บทที่ 25: การต่อสู้ด้วยพลังเหนือธรรมชาติของอัศวิน

บทที่ 25: การต่อสู้ด้วยพลังเหนือธรรมชาติของอัศวิน

ผู้คนที่รวมตัวอยู่รอบกายซูหลีล้วนมีแนวโน้มที่จะเชื่อว่าเขาสามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้ พวกเขาต่างตกตะลึงกับคำพูดของเขาเป็นอย่างยิ่ง

ทว่า อัศวินเออร์ชไตน์ไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น หนวดเครายาวสีน้ำตาลของเขาขยับเล็กน้อย พร้อมกับเสียงเหยียดหยามอันเย็นชาที่เล็ดลอดออกจากมุมปาก

“เจ้าเป็นเพียงอัศวินฝึกหัด ยังคิดจะมาชี้แนะอัศวินระดับสูงอย่างข้าให้ทะลวงผ่านรึ? ช่างน่าหัวร่อเยาะสิ้นดี!”

เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้น ก็พลันรู้สึกเหมือนตื่นจากภวังค์ ต่างลอบนึกตำหนิตนเองในใจ นี่ข้าถูกปีศาจเจ้าเสน่ห์ล่อลวงไปแล้วหรือไร? ถึงได้หลงเชื่อเรื่องเหลวไหลไร้สาระเช่นนี้! อัศวินฝึกหัดคนหนึ่งจะเอาปัญญาที่ไหนมาชี้แนะอัศวินระดับสูงให้บรรลุขึ้นไปอีกขั้นได้ หากเขามีความสามารถขนาดนั้น ตัวเขาเองก็คงทะลวงผ่านไปนานแล้ว จะยังเป็นเพียงอัศวินฝึกหัดขั้นต้นได้อย่างไร?

ซูหลียักไหล่อย่างไม่แยแส

“ท่านจะไม่เชื่อก็ได้ ขอเพียงแค่ในอนาคตที่ท่านต้องทนทุกข์ทรมานกับคอขวดนี้ อย่าได้นึกเสียใจที่ไม่ได้ฉวยโอกาสในวันนี้ไว้ก็แล้วกัน”

ซูหลีไม่ใส่ใจเลยว่าเออร์ชไตน์จะตอบโต้อย่างไร เพราะเขามั่นใจว่าอีกฝ่ายไม่มีทางปฏิเสธข้อเสนอนี้ได้อย่างแน่นอน โอกาสที่จะทะลวงจากอัศวินระดับสูงไปสู่อัศวินผู้พิชิต แม้จะมีเพียงหนึ่งในหมื่น เหล่าอัศวินก็จะยอมทุ่มเททุกอย่างเพื่อที่จะได้ลอง

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเห็นซูหลีทำท่าจะหันหลังกลับจากไป อัศวินเออร์ชไตน์ก็ยกแขนขวาขึ้น ชี้ค้อนศึกมหึมาไปยังซูหลี

“ข้าเชื่อเจ้าก็ได้ แต่ถ้าสุดท้ายมันพิสูจน์ได้ว่าเจ้าเพียงแค่หลอกลวงข้า เจ้าได้คิดถึงราคาที่ต้องจ่ายไว้แล้วหรือยัง?”

มุมปากของซูหลียกขึ้นเล็กน้อย เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับอัศวินเออร์ชไตน์

“เช่นนั้นแล้ว นี่ไม่เป็นการพิสูจน์ความน่าเชื่อถือในสิ่งที่ข้าพูดหรอกหรือ? หากไม่มีความมั่นใจ เหตุใดข้าจะต้องเสี่ยงจ่ายราคาแพง เพื่อมาหลอกลวงท่านอัศวินเออร์ชไตน์ด้วยเล่า?”

