ชไตน์ทะลวงผ่านได้จริงๆ!”

“นั่นคืออัศวินผู้พิชิตนะ! นายน้อยซูหลีมีความสามารถที่จะทำให้อัศวินระดับสูงทะลวงไปเป็นอัศวินผู้พิชิตได้จริงๆ”

“ไม่! อัศวินใต้บังคับบัญชาของนายน้อยซูหลีทะลวงผ่านไปได้ตั้งหลายคนแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขามีความสามารถที่จะช่วยให้อัศวินทะลวงผ่านได้อย่างรวดเร็ว!”

“ไม่ใช่แค่ช่วยให้อัศวินทะลวงผ่านเท่านั้น นายน้อยซูหลีมีวิธีการที่น่าเหลือเชื่อมากมาย ตั้งแต่ชุดเกราะอักขระไวเบรเนียมไปจนถึงกึ่งกริฟฟิน ขอเพียงแค่เข้าร่วมกองกำลังของนายน้อยซูหลี โอกาสก็จะหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย!”

“จะเข้าร่วมกองกำลังของนายน้อยซูหลีได้อย่างไร! ข้าอยากเข้าร่วม! ข้าอยากไปบุกเบิกดินแดน!”

“ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมนายน้อยซูหลีถึงไม่รีบร้อนขยายกองกำลังในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ด้วยความสามารถขนาดนี้ กองกำลังของเขาอยากจะรับคนเท่าไหร่ก็ได้ไม่ใช่หรือ?!”

“นายน้อยซูหลี มองข้าสิขอรับ มองข้า! ข้าเป็นอัศวินฝึกหัดขั้นสูง ได้โปรดให้ข้าเข้าร่วมกองกำลังของท่านด้วย!”

“ยังมีข้าอีกคน ข้าเป็นอัศวินเต็มตัวขั้นต้น ขอร้องล่ะขอรับ ให้ข้าเข้าร่วมด้วย!”

“ไสหัวไปให้หมด ข้าเป็นอัศวินเต็มตัวขั้นสูง กำลังจะทะลวงเป็นอัศวินระดับสูงอยู่แล้ว ขอร้องให้นายน้อยซูหลีอนุญาตให้ข้าเข้าร่วม! ขอเพียงท่านชี้แนะข้าสักเล็กน้อย ก็จะมีอัศวินระดับสูงอีกคนหนึ่งคอยรับใช้ท่านทันที!”