ณ วินาทีนี้ อันที่จริงแล้วอัศวินเออร์ชไตน์ก็ถูกโน้มน้าวไปแล้ว เขารู้ดีว่านายน้อยซูหลีจะต้องมีความมั่นใจในระดับหนึ่ง มิฉะนั้นแล้วก็ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องทำเรื่องที่ไม่ได้ประโยชน์อะไรกับตัวเองเช่นนี้

เพียงแต่ความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของเขา ทำให้เขาไม่อาจก้มหัวยอมรับได้ในทันที

“ถ้าหากมีเหตุผลจริงๆ ก็คงเป็นได้เพียงแผนการของเจ้าอัลเดรดนั่น แต่ถึงแม้เจ้านั่นจะน่ารำคาญไปบ้าง แต่ก็ไม่ใช่คนเลวทราม ข้าคิดว่าคงไม่ถึงขั้นนั้น เมื่อตัดความเป็นไปได้ทั้งหมดออกไป ก็คงเหลือเพียงความตั้งใจของนายน้อยซูหลีเอง ท่านมีความคิดอะไร?”

คำว่า “ท่านมีความคิดอะไร” นั้นมีความหมายสองแง่ชัดเจน ทั้งเป็นการสอบถามถึงวิธีการที่ซูหลีจะช่วยให้เขาทะลวงผ่าน และยังสอบถามถึงจุดประสงค์เบื้องหลังการช่วยเหลือของซูหลีด้วย

ซูหลีกล่าวอย่างสุขุม “ข้าเคยบอกแล้วว่า ท่านอัศวินเออร์ชไตน์ การติดตามข้าไปยังดินแดนชายแดนต่างหากคือหนทางที่เหมาะสมที่สุดสำหรับท่าน ข้าได้ศึกษาอดีตของท่านมาแล้ว ในสมรภูมิที่ดุเดือด พลังของท่านจะเติบโตได้รวดเร็วที่สุด แต่ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่ผ่านมาก็เปรียบเสมือนตะไบที่ขัดจนคมดาบของท่านทื่อด้านไป”

เออร์ชไตน์ขมวดคิ้วมุ่น เดิมทีเขานึกว่าซูหลีจะมีคำแนะนำสุดพิเศษอะไร แต่เมื่อได้ฟังก็รู้สึกผิดหวังอย่างยิ่ง

“เรื่องที่เจ้าพูดมานี้ เหล่าอัศวินระดับสูงและอาจารย์ในกองอัศวินต่างก็เคยเสนอแนะมาหมดแล้ว ข้าเองก็เคยหาคนมาประลองด้วย แต่ก็ไม่สามารถทะลวงผ่านได้เลย”

“ไม่ นั่นเป็นเพียงการประลองอุ่นเครื่องที่แสนสุขสบาย มันไม่ได้สร้างแรงจูงใจให้ท่านเลยแม้แต่น้อย ชีวิตอันสะดวกสบาย ไม่เพียงแต่ขัดเกลาความคมกล้าของท่านจนทื่อไป แต่ยังทำให้จิตใจของท่านหย่อนยานเกินไปอีกด้วย มีเพียงการต่อสู้บนเส้นแบ่งแห่งความเป็นความตาย มีเพียงจิตวิญญาณที่มุ่งมั่นบุกบั่นฝ่าฟันอุปสรรคเท่านั้น ถึงจะช่วยให้ท่านทะลวงผ่านพันธนาการนี้ไปได้ ท่านไม่อยากจะสัมผัสความรู้สึกนั้นอีกครั้งหรือ? ในตอนที่บุกเบิกหุบเขาหนาม ต่อสู้กับอสูรกาย ฟาดฟันกับศัตรู ความรู้สึกที่อาบเลือดในสนามรบ ไม่หวั่นเกรงต่อสิ่งใดน่ะ?”

พูดจบ ซูหลีก็ชี้ไปยังเหล่าอัศวินที่ยืนอยู่ข้างกาย

“ตอนนี้ท่านยังคู่ควรที่จะถูกนำไปเปรียบเทียบกับผู้บัญชาการใหญ่อัลเดรดอีกหรือ? อัศวินข้างกายข้าเหล่านี้ล้วนมีจิตใจที่มุ่งมั่นจะก้าวไปข้างหน้า ในขณะที่พวกเขากำลังบุกเบิกผจญภัยอย่างแข็งขัน ท่านกำลังทำอะไรอยู่? หลบซ่อนฝึกฝนอย่างขมขื่นอยู่ในค่าย แม้แต่สายตาหยอกล้อของคนอื่นก็ยังไม่กล้าเผชิญหน้า ข้าคิดว่าท่านไม่คู่ควรแม้แต่จะนำไปเปรียบกับอัศวินข้างกายข้าเหล่านี้ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับผู้บัญชาการใหญ่อัลเดรด”

“ทุกคน, เข้าไป! สั่งสอนให้เขาสติตื่นเสียที อัดมันให้หนัก!”

เมื่อสบกับดวงตาสีเลือดแดงก่ำดุจกระทิงคลั่งของอัศวินเออร์ชไตน์ เหล่าอัศวินระดับสูงข้างกายซูหลีต่างก็สูดลมหายใจเยือก คราวนี้พวกเขาโดนนายน้อยซูหลีลากลงน้ำไปด้วยเสียแล้ว!

สิ่งที่อัศวินเออร์ชไตน์เกลียดที่สุดในชีวิตก็คือการที่มีคนมาพูดถึงช่องว่างระหว่างเขากับผู้บัญชาการใหญ่อัลเดรด แค่มีคนเอ่ยชื่ออัลเดรดต่อหน้า เขาก็จะรู้สึกรังเกียจอย่างยิ่งแล้ว

แต่บัดนี้ นายน้อยซูหลีไม่เพียงแต่นำทั้งสองคนมาเปรียบเทียบกัน แต่ยังเหยียบย่ำเขาจนไร้ค่า!

สิงโตผู้เกรี้ยวกราดตนนี้ได้สูญเสียการควบคุมไปโดยสิ้นเชิง เขาเหวี่ยงค้อนศึกแล้วพุ่งเข้าใส่เหล่าอัศวินข้างกายซูหลีอย่างบ้าคลั่ง ราวกับต้องการจะระบายโทสะทั้งหมดใส่พวกเขา หรือไม่ก็เพื่อพิสูจน์ว่าตนเองนั้นแข็งแกร่งกว่าคนเหล่านี้มาก

เปลวเพลิงสีทองของเขาระเบิดออก ค้อนศึกแหวกอากาศดังสนั่นราวกับเสียงคำรามของราชสีห์

เฟรเดอริคกำหมัดแน่นด้วยความเดือดดาล รีบคว้าทวนขวานของตนพุ่งทะยานเข้าไปรับมือ

“รวมพลเตรียมรับศึก! สถานการณ์เช่นนี้หากต้านเขาไม่อยู่ พวกเราต้องย่อยยับกันหมดแน่!”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ค้อนศึกในมือของเออร์ชไตน์ก็วาดเป็นเส้นโค้งสีทองเจิดจ้ากลางอากาศ กระแทกเข้ากับทวนขวานของเฟรเดอริคอย่างรุนแรง เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องสะท้านฟ้า จนหูของผู้คนแทบดับ คนดูแลม้าและคนรับใช้ที่อ่อนแอถึงกับมีโลหิตไหลซึมออกจากหู

ซูหลีเองก็สูดหายใจเข้าลึกๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นอัศวินระดับสูงต่อสู้สุดกำลังนับตั้งแต่มายังโลกนี้ มันช่างดุจดั่งอสูรกายในร่างมนุษย์โดยแท้ การปะทะกันของทั้งสองคนแทบจะสร้างคลื่นกระแทกสะเทือนปฐพีออกมา

หลังจากการปะทะเพียงครั้งเดียว อัศวินเฟรเดอริคก็ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด เขาเซถอยหลังไปสองก้าวถึงจะตั้งหลักได้ ส่วนอัศวินเออร์ชไตน์หลังจากโจมตีไปหนึ่งครั้ง ก็ถาโถมเข้าจู่โจมครั้งต่อไปในทันที ทั้งพุ่งเข้าใส่ โจมตีต่อเนื่อง และฟาดฟันอย่างรุนแรง แม้จะไม่ได้ใช้ทักษะใดๆ แต่แรงกดดันมหาศาลก็ทำให้เฟรเดอริคไม่อาจตั้งรับได้เลย ถูกค้อนหนักกระแทกจนถอยร่นไม่เป็นกระบวน

อัศวินระดับสูงอีกสองคนเข้าปะทะกับเขาด้วยดาบโล่และดาบใหญ่ตามลำดับ เขาหลบหลีกอย่างเด็ดขาด แล้วฟาดค้อนลงบนโล่ของอัศวินดาบโล่ที่อยู่เบื้องหน้า แม้ว่าอัศวินผู้นั้นจะได้เตรียมท่าตั้งรับเพื่อลดแรงกระแทกไว้แล้ว แต่ก็ยังถูกพลังมหาศาลกระแทกจนแขนซ้ายสั่นสะท้าน ต้องทรุดคุกเข่าลงกับพื้นข้างหนึ่ง

อัศวินดาบใหญ่ที่เหลือจำต้องเข้าต่อสู้กับเออร์ชไตน์ตามลำพัง แรงกดดันอันหนักหน่วงทำให้เขาต้องคำรามลั่น

“พันธนาการเทพ·ราตรีสีเลือดไร้แสง!”

พร้อมกับเสียงคำรามก้อง ใบดาบของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ปลายดาบชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้า พลันปรากฏดวงตาของมังกรขนาดมหึมาขึ้นเบื้องหลังของเขาทันที ดวงตาสีเลือดคู่นั้นจ้องมองอัศวินเออร์ชไตน์ที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างดุเดือดด้วยอำนาจข่มขวัญ

เหล่าทหารที่มุงดูอยู่ต่างก็ร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ การจำแลงสายเลือด นี่คือสุดยอดวิชาของอัศวินระดับสูง! มันแสดงให้เห็นถึงความสำคัญที่เขามีต่อศึกครั้งนี้ และยังบ่งบอกถึงแรงกดดันมหาศาลที่อัศวินเออร์ชไตน์มอบให้ จนทำให้เขาต้องปลดปล่อยทักษะที่ใช้ในการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายออกมา

การโจมตีนี้รุนแรงเกินไปแล้ว ลำแสงสีแดงดำน่าสะพรึงกลัวสองสายพุ่งออกจากดวงตามังกร ขอเพียงถูกลำแสงนี้เข้า ก็จะถูกผนึกความสามารถของสายเลือดในทันที พร้อมกับตกอยู่ในอาการมึนงงและหวาดกลัว การโจมตีนี้แทบจะเทียบเท่ากับการยืมบารมีของมังกรมาใช้ ความรู้สึกสิ้นหวังของมนุษย์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมังกรถูกแสดงออกมาอย่างเด่นชัด

ซูหลีรู้สึกว่าหากเป็นตนเองที่ต้องรับมือกับการโจมตีนี้ คงไม่มีปัญญาต่อต้านได้เลยแม้แต่น้อย แต่หลังจากที่โจมตีอัศวินดาบโล่แล้ว อัศวินเออร์ชไตน์ก็ยังคงรับมือได้อย่างง่ายดาย เขาเหยียบลงบนโล่ของอัศวินที่คุกเข่าอยู่ แล้วพุ่งทะยานเข้าจู่โจมในทันที ทั้งหลบหลีกสองลำแสงที่น่าสะพรึงกลัวนั้นไปได้ และยังฝ่าวงล้อมของอัศวินอีกหลายคนที่เข้ามาสกัดจากด้านข้างออกไปได้อีกด้วย จากนั้นเขาก็ฟาดค้อนหนักเข้าใส่อัศวินระดับสูงที่เพิ่งจะใช้พลังสายเลือดไปตรงหน้าอย่างรุนแรง ใช้พละกำลังมหาศาลบังคับให้อีกฝ่ายถอยหลังไปสองก้าว

ในชั่วพริบตา เออร์ชไตน์ไม่ได้ใช้ความสามารถของสายเลือดใดๆ ทั้งสิ้น เพียงแต่อาศัยกลยุทธ์การต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมและพละกำลังแขนอันแข็งแกร่ง ก็สามารถขับไล่อัศวินระดับสูงเช่นเดียวกันได้ถึงสามคน!

ชวาร์ซซึ่งสวมชุดเกราะอักขระไวเบรเนียมเห็นดังนั้น สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมา เขาสะบัดมือ เรียกค้อนศึกออกมาเช่นเดียวกัน แล้วพุ่งเข้าใส่อัศวินเออร์ชไตน์

“เกียรติภูมิสายเลือด·กระบวนทัพคมกล้าราตรีสีเลือด!”

พร้อมกับเสียงคำรามของเขา เหล่าอัศวินที่กำลังต่อสู้อยู่ก็พลันรู้สึกถึงพลังที่พลุ่งพล่านขึ้นมาพร้อมกัน อาวุธในมือของทุกคนถูกเคลือบไปด้วยแสงสีแดงฉานดุจโลหิต

ในฐานะที่เป็นสมาชิกของกองอัศวินราตรีสีเลือดเช่นเดียวกัน อัศวินเออร์ชไตน์ย่อมรู้จักยุทธวิธีอันเป็นเอกลักษณ์ของกองอัศวินนี้เป็นอย่างดี เมื่ออาวุธของเหล่าอัศวินส่องประกายแสงสีแดงเจิดจ้า พวกเขาจะดุร้ายราวกับราชามังกรแดงผู้เกรี้ยวกราด พลังโจมตีและความเร็วจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล พร้อมกันนั้นยังมีโอกาสสูงที่จะสั่นสะเทือนพลังสายเลือดของคู่ต่อสู้ ทำให้เกิดการโจมตีติดคริติคอลที่สร้างความเสียหายทั้งภายในและภายนอก

หลังจากที่ปลุกพลังนี้ขึ้นมา อัศวินทุกคนจะพุ่งเข้าโจมตีอย่างรวดเร็วภายใต้การเสริมพลังของสายเลือด เมื่อโจมตีถูกเป้าหมายจะทำให้คู่ต่อสู้มึนงงชั่วขณะ

ด้วยความสามารถอันทรงพลังนี้เอง กองอัศวินราตรีสีเลือดจึงสามารถสังหารสัตว์ป่า ชนเผ่าต่างแดน และอสูรกายได้นับไม่ถ้วนในตอนที่บุกเบิกหุบเขาหนาม

แม้แต่ยอดฝีมืออย่างอัศวินเออร์ชไตน์ ก็ยังไม่กล้าที่จะเผชิญหน้ากับการรุมโจมตีอันบ้าคลั่งนี้ ภายใต้แรงกดดันมหาศาล ในที่สุดเขาก็คำรามระเบิดพลังออกมา เขากระทืบเท้าขวาลงบนพื้นอย่างรุนแรง พื้นดินพลันปริแตกในทันที ราวกับภูเขาไฟระเบิด แสงสีทองนับไม่ถ้วนพวยพุ่งออกมาอย่างร้อนแรง พร้อมกับเศษหินที่กระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง การโจมตีนี้รุนแรงราวกับฟ้าถล่มดินทลาย

แข็งแกร่งดั่งอัศวินระดับสูง บางคนก็ยังถูกคลื่นกระแทกมหาศาลนี้ซัดจนกระเด็นออกไป

แต่เหล่าอัศวินระดับสูงก็สมกับเป็นยอดฝีมือ ยังไม่ทันที่แสงสีทองจะจางหายไป พวกเขาก็ทะยานร่างขึ้นไปในอากาศ ค้อนศึก ดาบคม ดาบโล่ และทวนขวานในมือต่างฟาดฟันออกไปเป็นประกายแสงเย็นเยียบ ท่วมทับร่างของอัศวินเออร์ชไตน์ที่อยู่ในวงล้อมจนมิด